С момента поимки шайки Одноглазого прошло две недели. В деревнях и даже в замке Стоун Гейт только об этом и говорили. Поначалу считали, что злодеев изловил небогатый землевладелец, но разбойники успели разболтать кому-то из стражи о том, что произошло на самом деле, и слухи стали медленно расползаться по округе, обрастая, всё новыми и новыми подробностями.

Разумеется, наместнику было выгодно забрать лавры победы себе, и он не стал раздувать скандал. Он объявил благодарность сэру Джону, который сообщил ему о тайном укрытии разбойников, а уж потом, при поддержке Пигбёрна и солдат, они переловили всех злодеев. И ведь хватило наглости такое сочинить!

Лорд-наместник не глуп, он понял, кто на самом деле нашёл и обезвредил Одноглазого, но он не посмел навредить сэру Джону, потому что тот в глазах народа — герой. После всего этого солдат наместника стали частенько замечать возле владений сэра Джона, и появляться там для нас стало небезопасным.

За это время мы успели посетить ещё две деревни и раздали остаток денег, которые мы забрали у Пигбёрна. Мы добавили туда и найденное в разбойничьей пещере. Как и в прошлый раз, поделили добычу поровну между деревнями, находящимися под контролем лорда-наместника. Это огромная территория, и, чтобы раздать всё нуждающимся, потребуется немало времени. Деньги очень пригодятся людям, ведь ближе к осени будет ещё один налоговый сбор. Мне ли не знать. Прошлой осенью мама дрожащими руками складывала жалкие монеты в сундук, пытаясь расплатиться с долгами. Но у нас так ничего не вышло. Аппетиты наместника были велики, а год выдался неурожайным. Было то слишком холодно, то вдруг приходила засуха, и с неба неделями не падало ни единой дождинки.

Зато это лето балует чудесной погодой, и урожай должен быть отменным. Золотистые поля пшеницы колосятся, греясь в лучах солнца и покачиваясь на ветру. Глаз радуется, когда смотришь на море колосков.

Прежде чем снова отправляться в путь, мы решили провести несколько дней в Уитфилде. Мои друзья соскучились по своим родным. Генри решил помочь отцу в кузнице, в его руках работа спорится и не кажется уже такой тяжелой.

Для Элисон выделили маленький домик, где она смогла разместить всё необходимое для приготовления лечебных травяных сборов, мазей и прочего. Мы помогаем ей его обустроить. Из соломы я мастерю матрас и подушку, пригождается ткань, которую нам недавно подарили. А за мной ещё должок. Я обещала Элисон сшить две юбки взамен тех, что забрала. Вот не зря мама учила меня шить!

Из деревни за холмом мы привезли кур, и в Уитфилде вновь появился курятник. Так приятно слышать, как птички суетливо клохчут, осваивая новый дом.

— Пигбёрн едет сюда! Скорее, бежим! — слышу голос Джефри.

Мальчишка обожает сидеть на смотровой вышке и наблюдать за округой. Вот и сегодня не зря он туда забрался.

Словно почуяв запах курятины, в деревню спешит сэр Поросячий нос. Нам нужно срочно уходить. Берем с собой только самое необходимое. Наши скромные пожитки умещаются, в двух небольших мешках, которые Генри с легкостью несёт на плече.

Лошадей мы оставляем в деревне. Они там нужнее. К тому же, они оставляют следы, по которым наше укрытие могут обнаружить. Постоянного пристанища у нас по-прежнему нет, мы скатаемся туда-сюда, и всё самое необходимое приходится таскать с собой.

Увы, я пока не в состоянии защитить свою деревню, как в прочем и остальные, от нападок со стороны наместника. У него сила и власть, и, если мы открыто объявим ему войну, он может сделать всё что угодно. Даже сжечь деревню в назидание остальным, чтобы другие не посмели противиться его воле. И бессердечный король, скорее всего, его поддержит. Крестьянам в маленьких деревянных хижинах никогда не выстоять против вооруженных до зубов тренированных солдат. Обвинения в мятеже достаточно, чтобы сюда пришло целое войско и сравняло деревню с землёй. Я этого не допущу! Надо быть хитрее и осторожнее.

