Вскоре они втроем закрылись в комнате Айрис и ей же первой отдали слово. Она подробно рассказала о встрече с Хантером – упомянула разъяренную Розалин, возмутилась наглостью врага и поделилась острым желанием убить его на глазах посетителей кафе. Закончила она вопросом:

– Что нам с этим делать? Думаете, ему можно верить?

Тень и Азарауэль обменялись вопросительными взглядами, словно старались подсмотреть ответы друг у друга. Рассказ Айрис лишь укрепил предположения Тени о том, что в «Альтернате» что-то происходит. То, что вряд ли ему понравится.

– Получается, он хочет, чтобы мы отсюда свалили, потому что винит нас в распространении аномалий, – Азаруэль наконец нарушил тишину. – А откуда такая теория, так и не объяснил. Что за упрямец. – Он оттолкнулся от стены и сел на стул у входа. – А может, он блефует и у него ничего на нас нет? Может, он все-таки хочет прибрать «Альтернат», а мы ему мешаем?

– Мне кажется, ему все равно на компанию, если ты про деньги. – Тень провел по горячему лбу холодной рукой. – Он действительно видит в нас реальную угрозу. Он считает, что от нас будет больше вреда, чем от всех его терактов, вместе взятых.

– А основатель еще большая гнида, чем мы думали, – напомнила Айрис, вскинув одну бровь.

Азаруэль прыснул.

– А кто-то сомневался?

– Меня больше пугает, что Хантер вышел с нами на прямой контакт в обход начальства «Альтерната», – произнес Тень одними губами.

– Он считает себя героем, а нас злодеями, – с отвращением процедила Айрис, выпрямляясь на кровати. – И это страшно бесит. Еще и упрекал нас в том, что мы работаем на «Альтернат».

– Так, может, он объяснит, что за темные дела они ведут? – Азаруэль развел руками и хлопнул себя по коленям. – То, что им не стоит доверять, мы и без этого умника давно поняли.

– Он чего-то боится, – этими словами Тень будто подвел черту, привлекая к себе внимание остальных. – Думает, что может стать хуже.

– Боится чего или кого? «Альтерната»? Кстати, – Азаруэль щелкнул пальцами и указал на брата, – артефакты он вернуть не хочет?

– Про них он ни слова не сказал, а я… – Айрис поджала губы и уставилась в пол. – Отвлеклась на другие темы. Он меня заболтал, и я была слишком зла.

– Короче, – Азаруэль вскочил с места, – мы не можем быть уверены, что он не врет. И я все же думаю, что он пытается нас запутать и выселить отсюда, чтобы затем беспрепятственно захватить «Альтернат». Может, даже через Иван, которую он вроде как любит и зла ей не желает.

– Это имеет смысл, но мне кажется, что…

– Что? – Азаруэль упер руки в бока. Его напор казался Тени странным, каким-то неестественным, точно он хотел поскорее закончить этот разговор и злился на любое слово, которое его продолжало.

Брови Айрис жалобно выгнулись. Она выглядела пристыженной, уязвленной, и это тоже было для нее необычно. Тень не отпускало тревожное ощущение, что между братом и подругой происходит диалог, который ему не услышать.

– Мне кажется, что дело в другом. Что, если эти чудища здесь из-за нас? Ведь тогда Хантер прав, и будет разумно…

– Айрис, я тебя не узнаю, – голос Азаруэля прозвучал почти снисходительно. – Что еще он сказал?

– Он сказал, что мы работаем на людей, которые сделали в сотни, если не в тысячи раз больше зла, чем он. И продолжаем служить им, защищать их, получать от них деньги, кров. Упрекнул, что мы не влезли ни в одну из войн. И это все… – Айрис замотала головой, словно так могла выбросить из нее плохие мысли, и уперла подбородок в ладонь. – Я услышала то, о чем сама не раз думала.

Ее взгляд устремился на Тень – быстрый, могло бы показаться, что случайный, но сколько же в нем было невысказанных обид, упреков и громкого уныния. «Я же тебе говорила». Тень стойко выдержал это мгновение, но прервать поток поднявшихся мыслей и ответов на все ее вопросы не смог.

– Ладно, тут мы поняли. – Азаруэль прошел в центр комнаты. – Что там у нас дальше?

Тень рассказал обо всем, что приключилось с ним за последние дни: о встрече с Куртом, передаче ему Мэвис и необычном знакомстве с Зотисом. Еще на первых фразах в воздухе повисли немые вопросы. Едва Тень закончил, эти вопросы сокрушительной волной обрушились на него.

– Курт – родной сын Зотиса?! – воскликнула Айрис.

– Погоди, ты видел Курта и ничего нам не сказал? – Азаруэль смотрел на Тень с явной угрозой.

