— Сестренка! — Тейлор буквально впечатывается в мою грудь, стремительно сбежав по лестнице, как только охрана пропускает меня в дом.

— Привет, дорогая, — смеюсь, крепко обнимая сестру.

— Я так рада тебе, — взволнованно шепчет, и я чувствую, как она дрожит.

— Я здесь, рядом. Все будет хорошо, — подбадриваю ее, едва сдерживая рвущийся наружу гнев.

Только бы не сорваться…

— У нас еще есть немного времени, пойдем в мою комнату, — Тей обхватывает мою руку холодной ладошкой и ведет на второй этаж.

Успеваю заметить суету, царящую в доме. Горничные тщательно протирают все от невидимой пыли. Садовники подстригают кусты в саду. Все заняты делом, сразу давая понять, что ожидают важных гостей.

Мы оказываемся в комнате сестры, и она закрывает дверь, звучно выдохнув.

— Ты как, дорогая? — сочувствующе оглядываю ее, видя, как раскраснелись щеки и в серо-голубых глазах плещется волнение.

— Х-хорошо, — натягивает улыбку. — Почти всю ночь не спала. Лучше расскажи, как у тебя дела? Мне нужно отвлечься.

— У меня все нормально, Тей. Недавно Мартини немного приболел, но с ним уже все хорошо.

— Что случилось?

— Отравился чем-то, — до сих пор испытываю вину за свою неосмотрительность.

Теперь на всех ящиках и шкафах в квартире стоят заглушки, которые он не сможет открыть. А мусор я заранее оставляю за дверью, чтобы больше не забывать выносить.

— Ох… бедный малыш.

— Я успела вовремя отвести его к ветеринару, — опускаюсь в кресло, стоящее у окна, закинув ноги на подлокотник.

— Это очень хорошо, — Тей садится на край кровати.

— Теперь он пользуется своим положением и спит со мной каждую ночь, — смеюсь.

— Хитренький какой, — искренне улыбается сестра. — А я так надеялась, что пойду в колледж, и папа разрешит мне завести собаку, — милое личико мрачнеет.

— Возможно, твой… эм… жених будет не против животного.

— Было бы здорово, — мечтательно улыбается. — Эверин, я бы хотела у тебя кое-что спросить, — сестра опускает взгляд в пол, заметно засмущавшись.

— Спрашивай.

— В первый раз с мужчиной и правда очень больно? — летит вопрос, и я запинаюсь, поняв, что мы никогда с сестрой не обсуждали подобные вещи.

Я знала, что Тейлор еще невинна и мне горько понимать, что ей предстоит пройти через этот опыт с тем, кого ей навязали.

— Не всегда, Тей, — озвучиваю то, о чем сама не имею понятия, только чтобы сестра не начала паниковать. — Если мужчина опытный, он все сделает как надо.

О своем первом разе я даже не желаю вспоминать. Это было настолько больно, мерзко и отвратительно, что иногда хочется лишиться памяти. Это произошло в день моего школьного выпускного. В расстроенном состоянии я пошла в какой-то бар и набралась там до чертиков. Познакомившись с каким-то парнем, я согласилась пойти к нему домой, и это было моей самой большой ошибкой. Алкоголь притупил мой разум, и я фактически отдалась первому встречному. А тот без зазрения совести воспользовался моим состоянием и делал со мной грязные вещи. Под утро я сбежала, пока он спал, а вернувшись в съемную комнату, меня рвало всю оставшуюся часть дня. А потом я просидела под горячим душем не один час, пока меня в полуобморочном состоянии не вывела хозяйка. Мне хотелось умереть. Хотелось сгореть от стыда. Содрать с себя кожу. После этого я долго не могла даже думать о сексе с кем-либо. Единственный, кого я подпустила это был Чарли, заранее зная, что дальше секса заходить не собираюсь. Фактически он мой второй сексуальный партнер.

— Думаешь, мне не стоит переживать?

— Я думаю, что тебе лучше думать о хорошем.

Остальное время разговариваем с сестрой на отвлеченные темы, и мне удается ее немного успокоить. За пятнадцать минут до приезда гостей в комнату входит мама и, немного побыв с нами, спускается вниз, чтобы проверить все ли готово.

