Безликий. Проклятье, это Безликий!!! Отступив к Леодару, я судорожно вдохнула, это плохо, предельно плохо, хуже и представить не могла!

Интуиция не подвела меня: с Киром с самого начала что-то было не так. Значит, это никакой не Кир, а один из моих худших врагов! Стоило догадаться об этом сразу, не знаю как, но этот демон далеко не впервые встретился на моем пути. Его жесты, его взгляд, в котором отчетливо плескалось безумие…

Как могла я не заподозрить, что он обязательно явится на свадьбу? Безликий всегда был моей проблемой, следовал за мной, через меня надеясь дотянуться до своего брата, Зареля.

И вроде бы у нас был один враг, но Безликий плевать хотел на это. Вбил себе в голову, что Зарель будет горько плакать, избавившись от меня, хотя это последнее, на что можно рассчитывать.

Впрочем, в том свой смысл. Я один из последних фениксов, так что, определенно, моей смертью Безликий подгадил бы планам брата. Не знаю, какая кошка пробежала между двумя зимними наследниками, — может, Безликий тоже рассчитывал занять ледяной трон? — но не слишком-то приятно быть камнем преткновения. По мне, оба этих типа друг друга стоят, даже не знаю, кто из них отвратительнее.

Враг качнул головой, будто сбрасывая с плеч тяжесть. Его глаза сверкнули, а вместе с этим сквозь одну личину медленно начала проявляться другая. Волосы изменили цвет, лицо приобрело иные черты...

Черты Зареля. Неожиданно! Я сжала кулаки, не зная, как к этому относиться.

Безликий нес смерь тем, у кого отбирал облик. Так почему он сейчас выглядел как Зарель, только волосы темнее? Леодар вот же, рядом, занимает тело вполне живого Зареля. Прискорбно, что живого, в качестве носителя и мертвое тело неплохо бы подошло.

Но Безликий никак не мог украсть личину брата. Мне доводилось видеть восковые маски на лицах жертв этого демона. Безликий буквально воровал чужие облики.

Какого черта вообще?

— А ты, Терновый, подал мне хорошую идею... Я ведь мог бы повторить твой фокус. Как тебе удалось забраться в шкуру моего брата?

— Мы подружились, — мрачно бросил Леодар, по привычке отвечая насмешкой, но его взгляд оставался напряженным.

Все же, несмотря на видимое сходство, безликий обладал несколько иной от Зареля внешностью. Чуть короче и чуть темнее волосы, более хищные черты лица, другой разрез глаз... в пристальном взгляде Леодара таился тот же вопрос, что мучил и меня: что за злой брат-близнец Зареля? Почкованием они делятся, что ли?

— Только не говори, что не догадался, — презрительно усмехнулся враг. — Мой брат не единственный в помете. А мы с тобой все ещё можем заключить маленькую сделку...

— Мы не станем заключать сделок, — прорычал Леодар.

— Я отвергнут! — Враг рассмеялся и взвесил на ладони серебряный ключ на цепочке. — Хотелось бы посмотреть, как ты в таком случае вскроешь дверь без этого симпатичного ключика... Сколько у тебя осталось до захода луны? Час? Два? Тик-так, Терновый…

Мы все, словно по команде, повернули головы к зарешеченному оконцу. Свет багровой луны падал полосами на пол и стены, расцвечивая их кровавым узором... Облако набежало на светило, пронзив его острой стрелой; время луны ускользало.

— Лео...

Кровавая луна. Ну конечно. Ночь, когда открыты врата миров; как могла забыть об условиях! Времени, чтобы вернуться домой, у нас, видимо, правда немного.

Безликий полбеды, но если Леодар, лишенный связи с источниками Аристола, здесь застрянет... что его ждет? Я никогда не слышала, чтобы демоны проникали в Аристол так, как проникает нечисть в мир людей. Даже если тело Зареля достаточно крепкое, чтобы позволить Терновому Королю существовать без связи с собственной магией, то что станет с его настоящим телом там, в смертном мире?

Если бы было так просто вселиться в другого демона, то повсюду давно разгуливали бы высшие демоны с душами хитрых и наглых бесов, те мастера просачиваться даже в самые невозможные лазейки. Кто же откажется увеличить свой уровень нахаляву?

Вопрос в несовпадении уровня дара. Такая мощь, как у высших демонов, сожжёт дотла любую сущность уровнем ниже. На то это и высшие демоны, в конце концов!

А тело Зареля? Подойдёт ли оно, чтобы надолго вместить в себя магию души, которой обладает высший демон?

Леодар не проживет здесь долго.

Я знала, знала, что будут последствия!

— Тебя казнят за измену. — Влад выступил вперед, хватаясь за клинок. Не может быть, чтобы брат не понял, что в тебе Зареля самого Зареля нет. Он наклонил голову, его губы сложились в жесткую линию. — Сам сдашься или мне казнить тебя за нападение на короля?

