Интересна и почти не изучена история покорения Западного Вальнора переселенцами из Земель Ворватоила, в наших краях больше известных как Объединенные племена Снежного Треоглуна, или просто Снежный Треоглун. Архивные своды самих вальнорцев отрицают существование развитых княжеств и свободных городов на их территории в период, предшествовавший появлению Эниона Прародителя, и признают лишь неоспоримость еще более древнего присутствия там двух народов, которых они называют Предшественниками (Хранителями) и Чистильщиками (каахнерами). Такого же взгляда придерживается во многом достойный и все же никогда лично не бывавший в Западном Вальноре и, конечно, не получавший доступ даже к престольным каноничным архивам Гаон Свент из Ликинора, о недостатках работ которого нет смысла упоминать после подробного их изложения в трудах Дафнара-младшего из рода Ниноэла, замечательного автора многотомного «Собрания путевых заметок».

Что бы ни утверждали досужие исследователи, во многом лишь повторяющие постулаты придворных историков Вер-Гориндора, содержание немногих из восстановленных глав «Саальт-Ак’динской летописи», созданной еще в годы Третьей Месатоланской войны неизвестным летописцем, позволяет допустить, что к приходу треоглунских переселенцев в Западном Вальноре правили по меньшей мере три вольных княжества. Стараниями Эниона и его наследников эти княжества лишились не только свободы, но и своей истории, своей культуры, которая сейчас представляла бы исключительный интерес, так как могла включать предания об уже помянутых Предшественниках. Не меньший интерес представляет и то, почему Энион, а затем Лиадор, а затем и сам Эрхегорд Великий с такой непоколебимостью взялись за истребление людей, в венах которых, быть может, отчасти текла кровь каахнеров, и почему они запретили своим летописцам даже упоминать сам факт их существования, ведь в иных краях кровопролитное и победоносное покорение уже заселенных земель нередко становится любимейшим для придворных историков и главным в воспитании новых поколений. Не каждый народ решится умолчать о воинских победах – на то должна быть веская причина.

– Слушай, надо заехать к сигвару. – Громбакх осклабился. Значит, готовился шутить. Пальцами перебирал клыки на амулете.

– Зачем? – Я сделал вид, что не жду подвоха.

– Сделаем тебе кистевую сигву. Надо ж начинать. Ты тут достаточно повидал. Переругался, с кем только мог. Сперва Орин из рода Торгорда. Теперь Птеард из рода Креолина. Хороший набор.

– И?

– Что?

– Какую сигву?

– Ну, тут очевидно… Яремный бык мчится на пеструю юбку! – Охотник хохотнул.

– Почему?

– А ты напряги мышцы головы. Чего непонятного? Одна девчонка потрясла юбкой, ты забил копытом и понесся спасать Багульдин. Бегал по туману в моих портках, кричал чего-то, размахивал мечом. Теперь, значит, другая девчонка потрясла юбкой, так ты весь напыжился, грудь выше носа, ходишь тут, давайте, говоришь, доверимся ей, то есть юбке, она не обманет.

– Миалинта доверяет Эрзе. – Я посмотрел на Мию.

Она делала вид, что не слышит Грома.

– Эрза… Ну да, от двух юбок совсем крышу снесло. Только ты определись, какая из них тебе больше по вкусу.

– Гром…

– А то развезет. Яремных быков, знаешь, ведут на убой.

– Гром.

– Ладно, ладно, забыли. Сам разбирайся. А затея дурацкая.

– Никакой затеи. Просто обсуждаем. – Миалинта подняла на меня взгляд.

Даже в полумраке потняцкой я хорошо видел ее темно-желтые радужки. Различать настроение Миалинты по цвету глаз я еще не научился, но и без того чувствовал, что она недовольна нашим разговором.

– Тут и обсуждать нечего. – Зевнув, Громбакх еще глубже расстегнул рубаху.

Клыки амулета путались в черной поросли на его груди. Даже там виднелись шрамы – такие же широкие, как спрятанные под щетиной на скулах.

В потняцкой было жарко. Пот щекотными струйками стекал из подмышек. Я уже снял жилет, а теперь подумывал содрать с себя и пропотевшую льняную рубашку. Немногочисленные посетители за другими столами давно разделись по пояс. Половой и служка ходили в неподвязанных хлопковых халатах, явно перешитых из старых дхант. И только за нашим столом все пока что сидели в одежде.

Вспотела даже Миалинта в легком сарафане. Один Тенуин, хоть и оставался в рубахе и брюках из плотного домотканого полотна – бурнус он снял, что делал не так уж часто, – был почти сухим, лишь несколько капель выступили под линией забранных волос.

Гориндел. Крохотный городишко на окраине Муэрдорского леса, чуть южнее Целиндела. После стычки с Птеардом пришлось на время переселиться сюда. Эрза заверила нас, что здесь безопасно. На подходах к городу стояли ее люди, они должны были предупредить нас об опасности. А спрятаться в Горинделе не составляло труда: тут сохранилось множество соляных шахт – пустых, отданных под власть контрабандистов и всех, кто не хотел встречаться с комендантскими ищейками.

Гром не верил Эрзе. Миа верила. Этого было достаточно. Тен отмалчивался, а Теор… Теор ходил с разбитым носом. Охотнику не понравились ни мои рваные брюки, ни оцарапанное арбалетным болтом ухо, ни веселые рассказы о растрепанной бороде Диндара. Громбакх резонно заключил, что взбучка Теору не помешает. Ему следовало предупредить нас о возможной опасности.

Несмотря на разбитый нос, Теор оставил договор в силе. Поиски мальчика никто не отменил. Вот только мы уже два дня торчали в Горинделе, и это никому не нравилось.

– Да хоть целый отряд под стягами Гирвиндиона с черно-бурыми медведями вместо собак! – Громбакх грохнул кулаком по столу. В потняцкой все столы были каменными, и охотник лупил по нему с особым упоением. – Я в Лаэрнорский лес не сунусь.

– В лес никто не зовет! – Я настойчиво вел пальцем по карте, показывая, что Старая дорога ни на одно зерно не пересекает лесные границы.

– Я не то что на зерно, я на две стрелы туда не подъеду – ни по твоей карте, ни по любой другой.

Громбакх голой рукой взял кусок мяса. Обнюхал его, едва не касаясь креплением лайтанных колец, ухмыльнулся и бросил на середину стола. Мясо зашипело, разбрасывая по сторонам брызги горячего жира.

В потняцкой Гориндела все столы были такими. Старая, почти забытая традиция северных городов, перенесенная сюда одним из наместников Целиндела еще до Темной эпохи. Стол собирали из нескольких частей: большой каменный круг на каменных подпорках, который и был столом в обычном понимании, сердцевина вырезана, а в нее вставлен другой камень с закрепленной снизу жаровней. Между внешним и внутренним камнем шел каменный желоб, разбитый на четыре емкости. В каждой емкости – вода: от простой, лишь едва подсоленной, до острой, заправленной стручками южного перца. Жаровня раскаляла камень посередине и заставляла воду в желобе кипеть. Сам стол тоже разогревался, но не обжигал. Всю еду в потняцкой подавали сырую. Овощи, корни, овсяные мятки, мясо и рыбу. Посетители бросали их в нужную емкость, чтобы сварить, или на сердцевину, чтобы поджарить. Потом вытаскивали еду деревянными щипцами и клали перед собой на камень. Жир, вода и соки стекали в каменные отстойники под столом, для этого по камню были вырезаны тонкие сливные бороздки. Есть приходилось руками или придавив еду рияжными лепешками из непросеянной муки. Лепешки и прочие продукты лежали в расставленных по столу ивовых корзинках. Деревянная лавка вокруг стола шла общая; под нее в небольшие углубления служка ставил заказанные кувшины с напитками.

