Все, что было видно в маленькое зарешеченное окошко, так это тусклое зимнее солнце, угасающее от часа к часу. Мне не было предоставлено ни толковой кровати, ни нормального стола. Четыре стены — и дверь; сколько бы ни пыталась пробиться на волю, все мои попытки заканчивались крахом.

Зарель постарался на славу, чтобы сделать меня послушной пленницей. Я приподняла руки и с отвращением посмотрела на звякнувшие кандалы. Сеть искр пробежалась по магическим браслетам и угасла, не оставив следа.

Теперь понимаю, что чувствовал Леодар, вынужденный таскать на себе нечто подобное. Только ему закрыли путь в Аристол, а мне заблокировали магию.

— Иди ты, Зарель!..

По идее, сейчас, как добропорядочная невеста, я должна чистить перышки и предвкушать встречу с будущим мужем. Но я далека от добропорядочности, как и Зарель моим мужем никогда не станет, клянусь!

Встав, я прошлась от окна к двери и обратно, это заняло ровно три шага. Когда-то давно, когда мне было пять лет или около того, всё было иначе. В тот день отец заказал мне огромный торт в мой рост, до сих пор помню чувство грядущей сказки, дети любят день рождения.

В тот день я возненавидела этот праздник.

Но с утра все было так хорошо. Любимый отец и брат, оберегавший меня. Старый родовой дом, с его скрипящими половицами и секретами. А вот белое платьишко с красным большим бантом болталось на мне чересчур свободно.

— Загадывай желание… это твой день, дочь!

Отец редко улыбался. О чем может загадать девчонка пяти лет от роду?

Демоны пришли вечером. Они легко разобрались с охотниками, всегда охранявшими нашу семью. Дверь вспыхнула пламенем, дорожки огня быстро разбежались по дому; жгучая вьюга закружилась в помещении, круша всё на своем пути.

Зарель всегда приходил со свитой, всё делал чужими руками. Отец расправился с основной группой врагов, но замешкался, его рука дрогнула, когда он понял, что к нам пожаловали далеко не только демоны.

— Ты... человек?

Его удивление можно было понять: ну конечно, что делать с демонами, знал любой охотник, тем более тот, кто связал свою жизнь с фениксами. Тогда о фермах смертных рабов, что в северных землях Аристола, почти никто не знал…

И это стоило отцу жизни.

Я до сих пор помнила пятна крови на белоснежном платье. Помнила, как вонзился клинок в грудь отца, помнила свой ужасный крик и чувство отчаяния.

С детской наивностью я бросилась на убийцу. Дар только начинал пробуждаться во мне, но этого хватило, чтобы Зарель отшатнулся, шипя от боли.

Мне казалось, этот красивый, жестокий мужчина, похожий на принца из сказки, но гнилой внутри, убьет меня сейчас же. Мне хотелось этого, не было ничего, на что я не пошла бы в тот момент, чтобы отомстить!

— Вот ты где, птенчик… — Но Зарель лишь перехватил меня за горло так, что помутилось в глазах, сжал до хруста костей. По его губам пробежалась злая усмешка, а ветер запутался в светлых прядях. — Однажды мы с тобой знатно повеселимся, девочка…

Последнее, что я услышала — это яростный крик брата… а последнее, что почувствовала — это испепеляющую боль в груди. В самом сердце. Там, где пульсировала боль от потери.

— Однажды ты будешь принадлежать мне, птенчик. Однажды я с тобой всласть наиграюсь…

Я никогда больше не загадывала желания. Этот день изменил всю мою жизнь, и порой внутри мелькал ужасный, мучительный вопрос.

Неужели мой загаданный принц — вот такой? С красивым лицом и уродливым сердцем?

— Проходи. — Скрежет двери заставил меня обернуться. Стиснув кулаки, я сосредоточилась: по силам ли мне вырваться из своей клетки?

На служанке было простое холщовое платье, на мой взгляд, слишком открытое. Ткань сползла с ее оголенного плеча, а когда вошедший следом демон по-хозяйски запустил свою лапу в глубокий вырез, грудь и вовсе выскользнула.

— Подготовь нашу принцессу побыстрее. Потом завернешь за угол и подставишь для меня свою милую задницу. Сегодня окажу тебе честь, девка.

