– Ну, – подобрел страж, – ладно. Подтяни-ка решёточку, – бросил он через плечо напарнику, который охотно побежал по ступеням обратно.

Вскоре решётка медленно поползла вверх. Ахим нагнулся и проскользнул в образовавшуюся щель.

– Харэ! Благодарствую, мужики. Надеюсь, на обратном пути выпустите. Я тут мигом управлюсь.

– Там вон Норлан стоит, – крикнул ему вслед сторож. – У следующих ворот. Он Тивана сын. Поговори с ним.

Ахим, не оглядываясь, поднял вверх большой палец в знак признательности за совет.

Отсюда начиналась самая сложная часть его замысла. Тем более что он до сих пор не был уверен в его правильности и последовательности своих дальнейших действий. В замок он не захаживал последние зим десять, не меньше, а то и поболее. Внешне здесь, само собой, ничего не изменилось, но и обстановка и обитатели были теперь совсем другие, нежели он помнил, так что чувствовал он себя, мягко говоря, неуютно. При этом он понимал, что события последнего времени и в особенности сегодняшнего дня собрали под одной крышей людей крайне примечательных и важных во всех отношениях, причём с обоих берегов реки под названием Жизнь. Человрат был прав в одном: он, Ахим, как никто другой сможет увидеть разницу. Останется только принять правильное решение. Эх, Человрат, Человрат! Что ты там замыслил? Если бы не твои светлые волосы и открытое лицо, не за что бы ни пришёл сюда искать правду. Вот только искать или восстанавливать?..

– Ты – Норлан?

– Кто хочет знать? – повернулся к нему довольно приятной наружности юноша, худощавое лицо которого, пристально смотревшее из-под стального шлема в форме перевернутой луковицы и с фигурной прорезью для лица, напоминавшей человеческое сердце, украшали тонкие усы, переходившие в остренькую бородку. Распахнутая меховая накидка обнажала длинную кольчужную рубаху, поверх которой был надет хорошо сшитый полотняный камзол, перехваченный на узкой талии поясом из металлических бляшек. На правой стороне широкой груди четко вырисовывалась ярко-желтая нашивка в виде перевернутого лепестка.

Моё имя вряд ли тебе что скажет, сынок, подумал Ахим, однако обстоятельства заставили его вежливо представиться.

– У меня донесение из нашего стана… из стана фолдитов, – добавил он, изображая должное волнение и рядясь под простачка. – Мне нужно к самому главному.

– Насколько я знаю, у нас уже были гонцы от вас, – без особого интереса ответил Норлан. – Что нового ты можешь рассказать?

– Много чего, – неопределенно начал Ахим, соображая, что напрасно затеял эту игру. Туповатые воины, а тем более фолдиты, какими их видели в остальном Вайла’туне, наверняка набили этому юноше оскомину. Правильнее было бы его чем-нибудь удивить или заинтересовать. – Мы с утра ждём дальнейший указаний, но никто почему-то не принимает никаких решений. По домам что ли расходиться?

– Это как вам совесть позволяет, – пожал плечами Норлан, делая знак поджидавшим его приятелям, что сейчас, мол, вернётся. – Боюсь, покамест никто ничего другого вам не скажет. К нам только что прибыли их послы. Придётся подождать ещё. – Заметив кислую мину на лице собеседника, он продолжал: – Тэвил, мы вам страшно признательны за то, что пришли на помощь, а не стали отсиживаться, когда тут такое затеялось, но я, правда, не знаю ни того, что будет дальше, ни того, кто это знает. Ты понял меня, вита Ахим?

Он уже собирался раскланяться.

– Ты хороший человек, – заговорил Ахим, вглядываясь в теряющие чёткость черты юноши. – Ты хочешь того, что можешь, а можешь – что хочешь. В тебе говорят твои предки, которые стали эделями по чести – редкое ныне качество. Но в жизни твоей был, пожалуй, один случай, о котором ты хотел бы забыть, потому что он донимает твою совесть. Поступок, который ты хотел бы не совершить. Его последствия угнетают тебя до сих пор.

– Что ты мелешь… – неуверенно возразил Норлан, хотя было видно, что сказанное задело его за живое.

– Этот поступок тебе прощён. Тот человек, о котором ты сейчас подумал, благополучно спасся и сейчас находится гораздо ближе, чем ты можешь предположить. И он не выдаст тебя. Если же вам суждено встретится, он не станет тебе мстить. Он выше этого. Тем более что я даю тебе возможность загладить свою вину.

– Откуда ты…

– Мне бы не хотелось отнимать у тебя много времени. Ты и сам понимаешь, что я не заявился бы, если бы мне просто понадобилось с кем-нибудь поговорить. Вайла’тун в большой опасности, а теперь, когда сюда прибыли их послы, в ещё большей. Если не желаешь подвести отца, проводи меня к нему. Даже если он сейчас занят. Думаю, мы найдём с ним общий язык. И гораздо проще, чем с теми, кого ты так ласково называешь «снежниками».

