Накинув на плечи куртку, я спрятала под пояс небольшой кинжал и поспешила в ритуальный зал. Там Леодар принимал посланников и гостей, там же на высоком постаменте за тронным возвышением покоилась терновая корона.

Я знала, где искать суккуба. Как назло, стражников на протяжении всего пути не оказалось. Где они? Обычно охраняют любые входы, а тут ни одного...

— Ладно, сама справлюсь.

Я толкнула большие двери и переступила порог, оказавшись в зале. Не таком большом, как тот, где находилось зеркало миров; никаких подавляющих размеров. Сравнительно небольшой зал, можно сказать, уютный, но один из самых важных.

Это место принадлежало лично Леодару. Сюда без особого дозволения не допускались чужаки, но для меня были открыты все дороги.

А вот как суккуб сюда попала? Вот, где хороший вопрос.

Я замерла, не обращая внимания на грохот дверных створок. Темные дубовые панели придавали месту мрачности, но впечатление скрашивалось кровавого цвета отделкой и многочисленными шторами.

Терновую корону не составило труда найти. Окружённая черными тенями и утопленная в пышной красной подушечке, она поблёскивала в сумраке.

Вот подушечка, правда, обнаружилась в чужих руках.

— Положи, — резко потребовала я.

— А ты отними.

Тысячу раз пожалела, что связалась с демонессой. Она уже пыталась меня убить, пыталась обмануть, предавала Леодара...

А я вчера открыла для нее путь в темный ковен! Леодар уже за это меня убьет.

Боюсь представить, что он со мной сделает, если эта тварь украдет корону! Сладко улыбнувшись, суккуб, стараясь не касаться золотых шипов, перевернула подушку, и артефакт шлепнулся в огромный рюкзак.

Поверить не могу, она ее правда собралась украсть! Вздрогнув, я рванулась к ней, нельзя позволить забрать корону! Тала отшатнулась, уводя рюкзак в сторону, мои пальцы скребнули по лямкам.

— Не смей! — Развернувшись, я вскользь ударила по девчонке. Та зашипела, обнажая клыки, но сумки не выпустила.

— Он умрет по твоей милости, сука!

— Он должен знать, нельзя действовать за его спиной!

— Он не позволит и умрёт!

Всякого я от демонов ожидала — но не того, что одна из них вцепится в мои волосы. Не ударит магией, не попробует откусить от меня кусочек, не выпьет мою энергию до дна...

А в волосы вцепится, как в самой позорной женской драке! И блин, так больно!

Я взмахнула рукой, обращаясь к пламени. Мою кожу охватили язычки огня, и это сработало даже слишком хорошо. В глазах помутилось от яркой вспышки, волосы взметнулись от порыва ветра...

Вскрикнув, суккуб, наконец, отпустила меня и отшвырнула от себя сумку. Вот только...

— Что ты натворила? — До меня не сразу дошло, почему стало так холодно. Ветер гулял в небе, шелестел в верхах деревьев, возвышающихся по обочинам дороги.

Мы не в ковене. Это уже само по себе сбивало с толку, я подхватила с земли брошенной рюкзак, бережно прижала корону к груди и только потом повернулась к суккубу.

Никогда не привыкну к этим демоническим штучкам!

— Может, это поможет тебе, наконец, собраться? — зло процедила суккуб и указала рукой на лес. — Я туда приблизиться не могу, мне даже здесь хреново! Молчу о том, что корона меня не принимает!

Она продемонстрировала мне обожженные пальцы, хотя короны Тала так и не коснулась. Я крепче прижала к себе рюкзак с драгоценной ношей.

— Думаешь, мне нравится, что приходится тебя терпеть? Ты одна можешь это сделать! Ты феникс, ты способна к возрождению! И можешь провести ритуал с этой чертовой короной, знакома с оборотнями... Так сделай, чертова мразь, хоть что-то, чтобы его спасти!

Она правда любит Леодара, да? Ветер рвал мои волосы, от холода щипало глаза.

Суккуб в чем-то права. Я бы, наверное, все равно попробовала... Сделала бы это, даже, если бы Леодар запретил.

— Леодар должен был знать об этом...