Нетрудно догадаться, что за честь такая. Я нахмурилась, заметив, как полыхнуло заклятие принуждения; впрочем, оно было не так уж и нужно. По стеклянным глазам несчастной стало очевидно, что ее разум давно обработан: она выполнила бы, что угодно.

— Чудовище, — поцедила я, не удержавшись. Демон хмыкнул и, напоследок сжав округлость женской груди, шагнул ко мне. Я шарахнулась от его когтя, коснувшегося щеки.

— Не обижайся, пупсик, тебе я честь окажу тоже. Как только хозяин распечатает тебе все дырки...

— Если будет чем, — с вызовом отрезала.

— Какая дерзкая. А ну-ка я попробую, вдруг уже всё распечаталось?..

Демон схватил меня за руку и попробовал развернуть к стене, одновременно дернув ткань юбки, но пошатнулся от моего удара и взвыл, когда вилка взрезала его щеку.

Я же не только маг. Кроме пламени, могу и вилкой угостить. В глаз, допустим.

Что я и сделала, когда демон попробовал хлестнуть меня по лицу. Использовала момент, чтобы пнуть гада ниже живота, — похоже, сегодня демон никому честь не окажет, хоть в чем-то плюс! — и, размахнувшись, без колебаний ударила своим немудреным трехзубчатым оружием.

Увы! Зарычав, демон увернулся и попытался снова дотянуться до меня, но пришел черед стула. Схватив предмет мебели, от всей души обрушила его на голову обидчика и, не тратя времени, метнулась к двери…

_______

Это безумная, отчаянная мысль, пытаться сбежать вот таким образом. Но никто и не обещал, что будет легко.

На самом деле, мне и не нужно сбегать, договор с Зарелем все еще в силе. Но после бурного во всех смыслах сна у меня появились вопросы. Мне обязательно, любой ценой, нужно связаться с Леодаром.

Если в этом сне Зарель действительно притворился Терновым Королем, а я ему поверю, то могу совершить непоправимую ошибку.

На девушку со все еще оголенной грудью я покосилась со всем подозрением, но та как стояла с отстраненным выражением лица, так и продолжала стоять.

Заметила ли она вообще что-то? Где ее мысли? Что с ней сделали, что она настолько послушна?

— Что ж… — шепнув, я присела и подхватила с порога связку ключей, потерянную поверженным демоном.

Звякнув, та легла в руки приятной тяжестью; встряхнув головой, я бочком протиснулась мимо служанки. Она поворачивалась за мной следом, но ничего не делала, что в сочетании с застывшей на ее губах улыбкой пробирало до дрожи.

— Ты свободна. Иди! — попробовала дозваться до нее.

— Позвольте подготовить вас к предварительному этапу церемонии, госпожа. Хозяин хочет, чтобы вы были красивы этой ночью…

Предварительный этап? Я тщетно попыталась вспомнить свадебные обычаи демонов, но не слишком преуспела. Такие подробности в целом не особенно афишировались, демонические традиции оставались скрытыми от чужаков.

Но это все неважно, неважно сейчас! Я потянула послушную девушку и первой вытолкнула из комнаты: все, что могу, это не оставлять ее взаперти с похотливым демоном. Развернувшись, я зазвенела ключами, выбрала подходящий и провернула в замке, запирая врага в темнице.

Да, я вырвалась. А теперь что?

Здесь целый замок, полный нечисти всех мастей. А еще недружелюбные зимние земли. Выбраться не получится.

Но это и не цель. Всё, что нужно, это найти брата… найти и попробовать пробудить его от демонической власти, может, тогда он согласится передать веточку Леодару?

К тому же, если бы у меня был помощник, я нашла бы способ избавиться от Зареля. Это решило бы, в самом деле, все проблемы…

Я глубоко вдохнула и, взглянув на девушку, нахмурилась.

— Знаешь, где можно найти Вадима?

— Позвольте подготовить вас к предварительному этапу церемонии, госпожа… — снова начала девушка. Это бесполезно. Ее улыбка не изменилась; жутковатое ощущение.

— Что ж...