– Зотис может быть не тем, что кажется? А что он тогда такое?

– Ты еще и ребенка в «Альтернат» притащил?

– Курт может быть долгожителем?

– Получается, с ним никак не договориться?

– А что значит «об этом узнай у своего дома»?

– Ребята, пожалуйста. – Тень шагнул к стене и выставил перед собой руки в успокаивающем жесте. – Давайте спокойнее. Я сам ничего не понимаю и буду рад разобраться вместе с вами. – Он сел в кресло рядом. – Есть какие-то идеи, как действовать дальше?

– Ну-у-у, – протянула Айрис. – Вкупе со всем, что мы знаем, Курт, если узнает, что он как мы, вполне может стать нашим союзником.

– Ага, а потом нагрянет Зотис, – буркнул Азаруэль не глядя.

– Но если он об этом не узнает, а ты, Тень, вернешься домой, то Хантер успокоится, а Курт продолжит жить, как Розалин, – с неутоленной жаждой мести.

– Если, конечно, Хантер реально желает добра всему миру, – вставил Азаруэль.

Тень не услышал ничего нового – лишь отголоски своих мыслей. Как же он устал от постоянных загадок, все они словно толкали его в сторону самого нежеланного выхода.

– Мне придется последовать совету Зотиса и на время вернуться в королевство. Возможно, отец что-то знает.

– Думаешь, он тебе расскажет? – И снова Тень ничего нового не услышал от Азаруэля, только эхо собственного страха. – Опять заведет песню о престолонаследии.

– Других вариантов нет. Я в любом случае намеревался туда отправиться, чтобы узнать, как решить вопрос с Куртом. Теперь у меня на одну причину больше.

Молчание было густым и оглушительным, и Тень не решался прервать Азаруэля.

– И когда ты планируешь отправиться в путь? – спросила Айрис. – Я с тобой.

– Нет, тебе лучше остаться. – Тень встал, давая понять, что разговор подходит к концу. – Мы не знаем, что выкинет Хантер. Может, он специально сбивает нас, чтобы снова напасть. Я отправлюсь туда сам, как только буду готов…

Он отвлекся: на телефон пришло сообщение от Кларк. Тень взглянул на ребят.

– Через полчаса нас ждут у директора. В том числе Калипсо.

Айрис фыркнула.

– Сам будешь уговаривать ее пойти.

* * *

Оказываясь за пределами комнаты, Тара старалась не отходить от Иван дальше, чем на два шага. Ее не отпускало ощущение, что все на нее смотрят, все обсуждают. Казалось, кто-то вот-вот налетит на нее, как Айрис, и громко обвинит в сотрудничестве с врагами. Или будет смотреть на нее как на преступницу, как Эймери. Тара не выносила несправедливость, а от ложных обвинений в свой адрес после всего пережитого ей хотелось свернуться калачиком на полу и горько, по-детски зарыдать.

– Эй, ты где? – обратилась к ней Иван, оборачиваясь. – Ты чего прячешься? Иди рядом.

– Я… – Тара остановилась.

– Не бойся их. – Иван приблизилась и мягко взяла ее под локоть. – У нас сейчас тут все кипит. Поэтому некоторые ведут себя не очень дружелюбно. Дай им время.

– Я не уверена, что мне вообще следовало сюда приходить, – прошептала Тара так сдавленно, что едва услышала сама себя.

– Я знаю, что ты испытываешь, – сказала Иван твердо, тоном, которым обычно хотят вселить надежду. – Мне когда-то тоже было очень страшно. Жизнь перевернулась с ног на голову, это было похоже на безумие. Но сейчас ничего, адаптировалась. Нужно время. Директор Кларк адекватная.

– Знаю, но все равно страшно.

– Это тебя просто запугали Айрис и Эймери. – Иван ухмыльнулась, словно вспоминала о чем-то своем. – В них есть такое. Но Кларк не из тех, кто будет плохо относиться к человеку лишь на основе своих предположений.

И они снова направились в кабинет директора Кларк.

Эта девушка – Иван Харвил – своей доброжелательностью чем-то напоминала Тень. Такая же открытая, не лезет с обвинениями и если заставляет нервничать, то только из-за своей доброты. От этого становилось чуть легче.

Судя по тому, что Тару еще не выставили с вещами, директор Кларк пока была не против того, чтобы она жила тут. Но все могло измениться после разговора. Что, если директор тоже подозревает ее в пособничестве врагам и лишь потому разрешила остаться – чтобы допросить? От этой мысли поднималась тошнота. Как же Тара устала бояться и, словно бездомный котенок, искать пристанища и тех, кто не пнет ее при малейшей попытке сблизиться.

Наконец они остановились у двери в кабинет. Иван дважды постучала.