Вчера мы решили временно отказаться от поездок в Целиндел и Предместье. Эрза с Миалинтой должны были разузнать обстановку на заставе Кумаранского тракта, выяснить, какие шаги предпринял Птеард. Но утром, едва поднялось солнце, первым исчез Теор. Когда Громбакх перехватил его на выходе с постоялого двора, тот сказал, что ему осталось проведать последнего следопыта, что доверять эту встречу ни Эрзе, ни Миалинте, ни кому бы то ни было еще он не собирался. Вторым исчез Тенуин – тут уж никто не успел заметить его отъезда, но я был уверен, что он хочет проследить за кем-то из уехавшей троицы.

Все, кроме Эрзы, вернулись поздно вечером. Эрза осталась в Целинделе. Громбакх, к этому времени уже дремавший на кровати, встал неожиданно бодрый и заявил, что совещаться будет именно в потняцкой. Миалинта и Теор возражали, предлагая ограничиться одной из комнат постоялого двора, но охотник был неумолим.

Изначально потняцкие обслуживали рабочих соляных шахт. Поднявшись из слоя вечной мерзлоты, они сразу отправлялись сюда – поесть и как следует прогреться. Добыча соли давно прекратилась, а потняцкие остались.

– И пойми, – охотник вгрызался в едва прожаренное мясо, – тут дело не в крысятниках. Их бояться нечего. Я в Деодрельском лесу и не такого отребья насмотрелся – их там по своре под каждым кустом, и ничего, охотятся и лес заготавливают: поджал трухню и давай маши топором, главное на рожон не лезь.

– И все же.

– Что «все же»? Захотелось почтить могилки каахнеров?

– При чем тут они?

– «Каах» – «след», «эар» – «исчезать»[35], – пояснил следопыт.

Столы в потняцкой были в отдалении от стен, и сесть в излюбленную позу он не мог, однако и без стены сидел с прямой спиной и чуть отклонившись назад.

– А… так бы сразу и сказали. Теперь все ясно. – Мне никак не удавалось подцепить свой кусок мяса. Он всякий раз выскальзывал назад, в желоб кипящей воды. Миалинта с едва заметной улыбкой наблюдала за моими попытками раздобыть ужин.

– Тен у нас известный знаток ворватоильского, – хмыкнул охотник. – Только я бы особо не верил в его таланты. Он мне как-то напереводил с лекарских пузырьков, которые какой-то полуумок решил до сих пор надписывать по-ворватоильски. Так напереводил, что я потом два дня с горшка не слезал. Такие трели выдавал, что птицы обзавидовались. Хотя в чем-то он был прав. После залетных серенад голова как-то полегчала. И боль, и тошнота – все высралось с кишками и желудком…

– Так что там с каахнерами? – перебил я охотника.

– Таильскую пещеру запечатали. Ортванскую каменоломню запечатали. Дорогу из кумаранских плит засыпали, – перечислила Миалинта.

Из дальнейшего разговора я узнал, что ни костей, ни других каахнерских останков никто не нашел. Но удалось обнаружить их жилища в предгорьях. Простые выдолбленные пещеры с тоннелями-перемычками, большая часть которых уже обвалилась. Довольно странные жилища – ни мебели, ни посуды. Скупые рисунки с изображением не то больших закрытых глаз, не то каких-то озер или просто отверстий. И больше ничего. Пустые пещеры, о принадлежности которых к каахнерам удалось понять по искусственным стенам, указывавшим положение отдельных комнат – их кладка из крупных неотшлифованных камней и связующей прослойки на основе алонной глины оставалась неизменной. Точно такой же кладкой были заложены Гробницы, и такой же кладкой возводились стены даурхаттов. Даурхатты – самые крупные из сохранившихся строений Чистильщиков. И один из них располагался в Лаэрнорском лесу.

– Даурхатты? – Я покосился на Тенуина.

Следопыт, как всегда, сидел неподвижно, лишь изредка отвлекаясь, чтобы поднести к губам чашу разбавленного спентой хмеля. Говорил монотонно, без эмоций, а в разговоре едва поворачивал голову. Я уже привык к его манере общаться.

Всего в потняцкой стояло с десяток столов. Быть может, больше. Освещалась она скудно, и я мог просто не разглядеть закоулков зала. Собственно, на все помещение не было ни одной люстры или фонаря. Только над каждым столом низко висели масляные светильники из соляного стекла, а вдоль каменных стен крепились открытые продолговатые жаровни; огонь на броковых кирпичах безжалостно клокотал по стенам, коптил привязанные к цепям стручки ниллы, рыбу, мясо, заодно наполнял все помещение неверным жарким багрянцем. Потолок здесь был высоким, хватило бы на второй этаж. Но вместо второго этажа повсюду висели металлические чаши, в которых, как и на цепях, что-то коптилось или, усыпанное корцией, мариновалось.

Дым от жаровен густым маревом собирался под потолком – потняцкой не были страшны ни грибок, ни плесень, ни клопы с прочей неприятной живностью. Отверстий в потолке не было; дым нарочно не выгоняли, использовали для заготовки на зиму провианта, а вниз он не опускался благодаря протянутым от стены к стене воронцам – широким, отшлифованным доскам. Подобное приспособление я встречал и раньше, в родных краях. У нас их использовали в домах, где топились печи без выходных труб. Все же в какой-то момент дым в потняцкой становился настолько густым и тяжелым, что его нижняя граница, будто полотно, натянутое между воронцами, начинало колыхаться и угрожающе прогибаться к головам посетителей. Тогда половой брал складной багор и вслепую отработанным движением вытягивал его крюк к небольшому продуху – сквознячному окошку, способному за каких-то полчаса извести весь дым наружу.

– Даурхатты, – кивнула Миалинта. – В общем-то ничего особенного. Стены из все тех же камней со связующей прослойкой. Высокие, в три-четыре сажени. И толстые – такие, что могли бы защитить от штурма. И стоят ровными кругами. Без ворот, без въездов, без подкопов. Просто круги стен, поставленные не то произвольно, не то по какому-то умыслу. А круги огромные. Под стать Предшественникам. Любопытно, правда?

– Может, они их и поставили?

– Нет. Я же говорю, кладка прочная, но грубая. Каахнерская. Хотя размах впечатляет. Жили в своих пещерах, ничего ценного после себя не оставили, а некоторые из кругов в поперечнике до пяти верст. Наш, в Лаэрноре, поменьше. Версты три.

– Тоже неплохо.

– Да.

– А что за стенами?

Первый даурхатт обнаружили при Лиадоре, отце Эрхегорда. Что с ним делать, не знали, а внутрь заглядывать боялись. Думали, там – очередные калургеры, провалы, как под Багульдином, или даже места обитания подлинных, живых калургов. После коронации Эрхегорда нашли еще три даурхатта. Сам ойгур распорядился обследовать один из них. Тогда пустили через стену нескольких следопытов. Они там каждую пядь обыскали. Ничего не нашли. Ни провалов, ни калургов. Просто лес. Это было в Западных Землях, чуть южнее Ара-Култука. Ни следа каких-либо строений, ни руин, ни знаков. Пусто. Заглянули в другие даурхатты и тоже ничего не нашли.

– Ну да, – хмыкнул Громбакх.

– Что?

– А ты думаешь, если б нашли, так бы сразу и раструбили по всем городам.

– Не знаю. Но факт простой…

– Факт, что даурхатты стоят в разных местах, – говоря, охотник поглаживал бутылек с маслом для носовых бурок. – В лесах, в открытых полях, в песках, в горах. Значит, сама местность каахнеров не волновала. Волновало что-то другое. То, что они хотели спрятать. Или защитить.

– Может, когда-то там действительно что-то хранилось. – Миалинта огляделась. В потняцкой теплилось еще три соляных светильника. Если нас было пятеро, то за другими столами сидело по восемь – десять человек. Некоторые о чем-то приглушенно говорили, но большая часть молчала.

– Может?! – фыркнул охотник. Вытащил пробку из бутылька, окунул в него палец и принялся мазать им по лайтанным кольцам в носу. – Яшмовая долина, скажешь, совпадение?

– Не знаю. А вообще говори потише. Здесь могут быть уши.

Уши тут только свиные. Натерты корцией и давно сварились. – Спрятав бутылек, надышавшись маслами, Громбакх потянулся щипцами к кипятку – выхватил небольшую рыбешку-сканду, бросил ее перед собой на стол и, не дожидаясь, пока она остынет, схватил руками. Швыркая слюной, откусил голову, сплюнул ее на пол и принялся пальцами выковыривать из брюха сочную мякоть.

