ЛЕОДАР ________

Он вскинул руки, пытаясь остановить это, удержаться в межпространстве. Переход занимает максимум минуту, раньше ему и порталы были не нужны! Это раздражало, уязвляло, вызывало ярость!

Но, хотя, зарычав, он и приложил все свои силы, а в сопротивление вложил всю магию… ад все равно оттолкнул его. Будто скалой снесло; выкрикнув проклятие, Леодар отлетел назад.

Кожу зажгло, он сцепил зубы, чтобы выдержать пламя, но уже знал: это бессмысленно. Следующий удар энергии был такой силы, что его выплюнуло на границу между смертным миром и демоническим. Его ногти скребнули по раме в попытке задержаться, но тьма упрямо теснила его, кожа горела, пальцы кровоточили…

— Мой Повелитель!!!

— Я все равно окажусь в Аристоле!!! — Для кого Леодар это цедил, для себя? До чего мерзко быть отрезанным от родного мира! — Проклятье!!!

В конечном итоге ад оказался сильнее его. Демон отдернул руки, покрывшиеся волдырями, от рамы.

Как не ругаться? Кандалы выжгли симпатичные браслеты на его руках, жжется, больно, но фиг бы с этим! Куда хуже, что он опять потерпел неудачу! Опять, опять!!!

— Нет!!! — Демон зарычал, ударив по раме ладонью. По порталу прошла рябь, но это всё, чего он добился.

Где-то там, наверное, потешается над ним одно темное божество. Леодар резко повернул голову на внезапный шум; хмуро проследил за процессией колдунов в алых рясах, местных стражей. Это еще что?

— Мы тут кое-кого схватили, он пытался проникнуть в Тёмный Ковен… — Один из стражей ударил пленника по шее, и тот упал на колени. — Есть подозрения, что он связан с суккубом, но он говорит, что искал заклятия. Так что с ним делать?

Замечательно. Этого еще не хватало.

Леодар рухнул на трон, прижал к виску пальцы. Все, что сделал Алатар, так это любезно смягчил наказание за пересечение границы. Кожа слезла не полностью, а частично, как мило.

Демон с гневом зарычал, разглядывая пленника, брошенного перед ним на колени. Пусть тип и выглядел смертным, но Терновый Король еще в состоянии был разглядеть начинку. Черные глаза более чем выдавали демоническое содержимое.

— А без меня его никак не убить?! — Прищурившись, Леодар раздул ноздри. Боль от ожогов не добавляла настроения. — Только не надо говорить, что не придумали, как.

— Я просто хотел полакомиться смертными! Они такие сладенькие, такие мягкие! — вздрогнув, запричитал «гость». — Я не думал, что вы их защищаете! Мне просто сказали обратиться за помощью к ведьме!

— Защищаю, говоришь…

Впрямь, удивительное осознание: Леодар за время нахождения в смертном мире выступал, скорее, защитником людей, чем их палачом. Докатился.

Но такие твари, как этот недоделанный демон, неимоверно раздражали. Оставляли следы. Доставляли проблемы. К тому же, для местных колдунов и ведьм они были неплохим уловом: во многих ритуалах Ковена нужна демоническая кровь.

Занятный гость. Леодар вдруг иначе посмотрел на гостя. А вообще-то... необычное явление. Моргнув, он погрузился на другой уровень реальности, тот, который был недоступен обычным людям.

А носитель-то… живой человек.

— «Открою путь в Аристол, как демонам открыта дорога в мир смертных»…

Алатар, как божество, мог быть кем угодно — но лжецом не был. И если уж он решал вмешаться, то не чурался давать подсказки.

А в этом что-то есть. Леодар поднялся и задумчиво принял предложенной меч.

Будь он проклят, если пленник оказался здесь и сейчас случайно…

_________

Не всяким оружием можно убить демона, но клинком, что выбрал Леодар, — вполне. Пленник это тоже понял. Затрясся перед опасностью.

— Да я свой, свой!!! — зашелся гость в панике и, не дожидаясь развязки, запрокинул голову.

Из его рта к потолку воронкой устремился черный дым, и Леодар, без того в дурном настроении, сжал кулак, перехватывая беглеца в полете. Полыхнула вспышка, дым взорвался алым…

— Плохо, — пожурил себя Терновый Король и на секунду опустил веки. Многие демоны сделали бы так, лишь бы выпустить гнев… но он не чувствовал облегчения, только сожаление о поспешности. Надо было сперва кое-что выяснить. — Что он натворил?

— Ослушался приказа. Привлек много внимания, вопреки законам Аристола, — с готовностью принялся перечислять служащий. — Насилие, грабежи. Он убил сто человек, десять из них были его носителями, умерли от истощения…

— От истощения, вот как. — Леодар перевел взгляд на дрожащего, но внезапно очень даже живого смертного. Бледный, он пятился и переводил затравленный взгляд с демона на колдуна и обратно…

Вот что необычно: покидая носителя, демоны оставляли после себя пустую оболочку. А этот человек — жив. Истощен, в лице ни кровинки, но жив.

Да уж, дела. Леодар прижал к переносице пальцы и поморщился, задев один из ожогов. Демоны не занимают живые тела. Вселяются в мертвецов… как правило. Надо обладать, как минимум, согласием смертного, чтобы занять живое тело, — к слову, добывать это согласие довольно утомительно, — и помимо этого, понадобится обширный запас магии.

Терновый король прищурился, пытаясь уловить мысль, промелькнувшую в голове. Демон вселился в живого человека…

— Кто вы? Что вам надо?! Я буду жаловаться!!! — Интересно, кому смертный собрался жаловаться? Все земные службы под полным контролем демонов и вампиров. Единственные, кто мог бы протянуть руку помощи, это охотники.

