Лорд Рагнар Вулкан не ждал, пока я подойду. Он сделал два шага навстречу и оказался так близко, что я почувствовала жар его тела даже сквозь корсет.

— Леди Элисса, — произнёс он, и его голос прозвучал ниже, чем у принца, хрипловато, будто он только что проснулся. — Наконец-то.

Он не поклонился. Вместо этого он протянул руку — без перчатки. Широкую ладонь с длинными пальцами, на одном из которых тускло блестел массивный серебряный перстень.

Я замешкалась.

— Лорд Вулкан, этикет требует…

— Этикет требует, чтобы леди не оставалась с мужчиной дольше трёх вдохов. — Он усмехнулся. — Мы уже потратили два на пустые разговоры. Решайтесь.

Леди Арабелла сзади зашипела, но я уже вложила свою руку в его.

Это было запрещено. Скандал. Принудительная помолвка.

Но он уже вёл меня в круг, и музыка заиграла, и я поняла, что обратного пути нет.

— Вы сошли с ума, — прошептала я. — Если кто-то увидит…

— Увидят. — Он не понижал голоса. — И что? Пусть завидуют.

Его рука легла на мою талию не через ткань, а прямо на бархат платья, сжимая так, что я чувствовала каждую костяшку. Мы начали танцевать — резко, быстро, не в ритм вальса, а как-то по-своему.

— Вы не танцуете, — выдохнула я. — Вы… дерётесь.

— Я военный, леди Элисса. Я умею только драться и любить. Всё остальное — лицемерие.

Он крутанул меня, и юбка взметнулась, открывая лодыжки. Я вскрикнула, но он тут же притянул меня обратно, почти вплотную.

— Не бойтесь. Я не уроню.

— Я боюсь не упасть. Я боюсь, что нас выставят из зала.

— Не выставят. Я дракон. Мне можно чуть больше, чем другим.

Я подняла глаза и встретила его взгляд. Тёмно-серые глаза с красноватым отливом смотрели на меня так, будто я была единственной женщиной в этом зале.

— Зачем вы это делаете? — спросила я тихо.

— Что именно?

— Нарушаете правила. Рискуете моей репутацией.

— Потому что правила придумали трусы. А я не трус.

Он снова повернул меня, и на секунду я увидела в отражении зеркал, как мы выглядим со стороны: черноволосый мужчина в чёрном и девушка в тёмно-синем, кружащиеся быстрее всех, не как придворные — как стихия.

— Вы пахнете ландышем, — сказал он неожиданно. — И мокрым мхом.

— Это духи.

— Я знаю. Я запомню их навсегда.

Он произнёс это так буднично, будто говорил о погоде, но моё сердце пропустило удар.

— Лорд Вулкан…

— Зовите меня Рагнар. Когда мы наедине.

— Мы не наедине. Вокруг сотня человек.

— Для меня они пустое место.

Танец заканчивался. Он замедлил шаг, и мы закружились почти невесомо, как листья на ветру.

— Я не буду просить у вас разрешения на следующий танец, — сказал он, наклоняясь к моему уху. — Я просто приду и возьму вас. Потому что вы мне нравитесь, леди Элисса. И вы это знаете.

Музыка стихла.

Он отпустил меня, но не сделал шага назад — замер, глядя сверху вниз.

— Спасибо за танец, — выдавила я, чувствуя, как горят щёки.

— Не благодарите. Это я должен благодарить вас.

Он развернулся и ушёл, не поклонившись, не попрощавшись. Просто растворился в толпе, как тень.

Леди Арабелла схватила меня за локоть и оттащила к колонне.

— Что это было?! — зашипела она. — Он касался вас голой рукой! Без перчатки! Весь зал видел!

— Я не могла отказать. Он уже взял меня за руку.

— Могла! Ты должна была громко позвать меня! Устроить скандал!

— Арабелла, он дракон. Если бы я устроила скандал, он бы потребовал дуэли. Или женитьбы.

Наставница замерла, переваривая мои слова.

— Чёртов пепельный, — прошептала она. — Ну ничего. Третий танец будет с оборотнем. Хотя бы он соблюдает приличия.

Я выдохнула. Рука всё ещё горела там, где касались его пальцы.

— Арабелла, — сказала я, — а что, если я хочу, чтобы он нарушал правила?

Она посмотрела на меня так, будто я ударила её веером.

— Тогда, дитя моё, ты пропала.