Я уже отказался от попыток раздобыть что-либо в желобе. Решил, что все дело в щипцах. Стал при скупом свете осматривать и проверять их крепление, когда Миалинта ловко подцепила мой уже давно готовый кусок мяса, положила перед собой и сразу придавила рияжной лепешкой.

Громбакх, хлопнув меня по плечу, хохотнул и, склонившись, прошептал:

– Эта юбка хороша, но будет тебя объедать. Осторожней.

Я оттолкнул Громбакха, схватил его щипцы, а взамен бросил ему свои, чем окончательно рассмешил охотника. Попытался выудить из желоба рыбешку Миалинты. Не смог. Все по-прежнему выскальзывало из щипцов. Надавив сильнее, только разломил рыбешку пополам.

– Ну, спасибо. – Миалинта с демонстративным наслаждением откусила от мяса.

В конце концов мне удалось подцепить одну из половинок. Дрожащими руками, опасаясь слишком сдавливать щипцы, я поднес кусок к себе, опустил его на стол. Готово. Улов, правда, был небогатым. Хвост с торчащим хребтом и потрохами.

– Смотри не объешься. – Громбакх, дрожа от смеха, моими щипцами без затруднений выхватил из соседней емкости сразу три цельные рыбешки.

– В любом случае, – продолжала Миалинта, – сам Эрхегорд на даурхатты особого внимания не обращал. А когда власть в Вер-Гориндоре на время захватил Бауренгорд, тот чуть ли не первым делом распорядился сломать их стены. Разнести по кусочкам так, будто их никогда не было. Сломать, правда, успели только стены под Ара-Култуком и то не полностью. Эрхегорд вернул власть, объявил себя Венценосным ойгуром и отменил приказ брата.

– А даурхаттами так и не заинтересовался. – Охотник, сжалившись, отдал мне две рыбешки.

– Да. Эрхегорд не придавал им значения даже после того, как распорядился вновь замуровать Таильскую пещеру. И только его сын Ниалам подписал указ, запрещающий кому-либо подходить к стенам даурхаттов ближе, чем на полверсты.

– Глупый указ, – зевнул охотник.

– Какое-то время он защищал стены каахнеров.

– Тогда своих-то стен не хватало.

– Да, Земли только укрепляли власть. А ближе к Темной эпохе появлялось все больше желающих обследовать даурхатты. Поначалу туда лезли только выходцы из Земель Нурволкина, а потом и все наши оживились.

– Старая песня. Нерлиты вдруг подумали, что там лежит их Спящий, а южане заподозрили, что там можно разжиться новыми лигурами.

– Так что в годы Наилтиндора даурхатты – все до единого – были изучены.

– А чтобы не нарушать старый указ, решено было поступить очень мудро. О-очень! – Охотник с улыбкой посмотрел на меня.

– Стены просто сломали, – догадался я.

– Молодец! Звание главного умника остается при тебе! – Громбакх задорно хлопнул себя по колену. – Стены раздолбали так, что и камней не осталось. Приближаться было не к чему, значит, и закон уже никто не мог нарушить.

– Мечты Бауренгорда сбылись, – вздохнула Миалинта. – Что бы это ни значило. Впрочем, некоторым стенам повезло. Как в Лаэрнорском лесу. За долгие века лаэрнорскую стену порядком занесло землей. Она заросла так, что теперь больше похожа на скальные останцы. Ее ломать не пришлось.

– Сейчас люди и позабыли, где эти самые даурхатты находились, – добавил сидевший напротив меня Теор.

Он истекал потом. Часто поправлял влажные, липнувшие к лицу волосы, но отказывался даже ослабить ворот. О том, чтобы расстегнуть костюм или хотя бы распустить завязки на рукавах, он, кажется, и не помышлял.

Миалинта платком промокала шею. Всегда сопровождавший ее запах червоцвета и адельвита тонкими струйками пробивался через дымные ароматы потняцкой. И этот запах был куда приятнее того, что сейчас источал охотник; я предпочел сдвинуться по лавке поближе к Миалинте. Рукава я засучил, и наши локти уже несколько раз соприкасались. Я чувствовал тепло ее кожи. Миалинта, кажется, не обращала внимания на эти прикосновения.

Слушая рассказ о даурхаттах, я следил за тем, как приподнимается кончик ее прямого носа. Черные лицевые сигвы при свете жаровней напитались карминовыми оттенками. Светлая кожа потемнела. И только волосы фаита совсем не изменили своего цвета – оставались все такими же ярко-золотыми. После того что случилось в Багульдине, Миалинта их подровняла и так сделала совсем короткими. Сейчас не верилось, что не так давно у нее были черные волосы, которые по красоте и длине могли бы поспорить с волосами Эрзы.

– Стен нет, – кивнула Миалинта. – Ни камня. Все, чтобы соблюсти закон Ниалама. Как ойгура его чтут не особо, однако он был сыном Эрхегорда.

– И что тут плохого? – не понял я.

– В том, что его не особо чтут?

– В том, что границы даурхаттов стерлись.

– Ха. – Громбакх ткнул меня в плечо. И дальше говорил пискляво, дергано – как мог, подражал Птеарду, которого сам никогда не слышал и о голосе которого знал только по моим словам. – А народ нынче пошел нервный. Воспитуешь, воспитуешь, а толку? Вот, где мой сын? Кто его сожрал? Ты? А ну давай кишки показывай, где мой мальчик?

– Кстати, где? – Я без улыбки посмотрел на Теора.

– Я уже сказал, – протерев лоб рукавом, Теор подтянул к себе корзинку с лепешками. На его худом бледном лице припухший нос выделялся, словно ночник на свежей скатерти. – Вайрик мой друг. И да, я помог ему сбежать от Птеарда.

– По Старой дороге?

– Это был единственный шанс. На тракте нас бы поймали люди Птеарда. И стражники.

– Стражники? – удивилась Миалинта.

– Новый комендант Целиндела – племянник Птеарда.

– Любопытно. Не знала.

– Когда отец выродок, вариантов остается немного.

Все, даже Тенуин, с удивлением посмотрели на Теора.

– А наш паучок умеет не только словеса плести. Если что, может и какахой по морда́м. – Гром поднял с пола кувшин с хмелем. Наполнил свою чашу и чашу Теора. – Выпей. И скажи, где теперь твой Вайрик.

– Не знаю.

– Хорошие друзья.

– Где-нибудь в Лощинах Эридиуса. Открыл свою птичью лавку. И живет себе спокойно, без Птеарда. Как сын, он ему никогда не был нужен. Вайрик – птицелов. Один из лучших. Вот и все. У Птеарда пятеро детей. И все давно разбежались. Он и рад, что никому не надо помогать. А Вайрика держал. И переживает теперь только из-за убытков.

– «Где-нибудь в Лощинах Эридиуса»… – повторил я. – Помог ему сбежать, а он даже не сказал, куда поедет?

– Я не спрашивал. Захочет, сообщит. Для него главное – порвать с прошлым. Я вас не обманываю. Если б обманывал, назвал бы и город, и улицу, и номер дома.

– Логично, – кивнул я. – Только я не говорил, что ты врешь.

– Странно, да? – Громбакх отставил пустую кружку. – Уже столько треплет, а еще ни разу никаких «господ», никаких «друзей». Выкает, правда. Значит, надо было сильнее бить, может, и выкалка отключилась бы.

– Господа, послушайте…

– Ну, началось…

– …мне, правда, неприятно, что я втянул вас в эту историю. И не забывайте, тут есть и ваша вина.

– Чего?!

– Я знал, что не все в Целинделе мне рады. Знал, что могут быть трудности в… общении с некоторыми весьма уважаемыми людьми…

– Это ты про меня, что ли?

– Поэтому не хотел идти в Заложный дом. Знал, что нас могут увидеть те, кто видеть не должен. Но вам непременно захотелось получить обходной залог, будто…

– Тебя пасли от Ноиллина, – напомнил Громбакх.

