АЙЛИ

Наверное, у меня тысячи причин для паники. Из огня да в полымя, вот сейчас не смогла бы сказать, кто лучше, Кир или Зарель, пусть появление последнего и спасло меня. Свечи бесновались, изгибаясь и танцуя, тогда как мне хотелось кричать.

Леодар говорил, довериться ему. Но если сейчас совершу ошибку, потом ее исправит лишь смерть Зареля.

Я стиснула кулаки, опасаясь выпустить зимнего короля из поля зрения и одновременно стараясь не забывать о других демонах. Сердце колотилось, подступая к горлу; я нервничала, с каждой секундой все сильнее. Внутри будто натянулась струна, готовая лопнуть.

Мне было сложно дышать, пульс зашкаливал, пламя бурлило под кожей, обжигая меня изнутри.

Любому фениксу доступно два уровня пламени. Пламя, бушующее снаружи.

И пламя, идущее из сердца. Ритуальное пламя. Пламя самосожжения.

Феникс возрождается в пепле, так говорят. Забывают добавить, что этот пепел — пепел сотен и тысяч жизней тех, кому не посчастливилось оказаться в радиусе поражения. Если этих жизней недостаточно, возродиться у феникса не выйдет.

Но, в конце концов... похоже, еще немного, и я готова буду рискнуть. Мой взгляд упал на неподвижную статую брата, единственного, кого пожалела бы здесь.

— Что там нужно? Шевелись, колдун! Мне не терпится приступить ко второй части! — Нетрудно догадаться, о какой второй части говорил зимний правитель; зал загоготал. Как всё омерзительно!

Зарель убрал с лица волосы, жестом, внезапно удивительно похожим на жест тернового короля. Волосы рассыпались меж его пальцев, глаза сузились.

— Приступай живее, видишь, мы все в нетерпении?

— Конечно, повелитель…

В нетерпении он! Я зашипела, когда толкнули в спину. Ноги подломились, едва не обрушив меня на колени перед большим каменным изваянием, — видимо, Алатаром.

Я уже видела изображения этого скалящегося божка в одном из ритуальных залов темного ковена; но здесь, в сердце самого зла, подсвеченное полосами багровой луны, изваяние выглядело куда более зловещим. На каменном клыке блеснул отблеск свечи, мне вдруг показалось, что по лицу Алатара стекает кровь.

А через мгновение поняла, что это не иллюзия. Колдун плеснул на статую из большой чаши, и крови прибавилось. Проклятье, что за жуть! Я содрогнулась: надеюсь, кровь не человеческая. Вполне разумное опасение, в этом месте слишком много пленных людей, которыми разбрасывались, как игрушками.

Достать их кровь для местных демонов, возможно, куда проще, чем разжиться кровью ягненка.

— Пусть невеста займёт место рядом с вами, — голос колдуна напоминал наждачку. Я зашипела, когда меня грубо схватили за руки и, подняв, потащили к каменному алтарю.

Это последний шанс устроить здесь Армагеддон! Если выпью зелье из кубка, навеки попаду под влияние зимнего ублюдка!

— Не волнуйся, дорогая! — Зарель склонился к моему уху и шепнул. — Доверься мне, тебе ничего не нужно делать.

— Ты последний, кому доверюсь! — зарычала я. Невозмутимость женишка раздражала, хотелось раз и навсегда стереть это довольное выражение с его лица!

— Это бальзам для моих ушей…

Что? Почему ему так моя фраза понравилась?! Я только что буквально его послала со всеми его надеждами!

Всё, что оставалось, это помешать ему меня коснуться; однако мой удар пришелся лишь вскользь, зимний король поймал мое запястье и крепко сжал, больше не позволяя трепыхаться.

— Не трогай меня… — зарычала я, вырываясь, да разве это могло помочь? Меня проигнорировали, как пустое место.

— Ну? Где там твое зелье? Видишь, невеста устала ждать.

— Мой господин, — колдун заторопился, поднимая кубок.

Кажется, меня снова обездвижили магией; расширенными глазами могла только наблюдать, как к Зарелю поднесли две огромных чаши. От них исходил красный пар, свечи вспыхнули, едва колдун приступил к ритуалу.

— Испейте из кубков во славу...

— Ага, да, давай короче. — Зарель, не дослушав, выхватил из рук рабыни кубок и опрокинул в себя, будто пил вино. Поморщился, скривился...

Поднял бровь в ответ на потрясенное молчание. Даже я по такому случаю перестала вырываться.

— Ну что? — нетерпеливо уточнил зимний король. — На вкус, как кусок дерьма, реакции ждете?

— Это было не ваше... — Колдун побледнел, его кожа из древесной обратилась зеленоватой. — Это было не ваше зелье, господин. Вы выпили зелье, предназначенное... не вам.

Зал внимал молча. Зарель поднял брови,

— И?

— Вы выпили свою кровь... Не кровь невесты.

— Отлично. Пусть она глотнет из другого кубка и закончим с этим, — беспечно отмахнулся зимний король, а по залу пронесся удивленный гомон: Зарель только что нарушил все традиции.

Не обращая внимания, он расстегнул манжеты и занялся избавлением от камзола.

— Но ритуал... Вы должны обменяться кровью... ее кровь привяжет ее к вам и позволит…

— Опять ритуалы! — вспыхнул злостью демон. Он шагнул к жрецу. — Колдун. Если я сейчас ее не трахну, то сверну тебе шею! Выбирай одно из двух, да поскорее!

— Но... Ритуал... Свадьба...

