Осень вступает в свои права, с каждым днём становится все холоднее. Крестьяне заканчивают сбор урожая, который, в этом году, как и ожидали, оказался богатым. Приближается осенняя выплата налогов. Мы неплохо к этому подготовились, разделив между окрестными деревнями деньги из разбойничьей пещеры.

Монеты имеет свойство рано или поздно заканчиваться, нужно подумать и о весне. Тем более его величество король с каждым разом повышает сбор для уплаты выкупа за своего племянника, принца Артура. Все знают, что золото оседает в сундуках короля, а для спасения племянника он отправляет лишь жалкие гроши, но продолжают платить. Никто не хочет прогневать монарха, ведь гнев его страшен.

Пигбёрн приедет и заберёт у людей деньги. Я ничего не могу с этим поделать, любое проявление протеста может обернуться против крестьян. Потом сэр Поросячий нос отправится в столицу, чтобы доставить королю мешки, туго набитые монетами. А вот тут я, вернее, мы с друзьями, можем вмешаться.

Выяснив, когда в Уитфилд пожалует Пигбёрн, мы отсиживается в лесу. Встречаться с ним лишний раз не хочется, ведь вскоре предстоит серьёзная схватка.

— Госпожа! — запыхавшийся Мартин садится под деревом, тяжело дыша. — Они ушли! Можем возвращаться в Уитфилд.

— Тогда пойдём скорее! — мокнуть под холодным дождём мне уже надоело.

Мы возвращаемся в деревню, где нас встречают, как родных. Здесь и накормят, и тёплое местечко под крышей предоставят. К сожалению, мы не можем находиться здесь постоянно. Зная, что это моя деревня, лорд-наместник постоянно отправляет солдат проверить, не прячусь ли я там. Наблюдательная вышка на дереве уже ни раз выручала нас, мы успевали скрыться раньше, чем нас могли обнаружить.

— Госпожа Розалинда, я смог выяснить, по какой дороге Пигбёрн повезёт налоги в столицу! — с воодушевлением говорит Джеффри. — Я подслушал их разговор и теперь всё знаю!

— Молодец! Рассказывай!

— Он боится ехать через лес, потому что знает, что вы его обязательно ограбите! Он поедет другой дорогой, той, что проходит у развален старой башни.

Сообразительный мальчишка! Мне бы очень хотелось, чтобы он стал учиться… но все книги в библиотеке замка, а туда я попасть не могу.

— Когда он поедет? — мне нужно знать, сколько у нас времени на подготовку.

— Через три дня.

— Хорошо. Давайте подумаем, где лучше устроить засаду.

На деревянном столе я раскладываю палки, камешки, рисую углём.

— Мне кажется, лучшее место — возле моста. Мы сможем спрятаться и напасть неожиданно! — предлагает Марк, показывая на камешек, положенный поперёк высохшей травинки.

— Хорошая идея! — отвечаю я. — Тогда прячемся здесь и, как только они появятся, нападаем!

— Деньги повезут на телеге, нам стоит взять с собой лошадей, чтобы было проще увезти груз. — говорит Генри.

— Зачем нам лошади? — смеюсь я. — Мы можем забрать телегу вместе с лошадью! А Пигбёрна свяжем, как в прошлый раз.

— А вы уверены, что сможете увезти столько денег? — вмешивается в разговор Питер.

Знаю, он недолюбливает меня, поэтому постоянно лезет под руку и портит настроение. Лучше бы не совался не в своё дело! Толку от него какого!

Обсудив план и посоветовавшись, мы начинаем готовиться. Два дня пролетают, будто их и не было. В назначенное время мы пробираемся к мосту и прячемся в кустах. Оттуда прекрасно видно дорогу. Те, кто поедут по ней, не сразу нас заметят. Густая зелень у реки — прекрасная маскировка. С левой стороны мост зарос плющом, изумрудно-каштановые листья ещё не успели пожелтеть и опасть на землю.

— Они едут! — шепчет Мартин.

Слышу, как по камню ударяют подковы на копытах коней. Скрипучие колёса телеги медленно прокатываются по горбатому мосту.

— Пора! — кричу я, и мы дергаем за верёвки, замаскированные песком.