– Стражники, да. И от них как раз проблем не было.

– Прыгать в окно из таверны – не проблема?

– Прыгал только я. Вас же побеспокоили вежливыми вопросами, не более…

– Эй! – Я оживился и постучал себя по груди. – Прыгал не только ты.

– Вас, – Теор помедлил, не то сдерживая раздражение, не то подыскивая слова, – вас преследовали люди Птеарда, который узнал о моем присутствии в городе только потому, что мы с вашими недоверчивыми друзьями разгуливали по Заложному дому. Но в любом случае, уверен, назначенная оплата вполне оправдывает даже такие сложности.

– Птеард сказал, что Вайрика ты увел сорок восемь дней назад, – промолвил Тенуин.

Он умел говорить тихо, без призыва или гнева, но так, что все сразу обращали внимание на его слова.

Следопыт почти не ел. Лишь сварил себе кусок мяса, а потом ограничился прожаренным пустольдеем и речными гребешками. Сейчас он как раз неторопливо разделывал на столе один гребешок.

– То есть твой брат пропал одновременно с Вайриком? – удивилась Миалинта.

– Нет. – Теор заправил за уши влажные пряди волос и пальцем оттянул тугой ворот. – Я проводил Вайрика за две недели до этого.

– Сорок восемь дней, – прикинул Гром. – Значит, где-то в середине аргул[36]. То есть два месяца назад. И твой брат…

– Ваш любимый старик, которому вы доверяете больше, чем мне, ошибся.

– Он мог ошибиться в чем угодно, – заметил я. – В выборе костюма. В выборе наемников. Но уж точно не в подсчетах. Уверен, в его книгах посчитано каждое перышко. И каждый день убытков, которые, как ты говоришь, ему принесло исчезновение Вайрика.

– Давайте закончим это обсуждение. – Теор стал потеть еще больше.

– Забыл добавить «господа». – Охотника забавлял наш разговор.

– Не знаю, какие дни считал Птеард, что он себе напридумывал. Вайрик в безопасности. И никакого отношения к моему брату не имеет.

– Но твой брат пропал именно в середине аргул, ведь так? – спросил я.

– Илиус ушел из дома в девятый день аргул, если вам нужна точная дата. Только она ничем не поможет.

– И повел ты своего Вайрика по Старой дороге, – задумчиво протянул Громбакх. – Которая идет через руины Авендилла.

– А еще она сворачивает в Усть-Лаэрн, из которого можно перебраться на Кумаранский тракт.

На это возражений ни у кого не нашлось. Какое-то время все молчали. Вылавливали из желоба последние корни и кусочки мяса. Допивали остатки хмеля. Слушали приглушенные голоса других посетителей и как шипит догорающий брок в жаровне под нашим столом.

Щелкнуло сквознячное окошко. Половой, не выпуская багор, остался у стены. Я только сейчас заметил, что дым над головой даже не колышется – прогнулся, будто навес, полный дождевой воды, и переливается отсветами огня из нашего светильника.

Ночь затягивалась, а мы еще толком не обсудили планы. Но обсуждать их сейчас, после еды и хмеля, особого желания не было.

Окошко щелкнуло вновь, и я наконец спросил:

– Так что плохого в том, что границы даурхаттов стерлись?

Миалинта оживилась. Вновь промокнула без того влажным платком шею, опустила его за окантованный синими полосами ворот, прошлась под ключицами. Отпила ягодной настойки и, вздохнув, продолжила прерванный рассказ:

– С тех пор как лигуры стали меняться, по Землям ползут страхи. Люди боятся. И боятся больше, чем следует. Всякий раз, как где-нибудь начинается что-то странное, начинают говорить…

– Что именно в этом месте находился даурхатт, – догадался я.

– Да. Лезут в архивы, копают землю, надеясь найти хоть какой-то след от каахнерских стен и так доказать свою правоту. Самое смешное, в наши дни так часто именно даурхатты обвиняют в смертях людей, падеже скота, вырождении целых сел и даже городов, что их набралось бы десятка на три, когда их всего одиннадцать.

– Двенадцать, – возразил охотник.

– Ты про Сухтуумскую долину? Там неизвестно, был ли вообще даурхатт.

– Известно.

– Ну хорошо. В любом случае люди сторонятся тех мест, где, по их мнению, возвышались каахнерские стены. Жалеют, что к ним вообще кто-то притронулся. Если б не порочное любопытство наших прадедов…

– То вместо Земель Эрхегорда, – Громбакх подтолкнул меня под бок, – здесь еще лежал бы истинный Зиалантир, «свободный от пришлых народов и приуготовленный к пробуждению последнего из Предшественников, дланью своей назначенного обрушить Большую луну и окончить вторую из трех эпох нашего мира».

– Что это? – Я не ожидал от охотника подобных слов.

– Нерлиты. Они тоже любят болтать о «порочном любопытстве детей Эрхегорда».

– Говорят, что и Черный мор пришел из даурхатта. – Тенуин неспешно отламывал кусочки от рияжной лепешки.

– Там же все дело в Пластине Гунды, – напомнил я.

– В пустышке, которая проснулась. Поначалу стала Пластиной Гунды, а потом – Пластиной смерти.

– И люди думают…

– Что ее закопали как раз на земле бывшего даурхатта, – кивнул следопыт.

– И это правда?

– Правда, что думают, – хохотнул Громбакх. – Люди вообще стали слишком много думать. Таких умников, как ты, у нас теперь больше, чем пахарей. Вот и слов стало больше, чем хлеба.

– По тебе не скажешь. – Я усмехнулся, глядя, как Громбакх стаскивает с себя рубаху. Из-под нее пахнуло горячим потом.

В полумраке потняцкой тело охотника казалось почти звериным, покрытым не волосами, а самой настоящей шерстью. Но даже густая шерсть не могла скрыть шрамы, покрывавшие грудь, живот и руки. Посторонний человек, взглянув на твердость его тренированных мышц, на весь этот узор из шрамов и рассечений, едва ли поверил бы, что охотник запретил себе убивать.

– Был там даурхатт или нет, никто не знает, – ответила Миалинта. – Может, это к лучшему.

– Почему?

– Не зная, где именно шли стены каахнеров, – отозвался Теор, – и опасаясь их влияния, люди сдерживают свою глупость.

– Да. – Миалинта подтянула к себе почти пустую корзинку с лепешками.

Наши влажные предплечья полностью соприкоснулись на столе. Я и не заметил, что успел настолько придвинуться к Мие. Тепло медленно пульсировало между нами, напитывало кожу и расходилось по телу, отзываясь тихим, ласкающим чувством нежности. Хотелось сидеть так бесконечными часами, расширив ночь до пределов времени. Не шевелиться, ничего не говорить, просто слушать разговоры других людей и чувствовать это мягкое прикосновение к руке.

Отец говорил, что в малом – предвкушение большего, а в большем – сожаление о малом и эту цепочку не разорвать. «Все приносит страдание. Сперва страдаешь из-за того, что нет семьи. Потом страдаешь из-за того, что она появилась. Страдание разное, но оно неизменно». Отец был прав. Сейчас я довольствовался малым. И казалось, что это малое – всего лишь прикосновение – способно наполнить мой мир.

Миа ни взглядом, ни словом не показала, что чувствует тепло между нами. В какой-то момент просто отвела руку, чтобы разломить лепешку. Я уже сомневался, заметила ли она вообще, что наши руки несколько минут лежали рядом, когда Миа повернула голову и посмотрела мне в глаза. Ее радужки изменили цвет. Они вновь обрели изначальный окрас радужки фаита – стали жемчужными, с тонкой оправой светлого золота. Отблески далекого Млечного Пути, по которому наш мир скользит, увлекаемый колесницами предназначения: Белоокой Валлой и Черноокой Найал’дай. На мгновение в глазах Миалинты я увидел собственную тоску по оставленному краю, погибшей семье, сожженному Кар’ун-Айю. Чтобы отвадить от себя воспоминания, торопливо спросил:

– Гром упомянул Яшмовую долину… Сказал, что…

– С даурхаттами не все так просто, – прохрипел захмелевший охотник.

