Лара обнаружил, что сидит на холодных досках настила и отбивает зубами мелкую дробь. Ему никогда еще не делалось так страшно, как в ту минуту, когда он следил за полетом огненного… шара. Он ждал криков сотоварищей, беготни между избами, плача разбуженных детей. Однако в туне по-прежнему царила безмятежность. Стало даже еще как будто тише, чем было раньше. Неужто он один видел это?

Повернувшись и глянув через бойницу на то место, откуда вылетел шар, Лара ничего подозрительного не обнаружил. А ведь ему только что казалось, будто на тун началась атака шеважа, овладевших огнем настолько, что им удалось приручить зажигательные стрелы. Он слышал, что один раз это уже произошло. Тогда пала первая застава вабонов, откуда сюда явились Фейли, Фокдан и Мадлох. Почему бы, спрашивается, шеважа ни предпринять такое же дерзкое нападение вновь? Но то, как шар летел, осмысленно, словно им кто-то управлял изнутри или снаружи, заставило Лару отказаться от этой мысли. Стрелы всегда летали только прямо и уж тем более не могли взмывать под облака. Может, шар еще вернется?

Лара вгляделся в небо. Солнце зашло окончательно, и над туном нависла непроглядная ночь. Даже факелы на тереме Тэрли погасли, и никто не удосуживался их поменять. Да, ночь! А он так и не дошел до Элбет. Теперь его могут и на порог не пустить. И где только, Квалу его забери, шатается этот пройдоха Бертан?!

– Ты видел? – прогнусавил из темноты под стеной знакомый голос.

– А ты? – Лара перевернулся на четвереньки и помог легкому на помине сотоварищу взобраться по ступеням лестницы. – Что это было?

– Откуда мне знать, приятель? – От Бертана пахло не только кроком, но и кое-чем покрепче. – Я, было, подумал, что мне померещилось. Хватил я, признаться, лишку. Ну, самую малость. А что, не могу я что ли со всеми отпраздновать? Могу. А эта гадость всю радость испортила. Как звездонула над головой – я будто и не пил вовсе. Поверишь ли?

– Она вон из тех кустов вылетела.

Бертан на всякий случай пошарил взглядом по черному ковру травы за бойницей, но любопытства своего явно не удовлетворил. Осмотрел по-прежнему заряженный арбалет.

– Ты не пытался по ней стрельнуть? Я бы попробовал.

– Тогда можешь попробовать подбить вон ту звезду. – Лара, забыв, что звезд не видно, ткнул пальцем в небо. – Только представь, что она мчится у тебя над головой быстрее лошади. Я ничего не упустил?

– Послушай. – Бертан встал на ноги и неуверенным шагом прошелся вдоль частокола. – А может мы с тобой просто оба слегка того, перебрали? Вот нам и померещилось.

Лара пожал плечами, уже сожалея о том, что вообще ввязался в эту нехорошую историю. Вечер, а с ним и вся ночь были потеряны. Унда уже, небось, и дверь заперла. Хотя, вряд ли, она ведь должна еще дождаться возвращения сына. А с Таффи это не так просто. Может, снова поискать его и отвести домой? Унда будет ему благодарна и не прогонит просто потому, что «уже поздно, и девочке пора спать».

– Пойду-ка я, – сказал он, ни к кому не обращаясь.

Ему ответил здоровый храп охранника: Бертан привалился боком к холодным бревнам и спал. Стоя. Со стороны казалось, что бдительный дозорный припал к бойнице и высматривает возможного врага. Неужели все дозорные такие мастера? Надо будет подослать сюда кого-нибудь на смену. Чем бы ни был на самом деле тот огненный шар, он мог оказаться предвестником грядущего штурма. Едва ли одинокий всадник перебил всех дикарей. Лара не видел этого боя, но верить всему тому, что о нем рассказывали, отказывался. Скорее всего, шеважа просто-напросто разбежались и попрятались. И теперь им ничего не мешает под кровом ночи вернуться и довершить начатое.

Лара ловко соскользнул по лестнице вниз и поспешил обратно в терем: предупредить Тэрла, а заодно заручиться поддержкой Таффи. Он все еще надеялся на доброту Унды.

Лару неприятно поразила тишина, лежавшая на тереме и окружавших его избах. Само собой напрашивалось определение «мертвая тишина», но он поспешил прогнать эту невеселую мысль. За последнее время смертей и без того было предостаточно. Одиноко чадили факелы, обдуваемые редкими порывами ветра.

При виде черно-красных углей погасших костров и неподвижных, блаженно похрапывающих кулей, некогда бывших бодрыми стражами туна, у него возникло невольное ощущение, будто на рантах он, сам того не заметив, провел не одну ночь, и даже не две, а столько, сколько потребовалось его односельчанам, чтобы совершенно позабыть о соседстве со смертельной опасностью.

Только уже перемахнув через плетень и вплотную приблизившись ко входу в терем, Лара был остановлен усталым окликом:

– Домой иди. Спят все. Утром придешь.