Сказать, что Норлан опешил, значит не сказать ничего.

– Вы знаете Фокдана?! Где вы видели его?

– Если того человека звали Фокданом, тебе виднее, – грустно улыбнулся Ахим. – Я с ним не знаком. Но ты в жизни пока ещё допустил слишком мало ошибок, чтобы я проглядел такую важную. Ну что, теперь ты больше доверяешь мне?

– Снежники… вы не могли знать…

– Но ты ведь знаешь. Теперь и я тоже. А вот то, что знаю я, полезно узнать твоему отцу и всем тем, кто ещё не потерял рассудка и совести. Отведи меня к нему, сынок.

Норлан кивнул и бросил взгляд на позабывших про него приятелей, продолжавших разговаривать, должно быть, о чём-то забавном. Косясь на Ахима и всем видом приглашая следовать за собой, он торопливо направился к приоткрытым воротам.

Вместе они беспрепятственно миновали все сторожевые посты, которых теперь было значительно больше, чем за десять зим до того, выбрались на площадку перед башней, где несколько виггеров широкими лопатами усердно расчищали остатки снега, и невольно остановились перед живописным строем. Дюжина великолепных откормленных лошадей дожидалась своих хозяев, коротая время за поглощением вкусного сена из яслей. Причём делали они это так, будто всегда тут стояли, и совершенно не замечали любопытных посторонних, к числу которых относилась замковая прислуга, вышедшая специально поглазеть на четвероногих гостей. А поглазеть было на что.

Все лошади оставались под сёдлами, красноречиво демонстрируя желание их хозяев быть в своих переговорах краткими. Сами сёдла отличались великолепной работой кожевников и кузнецов, имели на удивление высокие спинки, вероятно, весьма удобные и не слишком стеснявшие движения при скачке и в бою, а впереди образовывали широкие и, похоже, гибкие щитки. Не будучи большим знатоком мергов, Ахим, тем не менее, мог по достоинству оценить эту хитрую придумку, поскольку по опыту знал, насколько уязвимым зачастую оказывается в этом месте сидящий врастопырку всадник, особенно если меткий лучник подберется к нему сбоку.

Сбруи как таковой видно не было, потому что вся она скрывалась под искусно выгнутыми доспехами. Даже уздечки не болтались, переброшенные через гривы, а аккуратно висели, подцепленные за сёдла и уходящие в специальные отверстия на шейных латах. Издалека было непонятно, имеют ли эти латы железную основу или сшиты из плотной кожи. Вероятно, в их создании применялись разные материалы, потому что, например, головы лошадей венчали подобия шлемов, отливавших холодной сталью, а все четыре ноги прикрывали с боков явно кожаные напуски свободного покроя.

Отличительной особенностью каждой лошади были уже привычные глазу разноцветные ленты, вплетённые прямо в длинные гривы и развевавшиеся на ветру ненужной, но странно привлекательной бахромой. Здесь сочетались самые разные цвета, среди которых, как ни странно, преобладали жёлтый и мышиный. Задрав голову, Ахим не увидел на вершине Меген’тора привычный серо-золотой флаг рода Ракли. Если бы он был там как раньше, совпадение выглядело бы вопиющим.

В гриву одной из лошадей были вплетены скучно одноцветные тёмно-малиновые ленты и две ещё более гнетущие – чёрные. Ахиму подумалось, что такой должна быть расцветка у человека, возглавляющего этих по-своему отважных посланцев.

Для собравшихся во дворе появление Норлана и Ахима осталось почти незамеченным. Лишь несколько девиц помоложе оглянулись на юного провожатого, однако им скоро стало очевидным, что тот отнюдь не расположен проявлять присущую ему приветливость, чему виной спешащий за ним хмурого вида старик. Девицы гордо отвернулись, успев при этом выразительно переглянуться, и продолжили любование необычным цветастым зрелищем. Примечательно, что лошади были легкомысленно оставлены одни, на усмотрение двух здешних конюхов, получивших строгое распоряжение от самого Тивана не спускать с них глаз.

Поднимаясь за Норланом по истёртым каменным ступеням башни, Ахим продолжал напряжённо думать. Может ли оказаться, что Человрат сам пожаловал в замок? Парень, кажется, говорил, будто в лагере тот был одет во всё жёлтое. Если расцветки лошадиных покровов совпадают у них с цветами хозяев, то чисто жёлтых в числе двенадцати он не заметил. Кем точно Человрат является во вражеском стане, он понятия не имел. Весьма может быть, что он там не главнее Ахима здесь. Если бы увидеть его среди прибывших, вероятно, было бы легче определиться с дальнейшими действиями. Или нет. Он уже не так уверен в Человрате, как после тех снов. Если это игра, и провал Демвера, повлекший за собой всё остальное, что случилось, был запланирован, лучше Человрату на глаза Ахиму не попадаться. Только как в этом убедиться?

– Стена, – сказал он вслух.

– Что? – оглянулся Норлан.

– Мне нужно выйти на стену. Где тут выход?