– Да. – Миалинта отвела взгляд. – Не все просто. Но это не повод искать закономерности.

– А что там, с этой долиной? – поинтересовался я.

– Долгая история.

– Мы не торопимся.

Помедлив, еще раз посмотрев на меня – радужки стали приобретать темно-зеленые оттенки, – Миалинта кивнула. Ее рассказ о Яшмовой долине заинтересовал всех сидевших за столом. Даже Громбакх не перебивал ни шутками, ни возгласами вечного недовольства. Тенуин тоже слушал внимательно.

Несмотря на старание шептунов[37], в последние годы слухов и легенд про долину разошлось немало. Сама Миалинта узнала про нее от отца, служившего на Юге и встречавшего тех, кто побывал на раскопках и многое видел своими глазами. Галанту из рода Аргоната она доверяла больше, чем пересудам простых людей, какими бы логичными те порой ни казались, так что передала нам только то, что говорил отец.

По словам Миалинты, южане втайне от ойгура давно вели поиски в пустынных предгорьях Моринарского хребта. Надеялись найти там какие-нибудь следы Предшественников: если не свою Таильскую пещеру, то по меньшей мере капище, руины, да что угодно, только бы там лежали лигуры.

Все началось в Дангорских медных копях. Они располагаются в нескольких верстах от последних скал предгорья. Кругом – пески, из которых редкими часовыми поднимаются зубчатые останцы. Первые работы под Дангором начались в середине второго века после коронации Эрхегорда, в годы Нуагрона ас Миорита, седьмого из Венценосного рода. Со временем копи потребовалось расширить. Руда под останцами была выработана – все, что лежало на поверхности, себя исчерпало. Наместник Дангора принял соответствующие указы, но расширение копей оказалось задачей непростой. В первый же год случилось несколько обвалов. Рабочих завалило песком. Погибло много людей. Неприятная история. Отряд красного легиона, тогда еще служившего ойгуру и не сменившегося эльгинцами, арестовал и наместника, и его ближайших советников. В те годы Юг не был таким буйным. Никто не выступил в защиту наместника, а его сменщик, заранее известив Вер-Гориндор о своих планах, приступил к расширению копей более основательно. Совсем отказаться от расширения он не мог: это погубило бы Дангор, возле которого не нашлось ни тракта, ни караванных путей – голая пустыня и яловые предгорья, обеспечивавшие местных жителей водой и крохотными участками пастбищ. Медь была их жизнью. На ее добыче держался и сам город, и все близлежащие села, каждое из которых было рабочим: рудные, плавильные, литейные, кузнецкие, гончарные и другие.

Чтобы избежать новых обвалов, решили увеличить и расчистить укрепленную территорию песков: вбить сваи, поставить заградительные стены. Сделать это не успели. Началась Темная эпоха. Через Камданское ущелье хлынули кочевники и наемники из других Земель. Артендол, главный город Южных Земель, с севера осадили пустынные аваки, заключившие союз с княжеством Миорит, с востока – нарнаиты, призванные княжеством Най[38]. Аваки за три дня выжгли неукрепленный Дангор. Малый защитный корпус и глинобитные стены их не смутили. Резня была страшной. Аваки не брали пленных – торопились осадить Артендол, боялись, что нарнаиты и подоспевшие к ним степные гулы разграбят все без них.

Дангорские копи пришли в запустение. Пустыня быстро отвоевывала земли – быстрее и беспощаднее любых аваков или нарнаитов. Сам город еще стоял руинами на скальных плитах, а рабочие поселки исчезли в песках за несколько лет. Не осталось ни могил, ни строений.

В эпоху Преображения, уже после смерти Вольмара Адельвита, южане вспомнили об утраченных залежах меди. Потребовалось больше века, чтобы заново отстроить Дангор, привлечь туда переселенцев и возобновить прерванные работы.

Первое время копи никто не трогал. Больше заботились о безопасности. Возвели крепостную стену из крепкого базальта, оснастили ее башнями с осадными котлами, стрельными дугами и ночными штурмовыми ладнами. По предгорьям растянули цепь сигнальных сторо́жень, благодаря которым в Дангоре, а затем и в самом Артендоле могли быстро узнать о чужеземном вторжении. Наконец выше по Моринарскому хребту выстроили рубежную крепость, за стенами которой могли укрыться не меньше десяти тысяч беженцев. Те, кто опасался бежать в рубежную крепость, при заблаговременном оповещении мог спрятаться в хорошо укрепленном Моринграле – единственном городе южных пустынь, не знавшем ни штурма, ни осад. Теперь к нему от Дангора вел постоянный караванный путь с полуденными и полуночными колодцами.

Рабочие сёла восстановить было проще. Забойщики заселили их за неполные пять лет. Жизнь вернулась в этот край. Работы по расширению копей возобновились. Однако, несмотря на помощь Объединенного южного совета, главная проблема осталась неизменной. Песочные обвалы.

Этой проблемой занялся Альдарон из рода Норла – наследник Хаирна, одного из двадцати семи сподвижников Эрхегорда, сопровождавших своего ойгура в первом переходе по Северной тропе. Богатый род, включенный в хриалитовые списки и много веков принимавший наместные печати в Артендоле.

Под надзором Альдарона рабочие раскапывали и увозили на телегах целые бурханы. Посреди пустыни год за годом все глубже опускался огромный котлован – глубины и ширины, еще невиданных для этих Земель. Расширяющиеся границы котлована всякий раз укрепляли каменными палисадами и трехслойными деревянными щитами.

Альдарон был уверен, что в этом участке пустыни, лишь на несколько верст отдаленном от предгорья, песок не так глубок, и заверял Совет, что рано или поздно рабочие достигнут дна – каменного пласта, на котором можно будет возвести прочный бутовый фундамент. На фундаменте планировалось построить осевую башню, от которой по сторонам дугообразными крыльями вознеслись бы стены; они бы стали крепостным сооружением, охраняющим копи от возможного нападения кочевников, и одновременно с тем – пустынной плотиной, способной сдержать основные массы свободного песка. Такие стены позволили бы наконец полностью расчистить район рудных залежей.

Грандиозная задумка. Ничего подобного Юг не знал с тех пор, как в Эпоху Прарождения вознеслись Столбы Урхата в Вескортуинском каньоне.

Когда под разрытым песком оголились первые камни, Альдарон ликовал.

Поначалу найденные глыбы встречались поодиночке, а потом – скрепленные с другими глыбами. И скреплял их знакомый состав на основе алонной глины. Следы Чистильщиков. Под песком лежат остатки каахнерской стены. Даурхатт. Древний, никому не известный и давно проглоченный пустыней – возможно, в годы Детей Ворватоила, когда Зиалантир не знал поступи западных переселенцев. Еще одна странность от Чистильщиков. Если другие даурхатты стояли на хорошо укрепленных местах, то этот был изначально обречен на гибель. Пустыня не терпит человеческих строений. Впрочем, никто не знал наверняка, сколько даурхаттов изначально располагалось в Зиалантире и сколько из них точно так же погибли: от землетрясений, от затоплений или горных обвалов.

Каахнерская стена привлекла еще больше внимания к раскопкам Альдарона, но не замедлила их ни на день. Охрану Дангора пришлось усилить. В город теперь заглядывали слухачи книжников Оридора, красного легиона, всевозможных родов, не получивших доступ к строительству, но желавших доподлинно знать, что там происходит. Объявились и нерлиты, и другие, более мелкие ангоры. Когда удалось схватить притворявшегося торговцем наемника из Земель Молонтина, делом заинтересовались чернобуры[39] – прибыли в сопровождении двух створов полевой гвардии и нескольких гвардейских отрядов эльгинцев. Расквартировались на полном обеспечении наместника Дангора, чем, конечно, никого не обрадовали. Южане стерпели. Формально возразить они не могли.

Альдарон не обращал внимания на шумиху. Даже стены каахнеров его не интересовали. Он, как и многие, считал, что даурхатты давно утратили свое значение, если оно вообще когда-то у них было. Альдарон хотел одного – построить осевую башню, крылья защитной стены и приступить к расширению копей.