Мы возвращаемся в лес. Как назло, начинается дождь. Небо затянуто плотным покрывалом туч, воздух пропитан влагой. Небольшой дождик перерастает в настоящий ливень.

Тяжелые капли бьют по листьям и падают на землю, где тут же сливаются с темными зеркалами луж. Высунешься из-под дерева, сразу промокнешь до нитки. Сижу под дубом и считаю, сколько капель упадет с широкого листочка, склонившегося над лужей. Две, пять, одиннадцать...

Скучно, очень скучно. Я бы почитала, но книг в лесу нет. Совершенно нечем себя занять. Мужчины беседуют о чём-то своём, им не до меня.

Поиск разбойников на протяжении нескольких месяцев был для меня смыслом жизни. У меня была цель, а теперь... Раздадим деньги, что дальше?

— Там какой-то парень по дороге едет! — с воодушевлением кричит Мартин.

— Где? Кто? — оживляются остальные.

— Там, на большой дороге. Он верхом, лошадь хорошая. Совершенно один!

— Если это какой-то глупый аристократ заявился в наши владения, ему придётся заплатить за безопасный проезд! — смеётся Джеймс.

— Ограбим? — спрашивает Генри.

— Давайте! Пусть сделает небольшое пожертвование на благотворительность! — отвечаю я и вылезаю из своего укрытия.

Вроде бы и дождь уже прошёл. Еле-еле капает. Солнышко даже показалось.

Подойдя поближе к дороге, прячемся за деревьями и стараемся повнимательнее рассмотреть окрестности. Кто знает, вдруг это ловушка и он не один?

На сером в яблоках коне восседает молодой человек. Одет скромно, но не оборванец. На крестьянина не похож, как и на богача. Один, без охраны.

— Остановим его? — спрашивает Генри.

— Да, но не выходите на дорогу все, пусть несколько человек останутся, в засаде. Вдруг он всё-таки не один! — отвечаю я и, натянув тетиву лука, выхожу на встречу незнакомцу.

— Эй, постой-ка! — Генри выскакивает на дорогу прямо перед всадником и преграждает ему путь своей огромной палкой.

— Что? Кто вы такие? Что вам нужно? — со всех сторон его обступают мои друзья.

— За проезд по этой дороге придётся заплатить! — целясь в путника, я выхожу ему на встречу. — Деньги пойдут на благое дело, мы отдадим их нуждающимся.

— Хотите меня ограбить? — всадник улыбается, но его глаза полны грусти. — Я бы и сам с радостью отдал вам деньги, если бы они у меня были!

— Что-то я ему не верю, давай-ка посмотрим! — Джеймс толкает Мартина под локоть и идёт к путнику.

Похлопав всадника по карманам, он отступает.

— Действительно, ничего!

— Я же говорил! А вы меня ограбить хотели! У меня ничего нет, даже этого коня я взял взаймы.

— И куда же ты скачешь без денег и на чужом коне? — меня одолевает любопытство.

— В замок Фокс Хоул.

— На заработки? — спрашивает Мартин.

— Нет, чтобы спасти мои возлюбленную. Отец против воли выдаёт её замуж за лорда Роберта, хозяина замка.

— Я слышала, что у лорда целое войско. Да и Фокс Хоул — крепость, а не хижина в лесу. Будешь сражаться один против всех?! — парень явно обезумел от любви, если верит, что в одиночку сможет проникнуть в замок и одолеть всю стражу. Попасть туда он, возможно, и сможет, но выбраться обратно — вряд ли!

— Ради моей любимой я готов идти хоть на край света и сразиться даже с огнедышащим драконом!

Его восторженные речи вызывают взрыв смеха у моих друзей. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы тоже не расхохотаться. Понимаю, любовь — это прекрасно, но здравый смысл должен быть! Он совсем головой не думает.

— Думаю, мы можем тебе помочь! — говорю я и ловлю на себе недовольные взгляды друзей. Им, видимо, не очень хочется ввязываться в авантюру из-за совсем незнакомого человека.

— Ладно, давайте поможем ему! — с одобрением говорит Генри, и остальные соглашаются.

