Они оказались в новой вселенной, что находилась на достаточно ранней степени своего развития: все ее вещество еще пребывало в состоянии горячей плазмы.

Поставив защитные экраны (заряд объединенной энергоформы был на максимуме), рэдрозиане осмотрелись по сторонам. Хотя, «осмотрелись» — не совсем было верно, так как окружающая среда выглядела непрозрачной во всем диапазоне. Однако это не помешало Высшим существам детально ее охарактеризовать и установить свои координаты.

«Неужели промахнулись»? — спросил Арроу мыслями Рианн.

«Может да, а может и нет», — заметил Иксванзет.

«Хочешь сказать, что мы дома»? — выразил АРЭС-Альтауэт уже свои мысли.

«Если судить линейно, то — да. Скорей всего дома. Ты и сам можешь это установить. Только покопайся в своей памяти твоих первых впечатлений жизни Высшего».

«Мы в начале развития вселенной, то есть в прошлом», — констатировал Арроу.

«Дорекомбинационный период», — уточнил Иксванзет.

«Почему так рано? В смысле, развития нашей вселенной»? — спросил Арроу.

«Ты забыл, что перед тем, как попасть на Эталар, мы переместились в прошлое. Далекое прошлое. Ведь развитие двух Вселенных почти на противоположных этапах. Наши полеты в открытом космосе, хоть и заняли длительное время, но недостаточное, чтобы компенсировать эту разницу».

«Понятно. Доадронная эра — ноль во времени», — согласился Арроу.

«Действительно, — подтвердил Иксванзет и продолжил: — Мы могли вообще не попасть в нашу вселенную, если бы не случайное пребывание во вселенной из антивещества и изучение предыдущего мира. Время достаточное, чтобы совершить этот прыжок».

«Ты знал об этом»? — коротко спросил Арроу.

«Предполагал. Но чтобы утверждать точно… сам знаешь».

«Ладно. Что будем делать дальше? Назад ведь не вернемся, а отсюда переместиться в будущее»…

«Можно попробовать. Ведь ты уже здесь бывал», — заметил Иксванзет.

«Да, бывал, — согласился Арроу. — После нашего первого поединка»…

«Второго», — спокойно поправил экс-эч-гурский идол.

«Действительно второго. И что с того»?

Значит, должен знать, как вернуться отсюда в будущее».

«Какое будущее, если на данный период его еще нет, — возразил Арроу и добавил: — В прошлый раз я был просто отнесен потоком на периферию вселенной. Сейчас же это — фактически ее центр».

«Согласен с тобой… частично. Ты сам знаешь, что время — величина относительная. А гиперпоток перенес тебя не только в пространстве, но и во времени. Это в другой раз ты оказался на периферии, когда воспламенилось гиперпространство после неудачной попытки нейтрализовать Аномальный фронт. Сам помнишь».

По внешнему облику Арроу промелькнула легкая тень, но он не стал возражать.

«Ладно, — согласился он, — даже если и так, то… в тот момент я нырнул в какой-то колодец. А здесь, — альтауэт осмотрелся по сторонам, — ничего подобного я не улавливаю».

«Тогда придется подождать».

«Подождать чего»?

«Хотя бы, когда вселенная достигнет в своем развитии Эры вещества. Оттуда мы сможем без труда попасть в свой временной отрезок».

«Ты представляешь, сколько времени это может занять»?

«Тебе точно сказать»?

«И без тебя знаю. Просто, тогда наши энергоплазмоформы «срастутся» воедино. А разъединяться сейчас… небезопасно».

«Есть еще один вариант».

«Какой»?

«Выпрыгнуть на этот… миллионный период из вселенной и вернуться чуть позже. В общем, переждать в другом мире».

«Во-первых: неизвестно куда мы еще можем «заскочить», — возразил Арроу. — А во-вторых: мы можем сбиться с пути. И неизвестно, сможем ли мы вообще открыть переход в подобных условиях».

«И что ты тогда предложишь»? — не без оттенка недовольства спросил Иксванзет.

«Не я, а Рианн. Она решила поддержать твою первую версию и искать переход. Будем надеется, что время действительно… величина относительная».

Иксванзет молча хмыкнул.

«А сразу нельзя было согласиться? Или тебе нравится все запутывать?»

«Скорее, просто анализировать», — возразил АРЭС-Альтауэт.

«Ты по-прежнему мне не доверяешь»? — прямо спросил Иксванзет.

«Я доверяю Ариазетте», — коротко ответил Арроу и, отвернувшись, обратил внимание к окружающей среде.

Однако легче было принять решение, чем его выполнить. Вести поиск в непрозрачной диффузной среде, которая поглощала любое излучение, было делом фактически безнадежным. И оставалось надеяться только на случай.

«Да, в подобных условиях мы как слепые котята», — заметил Иксванзет.