Рабочие копали все глубже. Строили палисады по стенам новых шахт. Укрепляли обвалы, разгребали и вывозили песок. Трудились и в жаркие дни, и в холодные ночи. Гибли от нашествия пустынных насекомых, отбивались от иглозубых коршунов, моринарских сеятелей, шестоперых змей. И наконец под их лопатами из-под песка отозвался камень. Это случилось чуть больше двадцати лет назад, еще в правление Гуардиона, пятнадцатого Венценосца из рода Эрхегорда.

Альдарон не спешил с гонцами. Предпочел для начала разобраться, не попалась ли им очередная безделица от каахнеров. Потребовал работать с удвоенным тщанием. Предвкушал победу. И каким же было его удивление, когда внизу, под слоем песка, нашли не природный базальтовый или гранитный пласт, а выложенный цветной плиткой пол.

– Пол? – Я с сомнением посмотрел на Миалинту. – Какой еще пол?

– А ты слушай, когда говорят, может, чего узнаешь. – Громбакх толкнул меня в бок.

– Просто пытаюсь…

– А ты не пытайся. Слушай.

Миалинта улыбнулась.

Я укрыл руки под столом и расчесывал кожу вокруг браслета. Зудело и само запястье, но до него добраться я не мог. Пробовал чесать браслет, но это, конечно, было глупостью. Зуд не проходил. Коротко взглянув на предплечье, я увидел, что по нему поднимается темная сыпь. Возможно, долгий и настойчивый жар плохо влиял на металл браслета. Решил перед сном натереть кожу вытяжкой из бенгонных желез – лекарством, купленным еще на Своаналирском плато.

Ночь опустилась в самую глубь темноты, готовилась вызреть в рождении нового дня. Посетителей поубавилось. Теперь, кроме нашего светильника, горел лишь еще один, в отдалении от нас. Пока Миалинта рассказывала про Дангорские копи, охотник успел подозвать служку, и тот уже нес нам корзину со свежими буурзами, два кувшина с хмелем и несколько кирпичей брока, чтобы подтопить жаровню нашего стола.

Тенуин тем временем дважды опускал на глаза третье веко – в полумраке потняцкой его выдавал пурпурный блеск. Все два раза взгляд следопыта был направлен в одну сторону – в дальний угол, к одному из пустовавших столов. Я осторожно посмотрел в том направлении, но ничего там не увидел.

– Поздно, – зевнул Теор.

– Сиди! – Громбакх недовольно покосился на него. – Я еще не поел.

– Уверен, с этим вы справитесь и без моей помощи.

– Может, все-таки обсудим наш план? – предложила Миалинта.

– Сначала закончи начатое, потом будет тебе и план, и перина, и, если захочешь, сосед по койке. Не томи. Про этот пол всякое брехают. Интересно, что там у тебя? То есть у твоего папаши.

Миалинта без улыбки посмотрела на охотника. Радужки ее глаз вновь стали темно-желтыми, и я уже догадывался, что этот цвет означает недовольство. Или злость. В любом случае Миалинта продолжила. Из сумрачной потняцкой мы вновь шагнули на барханы южной пустыни.

Под песком действительно нашли самый настоящий пол, каким он бывает в резиденциях или богатых домах. Ровный, как озерная гладь, пол с основанием из гранитных пород и покрытием из плит разноцветной агатовой яшмы. Только самые знатные из родов в Землях Эрхегорда могли позволить себе поделки и украшения из этого камня. Ближайшее месторождение агатовой яшмы находится за тысячи верст отсюда, на южной границе царства Арук-Анатордил. А тут – массивные плиты, которыми вымощен пол, а точнее, как потом выяснилось, целая площадь.

Альдарон был бы рад скрыть находку, но не прошло и двух недель, как о ней прознали даже в северных городах Земель. Всем было очевидно, что сбылась извечная мечта южан. Они нашли следы Предшественников. Никто другой не мог сотворить что-либо подобное.

Запрет на дальнейшие раскопки из Вер-Гориндора не приходил. Венценосного Гуардиона больше беспокоила болезнь, которая в итоге отправила его в ойгурную усыпальницу. Альдарон приказал и дальше расчищать яшму от песка, а сам отправился на Объединенный южный совет. Южане поверили, что наткнулись на город Предшественников, теперь хотели скорее обыскать его, найти новые лигуры и спрятать их за неприступными стенами Артендола. Про медные копи никто не вспоминал. Одной яшмы тут хватило бы на покупку трех самых богатых копей.

Прошло еще два года. Под наблюдением чернобуров и гвардейцев, которых по-прежнему полностью обеспечивал наместник Дангора, Яшмовую долину расчищали от песка. Однако она никак не заканчивалась. Пустыня, барханы белого и желтого песка, змеи, скорпионы, песчаные уховертки, раскаленное солнце, а посреди песков – гладкая пелена яшмового поля, ни историю, ни назначение которого никто не знал. Застывшая бухта богатейшего камня, будто сам Акмеон своей волей обратил в яшму морской пласт с водорослями, глубинными обитателями и пронизывавшими воду солнечными лучами, поднял его на поверхность и выстелил им пустынные поля перед Моринарскими предгорьями. Красота камня завораживала сочетанием густых оттенков зеленого, желтого, переливов серебра и вкраплений розовых полос – витиеватых, как струйки дыма.

Южане хотели ускорить раскопки. Готовы были нанять рабочих из самых отдаленных городков Юга и для этого предложили сразу, не дожидаясь того дня, когда им откроется город Предшественников, расковырять Яшмовую долину – продать яшму в другие земли и царства, чтобы обеспечить необходимые работы. Чернобуры запретили трогать долину. Разрешили и дальше раскапывать песок, но за единственный удар киркой по плитам обещали карать по всей строгости «Красной главы» «Миарской правды», то есть смертью, причем самой жестокой.

Волнение среди южан усилилось, но они стерпели и это. Знали, что новые лигуры оправдают любые траты и беспокойства. Верили, что Яшмовая долина – подобие дороги Предшественников из кумаранского камня. А значит, однажды приведет к их, южному, Пекель-Зорду. Даже в опережение пустили следопытов по ближайшим отрогам Моринарского хребта – надеялись, что дорога укажет именно в этом направлении.

Прошел еще год. Альдарон донес Южному совету, что рабочие обнаружили спуск. Широкая лестница посреди нетронутой глади яшмовых плит. Не обозначенная ни стенами, ни домами, но некогда укрытая простейшим базальтовым козырьком. Козырек давно обвалился и запечатал вход, благодаря чему внутрь почти не набился песок. С высоты карьера проход к лестнице был похож на небольшое серое пятно посреди зелени драгоценного камня. Будто кто-то оставил кусок тканого навеса, укрывавшего рабочих в знойные дни.

Вход, едва обнаружив, спешно засыпали, чтобы о нем не узнали чернобуры. Совет распорядился выждать два месяца, чтобы подготовить экспедицию. Южане рассчитывали тайком вынести все самое ценное из помещений, куда вела лестница, и только потом признать ее существование. Они, конечно, надеялись на лигуры. Однако ни лигуров, ни гробниц, ни города Предшественников под Яшмовой долиной не оказалось.

Лестница привела Альдарона и его исследователей в пустое помещение с низким потолком. Прямоугольный зал, семь на восемь саженей. В нем не было следов: ни черепков, ни костей, ни копоти. Внутри все было выложено агатовой яшмой. Ни царапины, ни малейших знаков. Гладкие пол, потолок и стены с проемами. Всего проемов было шесть: три напротив трех. Никаких дверей, следов от петель или других креплений. Гладкие, окатанные яшмовые углы.

Первые три проема выводили в коридоры с помещениями поменьше, похожими на обычные комнаты, три на четыре сажени. Всего таких комнат исследователи насчитали двадцать семь. Их назначение осталось неизвестным. Опять же ни следов, ни черепков, ни сажи на гладких яшмовых стенах. Там могли быть тюремные камеры, жилые или складские залы, что угодно… Сам Альдарон отчего-то назвал их Убежищами.