– Войдите, – голос показался Таре дружелюбным, и это придало сил.

Они переступили порог, и дверь за ними закрылась с легким щелчком.

За столом сидела женщина в белом брючном костюме, ее короткие светлые волосы были завязаны в низкий хвост. Она поправила пиджак, улыбнулась и мягко указала на два кресла по другую сторону стола.

– Иван, Тара, присаживайтесь.

Уж что Тара не любила – так это говорить о важном сидя. Ноги дрожали от желания встать и пройти пару километров по помещению, чтобы хоть так сбросить напряжение. И все же она послушно села, сгорбившись и сцепив руки под столом.

– Мы уже знакомы, но теперь, по всей видимости, будем видеться чаще. – Директор Кларк протянула Таре руку, по-прежнему улыбаясь.

И все же что-то в ее поведении тревожило. Тара ответила на рукопожатие и вновь сцепила ладони, будто пытаясь смять пальцы.

– Знаю, мое предложение прозвучит поспешно, но мне только что поступил звонок, и твое решение нужно уже сейчас. – Директор Кларк выпрямилась и сложила руки на столе. – Ты не против стать нашим амбассадором?

Тара замерла.

– Амбас… садором? – ее голос на мгновение сел. – В смысле?..

– Ты, как никто среди гражданских, знаешь о том, какие дела мы ведем.

– В том-то и дело, что я мало что знаю о вас…

– Но ты стала жертвой халатности одной из наших сотрудниц и нескольких терактов наших врагов. Благодаря первому тебя уже знают, а благодаря второму ты теперь вовлечена в нашу работу. Простые люди не понимают нас и видят в нас угрозу. Им нужен проводник в мир «Альтерната». Кто-то, в ком они увидят себя и кому смогут доверять.

У Тары перехватило дыхание.

Директор Кларк не считает ее врагом. Ее не выгонят, не бросят, не будут смотреть как на преступницу. Ей доверяют настолько, что не ждут от нее объяснений и оправданий, а сразу предлагают сотрудничество. Она сглотнула ком в горле, моргнула пару раз, чтобы приглушить подступившие слезы, и тихо произнесла:

– Но разве то, что я оказалась втянута во все теракты и при этом ранее мелькала в СМИ, не выглядит подозрительно?

– Возможно, но мы думаем, что ты лишь жертва.

– Просто… – Тара заерзала на месте. Стыдно говорить о таком, ощущение, будто ябедничаешь, но ей вдруг показалось, что если она скажет об этом, то станет легче. – Не все так думают. Не все считают, что я только жертва.

– А, вот оно что. – Директор Кларк кивнула, казалось, сама себе, фиксируя услышанное как факт, и вопросительно посмотрела на Иван. Та криво улыбнулась. – Да, Айрис у нас такая… Прямолинейная. Но она хорошая. Просто нужно время.

– Вот я то же самое говорю! – Иван не глядя указала на Тару пальцем.

– Это вообще не проблема, так что расслабься.

– А что я должна делать как амбассадор? – Тара придвинулась ближе к столу. – Чем вам помогать? Давать интервью?

– Не совсем. Наши ребята теперь на виду, и их пригласили выступить публично.

В этот момент в дверь постучали. На пороге появились все: Тень, Азаруэль, Айрис и еще какая-то девушка с красными волосами.

– Вы пришли. Заходите. – Директор Кларк махнула всем в сторону стола.

Тара вновь заерзала. Должна ли она уступить им место? Но стоило лишь приподняться, как Тень мягким жестом попросил ее оставаться на месте.

– Сиди-сиди.

Тара лишь кивнула, уставившись себе под ноги.

Когда все встали перед столом, директор Кларк хлопнула в ладони и объявила:

– Вас всех пригласили на вечернее шоу Джона Блэквуда. Это самое популярное шоу про селебрити в США.

– О нет… – прошептала, кажется, та красноволосая девушка.

– Вам нужно предстать перед людьми, чтобы они перестали вас бояться, – продолжала директор Кларк. – Ответить на пару вопросов, вести себя доброжелательно… – Она задержала взгляд на ком-то за спиной Тары и произнесла отчетливо, выделяя каждое слово: – По мере своих возможностей.

Кто-то фыркнул, и Таре показалось, что это был Азаруэль.

– Но разве это не опасно, мисс Кларк? – спросил Тень. – Вдруг они спросят о чем-то, на что отвечать нельзя?

– Вопросы наверняка будут проверять перед интервью, – ответил ему Азаруэль раздраженно. – Я не смотрел, но это, скорее всего, одно из тех провластных шоу, где каждый вдох знаменитостей отрепетирован.

– И еще включают эти красные мигалки, чтобы люди в зале смеялись. Вы про такое шоу? – спросила Айрис.