Арроу промолчал, внимательно осматривая пространство.

«Сюда, — внезапно сказал он. — Здесь улавливается возмущение частиц, как будто на них давит какое-то силовое поле».

«Давай, проверим», — согласился Иксванзет.

Арроу первым сделал шаг в сторону.

«А вот и переход», — заметил АРЭС-Альтауэт.

«Хм, а ты везучий», — сказал экс-эч-гурский идол.

«Вперед».

И двое (а точнее, четыре попарно объединенных) Высших существа нырнули в очередную разверзшуюся бездну, как будто это был простой коридор, соединявший одну комнату с другой.

Сумасшедший полет во мраке, вспышка яркого света, и вот энергосущества провалились в звездное пространство какой-то галактики.

Они снова разъединились на четыре энергосгустка и впервые ощутили странный дискомфорт, точно за время единого существования их плазмотела начали срастаться воедино. Рианн невольно провела рукой по плечу, ощущая, как будто по ее эфемерному телу пробежал озноб, в то время как в эмиссионных линиях Ариазетты промелькнули элементы излучения Иксванзета.

«Вовремя», — констатировал ситуацию экс-эч-гурский идол.

«Теперь бы еще в наше время попасть вовремя», — заметил Арроу, невольно чувствуя, как его настроение несколько ухудшилось. Его плазменный организм действительно начинал приобретать странную зависимость от своей энергоспутницы, что волновало и тревожило его душу. Стараясь отвлечься, Арроу осмотрелся по сторонам, оценивая обстановку.

«В прошлый раз это была Альрэми-2», — сказал он.

«Сейчас мы в Рими-Тор», — ответил Иксванзет.

«Тогда откорректируем временной трек и возвращаемся на Рэдроз», — подытожил Арроу.

И все четверо сияющими звездами исчезли в межгалактических переходах.

* * *

Они нашли Рэдроз, но они не обнаружили Высших Совета.

Нельзя было сказать, что в системе Альфар-Тауэт произошла какая-то катастрофа или нашествие энерговампиров. Просто… колония положительных энергосуществ исчезла, и лишь остаточное излучение, легким фоном вплетаясь в биополя рэдрозиан, напоминало о прошлом Контроле.

«Интересно. И куда это мы попали»? — спросил Арроу, детально анализируя окружающую обстановку.

«На Рэдроз, если ты еще не разучился идентифицировать объект», — ответил Иксванзет.

«Я вижу, что это — Рэдроз. Но это не наш Рэдроз. Где Совет Высших»?

«Чтобы ответить на этот вопрос, нужно детально считать временные слои», — вмешалась Рианн.

«Судя по хронологическим разбежностям, мы отсутствовали всего пять-шесть местных лет. Срок не так уж и велик, чтобы мог привести к каким-то глобальным переменам»…

«И один день может привести к глобальным переменам», — возразил Иксванзет.

«Что ж, возможно, — не очень-то охотно согласился Арроу. — Но здесь такое впечатление, что они просто ушли, оставив все на произвол. Биогенный мир, хоть и вполне неплохо существует, но похож на запущенный сад. Вопрос в том, почему они ушли»?

«А они и не уходили», — внезапно произнес чей-то голос.

Все внимание тут же переключилось на пришельца.

«Аэрос? А где остальные»? — спросил Арроу.

«Их больше нет».

«Как нет»? — не поверила Рианн.

«Что произошло»? — коротко задал вопрос Арроу.

«Сбой энергетического кода плазмоформы вследствие инородного излучения».

«Чего»?.. — не поняли рэдрозиане.

«Своеобразный вирус», — коротко сказал вместо лидера Совета экс-эч-гуский идол.

«Вирус? Какой еще вирус»?

«Энергетический», — ответил Аэрос, взглянув на Иксванзета.

«Это наподобие биологического или компьютерного»? — спросила Рианн.

«Ни то, ни другое. Скорее больше похоже на «инфицирование» странной материей. Чужеродное вещество, попадая в плазменный организм, стремительно меняет его структуру, что приводит к гибели».

«Разве для Высших опасна странная материя»? — спросила Рианн.

«Я сказал, что похож сам процесс. Провоцирующее вещество было иным. Действует только на Высшие энергосубстанции».

«Но… как это произошло»? — спросил Арроу.

«Во время осмотра дальних районов вселенной один из нас был инфицирован. Случайно. А по возвращении в Амфитеатр облаков «вирус» заразил остальных. Зафиксировать его сразу невозможно. Потом — было уже поздно», — сжато пояснил Аэрос.

«Но разве ничего нельзя предпринять? Найти какой-нибудь «антивирус»… — начал Арроу, но лидер Совета покачал головой.

«Противостоять «вирусу» сможет только идеальная форма».

«В таком случае у нас есть решение проблемы», — заметил Иксванзет, взяв за руку свою юную спутницу.