Почти все двадцать семь комнат были одинаковыми. Из общего строя выбивались только две. В одной пол воронкой уходил на глубину шести саженей, оканчивался тонким отверстием, назначение которого осталось невыясненным. По приказу Альдарона туда засы́пали не меньше десяти мешков песка, и каждая крупинка уходила свободно, не задерживаясь. Просунув в отверстие спицу, исследователи убедились, что оно ведет строго вниз через толщу камня. Если там и была полость, добраться до нее удалось бы только с использованием камнебитных буров.

Вторая комната отчасти напоминала каменную яму тюремного глота. Пол в ней был бугристым. Все бугры разной высоты и обхвата, но одинаково гладкие, яшмовые. После первого посещения этой комнаты исследователи, оглушенные страшным рокотом, выскочили назад, в коридор. Заподозрили обвал, но потом выяснили, что рокот – лишь искаженные звуки их собственных голосов. Дальнейшее изучение показало, что голоса преображаются по-разному. Если два человека вставали в противоположных углах комнаты и один из них твердо произносил какие-нибудь слова, то их звук распадался на множественное эхо, начинал плутать между буграми, отражался от стен и доходил до второго человека в виде странных переливов, чем-то похожих на музыку – будто на ветру журчали хрустальные подвески. У каждого человека, в зависимости от выбранного бугра, звучание было свое, особенное.

Все двадцать семь комнат, помимо прочего, объединяла одна общая странность. В них замедлялся свет. Факелы не сразу озаряли помещение. Свет начинал неспешно волнами расходиться к стенам, будто с трудом разгоняя мрак, а затем, если погасить факел, так же медленно иссякал, как это бывает в последние минуты заката, а мог вовсе заблудиться, небольшими комочками остаться в углах, полупрозрачными разводами – по стенам.

Альдарон понимал, что для настоящего исследования тут потребуются годы, если не десятилетия, работы, как это было в Мактдобуре при исследовании лигуров, поэтому в комнатах задерживаться не стал. Перешел к трем другим проемам. Они заинтересовали его значительно больше.

Каждый из них вел в отдельный тоннель. Прямые, как стрела, и узкие – больше одного человека не протиснется. Не тоннели даже, а простые разъемы, скальные искусственные щели, выбитые в тяжелой гранитной породе и полностью, даже в самой узине, облицованные все той же агатовой яшмой. Выяснилось, что тоннели уходили на несколько верст и там окончательно сужались – так, что под конец приходилось идти боком.

Альдарон выбрал двух самых худых лазутчиков, снарядил их светильниками из боальсинных кристаллов[40] и приказал идти до упора. Надеялся, что щели выведут в новые помещения, быть может, в город Предшественников.

Лазутчиков обвязали веревкой: если первый застрянет, второй его вытащит. Но до упора они не дошли. Испугались, потому что в теснине наткнулись на скелеты. Первые следы жизни, обнаруженные в Яшмовой долине, да и вообще во всех даурхаттах. Скелеты были до того старыми, сухими, что рассыпа́лись от первого же прикосновения. Не удалось узнать ни принадлежность, ни происхождение этих людей, но сомнений у лазутчиков не оставалось – скелеты принадлежали именно людям. И людей было много. Словно они, спасаясь от чего-то, шли по этим тоннелям, пока не застряли. Возвращаться не захотели. Набились там в невообразимую теснину и погибли. Судя по всему, погибли уже в Эпоху Прарождения или незадолго до нее, значит, не могли принадлежать ни каахнерам, ни тем более Предшественникам. Да и были они маловаты, чтобы считаться хоть отчасти сродственными Предшественникам. Кроме костей, не нашлось ничего, что привычно для подобных захоронений: ни ткани, ни пряжек, ни каменных инструментов, даже волос не было, которые подчас сохраняются дольше любой кости. Будто люди попали туда обнаженные, обритые и лишенные всякого скарба.

Альдарон приказал лазутчикам, ни на что не обращая внимания, идти до конца.

Во вторую попытку они сделали все возможное. Растоптали скелеты и продвинулись еще на полверсты. Одолев страх, первый лазутчик протискивался вперед до тех пор, пока мог. Сделав последний рывок и осознав, что его голова скоро не выдержит, протянул руку и – нащупал закругленный край стены. Это был конец тоннеля. Но протолкнуться дальше он не мог. Другой лазутчик едва вытащил его из западни; к счастью, яшмовые плиты даже там оставались ровными и гладкими.

На этом Альдарон не успокоился. Снарядил новую экспедицию. Отправил двух мальчиков, Хатола и Роина, спешно выписанных из Дангора. Хатола запустили первым – голым, предварительно смазав его густым жиром манника.

Хатол, как и предыдущий лазутчик, добрался до конца тоннеля, однако даже он, хоть в голове и бедрах был не шире молодой осины, не смог продраться в узину прохода. Сжатый гладкими яшмовыми плитами, лишь выставил вперед ногу и ощутил, что там, дальше, заканчиваются и стены, и пол. С трудом протиснулся на несколько саженей назад. Роин помог ему – вытянул его тонкой, повязанной вокруг талии веревкой, затем передал камень.

Удерживая правую руку перед лицом, Хатол вновь протиснулся к провалу. Замер. Бросил камень. Ни шлепка, ни всплеска, ни скрежета. Ничего. Камень упал беззвучно. Оставалось выполнить последнее поручение Альдарона.

На этот раз Роин передал Хатолу сигнальный самострел. Серными полосками, едва справляясь в тесноте, запалили сигнальную стрелу. Хатол уже в третий раз, обессилевший, напуганный происходящим, протолкнулся вперед. Вытянул руку с самострелом. Большим пальцем потянул крючок. Щелкнула стальная пластинка. Пружина, освободившись, столкнула два лаэрных кристалла. Вспыхнул зеленый огонек, и стрела, растягивая ярко-желтые усы пламени, устремилась вперед. Пролетела широкой дугой. Не встретила преград. Начала падать. Не погасла, не остановилась – так и падала, пока огонек не стал совсем крохотным, не потерялся в темноте.

Выполнив все приказы, мальчики заторопились назад.

Возвращаться было сложнее. Пришлось добрую версту идти не поворачивая головы, в ожидании, пока тоннель расширится. Что там произошло в дальнейшем, никто точно не знал. По словам Хатола, когда он повернул голову, Роина уже не было. Хатол ускорился, надеясь догнать друга, а через несколько мгновений увидел на полу опустевший нашейный бурдюк Роина, мешочек с запасными кристаллами лаэрита, сигнальными стрелами и серными полосками. Поверх мешочка лежала гроздь светильника из боальсинных кристаллов.

Хатол испугался. Старался уверить себя, что Роин, несколько часов сжатый стенами, отчаялся, в исступлении бросил все, чтобы как можно быстрее вернуться на открытое пространство. Такое предположение было логичным. Весь взмокший, несмотря на прохладу камней, Хатол двинулся дальше. Запретил себе смотреть на пол. Одной рукой вцепился в свой пущенный вокруг шеи светильник, будто боялся, что кто-то отберет его и бросит в одну кучу с вещами Роина.

Роина так никто и не видел. Он пропал. Назад к исследователям не вернулся, а на крики не отзывался. Альдарон посчитал, что сработала какая-то древняя ловушка. И главной странностью было то, что Хатол вышел из другого тоннеля: не из крайнего справа, в который его запустили с другом, а из крайнего слева.

Неизвестно, как бы южане поступили в дальнейшем, что бы предприняли, но о странных убежищах под Яшмовой долиной прознали чернобуры. Рано или поздно это должно было случиться. Весть мгновенно достигла Вер-Гориндора, а оттуда разлетелась по всем Землям.

Раскопки Альдарона привлекли слишком много внимания. Эльгинцы предупреждали о необычном оживлении в Ничейных землях, о том, что все больше магульдинцев, наследников красного легиона, отправляется на Юг. Чернобуры говорили о десятках слухачей из Земель Нурволкина и Молонтина. Нового, едва коронованного ойгура, Лиргиндила Блаженного, эти новости не обрадовали. Вскоре его герольды под прикрытием двух створов полевой гвардии объявили ойгурное веление. После долгих, велеречивых призывов следовать заветам Эрхегорда Великого, говорившего, что опасно и губительно искать связь с утерянным временем, было коротко сказано о необходимости прекратить раскопки, вернуть Яшмовую долину в исходное состояние, то есть погрести под глухими песками.

