– Твои корзины? Ты корзины что ли плетёшь?

– А почему нет? Или ты забыл, что я из фолдитов? А у нас у фолдитов принято всякие ремёсла знать, чтобы без денег не сидеть и по домам не побираться. Я и ещё много чего могу. Как-то раз даже роды принимал.

– Да ты что! – пришёл в восторг Дэки. – И что, девка ноги раздвигала и тебя не стеснялась?

– Ей не до того было.

– И как, получилось?

– В лучшем виде!

– Ну ты, брат, даёшь!

Неизвестно, к каким подробностям скатилась бы их беседа, если бы в этот самый момент на стену ни выскочил Логен, в одной рубахе навыпуск и с мечом наперевес. Разгоряченная голова аж дымилась на холоде. Завидев товарищей, он поднял меч и гаркнул во всё горло:

– Вниз! Мигом! На Скелли напали!

– Накликали, – буркнул Дэки.

– Много? – на бегу уточнил Валбур.

– Непонятно. Наши все уже внизу. За подкреплением служанку прислали. Она ничего не знает, но трясётся так, будто там целая армия.

Они вчетвером вихрем пронеслись по ступеням башни. Скелли предпочитал отсиживаться в своих глубоких подвалах, среди писарей и рукописей. Особенно боязливым он стал после пожара в поместье Томлина. В тронную залу он теперь не поднимался вовсе. Там после возвращения с переговоров поселился гордый собой Тиван. Просидел за столом весь день вдвоём с сыном Норланом. О чём-то совещались и то и дело призывали к себе разных сотников и десятников. Приятель покойного Томлина, богач Скирлох из замка исчез. Говорили, что весть о гибели дочери, которой он прочил счастливое будущее в качестве жены сына Томлина, тоже погибшего при пожаре, помутила его разум. Ещё один бывший здешний военачальник, Гийс, не стал простить под шумок ни у кого прощенья, не примкнул к Тивану и не бросился жалобить Скелли. По слухам он тоже оставил замок и вернулся под крышу своего большого дома где-то на берегу канала. Он теперь мало кого интересовал.

Собственно, о результатах переговоров Валбур и остальные узнали лишь от толмачихи, сестры из Обители Матерей, Руны, с которой на удивление быстро нашёл общий язык всё тот же вездесущий Ахим. Он сказал ей что-то такое, отчего старая женщина сразу же поверила в счастливое спасение своей воспитанницы Пенни, долго просидела у них в спальне, рассказывая об увиденном и услышанном в стане врага, и под конец приняла решение пока в Обитель не возвращаться. Предстояло долгое общение с вражескими военачальниками, и она хотела продолжить приносить пользу, переводя их просьбы и предложения (уже не указы и приказы) кому бы то ни было, будь то Тиван или Скелли. Заодно она думала в конце концов дождаться Пенни, которая, по словам Ахима, предпринимала всё от себя зависящее, чтобы вновь оказаться в замке. Большего Ахим не говорил, кроме того, что девочка в плену у шеважа, вместе с Бокинфалом, и что у неё там появились влиятельные друзья. Одно с другим никак не сочеталось, однако с Ахимом предпочитали не спорить. Слишком многое из высказанного им до сих пор сбывалось. Вот и сегодня днём он посоветовал Рэю не спускать глаз со Скелли, будто чувствовал, что тому угрожает опасность. После отъезда и последующей гибели Йедды, жены Томлина, он осмелел, ходил повсюду и лишь просил называть себя не по имени, а «дедом» или «стариком». В лицо, считал он, его тут больше никто не узнает.

– Ахим снова оказался прав, – крикнул через плечо бежавший впереди Дэки и по очереди перепрыгнул через два трупа, прислонённых к стене и вытянувших ноги.

Это были гвардейцы, охранявшие вход в башню. Валбур успел заметить, что у обоих чем-то тяжёлым перебиты переносицы.

– К сожалению, я редко ошибаюсь. – Ахим стоял в дверях подземелья, сжимая в руках по мечу, вероятно, отобранному у павших воинов. При виде подмоги его лицо не отразило ни радости, ни облегчения. – Вспомните всё, чему вас успели научить, и не кидайтесь в бой безрассудно.

– Почему ты здесь, а не там, дед? – в лоб спросил Гаррон.

– Погибнуть мы ещё успеем.

– Сколько их туда прошло?

– Один, я думаю.

– Один?!

– Иногда и одного бывает много. Ну, кто смелый?

Валбур, не раздумывая, отстранил его и устремился вниз по каменным ступеням. Он заметил, что несколько факелов сбиты со стены и догорают на полу, а несколько перерублены. Нападавшие явно хотели орудовать в темноте.

В подземелье, где хранились и писались свитки, он раньше не бывал. Его встретили низкие потолки, узкие коридоры и очень, очень мало света. Как он и предполагал, искать дорогу не пришлось: идти нужно было на лязг железа и остервенелые выкрики сражавшихся. Всё это доносилось из дальнего конца центрального прохода, где в дрожащем пламени свечей по стенам метались кривые тени, одна из которых, казалось, надела щит прямо на голову.