Аэрос посмотрел на экс-эч-гурского идола, а затем его взгляд случайно остановился на Ариазетте. Лидер Совета уловил между ними необычную связь. Потом Аэрос обратил взор к Арроу и Рианн. Их силуэты тоже приобрели легкий налет, как некий флер зеркального отражения друг друга. Лидер Совета на секунду задумался, а точнее, просто выдержал некоторую паузу, пригасив свет сияющих глазниц за полуприкрытыми веками. После чего он медленно произнес продолжая прежнюю тему:

«Что ж, это действительно выход. Но на выработку «вакцины» потребуется колоссальная энергия… и время».

«Время мы можем компенсировать, — заметил Арроу. — Просто вернемся в нужный момент прошлого. Так мы сможем всех спасти»…

«Он имел в виду не то время», — возразил Иксванзет.

«Мы не успеем разъединиться, и наша плазмоформа навсегда останется сплоченной в новом индивиде, — догадалась Рианн. — Две души в одном теле»…

Арроу бросил на жену быстрый взгляд, но ничего не ответил, пребывая в некотором замешательстве. Подобный вариант был для него не то что неприемлемым или не желательным, но… скорее неожиданным.

«Боишься, что твоя «вторая половина» станет неотъемлемой частью твоей сущности»?.. — тихо прозвучал в сознании АРЭС-Альтауэта голос Иксванзета, как будто эч-гурский идол произнес эти слова над его ухом.

«Не боюсь. Но… — Арроу посмотрел на Рианн. — Я больше не увижу твой образ таким, какой он есть сейчас… в своей индивидуальной целостности».

«Да, ваше восприятие несколько изменится», — согласился Аэрос.

«Зато вы навсегда останетесь вместе, и никто не сможет вас разлучить», — сказал Иксванзет.

Арроу вновь промолчал, собираясь с мыслями.

«Порой утонуть друг в друге бывает столь же неотвратимо и тревожно, как и друг друга потерять», — медленно произнес он.

«Но лучше первое, чем второе», — заметил Иксванзет.

Рэдрозианин посмотрел на экс-эч-гурское божество.

«Легко говорить, когда перед тобой такой выбор не стоит».

«Ты так думаешь?.. — начал Иксванзет, но вместо него закончил Аэрос:

«На Арсарнарсе тоже вирус. Если спасать, то нужно всех. Одни, даже в идеальной плазмоформе, вы не справитесь. Необходим дублер».

«А может, так просто предсказано»? — внезапно спросил Арроу, зная практику прошлых предопределенностей.

«И это тоже», — уклончиво ответил Аэрос.

«Понятно». — Арроу отвернулся, скрывая недовольство. — Хорошо, пусть будет так»…

«И еще одно, — добавил лидер Совета. — Нужно учесть фактор времени. Ведь вы собрались менять прошлое, что уже произошло. А это чревато осложнениями в будущем, которое до данного момента тоже свершилось».

Итак, нарисовалась новая проблема, заставившая всех задуматься.

«Разве ты не знаешь ответ»? — спросил Арроу у лидера Совета.

Высшее существо покачало головой.

«Я знаю вариант и вектор направления. Ответ нужно найти самим».

«Прекрасно. Новый ребус», — проворчал АРЭС-Альтауэт.

«Если мы вернемся в прошлое и изменим его, то наш визит в будущем, аналогичный данному, может не произойти», — заметил Иксванзет.

«Или дублируется, — добавил Аэрос, — Ведь вы дважды окажетесь в одной и той же точке».

«Значит, нужно сохранить ход Истории, — сказала Рианн. — Точнее, ее основную линию».

«У тебя есть вариант»? — спросил Иксванзет.

Рэдрозианка посмотрела на Арроу, и тот ответил вместо жены:

«Мы должны вернуться в прошлое после момента инфицирования, побороть вирус и оставить послание для себя в будущем, чтобы направить нас по этому же пути».

«Маленькая загвоздка», — заметил Аэрос.

«Что еще»?

«Ты видишь изменения в этом мире сейчас»? — вмешался Иксванзет.

«Мы его еще не меняли», — возразил Арроу.

«И как же ты тогда решил сохранить ход Истории»? — последовал очередной вопрос.

«Ну и что ты предлагаешь»? — спросил АРЭС-Альтауэт у экс-эч-гурского божества.

«Нужен такой вариант, который позволяет только спасти Высших Совета, но все остальное оставить так, как есть. Ведь на данный момент мы изменений не видим. Значит, мир не менялся на этом отрезке. Иначе мы перейдем в другое измерение. А это чревато новыми осложнениями, которые могут быть еще похлеще, чем в варианте смены протоадроновского будущего», — сказал Иксванзет с присущей ему легионерской проницательностью, которая порой раздражала АРЭС-Альтауэта.