Несколько солдат падают, мы обступаем мост с двух сторон, окружая Пигбёрна и его людей.

— Это наши деньги. Отдай сам, если не хочешь пострадать! — целясь из лука, угрожаю Поросячьему носу.

— Бери! — отвечает он.

Не в его характере так просто сдаваться. Интуиция подсказывает мне, что здесь что-то не так. Предчувствие опасности охватывает душу.

— Здесь не деньги, а сено! — кричит Джеймс, проткнув мешок мечом.

Обернувшись, я, вижу, что со всех сторон сюда бегут солдаты. Здесь целевое войско!

— Это ловушка! Бежим! — кричу я и тут же стреляю из лука, пытаясь отпугнуть наших врагов.

Начинается бой. У нас всего пара минут до прибытия основных сил. Генри раскидывает солдат палкой, я бьюсь мечом сразу с двоими, остальные тоже не собираются сдаваться.

Сбросив всадников на землю, Генри гонит конец вперёд. Мы ещё можем успеть устать отсюда.

— Уходите, быстро! — командую я, и друзья бегут по мосту.

Я хочу броситься за ними, но кольцо вокруг меня смыкается. Пигбёрн не собирается ловить остальных, ему нужна я!

Ловким движением оттолкнув двоих солдат, я прыгаю с моста вниз. Здесь совсем не высоко, а внизу расстилается плющ. Падаю и чувствую, как острые шипы впиваются в спину и руки. Не знала, что у этого растения бывают колючки! Кожу неприятно щиплет, но я не обращаю внимания.

Подняв коня на дыбы, ко мне приближается Уильям. Он хватает меня за руку, я забираюсь в седло, и мы уносимся прочь.

Добравшись до леса, отпускаем лошадей, чтобы нас не нашли по следам.

— Нас предали! Кто-то сообщил им, где мы утроим засаду! — говорит Марк.

Я понимаю, что он прав. Иначе быть не может. Солдаты точно знали, где мы будем их ждать. Но кто? Кто на такое способен? Нужно уйти как можно дальше, а лучше — добраться до нашего тайного укрытия. Там нас никто не найдёт.

К ночи мы всё-таки добираемся. Я так устала, что даже не хочу ужинать, хотя Мартин предлагает мою любимую рыбу. Аппетита совсем нет. Мне холодно, озноб сотрясает всё тело.

— Я лягу спать пораньше! — говорю друзьям и кутаюсь в плащ с меховым воротником.

Проваливаюсь в какой-то странный полуобморочный сон. Перед глазами всё плывёт, голова словно котелок с кипящей водой.

Просыпаюсь от того, что Мартин трясёт мою руку.

— Госпожа, проснитесь! Да что с вами.

— Я в порядке! — язык почти не слушается, с губ слетает лишь шёпот.

Подняться на ноги я не в состоянии. Взглянув на свою ладонь, вижу мелкую сыпь. Что со мной? Вдруг это заразно?

— Она заболела! У неё сильный жар! — взволнованный голос Мартина пугает меня больше, чем симптомы странной болезни.

— Отнесём её в Уитфилд, там Элисон, она поможет! — предлагает Уильям.

— Нет, туда нельзя! Опасно! — едва слышно отвечаю я.

— Опасно другое! Мы не можем вам помочь, госпожа! Придётся рискнуть!

Несмотря на мои возражения, Генри хватает меня на руки и тащит в деревню. До туда не меньше шести часов пути. Я настолько слаба, что даже не могу спорить.

— Позовите скорее Элисон! — Мартин бежит впереди и, заметив людей, зовёт на помощь.

Меня укладывают на жёсткую соломенную перину в доме старосты. Знахарка накаляется надо мной, внимательно рассматривает руки и другие открытые участки кожи.

— Что со мной? — едва нахожу силы задать вопрос.

Элисон бледнеет, в её глазах я вижу страх.

— Это не заразно! — объявляет она. Все вздыхают с облегчением. — Выйдите все! Я должна её осмотреть!

Мужчины покидают дом, и мы с Элисон остаёмся одни.

— И это не сыпь, а раны! — она расстегивает воротник рубашки и, увидев мою спину, ахает.