— Ты глухая? Я знаю его сотни лет! Он не позволил бы взять корону! А еще, вероятнее, отправился бы сюда сам! Раньше, чтобы защитить корону, а теперь, чтобы тебя! Думаешь, ошибаюсь? Пока этот колдун валяется мертвым, власть этого места испепелит любого демона! Ты должна снять чары, чтобы разбудить его, только тогда и Леодар, и я сможем ступить на эту территорию!

Она провела в воздухе рукой и швырнула мне под ноги какой-то предмет, обернутый в бумагу.

— Я переписала для тебя страницы из гримуара, там всё, что ты должна сделать! Зови своего пса и разберись с этим!

Суккуб щёлкнула пальцами, и туман окутал ее непроницаемой тьмой. Сбежала! Грустно признавать, но эта дамочка вполне могла бы стать королевой тернового клана, сильная, раз способна перемещаться магией даже в смертном мире.

Нахмурившись, я с досадой пнула ветку и нагнулась, чтобы подобрать мне брошенное. Корона обжигала даже сквозь ткань, но не спешила уничтожать, что уже радует.

— Вызовик? — Я развернула листок, в который была завернута подачка, и сузила глаза. Откуда эта тварь узнала, что Мар подарил мне эту штуку?

Стиснув артефакт в кулаке, я обратила внимание и на листок... Карту, если точнее. С вязью инструкций внизу. Эта суккуб сумасшедшая!

— Понадобится кровь оборотня, кровь существа, способного к возрождению, и терновая корона...

Да уж. Такое действительно под силу только мне. Больше всего скребнуло, что суккуб неплохо изучила Леодара...

Он не позволил бы мне рисковать. Действительно, не отпустил бы меня, чтобы защитить...

— Ладно... Мар! Приди, пожалуйста...

Я приложила к губам вызовик и с силой подула в свирель. Над загородной пустынной дорогой повис тоскливый волчий вой... Очень громкий!

— Ох, ничего себе... — Я отстранила свирель от губ и оглянулась, нет ли здесь и впрямь волков?

Теперь остается только ждать; надеюсь, за мной не придет вся стая, а артефакт настроен только на Мара?

Мои опасения оказались напрасными, хотя не ожидала, что так быстро сработает. Я отпрянула от оглушительного мотоцикла, вырвавшегося на дорогу, буквально через десять минут. Парень, сидящий на нем, сдернул с головы шлем, волосы светлой копной рассыпались по его плечам.

— Айли!

Он, кажется, готов был сражаться и хмурился, не понимая, кто мне угрожает. На секунду им залюбовалась; он действительно парень хоть куда, хотя ему и далеко до Леодара. Терновый Король обладал определённой хищной грацией, аристократизмом тьмы...

Мар же... он был земным. Это, наверное, самое подходящее слово. Тренированные мышцы, порывистые движения...

— Мне нужна твоя помощь, — обреченно выдохнула я, и парень, усмехнувшись, пожал плечами.

— Решила сбежать?

— Нет... Эм… Не совсем.

Я покачала головой.

— Кажется, мне нужно провести один ритуал. Но я... немного застряла тут. Из-за суккуба.

— О, — поднялись брови парня, а я, поняв, о чем он подумал, чуть не хлопнула себя по лбу.

— Ты о чем думаешь? Она меня украла и тут бросила! В общем... Мне надо отсюда выбраться. — Я бегло на него посмотрела. — Тут, кажется, водятся волки... даже ездят на мотоциклах.

Мар тихо засмеялся и кивнул на сидение.

— Будем считать, я тебе задолжал. Довезу до темного ковена, забирайся.

— Мне не туда... — Покачав головой, я кивнула на лес. — Мне вон туда.

— Айли?

— Хочу разбудить одну спящую царевну, — повинилась я и, поймав недоумение во взгляде оборотня, закатила глаза — Вот лучше даже не спрашивай...

________

Если бы суккуб не указала на это место, я никогда бы не нашла его. Притихшие дома, кажется, давно опустели. Ветхие крыши местами обвалились, окна смотрели на меня сквозь заброшенные улочки, побеги высохших лиан вились по подоконникам...