Объединенный южный совет не успел собраться, как гвардейцы ойгура уже обрушили балки и крепления Альдарона. Яшмовую долину, а по слухам и до трех сотен рабочих засыпало песком. За каких-то пять дней рухнули плоды многолетних трудов. После этого никакого Совета не понадобилось. В Дангоре начались стычки. Жители понимали, что начнется массовый исход из города. А ведь они, отправляясь сюда, надеялись на новую, лучшую жизнь, оставляли обжитые дома и хозяйства. Ждали, что медные рудники их обогатят.

Родственники погибших в Яшмовой долине рабочих напали на гвардейский разъезд. Погибло восемь гвардейцев, в том числе один из младших сотников. Чернобуры приказали ответить сталью. Когда в других городах Юга узнали о побоище в Дангоре, вспыхнул мятеж.

– Началось Третье южное восстание, – устало проговорила Миалинта. – Там воевал и погиб мой отец.

– Тогда погибло много отцов, – кивнул Громбакх.

– Ойгур ошибся, – продолжала Миалинта. – Два гвардейских створа – плохой выбор. Нужно было отсылать целое крыло или крохотный отряд с каким-нибудь захудалым десятником.

– Крыло успело бы подавить первые ростки мятежа, – догадался я. – А смерть крохотного отряда с захудалым десятником легко замять. В обоих случаях был шанс избежать восстания.

– Вот тебе и даурхатт. – Миа едва улыбнулась. – Точнее, один из них. Говорят, теперь южане пробуют копать и на других участках. Верят, что вся пустыня лежит на одной гигантской Яшмовой долине. Ведь ее пределов так и не нашли.

– Под другими даурхаттами не пробовали копать?

– Ха! – Громбакх едва оторвался от большой, сочной буурзы.

Кроме него, к ним никто не притронулся. Охотник же, будто просидевший в тюремном глоте целую неделю, а потом на пустой желудок совершивший двухдневный марш по гористой местности, жадно кусал мягкие хлебные бока каждой новой буурзы, запрокинув голову, выпивал мясной сок и с жадностью раздирал их зубами. Впрочем, последние буурзы он уже не съедал, ограничивался тем, что, шипя, выпивал горячий сок. – Мало ли всяких тупоклювых фанатиков! Давно перекопали, где могли.

– Может, и так, – согласилась Миа.

– Хочешь проверить? Купи себе пашню, натаскай туда камней, покричи с холма: «Каахнеры! Это их камни! Тут даурхатт!» И ложись себе спать. Утром увидишь – вся пашня перепахана в лучшем виде. Никаких мулов не надо.

– Это ты про нерлитов? – спросил я.

– Да хоть бы и про этих. Мало ли тут всякой шушни.

– Для вас нерлиты – шушня? – спросил кто-то из-за спины.

Все, кроме Тенуина, вздрогнули. Громбакх даже кинул руку за спину, под лавку, куда обычно ставил топор, – забыл, что оружие мы сдали половому.

– Эрза, – улыбнулась Миалинта.

Я резко опустил руки на колени. Стал спешно расправлять рукава, чтобы спрятать браслет.

– В добрую Гунду.

– Мы заканчиваем. Думала, ты с утра появишься.

Перед нами в самом деле стояла Эрза. В легкой безрукавной гальоне, с двумя крепкими косами, опускавшимися из-под капюшона на грудь. С черными перчатками на кистях. Тонкие руки были обнажены до самых плеч. Шелковая ткань гальоны плотно облегала тело, и можно было подумать, что под ней ничего нет. Только нюллы с широкими складками брючин и креплением чуть выше колен. Необычное одеяние для этих мест. Значит, приехала в закрытой карете.

– Время не терпит.

– И давно ты здесь караулишь? – буркнул Гром.

– Приехала, как смогла.

– Ты не ответила.

– Вот.

Эрза достала из-за спины какой-то свиток. Положила на стол перед Миалинтой – для этого наклонилась между нами. Я почувствовал уже знакомый аромат. Смесь черемухи, сирени и другого, на удивление сладкого и приятного цветка.

Это был не свиток. Два листка. На каждом – по одному изображению, отпечатку ладони и сигве.

– Плохо, – нахмурилась Миа.

– Время не терпит, – повторила Эрза.

– Что там? – Теор привстал.

– М-да… – вздохнул Громбакх. – Дело становится интересным.

Это были исковые вестницы. «Тридцать вольмарских золотых за живого. Семнадцать – за мертвого. В доказательство принести тело или его часть – в сохранности, достаточной для опознания». И мой схематичный портрет с большим искаженным носом и чересчур высоким лбом, но в остальном верный.

– Это точно я?

– Если судить по носу… – протянул Гром, – то вряд ли.

– Вот и я так думаю.

– Он у тебя куда больше.

– Очень смешно.

– Тридцать вольмарских золотых. – Эрза улыбнулась мне. Под коротким капюшоном сейчас хорошо просматривалось ее лицо. На лбу и висках блестел пот. – Неплохо для хангола, едва появившегося в наших краях.

– За меня пятьдесят! – с печальной улыбкой промолвил Теор. На второй вестнице значилось его лицо, нарисованное куда более точно. – Даже не знаю, радоваться таким расценкам или пугаться их. Вполне уважительная награда.

– Уважать тебя будут по полному списку в пыточном глоте, – хохотнул Громбакх. – Так науважают, что потом не отличишь, где у тебя зад, а где голова.

– Откуда? – хмуро спросила Миалинта.

– Застава на Дарве.

– Плохо.

– Кумаранский тракт перекрыт. И за последний день там задержали еще троих фаитов.

– Зачем?

– Этого я не знаю. Но втроем вам точно не проскользнуть.

– Меня не тронут.

– Может быть.

– И вообще! – Охотник ткнул Теора в плечо. – Нашел чем гордиться. За меня в Западных Землях все сто давали.

– Можно отправиться через Меилтон. – Миалинта, задумавшись, медленно скручивала лежавшие перед ней листки. – Добраться до Нилма, оттуда выйти на тракт.

– По бездорожью долго, – возразила Эрза. – И вашу гартоллу придется оставить. Она по лесу не поедет.

– Да…

– И никто не обещает, что на разъезде под Усть-Лаэрном все тихо.

– Да… – Миалинта, смотря в пустоту, скрутила листки и теперь, сама того не замечая, начала медленно сжимать их в кулаках.

– Птеард взбешен. Никогда не видела его таким. – Эрза опять улыбнулась мне. – Нужно торопиться. Его люди стоят даже на заставе в Ноиллине. Думают, вы попробуете вернуться в Багульдин.

И не только по исковым вестницам! – Громбакх опять ткнул Теора. – Было время, по всему Ара-Култуку в ряд висели сразу исковые, вольные и карательные[41]! И рисовали меня точнее, со всеми шрамами на лице, как наперечет. Знали, в каких спальнях и у кого спрашивать.

– И что нам остается? – Миалинта смяла листки с таким усилием, что у нее побелели костяшки. Радужки глаз стали густо-коричневыми.

– Ты знаешь. – Эрза опустила ладонь на сжатый кулак Мии. – Доверься мне, я не подведу.

– Старая дорога?

Громбакх, оставив в покое Теора, взглянул на Тенуина. Следопыт молчал.

– Все будет хорошо. – Эрза выпрямилась. Положила мне руку на плечо.

– Скажи это всем, кто там пропал, – проворчал охотник, так и не дождавшись реакции от следопыта.

Миалинта вздрогнула. Разгладила смятые вестницы. Еще раз посмотрела на портреты и отпечатки ладоней. Затем порвала на тонкие полоски:

– Хорошо. Значит… Значит, едем по Старой дороге.

Радости по этому поводу никто не изъявил, но и возражать никто не стал.