— Вот и ты… — Я прошлась около алтаря, разглядывая того, кого суккуб назвала колдуном.

Но в нем не было ничего общего с теми, кто прислуживал в тёмном ковене. Я вздохнула и поставила ладони на алтарь.

Красивый. Невозможно красивый мужчина, аж дух захватывает. В нем не было ничего, что отталкивало бы. Лицо, как белый камень, волосы чистый шелк. Черные, они отливали синевой, но среди прядей затесались и редкие белые. Не седые, а именно белые, и, похоже, это природный цвет...

Дотронувшись до его одежды, я отдернула пальцы, опасаясь, что та рассыплется в прах. Строгая мантия — единственное свидетельство времени. Она частично истлела, на вид выглядела хрупкой и ненадежной. Кое-где виднелись прорехи...

Сколько же он здесь?

— М... так, ритуал. — Я с трудом отвела взгляд от мужского лица и встряхнула головой, вспомнив о времени. Есть такие места, где надолго лучше не задерживаться: войдёшь на пять минут, а, выйдя, обнаружишь, что прошли сутки.

Иногда время быстротечно. Я спрыгнула с возвышения и, поставив рюкзак на пол, аккуратно расстегнула молнию. Старалась никак не задеть корону: вещь не моя, ещё нечаянно отколю кусочек, будет стыдно...

Что теперь делать?

— «Надеть корону»... — Под этим пунктом стояла жирная черта. Видимо, переписывая инструкцию, Тала предполагала, что дальше дело не двинется.

Но мне повезло, я уже имела дело с Терновой Короной. Хотя артефакт до сих пор принимал меня очень настороженно, будто не особенно охотно смиряясь со мной, но все же принимал.

Золотой металл обжигал мои пальцы; шипя, я сжала корону в руках и нахмурилась: по металлу пробежали ветвистые разряды маленьких молний.

И все же она не пыталась от меня избавиться, так что...

— Помоги мне, красавица. Это ради Леодара...

«Красавица»! Дожила. Уже с магическими предметами болтаю.

Но она казалась живой, со строптивым характером. Опустив корону на себя, я на всякий случай зажмурилась, но артефакт лишь плотно обхватил мою голову, будто подстраиваясь под размер.

И почему-то пришла твердая уверенность: если посмею обернуться против Леодара, мне грозит смерть. У этой терновой поганки скверный характер, надо сказать!

— И что дальше? Нарисовать пентаграмму… — Я провела по листку и вчиталась в подчёркнутые строчки. — Вокруг объекта... Объекта?

Вскинув голову, хмуро посмотрела на алтарь, а если точнее, на лежащего на нем мужчину. Объект, уф, не называла бы его так!

Вздохнув, опустила листок и покопалась в рюкзаке на предмет мелков. Да, вот так прозаично... пентаграммы, нарисованной красками или специально вырезанной на полу, у меня, понятное дело, не имелось.

Опустившись на колени, я начала вырисовывать узор, при этом чувствуя себя престранно. Не хватает еще роскошного вечернего платья для полноты картины. Корона уже имеется — и вот ползаю я на коленках в Терновой Короне и занимаюсь живописью.

— Ух... — Справившись, я поднялась и отряхнулась, оглядывая свое творение.

Да хоть сейчас на суд совета. Он будет очень смеяться над кривыми линиями, но придраться не сможет. Выставив перед собой руку, пальцами на глазок измерила расстояние между символами: плюс-минус одинаковое.

Все, как надо. Я снова мысленно поблагодарила Леодара, когда-то поймавшего меня в мою собственную ловушку. Щеки потеплели, стоило вспомнить, что было потом.

Наверное, пентаграммы до конца дней будут ассоциироваться с тем моментом. Помотав головой, я достала из кармана сложенный пергамент и, встряхнув, вчиталась в инструкцию.

— «Обагрить кровью оборотня. Кровью существа с даром возрождения. И кровью носителя короны»

Ой, что делаю! Мое минутное замешательство объяснимо: ритуал, несмотря на видимую простоту, выглядел опасным.

Кровь носителя терновой короны? То есть, по сути, высшего демона. Потому что, в самом деле, я не совсем носитель короны.

И кровь оборотня. То есть двуликого существа.

Как они еще ангельскую кровь не затребовали? Я часто заморгала, наконец-то поняв, что за знаки нацарапаны на алтаре, где возлежал мужчина.

Не случайно мне вспомнилось об ангелах. Их язык мало кто знает, он сложный и многогранный, но обладает огромной силой. Вот именно ангельские письмена весьма напоминали эти значки.

Черт.

— Да кто ты такой? — шепотом выдохнула.

На мгновение закралась мысль, стоит ли его будить. Сжав кулаки, я опустила ресницы, отгоняя тень неуверенности. От суккуба всего можно ждать. Она последняя, кому бы я доверилась

Но обстоятельства...

Стиснув зубы, я ударила по ладони кинжалом; жгучая одномоментная боль заставила поморщиться, но это как раз привычно. Непривычно — жжение на моей голове; артефакт стиснулся сильнее, откликаясь на мои действия.