— Пойдёмте, сэр странствующий рыцарь без коня и денег, мы угостим вас обедом! — смеюсь я.

— А кто вы? — спрашивает вдруг наш новый знакомый.

— Леди Розалинда Шэмрок. А это мои друзья. Слышал про нас?

— Да... - растерянно отвечает он.

— А ты сам кто такой? — спрашивает Мартин, подавая ему тарелку с мелкими жареными рыбками.

— Меня зовут Годфри. Мой отец был рыцарем, и я рано осиротел. Будучи ещё мальчишкой, я устроился в дом сэра Хьюго и дослужился до капитана стражи. У хозяина двое сыновей и дочь... Маргарет. Моя милая Маргарет!

— Отец не позволил ей выйти за тебя замуж? — спрашиваю я, хотя и так знаю ответ.

— Он нашел для неё более подходящую партию — лорда Роберта. У него есть земли, замок и титул. А у меня ничего. Узнав о предстоящей свадьбе, мы с Маргарет стали планировать побег. Я нашел место, где меня бы приняли на службу на ту же должность.

Однажды вечером служанка подслушала наш разговор и сообщила хозяину. Он разгневался и приказал бросить меня в темницу!

— Тебе ещё повезло, что тебя не казнили тут же! — Марк сгущает краски.

— Именно это и хотел сделать сэр Хьюго, но решил немного подождать. Он хотел убедиться, что дочь выйдет замуж, а уж потом привёл бы в исполнение приговор. Боялся, что она сделает с собой что-нибудь... Мне удалось бежать и добраться до соседнего имения. Там я попросил у друга этого коня и меч. Я должен спасти Маргарет, мы не можем жить друг без друга!

Эта история стара как мир. Прям Ромео и Джульетта. Даже в той реальности, где я жила до тринадцати лет, можно было встретить такое. Ради богатства и социального положения родители порой готовы пожертвовать своими детьми.

— Когда свадьба? — спрашиваю я.

— Завтра после полудня.

Времени совсем мало! У меня начинается паника. Бедная девушка! И я была на её месте.

— А где пройдёт церемония? В замке?

— Нет, в старой часовне, она у ворот замка.

Это облегчает задачу! Но один он всё равно не сможет ничего сделать. Там наверняка будет полно солдат!

— В той часовне есть священник?

— Нет, он прибудет из монастыря. — глаза Годфри опущены и полны печали.

— Тогда мы должны его встретить... И подменить! — воображение рисует примерный план действий, и я начинаю верить, что у нас всё получится.

— А приданое уже привезли? — спрашивает Марк. Только о деньгах и думает!

Годфри кивает. В замок за приданым мы не полезем, девушку бы спасти!

На следующее утро мы перебираемся поближе к замку и прячемся в засаде. Пока Мартин следит за дорогой, ведущей из монастыря, я начинаю перевоплощение. Уильяму заматываю голову тряпкой, как будто у него травма. Генри даю палку, похожую на костыль. К спине Джеймс приматываю мешок, пусть изображает горбатого.

— Идут! Идут! Там священник и два монаха!

— Только не пугайте их сильно! Надо с ними поговорить.

Увидев нас, священнослужители почти без споров соглашаются посидеть немножко в лесу. Даже уговаривать долго не пришлось! На всякий случай с ними остаются Мартин и Грегори. Вдруг передумают. Пусть уж лучше будут под присмотром. А нам пора!

Нищие и попрошайки гуськом следуют за монахами. Час пешей ходьбы, и часовня уже виднеется вдалеке.

На лугу собираются люди. Среди них и слуги из замка, и крестьяне. Мы легко смешиваемся с толпой.

— Прибыл отец Бенедикт! — объявляет распорядитель, и процессия из трех человек в рясах и капюшонах медленно входит в часовню.

Жених уже находится там. Ему лет около тридцати пяти, каштановые волосы с рыжиной, карие глаза и взгляд хищника. Он среднего роста и крепкого телосложения. Одет изысканно, золотая цепь на его шее стоит целое состояние.

Все ждут невесту.