– Держитесь! – закричал Валбур и бросился вперёд, потрясая мечом.

«Не кидайтесь в бой безрассудно», прозвучали в ушах слова Ахима. Валбур приостановился и свернул с центрального прохода влево, натолкнулся на стол, что-то опрокинул, перемахнул через разбросанные стулья, обогнул стену с полками, на которых лежали и стояли не то глиняные, не то кожаные футляры с рукописями, и выглянул из-за угла.

В этом месте было нечто напоминавшее залу, из которой несколько дверей вели в отдельные комнаты. Возле одной на полу сидел Скелли. Валбур не сразу признал в нём того высокомерного старика, которого видел раньше. Скелли был в пыли, лицо, руки и подол длинной рубахи были перепачканы чернилами. Он тяжело дышал и держался за бок белой как снег ладонью, а из-под неё брызгала и выплёскивалась жидкость красивого ярко-красного цвета.

Перед ним посреди залы, освящённой лишь десятком оплавленных свечей, кипела настоящая битва. Эгимон, Авит и Рэй из последних сил отбивались от странного человека в широкополой шляпе, которую издалека легко можно было принять за щит. На самом деле никакого щита у него не было, а был лишь короткий топорик в правой руке да кривой кинжал в левой. Этой же рукой он ловко парировал удары противников, что позволяла делать причудливого вида железная рукавица, такая же чёрная, как остальные доспехи, прикрывающие грудь, спину и голени человека. При этом руки и ноги у него оставались голыми, блестели от пота и играли твёрдыми мышцами. В довершении картины по широким плечам прыгали две неуместные косички.

Первое впечатление оказалось правильным: все твое заправских воинов, против которых сам Валбур вступил бы в бой с величайшей осторожностью, зная их умения и навыки, именно что отбивались от человека в шляпе, всякий выпад и взмах которого грозил каждому из них быстрой смертью. Рэй был уже ранен в руку и ногу, Эгимону помогала защищаться щитом его недюжинная сила, а Авит ещё держался благодаря тому, что орудовал своим излюбленным оружием – длинной палкой, под которую приспособил невесть откуда занесённое сюда копьё. Хотя нет, о происхождении копья говорили не замеченные сразу тела ещё двух или трёх гвардейцев, неподвижными куклами лежавшие по углам залы.

Оценив ситуацию, Валбур выскочил из-за прикрытия и устремился на подмогу Рэю. Его меч чудом успел отвести удар топора, опускавшегося на лысый череп. Меч при этом так сотрясло, что Валбур невольно выпустил его и остался без оружия. Машинально увернувшись от кинжального выпада, он увидел, что из центрального прохода уже высыпали Логен, Дэки и остальные. Незнакомец в шляпе тоже уловил их присутствие и во мгновение ока отскочил в сторону, поднырнув под щит Эгимона и не давая Дэки прицелиться из лука. Валбур получил передышку и подобрал меч. Когда он выпрямился, Авит с переломанным пополам копьём уже летел в дальний угол, Эгимон потерял щит вместе с рукой, а кинувшийся им на помощь Гаррон падал навзничь, сбитый с ног тяжёлым ударом железной рукавицы.

Валбур увидел, как Дэки всё же удалось выпустить в противника стрелу, но та лишь чиркнула по чёрному нагруднику и срикошетила в одну из дверей, упруго задрожав всего в каком-нибудь пальце от головы Скелли, который к счастью для себя уже успел потерять сознание и пребывал в неведении о происходящем.

Чего нельзя было сказать об остальных.

Рэй выставил вперёд меч и бочком отползал в сторону. Авит, широко открыв рот, ворочался у стены, пытаясь сделать вдох. Эгимон лежал на полу под ногами сражающихся и со слезами на белом, перекошенном от боли лице тянулся к отрубленной руке. Гаррон не подавал признаков жизни, а из разбитого лба его текла потоком густая кровь. Логен, оказавшийся теперь один на один с противником, пятился под градом ударов, чудом успевая отражать витиеватые и молниеносные выпады. Дэки после первой неудачи отскочил и перезарядил лук, но вторая стрела была принята на железную рукавицу и разлетелась в щепки. Казалось, незнакомец одновременно видит всё происходящее вокруг. В виггер’гарде Ротрама они учились этому, но, похоже, человеку в широкополой шляпе их знания в подмётки не годились.

Валбуру ничего не оставалось, как пойти в атаку. В какой-то миг он почти уверовал то, что сможет нанести секущий удар мечом по открытой шее, однако в последний момент противник оглянулся, и меч отсёк только край шляпы, оказавшейся сплетенной из обыкновенной соломы. Валбур добился лишь того, что Логен был на время оставлен без внимания, а топор с ножом заработали в обратном направлении. Отступая, он видел устремлённый на себя из-под шляпы пронзительный взгляд незнакомца. Узкие глаза смотрели прямо и на удивление спокойно. Казалось, он просто о чём-то задумался и понятия не имеет о том, чем заняты его руки и остальное тело. Он будто знал, что ни вооружение, ни количество противников не имеют значения: пройдёт какое-то время, и все они будут лежать на полу, истекая кровью из смертельных ран. Этот взгляд вольно или невольно лишал Валбура желания сопротивляться. Он понимал, что обречён, что нет такой силы, которая могла бы остановить если не этот, то последующий удар топора, если не этот замаскированный тычок кинжала, то второй или третий, что нужно во что бы то ни стало вспомнить лицо Феллы, потому что другого случая может и не представиться.