– А я думала, они этот натянутый смех накладывают, как в дешевых… как их там называют… ситкомах? – отозвалась красноволосая. – Мне не нравится эта идея. Я позориться не пойду.

– Это шоу смотрят миллионы американцев, в частности молодежь, – объясняла директор Кларк. – Оно популярно даже за пределами страны и переводится на разные языки. Это прекрасная возможность заявить о себе и своих намерениях.

– Но ведь дело вряд ли в «прекрасной возможности», да? – это был не вопрос, а скорее упрек со стороны Азаруэля. – Дайте угадаю: вам позвонили и сказали немедленно погнать этот сброд на шоу?

– Ага, – Иван усмехнулась, – чтобы с вами стали делать еще больше романтических эдитов.

Повисло секундное молчание.

– Что такое эдиты? – спросила Айрис шепотом.

Никто ей так и не ответил.

– Вы будете не одни, – директор Кларк вернулась к теме беседы, указала на Тару, и сердце у девушки замерло. – С вами будет Тара. Это нужно, чтобы вас лучше поняли.

Тара почувствовала, что ей нужно сесть боком, чтобы долгожители видели ее, а она могла видеть их. Новое молчание длилось несколько секунд, пока все пытались переварить подкинутую директором Кларк идею. Наконец его прервала Айрис:

– А может, это нужно, чтобы следующий теракт был на этом шо…

– Айрис! – воскликнул Тень шепотом.

– Ну, эти теракты ведь устраивают каждый раз, когда она идет в какое-то людное место.

Тара бессознательно сжала сиденье кресла. Она знала, что должна ответить, защититься, но как при этом не сделать хуже? Как переубедить эту девушку? Она ведь не просто обвиняла, она издевалась, злорадствовала, совсем как Тарины обидчицы в школе. Но вряд ли ответная грубость, которую Тара обычно использовала в такие моменты, спасет ее положение. А как постоять за себя иначе, она просто не знала.

– Айрис, твои обвинения ничем не подкреплены и неуместны, – отчеканила Кларк. Твердость ее тона ободрила Тару и вместе с тем придавила еще большей ответственностью. Сама директор «Альтерната» заступалась за нее. – Тара – жертва, которая неоднократно попадала в смертельную опасность, в том числе по вашей вине. И отныне она будет жить тут, с вами, хотите вы того или нет. Она поможет вам в формировании имиджа перед простыми людьми. Если вы и на интервью будете себя так вести, то покажете наши разногласия и тем самым сделаете Хантеру подарок.

Айрис сжала кулаки, вероятно признавая ее правоту. Но сказать это вслух она не могла: слишком велики были неприязнь и недоверие к новенькой. Она лишь фыркнула, скрещивая руки на груди, и резко дернула головой в сторону.

– Директор права. – Азаруэль пожал плечами. – Хантер там, наверное, сидит и ждет, когда у кого-то здесь бомбанет.

– Заткнись, – процедила Айрис. – От тебя я вообще ничего слышать не желаю.

– Так, когда интервью? – спросил Тень. Его вопрос, такой спокойный, был все равно что капля чистой воды в стакане дегтя.

– Съемки завтра утром, а вечером того же дня выпустят в эфир. – Директор Кларк встала, и Тара машинально встала следом, приковывая к себе недоумевающие взгляды долгожителей. Да и Иван посмотрела на нее так, словно увидела самую забавную вещь в своей жизни. Но садиться обратно было уже поздно, и Тара сделала вид, что поправляет одежду. – Если вы согласны, то я вызову стилистов, и позже мы пройдемся по некоторым вопросам и вашим ответам.

– Я согласен идти, если это облегчит наше положение, – отозвался Тень.

– Я тоже пойду, – вызвалась Айрис, смотря куда-то в сторону.

– Нет, спасибо, но я в этом не участвую, – вздохнула Калипсо.

Все посмотрели на Азаруэля. Он переступил с ноги на ногу, сложил руки на груди и глубоко вздохнул.

– Только одно интервью, – произнес он безучастным голосом.

Директор Кларк довольно улыбнулась. Можно было решить, что за его решение она переживала больше, чем за остальные.

– Отлично. Через полчаса к вам придут стилисты подбирать образы. Тара, – она перевела на девушку взгляд, – к тебе тоже. И тебе тоже надо будет отработать ответы.

– Да, я понимаю.

– Если на этом все, то я пойду. – Калипсо указала большим пальцем на выход.

– Да, вы все свободны.

Выйдя в коридор, Айрис и Калипсо поспешили уйти. Азаруэль похлопал Тень по плечу и сказал с насмешливой улыбкой:

– Похоже, разговор с отцом откладывается.