– Мы почти пришли. Ещё два пролёта. Вам плохо?

– Сейчас вряд ли кому-нибудь хорошо.

– Это да… Пока вы там побудете, я попробую найти отца.

– Делай, как знаешь.

С лестницы на каждом этаже вглубь Меген’тора открывались обитые железом двери, за которыми тревожно сновали некогда немногочисленные, а теперь изрядно потеснившиеся обитатели. Некоторые лица казались знакомыми. В какой-то момент Ахиму почудилось, что за спинами стоявших на страже виггеров по коридору прошла нескладная фигура Кадмона, сына его бывшего хозяина.

– А что, и Томлин сейчас здесь? – поинтересовался он, когда они добрались до выхода на замковую стену.

– Уже нет, – со странным выражением сказал Норлан. Было видно, что ему совершенно не хочется говорить на эту тему, и отвечает он лишь потому, что от Ахима, похоже, и так ничего не утаить.

– В каком смысле?

– Насколько я слышал, его сегодня убили.

– Убили?! – не сдержал удивления Ахим, рискуя опуститься в глазах собеседника до уровня простого смертного. – Он что, не успел перебраться в замок?

– Напротив. Успел. Он тут уже некоторое время живет… жил с женой и сыном. Произошёл несчастный случай, как я знаю. Его по ошибке убил один из сегодняшних пленников.

– По ошибке? Не думаю, что пленники убивают по ошибке.

Ахим опёрся рукой о холодную стену. Расклад сил неудержимо менялся прямо у него под носом. Планировать что-либо, похоже, вообще не имело смысла. Где она, прежняя размеренная жизнь, которую они все вели ещё прошлой зимой, считая самым большим бедствием редкую неудачную вылазку в Пограничье или пожар где-нибудь у соседей? Тогда это представлялось катастрофой, а сейчас виделось мелкой неприятностью. Интересно, не покажется ли им когда-нибудь и сегодняшний день лёгким недоразумением?..

– Если Томлин погиб, а Гийса, как я слышал, разжаловали, кто же теперь у вас тут за главного? Твой отец?

– Мой отец отвечает теперь за всех виггеров.

– Погоди-ка, Гийса ведь, кажись, разжаловали за убийство пленников. Получается, за то, что он защищал Томлина?

Норлан огляделся по сторонам, надеясь, что кто-нибудь придёт ему на выручку и окликнет по некоему важному делу, чтобы можно было покинуть этого неудобного старика.

– Меня там не было, но я так понял, что Гийс поплатился как раз за то, что из-за его своры с пленниками Томлин и погиб.

– Вот оно как! Неожиданный поворот. И если твой отец управляет виггерами, то кто управляет замком? Не сын же Томлина, надеюсь?

– Доподлинно мне это неизвестно, – признался Норлан, чувствуя, что вопросы ведут к какому-то выводу, остающемуся пока невнятным. – Я слышал, что Кадмона после свадьбы хотели посадить на бывший трон Ракли.

– О, это было бы забавно!

– А теперь я уже не знаю…

– Тогда кто ж назначил твоего отца?

– Как я понял, Скелли.

Ну, теперь всё постепенно становилось на свои места. Главный писарь замка даже в такой непростой ситуации не выпустил из рук бразды правления. Оно и не мудрено, ведь раньше он раздавал титулы, а теперь воздаётся ему, воздаётся сторицей, и титулы возвращаются обратно в виде покорных исполнителей его не лишённых тайного умысла указаний. Паук начинает дёргать за паутину, которую усердно и неторопливо сплетал вот уже сколько зим. Понятно, понятно…

– Выходит, сейчас они все сидят где-нибудь в тронной зале и ведут переговоры? – предположил он. – Стало быть, к отцу твоему просто так не прорваться.

Вероятно, до сих пор Норлан предполагал, что каким-то образом доставит старика прямо туда, потому что теперь он выглядел озадаченным.

– Я думаю, мы можем подождать…

– Придётся, сынок. Пойдём-ка воздухом подышим. И оглядимся заодно. Давненько я тут не бывал, – закончил Ахим, выходя на стену и давясь под встречным порывом ледяного ветра. – Ух как дует у вас!

Ещё по пути сюда он сообразил, что слова Человрата можно подтвердить или опровергнуть довольно простым способом. Смеркалось, но снега больше не было, и весь Вайла’тун лежал сейчас как на ладони.

– Как думаешь, сколько их там? – Ахим кивнул в сторону вражеского стана, которому мешали погрузиться во тьму оранжевые светлячки костров. – Грубо.

– Много.

– Нет, не так грубо. Тысяч сколько наберётся?

– Тэвил их знает!

– А ты прикинь. Никогда отсюда на ристалище не смотрел что ли?

– Смотрел.

– Сколько там обычно за раз может набраться сотен?

– Ну, бывало, что и пяток.

– Вот видишь! Есть, от чего отталкиваться. Сколько таких «пятков» могло бы вокруг тех костров поместиться?