А вслед за этим моя кровь... занялась пламенем, уже лавой падая на рисунок, начертанный на камнях. Интересно... Терновая корона будто усиливала меня, а, следовательно, и кровь меняла.

И снова это чувство, что иных спящих лучше не пробуждать.

— Ладно, — сердито отогнала упаднические мысли. Не для того я добралась аж сюда, чтобы теперь пожать плечами, развернуться и отправиться восвояси. — Ещё кровь оборотня...

Крышка флакона щелкнула, неохотно освобождая последний ингредиент. С кровью Мара никаких необычностей не произошло; падая на рисунок, шипела, но это нормально. Кровь оборотня сильнее людской, это кровь одновременно и зверя, и человека, и она обладает особыми свойствами.

Между прочим, на рынке весьма ценится. Может, ограбить Мара ещё на пару флакончиков? Эх, разбогатею...

Ответом мне послужил раскат грома, гроза собирается? И потемнело как-то...

— Готово. — Я сунула ненужный флакон обратно в карман и постояла, медитируя на вспыхнувший белым сиянием узор.

Последний шанс отступить.

Но, может, ещё ничего и не получится? Я, в конце концов, не истинный носитель терновой короны, даже невзирая на то, что та меня худо-бедно принимала.

— Амортен... — Я прервалась в самом начале, гроза так разошлась, что от раската здание тряхнуло.

Так, не обращаем внимания, Айли. Обычные спецэффекты — и похуже бывало.

— Аморрен... — Встряхнув листочек, продолжила я.

Дальше заклятие пошло быстрее, даже невзирая на стихию, разбушевавшуюся снаружи. Хотя стоило больших усилий сохранить концентрацию, когда вокруг заволновались тени. Они покидали свои углы, стремились ко мне, протягивали свои когтистые руки.

В считанные секунды я оказалась в эпицентре их танца. Хотя нет. Не я. Не я.

— Ларре тэар...

Я до боли прикусила губу, когда фонарик вспыхнул и погас, оставив меня в полной темноте, посреди оживших теней!

Ветер порывом ударил в окно, и по полу рассылались брызнувшие осколки. Шарахнувшись в сторону, я чуть не ступила в пентаграмму, но устояла и крикнула, стараясь перекричать ветер.

— Виэта!!!

Вот тут я не сдержала вопля: на этот раз помещение озарилось кровавым разрядом, а пол под моими ногами мелко задрожал. Окна одновременно взорвались, их мелкие осколки только чудом не долетели до меня.

Но было страшно, страшно! Я скомкала листочек и рухнула на колено. Закрыла голову руками, стиснула зубы и зажмурилась.

Что происходит?

Этот вопрос еще больше стал волновать меня, когда после такого шума все вдруг... стихло. Будто выключили звуки. С улицы по-прежнему не проникало ни единого лучика света, здесь было темно. Но... ветер угас, будто и не было.

— Боже... — Я осторожно опустила руки и рискнула поднять голову, чтобы осмотреть убытки.

Только потом поднялась, чтобы сделать к алтарю шаг. Получилось? Или нет? Я затаила дыхание, сжала кулаки... удар сердца... два...

Мужчина остался неподвижным, лежал, как изваяние, не подавая признаков жизни.

— Не вышло, — наконец, выдохнула почему-то с облегчением.

И вскрикнула, когда алтарь полыхнул светом, да так, что меня ослепило. Мощная ударная волна разошлась в разные стороны, я взвизгнула, отброшенная от алтаря на добрые несколько метров.

От удара помутилось в глазах; корона сорвалась с головы и покатилась по полу. Рухнув, я застонала, пытаясь понять, не сломала ли чего, но волноваться надо было не об этом.

— Что ты?.. — На большее меня не хватило, да и не вышло бы произнести.

Меня будто перехватили за горло. Сжали так, что не могла вздохнуть. Я судорожно взмахнула руками, инстинктивно пытаясь отодрать чужие пальцы от своей шеи, но бесплодно скребнула по воздуху: меня никто не держал.

По крайней мере, не физически. Я расширила глаза, увидев фигуру, подсветившуюся молнией. Мужчина с алтаря! Он указывал на меня рукой, душил магией, выжимая остатки воздуха.

Плевать он хотел и на пентаграммы, и на заклятия, и на ловушки! Даже не заметив, он сделал шаг, линии пентаграммы вспыхнули и угасли, хотя смутно обозначившийся контур и попытался его удержать.

Но тщетно. Магия слетела с него, как вода.

Он что-то произнёс, глубоким, мощным голосом, от которого побежали мурашки по моей коже, но я ни черта не поняла. Язык, мне не знакомый, оставлял в пространстве магические следы.

— Я... Просто... Узнать...

Вот и узнала, вот и пробудила на свою голову! Леодар долго учил меня правильно рисовать эти чертовы пентаграммы, и даже Тернового Короля я могла удержать хотя бы на десять минут!