Наклонив голову, Леодар опустился на трон и долго посмотрел на зеркало-портал, светящееся огнями другого мира. Сколько раз он пытался пересилить судьбу. Пересечь границу в собственном теле, но раз за разом терпел неудачу.

Так, может, он не с того начинал?

— Одержимость…

«Открою путь в Аристол, как демонам открыта дорога в мир смертных»…

Как любопытно. Леодар постучал пальцами по подлокотнику, наконец-то поймав ускользающую мысль. Может и сработать.

— Пошли-ка демона в Аристол. Пусть найдет мне кое-кого… — подозвал он служащего. Сузил глаза. — Максимально ослабьте жертву…

— Мой повелитель?

— Как я об этом сразу не подумал…

Действительно, как? Это настолько очевидное решение, что за все время изгнания оно пришло к нему впервые.

Демоны бегут из разрушенного Аристола в смертный мир, полный красок и ощущений. Не в силах пересечь границу, они прибегают к хитрости, оставляя телесные оболочки в аду и пользуясь смертными, как сосудами на ножках.

Ни у кого, никогда, не было и мысли, что смертные могут проникнуть в Аристол подобным образом. Что могут вытеснить из тела демона и разгуливать в его шкурке по аду…

Эта мысль — на грани абсурда, смертные слишком слабы для этого.

Ну так он и не смертный.

— Пусть мне найдут демона, приближенного к Зарелю. Кажется, пора нанести визит вежливости… — задумчиво протянул он.

Дождись, Айли. Леодар прикрыл глаза, впервые за все время ощутив, что напал на верный след.

Ему не обязательно проникать в Аристол в своём теле. Достаточно найти кого-то достаточно мерзкого, но достаточно сильного, чтобы устроить его руками небольшое восстание.

И он, кажется, знал, кого на эту роль выбрать.

— Запоминай, — Леодар ухмыльнулся своим мыслям и бросил служащему пару слов.

И только потом перевел взгляд на смертного, думая, впрочем, о своем. Алатар не соврал… первая его загадка разгадана.

— «Сплету для тебя сны, слаще реальности…» Ну конечно! — Но осталась еще одна.

Поднявшись, Леодар подошел к несчастной жертве. Не обращая внимания, как мужчина шарахнулся в сторону, прижал к его лбу пальцы, и смертный дернулся, получив ментальный приказ.

А дернувшись, рухнул как подкошенный; завтра он проснется на улице, с ложными воспоминаниями, и решит, что слишком много выпил. Демоны и время одержимости останутся для него жутким сном.

— Оставьте его на какой-нибудь лавке, — поморщился Леодар, брезгливо отирая пальцы.

Касательно снов… самое время ими заняться.

_________

Он перевернул страницу гримуара... постучал ногтем по ритуалу проникновения в чужие видения.

— «Сперва следует ухватить смерть…» Ну этого сегодня было достаточно. — Леодар бросил книгу на прикроватный столик и опустился на алтарь. Свечи потрескивали, испуская душный дым и отбрасывая блики на притихший ритуальный зал.

Ему нужно было уединение, пришлось выгнать посторонних. Оставалось надеяться, что в столь поздний час Айли окажется во владениях Морфея. Эта мысль уже приходила в его голову, не сказать, чтобы он не пытался последовать ей.

Но всякий раз его ждало разочарование. Он снова и снова натыкался на стену, возведенную между ним и Аристолом. Изгнание неумолимо, он чувствовал себя упрямцем, ломящимся в закрытые двери.

Но он должен был увидеть Айли. Неважно когда и как. При каких обстоятельствах.

Во сне или наяву.

Сонное зелье пробежалось дурманом по его венам… это, в конце концов, сродни смерти. Напрасно люди считают сны игрой подсознания, это лишь другая реальность. И которая из этих реальностей настоящая — не знает никто.

Засыпая, не факт, что проснешься. Демоны нередко использовали эту дверцу, чтобы найти кого-то, кто хорошо прячется. Чтобы подпитаться людской энергией. Что-то внушить. Или вынудить человека подписать лишний контракт.

Смертным стоило бы лучше охранять свои границы. Но сегодня беззащитность этой сферы человеческой жизни ему на руку.

— Айли… — Его голос прозвучал гулко в сероватом тумане, клубящемся под ногами.

Раньше он легко мог переступать границы миров, из Аристола и обратно, невелика задача. Всё изменилось с момента Изгнания, он оказался заперт в смертном мире, а при попытках шагнуть за его пределы ощущал сопротивление

Которого не почувствовал сегодня. Леодар глубоко вдохнул, расправив плечи, словно сбрасывал с них тяжесть. Аристол коснулся его неизбывной тьмой…

Алатар не солгал. По крайней мере, сны Аристола для него снова открыты. Ему осталось найти ниточку в чужое подсознание.

— Айли, проявись для меня…

Его время здесь ограничено. Туман заклубился, неохотно отступая. Леодар шагнул на завихрившуюся перед ним тьму, с тем, чтобы в следующий момент оказаться в уютно обставленной комнате. Множество подушек были раскиданы по кровати, демон подхватил с полки фотографию юноши…

Похоже, это брат феникса. А значит, дорога привела его, куда нужно.

— Мой феникс… — вкрадчиво позвал он.

Фигура, стоящая у окна, обернулась, волна длинных медных волос упала на девичьи плечи. Он не сдержал улыбки, вновь увидев ее.

Какая разница, сны это или реальность. Он снова видел ее, чувствовал, мог с ней поговорить.

— Я же обещал, что найду тебя… иди ко мне, моя королева…