Придется оставить ее здесь. Хотела бы я вывести несчастную из этого места! Но, зная, как работает внушение, даже если приведу ее в смертный мир, она будет рваться обратно к хозяину. Такова суть подобной магии; внушение опасная штука.

Все, что могу, это замолвить словечко об этой девушке перед Вадимом. Если бы его еще найти…

Я оглянулась, проверяя, нет ли кого в коридоре, но стены хранили тишину. Местечко из разряда зловещих, кроме дверей, ведущих в темницы, вдаль уходил длинный коридор.

И, наверное, можно бы отпереть все двери и выпустить всех пленников, но… я повесила связку на пояс и глубоко вдохнула… пленники Зареля могут оказаться демонами, которые раздерут меня на месте, вот уж нет. Демоны всегда демоны.

— Меня привели оттуда… — сощурившись, всмотрелась вдаль и встряхнула головой. Да, точно. Эту каменную горгулью, скалящуюся со стены, как раз видела по пути в темницу.

Худо-бедно сориентировавшись, я решительно двинулась вперед. Одна горгулья, две, а вот тут поворот, и путь выведет меня в боковой зал.

Там и подумаю, где искать Вадима. Я завернула за угол и, сделав шаг, резко остановилась.

— Далеко собралась?

Как удачно! Мое сердце быстро забилось; судьба сегодня на моей стороне. Ветер пробежался по волосам Вадима, тронутым инеем; встрепенувшись, я сделала к нему несколько быстрых шагов и замерла, когда он, все с тем же равнодушным выражением лица, шагнул назад.

Еще бы руки за спину заложил. Но это был мой брат, а значит, наконец-то появился шанс поговорить с ним наедине. Попробовать пробудить его от ужасного сна, в который его погрузила власть Зареля.

— Брат! Я искала тебя...

— Ну и зачем же, скажи на милость, ты его искала?.. — А вот от холодного, ледяного голоса по моей спине пробежал холодок.

Я отпрянула назад, ругая себя последними словами. Знала же, знал, что это плохая идея! Знала, что меня не отпустят далеко…

На лицо Вадима набежала тень, губы поджались крепче, но он не сказал ни слова, когда в клубах морозного дыма рядом с ним возник Зарель. Зато вздрогнула я, со всех сторон раздался звон доспехов.

Один за другим рядом со мной возникали стражники Зареля, прямо из воздуха. Я стиснула кулаки, но что было делать? Не драться же с десятком демонических пособников? Оставалось как-то выкручиваться.

— Хотела нажаловаться брату на злых демонов. Они не дали мне нормальную кровать, их еда помои, и лапы распускают, — резко ответила и напряглась, когда меня схватили за руки, чтобы не рыпалась.

— Злые демоны… — Губы Зареля тронула недобрая усмешка. Он отвел со лба светлые волосы и сделал ко мне шаг. — А я думаю, ты решила сбежать, маленькая дрянь…

— Я не сбегу, пока ты выполняешь договор! Но только попробуй навредить Леодару и…

— Ах, какая похвальная верность! — Глаза Зареля вспыхнули яростью. Я подняла голову, стремясь избежать касания, но зимний демон все равно подцепил острым ногтем мой подбородок. — Однажды ты забудешь о нем, девчонка! Я выбью из твоей милой головы всю эту дурь. А знаешь, что самое в этом приятное?..

Он подался ко мне, так, что его дыхание коснулось моих губ. Я крепко стиснула зубы и с вызовом сузила глаза. Ну-ну? Чему он опять радуется?

— Самое приятное в том, что наша свадьба даст мне полную над тобой власть. И тогда, милая… — Он улыбнулся, на этот раз по-настоящему, мышьячной, жуткой улыбкой. — И тогда, милая, ты сама убьешь своего Тернового Королька. Потрясающе, не так ли?

Что? Что?! Я отшатнулась, и Зарель не стал меня удерживать. А мое сердце сжалось

Мне вспомнилась та несчастная девушка, которая готова была на всё по приказу Зареля. Внушение. Зарель нашел лазейку в нашем договоре. А я… как же не просчитала таких последствий «свадьбы»?!

— Уведите ее, — выпрямился Зарель и, скрестив на груди руки, кивнул подбежавшей служанке. — Уведите и подготовьте к предварительному обряду. В конце концов, моя невеста должна соответствовать…