Краем глаза он видел Дэки, который судорожно накладывал на тетиву очередную стрелу, и Логена, держащегося за кровоточащее плечо, но готовящегося снова броситься в бой. Чего-то в этой картине не хватало. Чего-то или кого-то. Валбур нашёл ответ только тогда, когда заметил в проходе старика Ахима с двумя мечами, которые он держал крест-накрест перед грудью. Ему даже показалось, что Ахим стоит там просто так, как сторонний наблюдатель, решивший узнать, чем же всё кончится.

Ахим что-то громко крикнул на незнакомом Валбуру языке.

Лезвие топора просвистело перед самым носом, обдав запахом крови и смерти.

Валбур отпрянул и споткнулся о чьё-то мертвое тело.

В падении он уклонился от кинжала, перекатился через спину и вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, чему предшествовал крик Ахима.

Незнакомец на месте развернулся и одним прыжком оказался в шаге от старика. А тот словно ждал его.

Крест мечей перед грудью распался.

Левый пошёл по широкой дуге, метя противнику в бок, но так неуклюже, будто специально хотел, чтобы его заметили.

Правый же крутанулся одной кистью и, пока незнакомец отбивал первый меч крюком топора, снёс ему голову вместе со шляпой и косичками.

Валбур взвыл от восторга.

Обезглавленный труп повалился на колени перед Ахимом.

Который с удивлением смотрел на рукоять кинжала, торчащего у него точно под сердцем.

– Ахим!!

Старик оказался в объятьях Квалу раньше, чем упал на поверженного им врага.

Всё было кончено.

Сразу же откуда ни возьмись появились прятавшиеся где-то до сих пор писари. Они с ужасом смотрели на поле боя и не предпринимали ровным счётом ничего. Потом из-за их спин выбежал черноволосый детина с кучерявой бородой и первым делом присел над Скелли. Лекарь, вспомнил Валбур. Разумеется, ему важнее Скелли, нежели любой из его умирающих братьев.

Рэй полулежал у стены и улыбался Валбуру. Он был жив, но потерял много крови.

Эгимон лежал лицом вниз посреди кровавой лужи и уже не подавал признаков жизни. Смотреть на обрубок его руки было страшно.

Гаррон очнулся и морщился, размазывая кулаком кровь по лицу. Он ещё не вспомнил, где и почему находится.

Дэки, убедившись, что друг не так сильно ранен, как кажется, бросился к Валбуру.

– Ты в порядке? Тэвил, ты в порядке! Умница! Ты всех нас спас! А я чуть тебя не застрелил…

– Нас Ахим спас, – ответил Валбур, с трудом засовывая меч за пояс. Только сейчас он почувствовал, как устал. Руки висели плетьми и отказывались слушаться. – Надо помочь Рэю.

Он впервые увидел, как плачет Авит. Вероятно, парень сумел подняться и перевести дух, лишь когда бой уже закончился, и теперь горевал о том, что не смог никого спасти, проклиная сломанное копьё.

Логен сидел напротив Рэя, всё ещё закрывая ладонью глубокую рану на плече и бледнее на глазах. Он вот-вот потеряет сознание, понял Валбур.

– Что вы встали, как вкопанные! – рявкнул он на писарей. – Воду, тряпки несите! Лекарей зовите! У вас что, один только этот есть?

Кто-то остался, словно не слыша его, кто-то убежал исполнять приказание.

Валбур, пошатываясь, подошёл к виновнику произошедшего.

Скелли сидел у двери в прежней позе. Глаза его были закрыты. Рот сморщился в болезненной гримасе, но он дышал. Чернявый лекарь уже наложил ему на бок повязку и кропил её какой-то жидкостью из маленькой бутылки.

– Это серьёзно? – спросил Валбур.

Лекарь кивнул, не оглядываясь, и добавил:

– Если лезвие было отравлено или занесло грязь, дела плохи. Если нет, может, пронесёт и на этот раз.

– И на этот раз?

– Его тут не слишком любят.

– Как видишь, не все, Мунго. – Скелли открыл глаза и посмотрел куда-то мимо Валбура. – Им всё-таки удалось меня защитить. Я перед ними в долгу… – Он закашлялся и забрызгал грудь кровью.

– Не лучшее время для разговоров, – заметил лекарь, вытирая ему губы платком. – Сейчас мы перенесём вас в вашу комнату, и я на время вас покину, потому что мне нужно ещё кое-что прихватить. Обещайте молчать. Поможешь мне?