А этот... будто и не заметил!

Захрипев, я беспорядочно взмахнула руками, попросту выдавливая из себя пламя. Оно брызнуло в разные стороны, но не уверена, что именно это заставило мужчину разжать хватку.

Не глядя, он отбросил меня в сторону. Меня снова приложило о стену, на этот раз ощутила вкус крови во рту.

— Айли!

Оборотень ворвался в помещение, привлеченный шумом, а может быть, чарами. Рыкнув, Мар обратился в огромного волка, припал к земле и зарычал...

— Корона... Корона... — А я, заметив, в какую именно сторону повернулся поднятый колдун, запаниковала.

Его явно артефакт привлек! Смотрит прямо на него!

— Забавно... — Внезапно произнес мужчина, и на этот раз я поняла каждое его слово. — Ты пришла ко мне с вопросом, на который знаешь ответ. Твое пламя, феникс, испепелит любую угрозу... а корона защитит истинного носителя.

Ветер отбросил назад волосы колдуна. Но я что-то уже начала сомневаться, что это именно колдун, для колдуна он слишком сильный!

Молния снова сверкнула, высветив его силуэт. Мужчина шевельнул пальцами, и корона, послушно взлетев, легла прямо в его ладонь: легла, как так и надо! Не обожгла, не испепелила...

Он задумчиво изучил ее, словно это была обычная безделушка. А я зашипела: он не заберет ее! Может быть, для меня это просто артефакт, но для Леодара эта штука важна!

Тени заскользили вокруг, зазмеились черной дымкой… зашипев, я подхватилась с места и кинулась на мужчину, порываясь вернуть отнятое — любой ценой!

Мне даже удалось выбить корону из чужих рук: покатившись, та зазвенела, царапая каменный пол. Мужчина отшатнулся, зарычал… он так молниеносно перехватил меня за горло и приподнял в воздух, что едва успела заметить движение!

И снова это чувство — чувство мощи и власти… глаза колдуна с гневом сверкнули, он сжал пальцы сильнее; я захрипела, а кровь застучала в ушах...

— Маленькая демоническая невеста... Ты оживила меня... Я задолжал тебе услугу...

Уже думала, что в награду он ообещает убить меня сразу. Может, и так, просто не успел: Мар, рыкнув, бросился на угрозу, и одновременно с этим двери взорвались щепками.

Оживлённый колдун не обратил внимания, когда рядом сверкнула яркая вспышка. Зато разжал руку, позволяя мне свалиться у его ног, и обернулся, чтобы встретиться взглядом с... Терновым Королем.

— Лео... — Я схватилась за саднящее горло, глотая ртом воздух.

Глаза моего жениха потемнели; он стиснул руку, набирая магию для удара. Во взгляде мелькнула ярость; низко склонив голову, демон крепко стиснул зубы, по его скулам загуляли желваки...

А вот колдун… безмятежно усмехнулся.

— Еще поболтаем. — Вот и всё, что он сказал, только это! Взмахнув рукой, отчего рукава его истлевшего одеяния осыпались искрами, он исчез в черном вихре. Просто взял и исчез!

А мы остались. Я, оборотень, колдуны темного ковена и... Терновый Король, к чьим ногам со звоном подкатилась корона…

________

Артефакт качнулся и замер, остановленный подошвой Леодара. Взгляд демона безошибочно нашёл меня, но не увидела в нем ни облечения, ни радости...

Только разочарование.

— Я же говорила тебе! Я говорила, что она намерена украсть артефакт и сбежать со своим оборотнем!

Я не могла не узнать суккуба. Появившись за Леодаром, она приникла к нему со спины, и ее глаза светились торжеством. Я стиснула кулаки… вот ведь дрянь!!!

— Она хотела разбудить древнего колдуна, чтобы тот помог полностью подчинить корону...

— Лео... — Я встретилась с Леодаром взглядом и попробовала подняться. — Всё не так! Я хотела узнать, как убить Зареля, не навредив тебе! Лео, он ответил! Мне просто надо найти Зареля, я смогу с ним справиться, у меня получится!..

Но Леодар взмахнул рукой, останавливая поток сбивчивой речи. Его взгляд полыхнул предупреждением и сожалением. Всем сразу. Он не верит мне!..

— Увести их. — Я не узнала голоса Леодара, так сухо и холодно он прозвучал. — Увести... Королеву.

— Лео!..

Я дернулась было к нему, надеясь, что смогу убедить, смогу рассказать...

Но меня перехватили за руки, не позволяя и шагу сделать. Я рванулась из чужой хватки, пытаясь поймать его взгляд, заглянуть в любимые глаза.

— Я вернула бы корону! Позволь мне найти Зареля! Леодар, пожалуйста!!!

Но он не оглянулся. Ни разу больше не посмотрел на меня.

И впервые я почувствовала от него равнодушие, презрение и разочарование. Из моих глаз брызнули слезы: из всего, что мне довелось пережить...

Это — оказалось больнее всего...