– Что все спят, я и сам вижу, – ответил он, смутно узнавая в облике говорившего знакомые четры. – Струн, ты что ли?

– Я что ли.

– Таффи приходил?

– Приходил. Домой убёг.

– Ты тут один охранять что ли остался?

– Что ли один. – Струн подвинулся, уступая Ларе место на верхней ступеньке крыльца. – Хочешь со мной посторожить? Завсегда пожалуйста. Только помалкивай. Я ночь слушаю.

– А шар огненный видел?

Вопрос на миг повис в безмолвной темноте.

– Какой такой шар?

– Да над теремом недавно пролетел. Неужто не заметил?

– Я сегодня меньше тебя выпил, приятель. – Белки прищуренных глаз сверкнули и погасли. – Главное, чтобы твои шары огненные в терем не попали. А так, ну их, пусть себе летают.

Лара не стал спорить.

Из-за приотрытой двери донеслись запахи не столько спящих внутри воинов, но и недавней их трапезы. Сразу же захотелось чего-нибудь съесть.

– Пожалуй, ты прав, Струн. – Лара нехотя встал и пожал пальцами худое плечо занятого своими мыслями помощника Тэрла. – Пойду я.

Не дожидаясь слов прощанья, он с чувством выполненного долга вышел на улицу и, влекомый теперь уже не столько мечтой о встрече с Элбет, сколько голодом, который так замечательно умела утолять ее мать, направился по проулку к дому Унды.

Безлюдье туна усиливал одинокий силуэт лопоухой собаки, ловко примастившейся на плоском спиле углового бревна, к которому сходились сухие ветки длинного плетня. Проходя мимо, Лара потрепал пса по заросшей морде и почувствовал на пальцах теплый язык.

– Перестань, Досан, перестань, паршивец. Сегодня у меня для тебя ничего нет.

Пес не поверил и заурчал, тычась Ларе в ладонь влажным носом. Да нет, не влажным. Мокрым. Настолько, что ладонь сделалась липкой.

Лара с сомнением поднес пальцы к носу, хотя запах чувствовался и без этого. Запах крови. Сладковатый и тошнотворный. Совсем недавно, когда их атаковали шеважа, так воняло во всем туне. Но теперь, среди ночного затишья, запах крови, да еще на голодный желудок, вызвал мерзкий позыв из самых глубин желудка.

Лара машинально вытер пальцы о живот и отпрянул от Досана. Пес враждебно оскалился. Ему всегда хотелось куснуть этого толстого, розовощекого человека за ляжку или хотя бы за икру. Он никогда не кормил его так, как мог бы. Как кормили другие, гораздо более худые и несчастные. И уж тем более как тот человек с длинной палкой, который завалил и бросил к его лапам другого, старого и бессильного, зато такого лакомого. Досан никогда раньше не пробовал человеческого мяса. Может, потому что раньше ему не приходилось голодать. До тех пор, пока ни пришли плохие рыжие люди и ни убили его прежних хозяев. Не хозяев, конечно, но тех, кто считал своим долгом о нем заботиться. Женщину с ласковым голосом и мужчину с большими, закорузлыми руками. Сколько Досан себя помнил, они растили и кормили его, а теперь их не стало, и никто не занял их место. Досан скитался по дворам и даже выбегал в открытое поле, однако насытился как следует лишь недавно. Кровью человека, у когорого на одной лапе не было двух пальцев. Досан обратил на это внимание, потому что у него у самого не хватало одного среднего пальца на передней лапе, еще в щенковом возрасте перебитого стрелой.

– Досан, откуда у тебя кровь? – спросил толстяк.

Спросил так, будто пес мог ему ответить. Если бы псы умели говорить с людьми, Досан непременно предупредил бы толстяка о том, что видел, и чего не видели глаза человека. О другом таком же человеке, правда, живом, распластавшемся под плетнем на расстоянии какого-нибудь прыжка от них. Человек прятался. Он не боялся толстяка, но не хотел, чтобы тот его заметил. В руках он сжимал тяжелую палку с гибкой перемычкой, из которой вылетело что-то, что убило Трехпалого. И теперь Досан боялся. Боялся, что человек с палкой убъет и его. А потому продолжал делать вид, будто тоже ничего подозрительного не замечает.