Тей каким-то образом удается уговорить меня переодеть джинсы и толстовку на одно из ее платьев. Сегодня я просто не могу ей ни в чем отказать. Платье изумрудного цвета, красиво сочетается с цветом моих глаз. Фасон с завышенной талией и расклешенной юбкой длиной ниже колена. На плечах платье держится на толстых бретелях с нашитой волнистой каймой. Спереди по центру по всей длине его украшают маленькие золотистые пуговицы.

Сестра расчесывает мои волосы и закалывает на затылке, выпуская пару прядей по бокам, оставив длинную шею открытой. От предложения нанести макияж я отказываюсь. Это уже слишком.

Сама же Тей выглядит просто, как настоящий ангел. В приталенном воздушном платье с летящей юбкой, нежно-розового цвета. Ее блестящие длинные волосы завиты локонами и перекинуты на один бок.

Мы спускаемся с сестрой вниз, и я замечаю Говарда, вышедшего в холл для встречи гостей. Весь его вид кричит о высокомерии и надменности. На очерченных губах играет победная ухмылка, которую я часто замечала еще в детстве. Он останавливается рядом с мамой и что-то говорит ей, поправив галстук на шее. В какой-то момент он замечает нас с сестрой и, посмотрев на меня, на доли секунды замирает. Пытаюсь увидеть хоть что-то в холодных зеленых глазах, но там беспросветное безразличие. Будто я не его дочь, а пустое место. Ни намека на тоску или сожаление.

Не стоит искать в людях того, чего в них никогда не было и быть не может.

— Тейлор, подойди, — зовет сестру, отводя от меня взгляд.

Сестра нехотя отпускает мою руку и подходит к отцу.

— Будь вежлива и учтива. Они уважаемые люди. От вашего союза зависит очень многое. Поняла?

— Поняла, пап, — послушно кивает, и я сжимаю челюсти до скрежета зубов.

Как же можно быть такой эгоистичной сволочью, чтобы отдавать свою дочь неизвестно кому.

— Ты замечательно выглядишь, милая, — мама подбадривающе сжимает плечо сестры.

— Спасибо, мам.

— Сэр, они уже приехали, — сообщает дворецкий, ожидающий у открытой парадной двери.

— Отлично.

Тей возвращается ко мне и хватается за мою руку мертвой хваткой.

— Все будет хорошо, — шепчу, наклонившись к ней.

— Как же хорошо, что ты здесь, — я вижу всю панику, царящую на лице сестры, и злость переполняет все мое нутро.

Через минуту в дом входит высокий и плечистый мужчина лет шестидесяти пяти. На удивление прекрасно сложенный на свои годы. Вот только настораживает то, что за ним больше никто не заходит.

— Добро пожаловать, Николас. Большая честь видеть тебя в нашем доме, — отец начинает откровенно лебезить перед человеком, протянув ему руку.

Направив на отца прямой и острый взгляд янтарных глаз, мужчина жмет руку, выдавив на своем точеном лице подобие улыбки.

— Спасибо, Говард. Сегодня важный день для всех нас, — в какой-то момент он бросает взгляд на нас с сестрой и задерживается на Тей.

Инстинктивно выхожу вперед, частично закрыв сестру собой.

Если это и есть жених, то Говард точно рехнулся.

Он же больше чем в три раза старше Тейлор!

— Очень важный, мой друг, — отец ухмыляется, и я уже нахожусь на грани того, чтобы прокричать, какой он бездушный ублюдок, если готов отдать свою дочь почти старику.

Но слова застревают у меня в горле, как только в дверном проеме, заняв почти все его пространство, появляется мужчина гораздо моложе. Сердце пропускает удар, начав биться с перебоями, когда я узнаю в нем Адриана. Он направляется к мужчине, зашедшему первым, который, видимо, является его отцом.

— Сын, — озвучивает с гордостью в голосе, подтвердив мои догадки, и кладет большую ладонь на плечо сына.

— Добро пожаловать, Адриан. Рады видеть тебя в нашем доме, — Говард приветствует мужчину, пожав ему руку.

