Жаркий день с утра заявил о своём нраве. «День воскресный, знойный, свободный, делайте, что хотите», — пел в окошко голубой ветерок, дувший с самой реки. Детей Серёга повёз в райцентр: Стёпке нужно было присмотреть новый велосипед, Дашке — сдать книги в библиотеку и взять новые, всем троим — посидеть в кафе на площади, поесть мороженого.

Почти до полудня Поля возилась с обедом, Женя ей помогала, а после было решено отправиться на речку. Поля купаться не любила (необъяснимый страх воды — речной, озёрной, даже морской), а Женьке не терпелось смыть с себя городское настроение и пыль всего этого долгого года. Хотя, если глядеть назад с речного берега, глядеть в то лето, год покажется не таким уж и длинным. Вот ты снова на том же зелёном берегу, как будто и не уходил никуда и не было этой длинной изнурительной зимы…

Женька была из тех, для кого лето начинается с первым купанием, а Дианка — из тех, кто постоянно нуждается в человеке. Ночь в сарае была для неё трудной и бесконечной, как та зима для Женьки. Оставаться во дворе наедине с тремя котами, которые поглядывали на неё искоса, Дианке совсем не хотелось, и она раньше всех вырвалась за ворота. Диана радостно бежала вперёд, незнамо куда, и при этом всё оглядывалась: идут ли за ней?

Поля и Женя шли не торопясь. Поле хотелось показать сестре улицу, новые дома, рассказать про соседей — старых и недавно поселившихся в деревне. Деревня всё больше напоминала теперь коттеджный посёлок. Ветхие избы, в которых ещё жили и уже не жили, перемежались с коттеджами, красивыми, добротными, разными по дизайну и отделке.

— Покупают старую избу, — объясняла Поля. — Или по наследству остаётся. Сруб не убирают, обкладывают газосиликатом или кирпичом. Окна новые ставят, делают перепланировку — и старую избу не узнать!

Женька смотрела на всё это с воодушевлением. Ей нравилось домостроительство, нравился запах свежих досок и даже краски, нравился стук молотка и даже сигаретный дымок строительского перекура. Хорошо становилось на сердце, словно где-то на свете и ей был уготован такой дом, просторный, под голубым небом.

— А вы с Петей не хотите свой дом?

— Я бы хотела, наверное…

— Мы, как из города переехали сюда, ещё ни разу не пожалели. И вы не пожалеете. Машина только нужна. Без неё здесь трудно…

Пройдя все бегущие к реке улицы и тропы, сёстры оказались на берегу. Берег был не безлюдным — жаркие воскресенья здесь любили проводить у воды и в воде. Поля, махнув кому-то рукой, повела Женьку и Диану за высокие кусты и заросли ивы, сказав, что там хорошее уединённое место, которое обычно не занято.

Так и оказалось. Поля расстелила на траве подстилку, достала из пляжной сумки журнал и, не снимая сарафана (загорать она тоже не любила), улеглась отдыхать. Женька тем временем скинула шорты и футболку и осталась в одном купальнике.

— Дно здесь хорошее, — заверила Поля. — Серёга с детьми тут постоянно купаются. Разве что скользко немного у воды, так что заходи аккуратнее.

Дианка тем временем уже подошла к воде и даже углядела на мелководье игривых мальков. Тонкие ветки ивы, стоявшей над рекой, бросали тени на дно, и трудно было отличить их от рыбёшек. Дианка мотала головой и всё разглядывала речные причуды.

— Тоже пойдёшь купаться? — усмехнулась Поля.

Купаться собака не отважилась. Отойдя от воды, она расположилась в теньке недалеко от подстилки и стала глядеть на воду, в которую, не торопясь и немного ёжась, заходила Женька. Холодной воды она не боялась и могла бы сразу окунуться прямо с головой, но в первый раз реку надо уважить, показать ей, что ты гость осторожный.

Река была неширокая. До того берега, на котором стоял смешанный лес, просвеченный солнцем, было почти рукой подать. Рукой уверенного, крепкого пловца. Неумёха выдыхался на середине. Женька относилась к первой категории. Эту категорию привечал лес, одаривая лучшими летними запахами северного края. Женьке этот лес показался лукоморьем, до которого непременно нужно добраться. Должна же сбыться детская мечта. Ну хоть одна. Не собака, не кот учёный — так лукоморье. Можно и без русалки.

Поля, убедившись в том, что сестра и река подружились, натянула почти до носа свою широкополую соломенную шляпу и погрузилась в чтение журнала. Рецепты, здоровье, забавные истории, мистика и советы мудрецов… Выйдет Женька из воды — Поля окатит её такой премудростью, зачитает вслух то, что больше всего понравилось. Серёга редко слушает такое Полино чтение, машет рукой, морщится, а ведь ей так хочется поделиться хорошим!

Поля подняла глаза только тогда, когда Женька позвала её с того берега и, счастливая, мокрая с головы до пят, помахала ей рукой. Поля помахала в ответ. Дианка зашевелила хвостом, тоже глядя на Женьку. И хотя Женька намеренно не набивалась ей в хозяйки (зачем собаке ещё одна обречённая привязанность?), Дианка уже чувствовала эту нарастающую нежность и покорность человеку.