Ну, уйдешь ты, наконец, жирный олух, или нет, думал между тем лежавший в обнимку с арбалетом свер. Пальцы, сжимавшие курок предусмотрительно заряженного оружия, все еще предательски дрожали после недавнего убийства. Квалу их всех забери! Он ведь никогда раньше не испытывал страха перед тем, как спустить стрелу. Вот и сейчас, еще мгновение, и он одним выстрелом избавится от этого безмозглого толстяка, ничего ровным счетом не почувствовав в том месте, где, как рассказывали, у человека водится душа, или совесть, как кому удобнее. Но гибель старика Лина, хотя и заведомо обреченного на такой конец, далась ему, Ифору Брезгливому, сверу в третьем поколенье, не сказать, чтобы непросто, а невыносимо тяжело. Перед смертью Лин узнал его. Узнал и даже окликнул по имени. Сказал как-то неожиданно обреченно: «И ты…». Наверное, это все-таки был вопрос. Вместо ответа Ифор, не зажмуриваясь, надавил на спусковой крючок. Не закрывать глаз перед выстрелом не могли его отучить ни дед, ни отец. Именно из-за этой дурацкой привычки он и получил, уже став свером, прозвище «Брезгливый». И был по-своему благодарен сотоварищам, которые могли бы с тем же успехом окрестить его «Мазилой». Научил его не зажмуриваться и смотреть в оба глаза не кто иной, как Лин, старый хрыч, которому вдруг вздумалось пойти против тех, кому он служил всю свою никчемную жизнь. Нет, не вдруг, конечно. Иначе едва ли тот, с кем Ифор разговаривал перед рейдом на тун, предвидел, что именно так могут сложиться обстоятельства. Их встреча происходила в тайне, под кровом такой же темной, как сейчас, ночи, и он не видел лица собеседника, скрытого глубоким капюшоном. Зато очень хорошо слышал вкрадчивый голос:

– Мы склонны полагать, что твой трехпалый начальник может ослушаться приказа и не только не доставит нарушителей порядка обратно, но и постарается переметнуться на сторону наших врагов…

Ифор не понимал, о чем идет речь, и пропускал тихие слова мимо ушей, в ожидании главного, в ожидании заветного, в ожидании давно обещанного.

– … если же ты помешаешь ему совершить зло против наших братьев и дашь нам знать, каково положение вещей в тех местах на самом деле, мы выполним взятое на себя обязательство, и твой род будет вписан в почтенную книгу эдельбурнов…

Вот оно! Вот то, ради чего он готов разделаться со всяким, кто встанет у него на пути. Тем более что Лин никогда не был близок ему ни по духу, ни тем более по возрасту и устремлениям. Он давно отжил свое. Служил ради службы. Потому что не умел ничего иного. «Свер и свером помрет», сказал как-то о нем отец, сказал, правда, с гордостью за сына, взятого Лином в десятку, но Ифор теперь слышал в отцовских словах уничижительный смысл.

– Откуда у тебя кровь, Досан? – повторил толстяк.

Ифор осторожно поднялся на локтях и взял арбалет на изготовку. Если этот дурак не уйдет сейчас же восвояси, я выстрелю. И пусть мне будет потом вдвойне тяжело прятать их тяжеленные трупы, овчинка стоит выделки. А прятать придется. Там, у стен Вайла’туна это было сказано совершенно определенно.

– Смотри только, не спугни врага. Не то все обещанное обернется против тебя. Нам не нужно лишнего шума. Сможешь помешать ему – хорошо. Не сможешь – дело твое. Но в обоих случаях запомни главное – не попадись…

Ифор уже упустил свой шанс, когда им пришлось всем вместе отражать натиск шеважа. Он видел Лина, видел вполне отчетливо, чтобы выстрелить и не промахнуться, причем выстрелить не из собственного арбалета, короткую стрелу которого потом непременно узнают и заподозрят неладное, а из лука поверженной рыжей бестии, решившей противостоять ему, Ифору Брезгливому, будущему эдельбурну. Он все сделал, как надо. Он уже натянул тетиву, когда новый враг с огненными патлами отвлек его внимание, и пришлось отчаянно отбиваться неудобным длинным кинжалом. А хотя схватка длилась лишь мгновение, после которого рыжий затих под плетнем с проколотым брюхом, снаружи все изменилось настолько, что о расчетливом выстреле мечтать больше не приходилось. Тогда они победили. А он проиграл. И изготовился к новому выпаду, ждать который пришлось так долго. Половина дела была наконец сделана. До трупа Лина можно было дотянуться рукой. Но толстяк…

– Мертвецы не должны заговорить. Ты понял?

Да, он тогда прекрасно понял человека в капюшоне. Правда, ему на радостях казалось, что справиться с поставленной неведомо кем задачей будет гораздо проще, чем оказалось на поверку. И все-таки один труп хоть и крупного, но все-таки старика, ничто по сравнению с горой жира, разговаривающей сейчас с псиной. Его просто так до рассвета в землю не зароешь.

Собака по кличке Досан сперва жалобно поскуливала, тычась носом в руку фолдита, но постепенно скулеж ее незаметно перерос в недовольное рычание, и она угрожающе рявкнула. Ее кормить надо, а не с расспросами приставать, подумал Ифор, у которого одно время тоже жил непутевый кобель, готовый на сытый желудок ластиться к кому угодно, однако кусавший любого, кто, как ему казалось, утаивал съестное.

Пес спрыгнул с бревна под ноги толстяку. Вероятно, он решил не показывать свою добычу и мирно разойтись. Толстяк же, похоже, подумал, будто преследование дворняги приведет его к источнику крови и ответу на вопрос. Как бы то ни было, он ругнулся и припустил следом за ней.