— Спасибо, Говард, — безэмоционально отвечает, окинув будущего тестя скучающим взглядом.

— Друзья, хочу представить вам мою жену Салли, — Говард обращается уже к обоим, приобняв маму за талию.

— Очень приятно, Салли, — отвечает отец Адриана, и его цепкий взгляд немного пугает.

— И мне, мистер Демитриус, — мама слишком нервно улыбается.

— Говард, пора познакомить наших молодых, — беспрекословно заявляет старший Демитриус, переведя взгляд в нашу сторону.

— Конечно, — соглашается тот.

Ноги едва не подкашиваются, когда взгляд Адриана устремляется в нашу сторону. Он сразу цепляется за меня, ни секунды не задержавшись на сестре.

— Тейлор, подойди к нам, дочка, — мой чертов донор спермы зовет сестру и та, кинув на меня испуганный взгляд, отходит.

Но вместо того, чтобы отвести от меня свои серебристо-дымчатые омуты, Адриан продолжает смотреть на меня, и я вижу, как очерченные мужские губы расплываются в задумчивой улыбке.

Приходится приложить титанические усилия, чтобы никак не выдать себя. Закусываю щеку с внутренней стороны, изображая полное безразличие. Будто даже не знакома с ним.

К несчастью, мама успевает заметить, как мужчина смотрит на меня.

Наконец-то, он отводит взгляд и переключается на подошедшую Тейлор, с поникшими плечами и метающимся взглядом.

— Здравствуй, Тейлор. Меня зовут Николас Демитриус. Я твой будущий свекор. А это мой сын Адриан. Надеюсь, ты станешь для него хорошей женой и будешь уважать его, — из уст мужчины звучит абсолютно сухая речь, будто это незнакомство будущих брачующихся, а деловая сделка.

Бедная моя Тейлор!

— Здравствуйте, мистер Демитриус. Рада с вами познакомиться и с вашим сыном, — даже на расстоянии я вижу, как дрожит ее хрупкое тело.

— Можно просто Адриан, — обращается непривычно мягким тоном, что вызывает у меня раздражение.

Вот только не строй из себя джентльмена, Адриан!

Он протягивает моей сестре руку с длинными пальцами, и я зачем-то внимательно смотрю, как она вкладывает дрожащую ладошку в нее.

— Х-хорошо, Адриан, — сестра натужено улыбается, боясь смотреть ему в глаза.

— А это твоя подруга пришла тебя поддержать? — внезапно летит вопрос, и все резко поворачиваются в мою сторону.

Да чтоб тебя!

Говард порывается что-то ответить, но Тей опережает его.

— Нет, это моя старшая сестра Эверин.

Говард кривит лицо в недовольной гримасе. А мама, похоже, готова сквозь землю провалиться.

— Сестра? — удивленно вскидывает седую бровь старший Демитриус. — Говард, ты не говорил, что у тебя есть еще одна дочь.

— Это не так важно, Николас. Эверин самостоятельная и давно уже живет своей отдельной жизнью. Просто иногда заезжает навестить нас, — притворно улыбается и так хочется стереть эту улыбку с лица, с которым у меня слишком сильное сходство.

— Да, Эверин у нас очень независимая, — помогает ему мама.

— Старшая сестра пришла поддержать младшую. Как это мило, — произносит Адриан, и в низком голосе я распознаю нотки сарказма.

— Добрый день, господа. Вы можете не обращать на меня никакого внимания, — выдавливаю из себя улыбку.

— Предлагаю перед обедом немного выпить и пообщаться в гостиной. Чувствуйте себя как дома, — Говард отвлекает всех от моей персоны и вместе с мамой уводит гостей из холла.

— Ты идешь, Эверин? — спрашивает сестра задержавшись.

— Иди, дорогая. Я присоединюсь позже. Я вспомнила, что мне кое-куда нужно позвонить.

— Ладно. Только не задерживайся. Я не знаю, о чем с ним говорить. Он такой… такой взрослый.

— Не волнуйся, сестренка. Я скоро приду, — обнимаю ее.