— Шавка хренова, ты что, не уяснил, что перед тобой самозванец?!

— Я паж зимнего короля. У меня приказ уничтожить тебя, как только явишься.

— Ну конечно не уяснил, тупые, как пробки! — Безликий утомленно приложил пальцы к переносице, но, помедлив, расплылся в оскале. — Вообще-то, от тебя, щенок, я избавлюсь с отдельным удовольствием. Как тебе на службе моего братца? Он убедителен, а? Поклясться на крови, что он не убьет твою милую сестренку, но забыть уведомить ее об этом, как это в его духе!

Зарель не мог убить меня? Правда убедителен!

Я сжала кулаки, так и знала, что брат не мог без причины заключить сделку с нашим злейшим врагом! Так и знала, что это моя вина…

Но почему, что привело к этому? Я отшатнулась, когда Безликий тенью кинулся на Вадима. Он играючи увернулся от клинка и рассмеялся, не сражаясь, а забавляясь. Будто и не собирался ввязываться в схватку…

Хотя почему «будто»? безликий всегда был мастером обманных приемов. Вскрикнув, я перехватила кинжал у своего горла, по запястью побежала кровь. Мое сердце подскочило от быстроты событий, враг, в мгновение ока оказавшийся позади меня, жарко зашептал на мое ухо.

— А ты знала, что братик выклянчил тебе поездку в темный Ковен? Ты должна была стать шлюхой моего братца еще несколько лет назад. На тебя уже делали ставки, целая очередь желающих познакомить тебя со взрослой жизнью. Кир был самым шустрым, он застолбил себе местечко в первых рядах...

Я дернулась, когда моего виска коснулось что-то влажное, шершавое, противное… Этот гад что… лизнул мою кожу?! Какая мерзость!

— Сладенькая... Как я мог упустить такие сливки? Я собирался трахнуть тебя, а потом выпустить тебе кишки... Твой брат такую потеху испоганил, весь двор его ненавидит!

Я дернулась, заметив, как Леодар сощурился, но лишь стиснул зубы, опасаясь навредить мне. Мне хорошо был знаком такой его взгляд: ищет слабые места противника. Ищет выход.

— Отпусти ее.

— Уже готов пойти на соглашение, Терновник?

— Уже готов вырвать тебе сердце!

— Так и быть, могу ее прирезать, а трахнуть уже дохлую, пока не остыла…

Леодар рыкнул, а я поморщилась, ощутив, как лезвие глубже вошло в мою кожу. Острое оружие! Таким легко — и особо не напрягаясь — можно перерезать горло.

Увы, огненная магия, тлеющая внутри меня, была до обидного нестабильной. Леодар, предотвращая катастрофу в моем исполнении, поглотил часть сил, а оставшаяся энергия бурлила внутри, силясь вырваться из блокирующих чар. Вызвать ее смогу — а контролировать нет.

Вот черт! Всё против!

— Ну что, королек? Готов выслушать мои условия?

_________

Я зашипела, отклоняя голову. Однажды лично сверну Безликому шею — если Леодар не успеет раньше. Судя по сузившимся глазам, Терновый Король разделял мои мечты.

— Условия... твои? — по скулам демона скользнули желваки. Он отвел со лба волосы и прищурился. — Отлично. Выкладывай, что в твоей дебильной голове.

— Не надо слушать его, — сдавленно прошептала я и вздрогнула, когда кинжал сильнее вдавился в мою кожу. — Лео! Не слушай его!

Мое мнение, правда, последнее, которое сейчас хоть кого-то волновало бы. Склонившись к моему уху, Безликий глубоко вдохнул мой запах — так, что шевельнулись волоски у моего виска. Я передернулась от отвращения; нас слишком многое с ним связывало, чтобы теперь верить хоть единому слову, сорвавшемуся с его губ.

Подлец.

— Ты поможешь мне свергнуть Зареля, — не обращая внимания, промурлыкал Безликий на мое ухо. От его последующих слов у меня взлетели брови. — Выступишь на моей стороне со всем своим кланом.

— Что ещё? — процедил Леодар.

Понимала его взгляд: да, пока что требование врага сочеталось с нашей целью. Но что будет дальше? Сцепив зубы, я подняла голову как можно выше, Безликому вздумалось со спины прижаться ко мне крепче, меня сейчас вырвет…

— Замолвишь словечко обо мне перед Амброзайосом. Ой да бездны ради, Терновный! Мы оба знаем, что любого другого на твоем месте казнили бы несколько раз. Повелитель демонов благоволит тебе!

— Да ты что… — И горькую усмешку на губах Леодара я тоже понимала. Амброзайос и Леодарий не то чтобы враги, скорее, соперники за корону.

