Музыка зазвучала громче — струнные затянули медленную, тягучую мелодию, под которую положено танцевать вальс, который я так не любила. Я сделала короткий вдох — насколько позволял корсет — и положила ладонь на руку принца Кассиана.

Его перчатка была тонкой, почти невесомой. Моя — шёлковой. Три слоя ткани между нами, как и требует этикет. И всё равно я чувствовала тепло его пальцев — или мне только казалось?

— Не задерживайте дыхание, — тихо сказал он, ведя меня в круг. — Лучше дышите носом, ровно. И смотрите мне на переносицу, а не в глаза — так меньше кружится голова.

Я послушалась. Вблизи принц оказался ещё красивее — и ещё холоднее. Золотые глаза с вертикальными зрачками, светлые брови, чёткая линия скул. Он пах чем-то горьковатым — можжевельником, возможно, и сухим деревом.

— Вы волнуетесь, — заметил он. — Ваши пальцы дрожат.

— Это от холода, ваше высочество. В зале сквозит.

Он чуть усмехнулся — краешком губ.

— Леди не должна лгать в первом танце. Это дурная примета.

— А я и не лгу. Просто не называю настоящую причину.

— И какова она?

— Я боюсь наступить вам на ногу.

Он сделал поворот, и я едва удержала равновесие — юбка слишком тяжёлая, каблуки скользят по паркету. Но принц держал крепко, не давая упасть.

— Не бойтесь. Я умею уворачиваться. И потом, вы отлично танцуете. Кто вас учил?

— Леди Арабелла. И маятник.

— Маятник?

— Она подвешивала к потолку грузик на верёвке и заставляла меня двигаться в такт. Говорила, что если я научусь не сбиваться с ритма под равномерное качание, то и под музыку не собьюсь.

Кассиан промолчал, но его рука на моей талии чуть расслабилась — то ли одобрение, то ли удивление.

— Суровое воспитание.

— Этикет — суровая вещь, ваше высочество.

Мы прошли мимо зеркальной стены, и я увидела наше отражение: высокий блондин в синем и девушка в тёмно-синем бархате, кружащиеся в идеальном вальсе. Спина прямая, подбородок поднят, плечи расправлены. Со стороны казалось, что мы репетировали это годами.

На деле каждое движение давалось мне с трудом. Корсет впивался в рёбра, перчатки скользили, а в груди разрастался комок страха.

— Вы слишком напряжены, — снова заметил принц. — Расслабьте плечи.

— Леди Арабелла говорит, что леди никогда не расслабляет плеч.

— Леди Арабелла старая дева, которая не целовалась ни разу в жизни. Не слушайте её в вопросах грации.

Я удивлённо подняла глаза — и тут же опустила, вспомнив правило. Нельзя смотреть дольше трёх секунд.

— Вы говорите дерзости, ваше высочество.

— Я говорю правду. Это разные вещи.

Мы замолчали. Музыка текла, свечи мерцали, и я чувствовала взгляды сотен гостей на своей спине. Кто-то одобрительно кивал, кто-то шептался, прикрываясь веерами.

— Леди Элисса, — снова заговорил Кассиан, — вы знаете, почему я записался на ваш первый танец?

— Потому что так требует этикет, ваше высочество. Самый высокий по рангу танцует первым с дебютанткой.

— Этикет требует, но не обязывает. Я мог выбрать любую другую. Я выбрал вас.

Я не нашлась, что ответить. Щёки запылали.

— Вы покраснели, — констатировал он.

— Это от духоты.

— Это от комплимента. Не бойтесь признаваться в чувствах. Даже если вы их не понимаете.

Он снова крутанул меня — быстрее, чем положено, и моя юбка взметнулась, открывая носки туфель. Я вскрикнула, но принц тут же придержал меня за талию, возвращая в стойку.

— Простите, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучало что-то человеческое. — Я не хотел вас испугать.

— Вы не испугали. Вы удивили.

— Это тоже комплимент.

Танец подходил к концу. Я чувствовала, как пот стекает по спине, как намокают кружева на корсаже, как немеют пальцы в перчатках. Ещё минута — и музыка стихнет.

— Ваше высочество, — сказала я на последнем повороте, — зачем я вам?

Он остановился, не отпуская моей руки. Гости вокруг зааплодировали — первому танцу, первому паре.

— Вы мне интересны, леди Элисса. Это редкость при дворе.

Он поклонился, я сделала реверанс. И разошлись.

Леди Арабелла тут же оказалась рядом, подавая веер.

— Отлично, — шепнула она. — Он доволен. Теперь твой черёд приглашать.

Я обмахивалась веером, пытаясь унять сердцебиение. Взгляд скользнул по залу.

Черноволосый мужчина у колонны — лорд Рагнар Вулкан — всё ещё смотрел на меня. Теперь он улыбался. Открыто, насмешливо, будто знал какой-то секрет.

Я отвела глаза.

— Арабелла, — спросила я, — а обязательно приглашать того, кто смотрит как хищник?

— Обязательно, если он в списке претендентов. Не трусь. Это всего лишь танец.

Я сделала глубокий вдох и направилась к колонне.

Но по дороге меня перехватил лорд в зелёном камзоле — тот, с янтарными глазами.

— Леди Элисса, — он поклонился низко, почти до земли, — позвольте представиться. Лорд Сайлас Греймур. Я не в вашем списке на первый танец, но очень надеюсь, что вы не откажете мне во втором.

Я растерялась.

— Но порядок танцев…

— Я знаю. Лорд Вулкан должен быть следующим. Но я прошу всего лишь минуту. Выслушайте меня.

Леди Арабелла кашлянула сзади — предупреждение.

— Говорите, — разрешила я. — Но быстро.

— Я не умею говорить красиво, — сказал он, и его янтарные глаза стали серьёзными. — Я просто хочу сказать, что буду ждать. Хоть весь вечер. Хоть весь сезон. Вы достойны того, чтобы за вас боролись.

Он снова поклонился и отошёл, оставив меня с открытым ртом.

— Арабелла, — прошептала я, — что это было?

— Ухаживание, — сухо ответила наставница. — Очень неуклюжее, но искреннее. Не теряй голову. Иди танцуй с драконом.

Я кивнула и пошла к чёрной колонне.

Лорд Рагнар Вулкан уже ждал.