Приглашение пришло на следующее утро, когда я только допивала чай. Леди Арабелла, как всегда, первой увидела посыльного и взяла конверт с золотой печатью.

— Его высочество приглашает вас на верховую прогулку в королевский лес, — объявила она, читая свиток. — Завтра в десять утра. Сопровождающие будут.

Я отставила чашку. Верховая езда с принцем — это не просто прогулка, это почти официальное свидание. Нужно выглядеть безупречно, но не так, как на бал. И главное — соблюсти этикет даже на лошади.

— Леди Арабелла, вы поедете со мной? — спросила я.

— Нет, у меня дела во дворце. — Она покачала головой. — С тобой поедет леди Дженни, моя племянница. Она молода, но благоразумна. Держись её, и ничего не случится.

Я вздохнула. Дженни — тихая девушка с мышиными волосами, которая иногда помогала леди Арабелле. Она вряд ли будет строгой надзирательницей. Скорее, подружкой, которая смотрит в сторону, когда надо.

— Леди Дженни будет знать, что можно, а что нельзя? — спросила я с сомнением.

— Я ей всё объяснила. Не волнуйся.

Я кивнула, но внутри всё равно царапнуло беспокойство.

— Тогда нужно выбрать наряд.

Весь вечер я перебирала свои вещи. Для верховой езды требовалась особая одежда — не такая пышная, как для бала, но и не домашняя. Платье должно быть удобным, чтобы сидеть в седле, но при этом элегантным, чтобы не ударить в грязь лицом перед принцем.

Леди Арабелла раскладывала на кровати варианты, а я вертелась перед зеркалом.

— Амазонка из тёмно — синего бархата? — предложила наставница.

Я покачала головой.

— Слишком торжественно для леса. И потом, в бархате жарко.

— Тогда зелёное шерстяное? Скромно, но элегантно. Цвет листвы, подходит для леса. И не выцветет на солнце.

Я взяла платье в руки. Тёмно — зелёное, облегающее, с длинной юбкой, разделённой спереди для удобства верховой езды, и строгим жакетом на серебряных пуговицах. К нему полагалась шляпа с вуалью и перчатки до локтя.

— Зелёное, — согласилась я. — Как листва.

— И высокие сапоги, — добавила леди Арабелла. — На небольшом каблуке, чтобы нога не скользила в стремени. И никаких кружев.

— А украшения?

Наставница задумалась.

— Браслет принца надень обязательно — он защитит тебя. А колье выбери какое — нибудь скромное, не чёрный жемчуг. Всё — таки это прогулка с Кассианом, не стоит напоминать ему о Рагнаре.

Я кивнула. Сняла кулон с чёрной жемчужиной и положила в шкатулку. Вместо него выбрала маленький сапфировый кулон — фамильный, который всегда был со мной. Скромный, почти незаметный.

— А серьги?

— Серебряные гвоздики.

Я послушалась. Надела маленькие серебряные звёздочки — они мерцали, как настоящие, но не привлекали внимания.

— Волосы собери в низкий пучок, чтобы не лезли в лицо. И шляпу не забудь, а то солнце напечёт.

— А что с леди Дженни? — спросила я. — Ей тоже нужно собраться?

— Она уже готова. Не волнуйся.

Я посмотрела на себя в зеркало. Темно — зелёное платье сидело идеально, подчёркивая талию, но не вызывающе. Шляпа с вуалью придавала загадочности, а сапоги блестели как зеркало.

— Готова, — сказала я.

— Тогда раздевайся и ложись спать. Завтра рано вставать.

Я переоделась в ночную сорочку, погасила свечи, но долго не могла уснуть — думала о завтрашнем дне, о принце, о его глазах, которые иногда тают, как лёд на солнце.

Утром я проснулась раньше обычного. За окном ещё было серо, но лошади уже фыркали в конюшне. Я быстро умылась, оделась и спустилась к выходу, где меня ждала леди Дженни.

Она была в строгом сером платье — никакой элегантности, только практичность. На поясе висел маленький кошелёк, в руках — плетёная корзинка с провизией, которую приготовила леди Арабелла: хлеб, сыр, яблоки и кувшин с лимонадом.

— Леди Элисса, — Дженни сделала книксен. — Я буду сопровождать вас сегодня.

— Спасибо, леди Дженни. Надеюсь, вы не заскучаете.

— Не волнуйтесь, я не заскучаю. Люблю прогулки на лошадях по лесу, — она улыбнулась.

Мы вышли во двор. У конюшни уже ждали лошади. Мне — белая кобыла по имени Луна. Серебристая грива струилась по шее, глаза были большими и спокойными. Я погладила её по морде, и она тихо заржала.

Принц Кассиан появился минуту спустя.

Он был в идеальном костюме для верховой езды: тёмно — коричневые бриджи, высокие сапоги, белая рубашка и тёмно — синий жакет с золотыми пуговицами. Волосы собраны в низкий хвост, на голове — шляпа с узкими полями. Никаких украшений, кроме тонкого золотого кольца на мизинце.

И улыбка. Лёгкая, почти незаметная, но такая человеческая, что у меня потеплело внутри.

— Леди Элисса, — он поклонился, и я сделала реверанс. — Вы прекрасны.

— Вы тоже, ваше высочество.

Дженни уже сидела на своей гнедой кобыле — очень спокойной, почти сонной. Она кивнула мне и тут же отвела взгляд, делая вид, что разглядывает сбрую.

— Позвольте помочь вам сесть, — Кассиан подошёл ближе.

Я взялась за луку седла, он поддержал меня под локоть. Лёгкое прикосновение — даже через ткань рукава я почувствовала его тепло.

— Спасибо, — сказала я, усаживаясь.

Он легко вскочил на своего вороного жеребца — чёрного как ночь, с огненными глазами. Конь шевелил ушами, но слушался каждого движения поводьев.

— Вы умеете держаться в седле? — спросил принц, когда мы выехали со двора.

— Леди Арабелла учила меня, — ответила я. — Говорит, что леди должна уметь всё, даже если ей это никогда не понадобится.

— Мудрая женщина, — усмехнулся он. — Жаль, что её нет с нами.

— У неё дела. Но леди Дженни — её племянница, — я кивнула на молодую девушку.

— Леди Дженни и два моих гвардейца будут держаться позади, — сказал Кассиан, не оборачиваясь. — Мы будем ехать впереди, на некотором расстоянии.

— Хорошо — сказала я.

Он пришпорил коня, и мы поехали быстрее.

Королевский лес начинался в полутора милях от дворца. Сначала дорога была широкой, ухоженной — посыпана жёлтым песком, обсажена кустами роз. Но чем дальше мы углублялись, тем уже становились тропы.