Отец ведёт свою дочь. Бледная, с заплаканными опухшими глазами, она будто идёт на эшафот, а не к алтарю. Это юное создание будто из другого мира. Фарфоровая кожа, светлые волосы. Маленькая, хрупкая, словно только что распустившийся цветок.

Я бы не сказала, что её жених ужасен. Особенно, если сравнить с лордом Эдгаром... Но я сужу по внешности. Она любит другого, вот что главное!

Начинается церемония. Отец Бенедикт, а на самом деле переодетый Годфри, начинает бурчать под нос что-то на латыни. Я почти не слушаю. Осторожно выглядывая из-под капюшона, наблюдаю за людьми в часовне. Мои друзья уже зашли и заняли место у двери.

— Есть ли причины, не позволяющие вам вступить в брак? Говорите сейчас или не говорите никогда! — словно гром, звучат слова, которые заставляют меня вновь сосредоточиться.

— Я люблю другого и поклялась до конца дней быть с ним! — выкрикивает невеста, узнавшая своего возлюбленного. В её глазах будто загорается огонь, смертельная бледность исчезает, и щёки заливает румянец.

— Маргарет, дочь моя, как ты смеешь! — в гневе кричит отец. — Она не в своём уме, не понимает, что говорит. Продолжайте!

— Пора прекратить этот спектакль! — говорю я, обнажив меч.

Всё это время я стояла чуть поодаль, притворяясь молчаливым монахом. Так я оказалась за спиной жениха, и теперь угрожаю ему оружием.

Марк, тоже переодетый в монаха, до полусмерти напугал отца невесты. Остальные с луками стоят у стены и у двери.

— Все медленно выходите! Одно неверное движение, и кто-то может пострадать! — как можно громче говорю я.

Надо отсюда выбираться. Нехорошо устраивать разборки в таком месте! Судя по настроению жениха и отца невесты, без боя нам отсюда не дадут уйти.

Первыми выходят гости, те, кто был ближе к двери. Потом Маргарет с Годфри, а следом ее отец, Марк и я с женихом.

Совсем рядом на лугу пасутся лошади. Нам только нужно дойти до них, и мы убежим.

Чувство тревоги внезапно овладевает моей душой. Я чувствую, что-то случится, что-то пойдёт не по плану.

Едва мы переступаем порог часовни, лорд Роберт ловким захватом вырывает меч из моих рук и железной хваткой вцепляется в моё запястье.

— Годфри, Маргарет, бегите! — кричу, что есть сил.

Пытаясь вырваться, я пинаю его ногой по колену. Он срывает с моей головы капюшон и на мгновение застывает, как каменное изваяние.

— Так ты женщина?! — в недоумении спрашивает он.

— А с женщиной ты драться не можешь? — воспользовавшись его замешательством, я выхватываю меч. Теперь мы в равном положении. Он вынимает из ножен своё оружие, и начинается бой.

Отчаянно, с яростью, я то защищаюсь, то нападаю. Мы с ним почти одного роста, возможно, я уступаю по силе, но зато я проворнее.

— Оставь в покое нашу госпожу! — Генри замахивается палкой, и лорд Роберт без сил валится на землю.

— Госпожа, скорее! — Мартин, сидя верхом, подаёт мне руку, и мы мчимся прочь.

Да, мы сбежали, решив не тягаться с превосходящей силой. Я считаю, что это правильно. Я против кровопролития и всегда говорю друзьям, чтобы по возможности они щадили противника. Так было и сегодня.

Священник в лесу уже заждался. Здесь, под сенью деревьев, и пройдёт настоящая свадьба.

Клятвы, данные от чистого сердца, навсегда свяжут влюбленных: быть вместе и в горе, и в радости. Я желаю новобрачным жить долго и счастливо, как пишут в сказках. Верю, вместе они смогу преодолеть любые трудности.

Подарив им на прощание мешочек с золотом, который мы недавно забрали у разбойников, машу рукой и тут же отворачиваюсь. Слёзы подступают к глазам. Момент такой волнительный...

Я прячусь за деревьями и смотрю в чистое лазурное небо. Где же тот, с кем судьба предначертала мне быть вместе? Где Ты и кто? Мне так одиноко!