— Все мы знаем, что это формальность. Станет она моей женой или нет, главное, чтобы раздвинула ноги. Пусть выпьет зелье, плевать какое, и приступим наконец-то к интересному. Кто-то против?

______

Секса нельзя допустить! Я сцепила зубы, распаляясь, обращаясь к стихии.

Но мое сердце так часто билось, мысли в таком растрепанном состоянии... Я не могла сконцентрироваться, львиная часть энергии уходила на то, чтобы сдержать пламя, заструившееся по моим венам.

Я погибну, если потеряю контроль. И мой брат погибнет.

Ещё не время, не время... Мне нужно найти другой выход.

Я попробовала пнуть Зареля, навалившегося на меня; тот отшатнулся. И это позволило собраться, чтобы сломать блокирующие кандалы, но сдержать цепную реакцию.

Не хотелось бы умирать прямо сейчас, когда не все потеряно. Зарычав, я хлестнула ладонью по лицу зимнего короля, вновь подавшегося ко мне.

Пламя сорвалось с пальцев; вместе с этим ударом полыхнула яркая вспышка, на мгновение озарившая помещение. Багровый туман пополз под ногами, в зловещем свете кровавой луны это показалось дурным предзнаменованием.

Зарель отпрянул, его глаза сверкнули, он приложил руку к располосованной щеке с обуглившимся следом от моей ладони.

— Огненная девочка...

Слишком поздно заметила блеск довольства в его глазах. Он будто гордился тем, что я в его власти, как гордится охотник, наблюдая за поверженным зверем.

Демоны загоготали, когда я, вскочив, угодила в железную хватку стражника, о котором позабыла. О, он не стал церемониться! Его пальцы рванули мою одежду, не заботясь, свадебный на мне наряд или нет. Тонкая ткань треснула, местами распадаясь на лоскуты.

— Не рыпайся, шлюшка!

Я царапнула демона, но тот все равно ударил меня так, что рухнула на пол. Весь воздух из легких вышибло, волосы разметались вокруг головы, а в глазах помутилось от боли. Как он меня назвал? «Шлюшка»?

Демоны пришли в восторг, а внутри меня зазмеилось пламя, отзываясь жжением и первобытной яростью. Стоп, Айли, стоп, это слишком опасно.

Я стиснула зубы, наткнувшись взглядом на статую, возвышающую над всем происходящим ледяным изваянием. Вадим… «вдохни и выдохни, сестра. Ты справишься…»

Так он меня учил в детстве, но я не справлялась. Ни с чем, ни с даром, ни с жизнью, ни с ситуацией. Неужели надо мной надругаются прямо здесь, на этой сцене, где столько демонов, и каждый в нетерпении ласкает свой член. Распаляет себя, искушает!..

— Не смей, нет!!! — Я вдавила ладони в лицо напирающего на меня стражника. Согнув ногу, попыталась ударить его коленом в пах, уж не до приличий и вежливости.

Если стражник, Зарель или еще кто, возьмёт меня прямо сейчас, что буду делать? После меня обещали отдать всем желающим, толпа предвкушала...

Пальцы закололо от подступающей магии, стало жарко, запершило в горле… но раньше, чем применила свое последнее оружие, чужая сила ударила в стражника, приподняла его и отшвырнула от меня, как пушинку.

— Сколько можно повторять?! Сливки мои!

Облегчение сменилось еще большим отчаянием. Ну конечно, Зарель! Я зашипела разъяренной кошкой, когда зимний король вцепился в меня, вздергивая на ноги, — с тем, чтобы подтолкнуть к алтарю. А потом толкнуть обратно, когда рванулась к выходу.

Он не причинял боли, но подпитывал гнев. Я попробовала отвоевать себе путь к спасению, но демон вклинился между моих ног, не позволяя встать.

— Ублюдок!!! — Как хочется стереть это самодовольство с его лица!

Приподняв голову, Зарель невозмутимо взялся за пояс, при этом не сводя с меня горящего взгляда... словно щупал меня им, оглядывая жадно и по-хозяйски из-под полуопущенных ресниц. В его глазах скрывалась бездна; насмешка и высокомерие, смешанные с исступленным желанием.

— Не лезь ко мне!!! — рявкнула, но демон, выдернув пояс, молча отбросил его в сторону.

Я задохнулась от ругательств; тяжело задышала, увидев его над собой. Длинная хламида заструилась по его телу, обнажая торс и уходящую вниз дорожку волос. Могла бы обмануть себя, сказать, что он уродлив, что отвратителен, но нет.

Он был красив, идеально сложен. Кубики пресса и все такое... но он не Леодар.

А еще Зарель — самое омерзительное существо, которое я знала! Капельки влаги выступили на его обвитой венами крайней плоти, он отрывистым движением отбросил назад полы мантии и, сделав шаг, поймал мои ноги, пресекая попытку отползти назад.

Я зарычала, притянутая к нему так близко, что закружилась голова. Было от чего рычать! Мою грудь царапнуло тканью мужской мантии; его каменный член даже сквозь ткань платья ощущался слишком явственно.

И в этот момент как никогда остро пожалела, что на мне нет белья, что лишь тонюсенькая паутина отделяет меня от мужчины, которого я ненавидела больше всего на свете.

Каждое мое движение приводило к тому, что я поневоле соприкасалась с ним — с его торсом, с его телом, с его плотью… не помню, что делала, не помню, как отбивалась. Перестала отдавать себе в том отчет, дралась, как кошка, но гораздо хуже был — ком пламени в груди.

Он сокрушал меня, нарастал лавиной. Нечем дышать, я сгорала… а внутри вспыхивала и звала магия.

Плохо, плохо! Я теряю контроль…