Женька не торопилась назад. Она ходила по берегу и что-то рассматривала, наклонялась к каким-то травинкам, камням, стрекозам. Хотя больше всего её манил этот тайный дух летнего леса, в который она никогда бы не отважилась ступить в одиночку. Поля говорила, что этот лес за рекой — один из немногих в округе, до которых ещё не добралась прожорливая пила. А что там, за этим лесом? Что-то большое, бесконечное, о чём так хорошо думать в одиночестве; какой-то полёт и неуловимая жар-птица воля. Здесь, на этом берегу, тридцатитрёхлетняя Женька могла позволить себе «магическое мышление» и зачарованность образами старых сказок. Может быть, именно поэтому то, что произошло дальше, так похоже на сказку?

Чего-то Женька не заметила. Она слишком легкомысленно топала по берегу в сторону воды. Думала о лесе, дышала высоким воздухом сосен и елей, забыв о земле. Войдя в воду, сразу окунулась с головой и не торопясь поплыла в сторону берега.

Ей показалось, что Диана вскочила со своего места и залаяла от радости Женькиного возвращения. Неужто соскучилась, неужто уже привязалась? Женька улыбнулась. Поля подняла голову — сначала просто посмотрела, а потом присмотрелась. Дианка подбежала к воде и залаяла ещё громче, с каким-то взрослым собачьим надрывом. Поля резко поднялась с подстилки.

— Женя! — закричала она. — Змея! Сзади! Быстрее на берег!

Женька оглянулась. В полутора метрах от неё, подняв над водой страшную головку, плыла гадюка. Плыла не просто так, не по своим делам, а по Женькиным. Лютый страх лишь на долю секунды сковал Женькино тело, а потом зажёг внутри ту силу, о которой в себе до поры до времени ничего не знаешь. Воду, воздух Женька рвала руками и ногами, как в страшном сне о погоне, когда движения кажутся слишком медленными, враг — слишком быстрым, и ускориться никак не получается. Но это был не сон, и Женька неплохо справилась. Ей хотелось оглянуться, но что-то подсказывало: не стоит. И только невдалеке от берега Женька всё-таки обернулась назад — змея отставала, но всё так же плыла за ней, подняв над водой голову, как будто Женька нанесла ей какую-то смертельную, непростительную обиду.

Диана всё так же лаяла, содрогаясь от лая всем своим крепеньким тельцем. Люди на берегу тоже всполошились и все глядели в Женькину сторону. Поля кричала: «Только не останавливайся!» Ветер, видавший на свете и не такое, перенёс журнал на траву и беспечно его пролистывал.

На мелководье Женька, задыхаясь, вскочила на ноги и побежала. Споткнулась, чуть не упав. Поля рванулась к ней. Змеи уже видно не было. А Дианка лаяла на прибрежный камыш и никак не хотела успокаиваться…