— Что со мной?

— Госпожа, я знаю только одно растение, которое может так повлиять на человека. Ядовитый плющ! У вас вся спина в глубоких царапинах, яд попал в кровь…

— Это невозможно! Я однажды лазала по плющу, и нечего не произошло!

— Это редкое и очень ядовитое растение!

— Ты поможешь мне? — с надеждой смотрю на подругу.

— Сколько времени прошло?

— Не знаю… Это было вчера… Мне почти сразу стало плохо…

Элисон достает какую-то настойку и, намочив кусочек ткани, начинает протирать ранки. Потом она подаёт мне стакан с чем-то горьким, пахнущим лесом и деревьями, мне это приходится выпить. Я вновь проваливаюсь в сон.

Сквозь дрёму слышу обрывки разговора.

— Ты вылечишь её? Ты ведь сможешь!

— Я постараюсь, но прошло слишком много времени! — Элисон едва не плачет.

Утром я прихожу в себя. Ничего не изменилось. Я по-прежнему слаба, жар так и не спал. Есть совсем не хочется. Рядом со мной сидит Дженни, она прикладывает холодный компресс к моей голове.

— Сюда едет Пигбёрн! — в дом врывается Марк, подхватывает на руки и бежит на улицу.

— В таком состоянии её нельзя переносить! Это слишком опасно! — кричит Элисон, бегущая следом.

Над моей головой кружатся деревья, расплываются и тают серые облака. За нами кто-то гонится, хрустят ветки, долго не стихают быстрые шаги.

В какой-то момент мы оказываемся в лесной чаще, где сквозь близко растущие деревья почти не пробивается свет. Осень ещё не успела сбросить листву, здесь темно и сыро. Меня, укладывают на подстилку из пожухшей травы.

— Я не знаю, что делать! — Элисон в отчаянии.

— Я помогу ей! Уйдите все! — слышу знакомый голос. Та старушка, лесная ведунья!

Друзья подчиняются, хотя при других обстоятельствах могли бы и поспорить.

Старушка садится на землю рядом со мной, достает маленький пузырёк из сумочки на поясе и протягивает мне.

— Вот, выпей это, поможет!

Я безропотно соглашаюсь и, едва проглотив кажущуюся безвкусной жидкость, проваливаюсь в темноту. Когда открываю глаза, чувствую себя абсолютно здоровой. Над лесом малиновыми всполохами поднимается рассвет. Я проспала до утра.

Оглядевшись, вижу мою спасительницу, сидящую под деревом. Она не оставила меня одну!

— Ступай к друзьям, они ждут тебя! — говорит ведунья.

Я встаю и уверенной походкой иду к тропинке. Внезапно останавливаюсь, потому что понимаю, что не успела с ней поговорить. А мне нужно о многом её расспросить! Есть вопросы, которые не дают мне покоя. Оборачиваюсь, старушка всё ещё там.

— Скажи, жив ли мой отец? — спрашиваю и боюсь её ответа.

— Тот, кого ждут, обязательно вернётся! — уклончиво отвечает она.

— А Тристан? Увижу ли я его ещё?

— Ты роза короля! Разве ты не знала? — говорит она и исчезает в тумане.

Что это значит? Какая роза? Какой король? Я всей душой ненавижу того, кто сейчас занимает престол. Я никогда не присягала ему на верность, не буду и сейчас!

Растерянная, в полном смятении я возвращаюсь к друзьям. Увидев меня, они едва не прыгают от радости.

— Госпожа вернулась! — кричит Мартин, приветствуя меня.

— Не бойтесь, со мной всё хорошо, я здорова.

Замечаю на их лицах то ли беспокойство, то ли грусть.

— Что-то случилось?

— На рассвете мы нашли Питера. — отвечает Генри.

— Что с ним? — не понимаю, как он мог оказаться в лесу. Этот Ворчун не любит уходить из деревни.

— Упал в овраг и ударился головой о камень. При нем был узелок с вещами и мешочек золота! Предатель! — со злостью рявкает Джеймс.

А мне Питера даже жалко. Такой конец! Но, что сеешь, то и пожинаешь! Рано или поздно приходится расплачиваться