И кругом — тишина. Ни звука, ни даже пения птиц.

Ветер и тот шумел приглушенно, гоняя по дорожкам опавшие листья.

— Ты уверена, что хочешь пойти туда? — Голос Мара звучал тихо. Я стянула волосы резинкой и вздохнула.

— Вообще ни разу...

Но ведь я все равно здесь. Вряд ли, кроме Мара, у меня есть другие способы отсюда выбраться, место пустынное. Мертвое.

Я дернула лямки рюкзака, чтобы не потерять драгоценную ношу. От происходящего сосало под ложечкой: если Леодар узнает, что я позаимствовала корону на целый день, он меня убьет безо всяких Зарелей.

Терновая Корона — это святыня. Нечто зловещее. Если корона меня не прикончит за то, что сделаю... то этим займется мой Леодар.

Я поежилась от скользнувшего по спине холодка и, ступив вперед, поморщилась от треска надломившегося под стопой сухого листа.

— Останься здесь, ладно? Это… не должно занять много времени.

Не должно, но может. Я понятия не имела, сработает ли ритуал, как к этому отнесется священный артефакт, что из этого получится.

Действовала на авось. Однако мне нужна подсказка, как спасти Леодара, и, если для этого надо разбудить монстра, то я должна хотя бы попытаться.

— Айли? Так не пойдёт, я иду с тобой...

— Нет. Все в порядке, это моя задача.

Во-первых, вчера суккуб четко сказала: войти в гробницу можно только под защитой терновой короны, а Мара эта штука вряд ли примет. Вдруг оборотень сгорит свечкой?

Во-вторых, может, я и доверяла Мару чуточку больше, чем раньше — и уж точно больше, чем другим Тарлиевым, — но все же доверяла недостаточно, чтобы показать ему терновую корону. Мало ли, что у оборотня на уме?

— И... Мар? — Я невзначай коснулась его. — Э, прости... — А в следующий момент дернула рукой, и кинжал надежно лег в мои пальцы.

Одна секунда — и оборотень дернулся и зарычал, отнимая израненную руку. Так что, поймав его ладонь, мне осталось только подставить пузырек под алую струйку крови.

— Говорю же, прости! Это для ритуала.

— Могла просто попросить...

— Чтобы потребовал плату? Нет уж. Оборотней предпочитаю грабить.

Кривая ухмылка появилась на лице Тарлиева, он позволил мне собрать полный флакон крови и, вернув свободу, задумчиво уставился на рану.

— Не поспоришь. Прозорливо.

— Детство среди охотников. — Я вздернула бровь и, заткнув флакон крышкой, припрятала его в карман рюкзака.

Ну конечно, прозорливо. Точнее, выстрадано горьким опытом. Тарлиевы никогда и ничего не делали бесплатно. Подозреваю, вздумай я вежливо попросить кровушки, ценой стал бы минимум поцелуй, максимум секс.

Вежливость с оборотнями — это рулетка. Тем более, учитывая их неудержимое либидо.

— Жди здесь, в общем.

Тарлиев прислонился задницей к мотоциклу и скрестил на груди руки.

— И куда ты?

— В храм, — кивнула я на высокое строение. — Помолюсь немного.

Мар недоуменно нахмурился, то ли не поняв юмора, то ли приняв его за чистую монету. Что ж... Я поднялась на скрипнувшую ступеньку и подняла голову, изучая высокие двери. Провела пальцами по символам...

Храм. Это так сказано на листке, хотя общего мало, больше похоже на склеп. В архитектуре проскальзывало что-то готическое; высокий шпиль устремлялся в небо, мрачные горгульи сгорбились по обе стороны от входа.

Мрачновато. Крупная черная кладка стен вовсе не выглядела приветливой, отнюдь. Стрельчатые окна с осыпавшимися витражами, похоже, света вовсе не пропускали, да и не было тут его, этого света.

Будто само небо избегало мертвого поселения.

— Ладненько… — Помедлив, я глубоко вдохнула и с усилием толкнула створки.

Быстрее начну — быстрее закончу.

Главное, чтобы свой путь тут не закончила, остальное детали...