Солнце светило прямо в лицо, но я не чувствовала тепла. Я лежала на кровати, глядя в потолок, и перебирала в памяти события ночи: чёрная карета, связанные руки, лицо Эдвина в свете фонаря. Волки Сайласа, меч Рагнара, холодный голос Кассиана, арестовывающего дядю.

Я не спала. Только дремала урывками, просыпаясь от каждого шороха.

Леди Арабелла вошла бесшумно, но я услышала её шаги. Она была уже одета, в строгом сером платье, волосы убраны. Под глазами — тени, но держалась она прямо.

— Ты не спала? — спросила она.

— Нет.

— Я так и знала. — Она села на край кровати, взяла мою руку. — Королева прислала гонца. Она хочет видеть тебя сегодня утром.

— Сейчас? — я села, чувствуя, как кружится голова.

— Через час. Ты должна поехать.

— Я не готова.

— Ты никогда не готова, — наставница сжала мои пальцы. — Но поедешь. Королева ждёт.

— Что она хочет?

— Не знаю. Но, наверное, поблагодарить. Или… предложить что-то.

— Предложить?

— Узнаешь.

Я встала, прошла к окну. За стеклом было ясное небо, птицы пели, и мир казался таким спокойным, будто ночного кошмара не случилось. Но я знала, что это не так. Следы от верёвок на запястьях ещё виднелись.

— Помоги мне одеться, — сказала я.

Леди Арабелла выбрала платье строгое, тёмно-синее, почти чёрное — цвет достоинства и скорби. Без кружев, без вышивки, только серебряные пуговицы. Волосы уложили в низкий пучок, открыв шею. Из украшений — только браслет Кассиана.

— Ты бледна, — заметила наставница, подавая мне зеркало.

— Не выспалась.

— Нанеси румяна. Совсем чуть-чуть.

Я послушалась. Коснулась щёк мягкой кисточкой, и в зеркале отразилось лицо — усталое, но спокойное.

Дженни ждала в гостиной. Она была в тёмно-зелёном платье, с букетиком сухих трав на поясе. Увидев меня, она улыбнулась — едва заметно, но тепло.

— Вы готовы? — спросила она.

— Нет. — я вздохнула. — Я никогда не буду готова, но куда деваться, надо ехать.

Карета ждала у крыльца. Утро было прохладным, и пар от дыхания таял в воздухе.

Королева Элейн принимала в малой гостиной — той самой, где когда-то предупреждала меня о заговоре. Стены были обиты малиновым шёлком, в высоких окнах — тяжёлые шторы с золотыми кистями. Пахло воском и сушёными травами.

Она сидела в кресле у камина, без короны, в тёмно-пурпурном платье. Рядом стояли двое советников в синих мантиях — я не знала их имён. Кассиана не было.

— Леди Элисса, — королева поднялась, сделала шаг навстречу. — Подойдите.

Я сделала реверанс, подошла.

— Ваше величество.

— Вчера ночью вы пережили ужасное, — она взяла меня за руку, и я почувствовала, как её пальцы дрожат — или мне показалось? — Лорд Эдвин… это чудовище. Но, слава драконам, вы живы. И он арестован.

— Благодаря моим друзьям, — ответила я. — И вашей страже.

— И благодаря вам самой, — королева сжала мою руку. — Вы не сломались. Не поддались панике. Это дорогого стоит.

— Я боялась, — честно сказала я.

— Бояться не стыдно. Стыдно сдаваться. Вы не сдались.

Она отпустила мою руку, отошла к окну.

— Я пригласила вас не только для того, чтобы выразить благодарность. — Она повернулась, и в её глазах заметен был не холод, а что-то похожее на уважение. — Я хочу сделать вам предложение, леди Элисса.

— Какое? — я чувствовала, как сердце колотится.

— Стать придворным магом. Официально. С жалованьем, с правом жить при дворе, с защитой короны. Вы будете помогать мне в магических делах — расплетать опасные заклинания, защищать королевскую семью. И при этом вы не обязаны выходить замуж. Вы будете свободны.

Я замерла.

— Ваше величество… я даже не знаю, что сказать.

— Скажите «да» или «нет». Или «подумаю».

— Подумаю, — быстро ответила я. — Это слишком важно, чтобы решать сгоряча.

— Хорошо, — кивнула королева. — Думайте. Но не слишком долго. Враг не дремлет, а я хочу, чтобы вы были рядом.

— А как же мой род? Отец…

— Ваш отец получит содержание. Долги рода Вэнс будут списаны. Это часть моего предложения.

Я поклонилась.

— Благодарю, ваше величество.

— Не благодарите. Вы заслужили.

Она отпустила меня.

В карете я молчала. Дженни сидела рядом, не задавая вопросов. Леди Арабелла — напротив, пристально глядя на меня.

— Ну? — спросила она, когда карета тронулась.

— Королева предложила мне стать придворным магом. С жалованьем, с защитой. И сказала, что я не обязана выходить замуж.

Наставница подняла бровь.

— Это большая честь.

— Я знаю.

— И ты сомневаешься?

— Да, — честно ответила я. — Если я соглашусь, то смогу быть независимой. Не зависеть от мужа, не терпеть его капризы. Но… как же Рагнар. И мне жаль Кассиана. И Сайлас…

— Сайлас найдет своё счастье, — тихо сказала Дженни, и я заметила, как она покраснела.

— Вы так думаете? — спросила я.

— Я… я надеюсь, — она опустила глаза.

— Дженни, — я взяла её за руку, — вы хорошая. И вы тоже заслуживаете счастья.

— Благодарю, леди Элисса.

Леди Арабелла кашлянула.

— Не отвлекайтесь. Ты должна решить, Элисса. Титул — это свобода. Но это и ответственность.

— Я знаю. Я подумаю.

Дома я скинула платье, надела халат, села у камина. Огонь потрескивал, и запах дыма смешивался с ароматом травяного чая, который принесла Милли.

Достала дневник.

«Королева предложила мне стать придворным магом.

Я могу быть свободной. Не выходить замуж. Жить при дворе, помогать короне. Отец получит содержание, долги спишут.

Это всё, о чём я мечтала.

Но Рагнар…

Он не просит меня выбирать.

Кассиан надеется, что я стану его лекарством. Но я не хочу быть лекарством.

Сайлас… он смотрит на Дженни. Она смотрит на него.

Кажется, они нашли друг друга.