Решётка поднимается, и юный гонец входит на территорию. Мужчины с опаской поглядывают на незнакомца, считая, что я поступила опрометчиво, пустив его сюда.

— Скоро твой король призовёт тебя! — звучат в моей голове слова старой ведуньи.

По слухам, принц Артур собирает союзников. Должно быть, он хочет видеть и меня в числе своих друзей. И сейчас я это узнаю.

Мы поднимаемся по ступеням и оказываемся в просторном зале, где я принимаю посетителей. Генри и Мартин, в качестве моей охраны, неотступно следуют за мной.

— Оставьте нас, — обращаюсь к друзьям, — мне нужно поговорить с посланником.

— Но, госпожа, это может быть опасно! — возмущается великан.

— Генри, этот мальчишка на голову ниже меня, ему, наверно, и семнадцати нет. Он не вооружён. Чего мне бояться?!

После недолгих уговоров друзья уходят, и я остаюсь с гонцом наедине. Он протягивает мне свиток, на котором краются печатка в виде розы. Она принадлежит принцу. Нынешний король, захватив престол, который должен был занять племянник, придумал свой символ — корону, окруженную прямоугольником из перекрещенных мечей.

Развернув листок, начинаю читать:

"Леди Розалинда, я наслышан о ваших делах и имел возможность убедиться, что вы являетесь одним из достойнейших наследников, доказавших, что смелость, благородство и справедливость ещё живут в нашем государстве. Не смею приказывать, но прошу вас о помощи, как просил бы друга. Жду вас в замке Каслтон.

С надеждой на встречу,

Принц Артур"

Интересно, он всем так пишет? "Не смею приказывать, но прошу о помощи?" Или только мне? И когда это он имел возможность убедиться, что я достойная наследница? Наверно, он специально так написал, чтобы я согласилась. Но я и не собираюсь отказываться! Нынешний король занимает трон незаконно, он недальновидный политик и плохой правитель, замучивший народ неподъёмным налогами и поборами. А принц, говорят, подавал большие надежды. Потому дядя и поспешил от него избавиться, отправив на войну. К тому же, у меня достаточно личных причин ненавидеть короля, потому я с превеликим удовольствием сделаю всё возможное, чтобы престол занял законный наследник.

— Что мне передать моему господину? — спрашивает "Алладин".

— Я встречусь с твоим господином. — улыбаюсь ему в ответ. — Как тебя зовут?

— Юсуф.

— Должно быть, ты голоден, Юсуф?

Парень робко кивает в ответ.

— Тогда сейчас тебе покормят, а я должна собраться и обсудить кое-что с моими людьми.

Препоручив гонца заботам Кейт и Дженни, бегу к маме. Мне обязательно нужно рассказать ей всё и посоветоваться.

— Что такое, Розалинда? Выглядишь очень взволнованной. Себастьян сказал мне, что прибыл гонец. — если кто-то здесь и взволнован, то это мама, а не я.

— Так и есть, мам. Это посланник принца.

— Что? Самого принца Артура? Почему он обращается к тебе?

— Он просит меня о помощи.

— Но чем ты можешь помочь принцу? — удивляется она.

— Не знаю, мам, но он просит меня явиться в Каслтон.

— Ты согласилась?

— Да. До туда полдня пути, если скакать без остановок. Отправимся в путь сейчас, к ночи будем на месте.

— Розалинда, это очень опасно! Не все поддерживают принца. У тебя и так немало врагов...

Понимаю, мама права. Принц ищет союзников, страна стоит на пороге междоусобицы и смуты. Дворяне разделись на три лагеря. Одни поддерживают короля, потому что их вполне устраивает текущее положение дел. Среди них лорд-наместник и некоторые наши соседи. Другие на стороне принца, они жаждут перемен и надеются, что Артур вытащит страну из разрухи. А третьи сохраняют нейтралитет и ждут исхода этого противостояния, чтобы примкнуть к тем, на чьей стороне будет победа. Быть в числе тех, кто ждёт, откуда подует ветер, мне претит.

— Мама, я должна ему помочь, у меня получится. Так было предсказано! Я смогу изменить судьбу государства!

Мама бледнеет, вспоминая то пророчество.

— Хорошо, пусть будет так.

— Тогда я собираюсь в путь.

— Послушай меня внимательно, дочка! И запоминай! — мама начинает воспитывать меня. — Не груби, не перечь, веди себя учтиво. Это не сэр Руперт и не лорд Роберт Фокс, это принц. Не позорь имя своей семьи.

— Мама! Я знаю!

— А я знаю тебя, Розалинда! И помню, что ты устроила, когда мы ездили к наместнику. Иногда ты бываешь слишком эмоциональной. В глаза не смотри, громко не разговаривай, не перебивай. Увидишь принца, поклонись. Внимательно его выслушай, а уж потом задавай вопросы.

— Хорошо, мама, я всё поняла. — недовольно бурчу себе под нос.

— А теперь самое главное. Принц просит твоей помощи, значит, и ты можешь о чем-то просить. Или даже требовать. — мама хитро улыбается. — Он должен признать твоё право на замок и земли, чтобы ты стала законной наследницей! Раз мы не можем доказать, что ты наша дочь, твоё право должен подтвердить король. Или принц, когда станет королём. Запомни, что бы он ни попросил, у тебя есть условие и ты можешь торговаться. Какое условие?

— Моё право на замок и земли! Помню!

— Тогда собирайся. И очень тебя прошу, оденься как леди, прихорошись немножко. Не надевай доспехи!

— Но мама!

— Принцу будет гораздо приятнее видеть очаровательную леди, а не бунтарку-грубиянку в мужском камзоле. Ты должна произвести хорошее впечатление. — мама смотрит на меня умоляюще.

— Хорошо! — соглашаюсь я и иду в свою комнату, чтобы собраться.

Наряжаться, чтобы понравиться принцу — этого мне только не хватало! Но что поделаешь, так надо. Мама права, не стоит шокировать наследника престола! Вряд ли он когда-либо видел девушку в мужском костюме и с мечом в руках.