Несколько лет назад Терновый Король оступился, поднял бунт и поплатился за это. Но в чем-то Безликий прав: не похоже, чтобы Амброзайос на самом деле желал Леодару смерти. В противном случае моего демона не спасло бы ничто, и от этой мысли тяжело сжималось в груди.

Кем бы я была, если бы не Леодар? Я так многим ему обязана…

Начиная с той ночи, когда впервые его встретила, хотя он знал меня гораздо, гораздо дольше. Тогда, в ту ночь, я ненавидела его так сильно, что готова была сражаться до смерти за свою свободу.

Кто мог подумать, что та ночь будет моим самым сладким воспоминанием? В тот день Леодар стал моим первым мужчиной — и я не хотела других. Он украл мою невинность, мое сердце и мою душу.

Я прошла бы с ним тот же путь, столько раз, сколько нужно, лишь бы он был рядом. Меня больше нет без него.

— Это всё? — скривился терновый король. Верно, условия врага не такие ужасные, как поначалу представлялось.

Это-то и настораживало.

— Что ж, осталось ещё одно. — Враг прижался ко мне так крепко, что ягодицами я ощутила его эрекцию. У него вечный стояк, что ли? — Я воспользуюсь нашим фениксом…

Так и знала, что он не оставит эту идею! Я зажмурилась и вскинула руки, пытаясь избежать касаний врага, но тот, наплевав на мое сопротивление, свободной ладонью крепко сжал мою грудь.

— Твоя шлюшка развлечет меня, пока мы не избавимся от моего братца… Можешь считать, она твой мотив. Выполнишь условия, и я верну ее тебе, как только получу трон. А пока изучу ее пещерку… глубоко, тщательно, все уголки, наслаждаясь ее криками… как давно я мечтал тебя трахнуть, моя девочка!..

— Иди к черту! Лучше с козлом лягу, чем с тобой, ублюдок!

Это выше моих сил! Всё в этом Безликом выше моих сил! Я ненавидела Зареля, но его братец — нечто куда более гадкое!

Магия вскипела в моих венах, кожа вспыхнула золотом, вынуждая рыкнувшего демона отдернуть от меня пальцы; но и что-то еще неуловимо изменилось в атмосфере.

Скорее, почувствовала это, чем осознала. Ещё не понимая зачем, я резко отклонила затылок. Голову ожгло болью, но и безликий, склонившийся ко мне слишком низко, взвыл и на мгновение меня отпустил.

Вовремя! Портал, созданный врагом, проявился и тут же рассыпался искрами. Поймав запястье Безликого, я отдалась инстинктам. Повернуть чужую руку, выкрутить, чтобы хрустнула кость… кинжал, сверкнув, со звоном обрушился на пол, и все пришло в сущий хаос.

— Айли!

— Не смей лезть к моей сестре!!!

Вслед за яркой вспышкой, посланной Леодаром, на Безликого налетел мой брат. Тесня и тесня врага к стене, не оборачиваясь, Вадим швырнул терновому Королю ключ и рявкнул.

— Убирайся! Сестру мою уведи!!!

— Вадим?! — Почувствовав, как на моей талии сомкнулись чары, я задергалась. Брату не справиться одному! Он же погибнет! — Что ты задумал?! Я не оставлю тебя!

— Да ради всего святого, чего ты застрял, демон?! — зарычал обернувшийся брат. — Я справлюсь! Уведи ее, пока это возможно!!!

Я запнулась и в считанные мгновения оказалась в руках Леодара. Попробовала вырваться, но демон держал крепко.

— Айли, он прав. У нас всего полчаса, а твоему брату помогут. Прислушайся

К чему? К звону клинков и шипению заклятий?

Впрочем, не только. Топот сотен сапог, нарастающий в коридорах, трудно было с чем-то спутать. Мы наделали слишком много шума, весь зимний клан встал на уши...

Глубоко вдохнув, я столкнулась с Леодаром взглядом. Он прав… он всегда чертовски прав! Если останемся, вместо одного Безликого нам придется иметь дело с сотней стражников, а луна и без того почти скрылась за облаками.

Подернувшись по краям дымкой, светило неумолимо меняло цвет на блеклый серый. Какой неправльный мир! Здесь даже луна не голубая и не желтая, а серая и выцветшая по краям.

Кровавая луна подходила к своему завершению…

Я глубоко вдохнула, еще раз оглянувшись на Вадима. Я могу уйти с Леодаром...

Или остаться с братом и тем обречь Тернового Короля на заточение в Аристоле. Без права выхода, и, значит, скорее всего, я потеряю моего демона.

Ну уж нет! Мне придется на что-то решиться, но кого я обманываю?

Я уже знала свой выбор. И он не мог быть никаким иным...