«Хочешь сказать, что подобный метод здесь не подходит»? — спросил Арроу и посмотрел на Аэроса. Тот отрицательно покачал головой.

«Вселенная не обречена, как в предыдущий раз», — сказал экс-эч-гурский идол.

«И как ты тогда предлагаешь спасти Высших Совета, не меняя всего остального»? — спросил альтауэт.

«А может из прошлого переместить их сюда? — внезапно предложила Ариазетта. — Тогда все остальное будет прежним. Если мы этого добиваемся».

«Вот вам и решение проблемы», - заметил Иксванзет.

Арроу посмотрел на Аэроса.

«Такой вариант возможен»?

«Вполне. Различия большого нет в том, по какой причине Совет Высших исчез с Рэдроза на данное время. Будь то гибель от вируса или перемещение в будущее. Результат один», — сказал лидер Совета.

«Что ж, тогда решено: перемещаемся все в строгом порядке и в строго определенное время… Стоп, — Арроу посмотрел на Аэроса, — а как же ты? Ведь, если мы встретимся с тобой там, в прошлом… дублирования не произойдет»?

«Не произойдет. Я останусь здесь и дождусь вас. А это, — лидер Совета образовал в ладони информационный сгусток, — передашь мне при встрече».

«Что здесь»?

«Информация и хронология событий. Но сначала вы должны объединиться, так как при передаче произойдет одновременное инфицирование вирусом. Удар может оказаться весьма сильным и непредсказуемым».

«Ясно, — Арроу опустил взгляд, собираясь с духом, а потом посмотрел на Рианн. — Ты… готова»?

«С тобой — хоть в вечность. Лишь бы всегда быть вместе», — тихо сказала рэдрозианка, глядя ему в глаза. Ее сияющий взгляд, в котором отражался свет души, заметно воодушевил АРЭС-Альтауэта.

«Это я тебе гарантирую, — Арроу коснулся ладонью руки жены. — Навсегда».

Медленно, как бы стараясь навечно запечатлеть этот момент, рэдрозианин скользнул пальцами по ее эфемерной ладони, за доли секунды прокрутив в своей памяти все мгновения их знакомства, жизни, трансформации, фрагментов вечной любви. Они много раз переживали разлуки и томились в ожидании новых встреч. А теперь им предстояло раствориться друг в друге, навсегда оставшись вместе. Несмотря на первые пробы, это ощущение было для них новым и незнакомым. Но их нерешительность не могла быть сильнее притяжения их душ. И Арроу уверенно сжал ладонь своей спутницы, точно в бездонный омут погружаясь в глубины ее сущности… одновременно ее поглощая. Последовала короткая пауза, затем мгновенная реакция, и вот рэдрозианка в очередной раз плазменным шлейфом растворилась в эфемерном теле АРЭС-Альтауэта, став его неотъемлемой частью, только на этот раз уже навсегда.

Арроу глубоко вздохнул, со смешанным чувством переживая новые эмоции. Он знал, что Рианн рядом, ближе, чем когда-либо. Но для него было непривычным не видеть ее визуально, не улавливать как раньше со стороны, а чувствовать ее присутствие изнутри.

«Научись не подавлять свое второе «я». Ты не доминант, а равноправная частица. Только тогда вы обретете гармонию и равновесие», — сказал Аэрос.

«Я должен уступить ей место»? — спросил Арроу, готовый исполнить любое указание.

«Не сейчас. Твое естество сильнее, чтобы выиграть борьбу с вирусом».

«Хорошо». — Рэдрозианин вздохнул, собираясь с духом, и посмотрел на Иксванзета.

Ариазетты рядом уже не было.

«И не смотри ты на меня так, будто я у тебя что-то украл», — сказал экс-эч-гурский идол.

«Разве не так»?

«Да ты эгоист. Я просто взял свое. Не веришь, спроси у Ариазетты».

«Не сейчас», — ответил Арроу, словами Аэроса.

Он знал, что энергосила Иксванзета больше, чем у неопытной кристаллианки, и ему будет легче противостоять вирусу.

«Ну что, готовы»? — спросил Аэрос, отвлекая двух бывших соперников от своих извечных проблем.

«Готовы», — ответил Арроу.

Лидер Совета направил на рэдрозиан невидимую ударную волну, которая тут же окутала плазмоформы Арроу и Иксванзета, заставив их сменить гуманоидный облик на сферический. От силы удара энергосуществ отшвырнуло назад, и они тут же зафиксировали непомерную нагрузку, подобную той, что обрушивалась на незащищенное энерготело в агрессивной среде воспламененного гиперпространства.

«Теперь осталось только ждать», — сказал Аэрос, с каким-то философским спокойствием наблюдая, как чужеродная энергия пыталась подавить Высших существ и разорвать их плазмотела на мельчайшие частицы атомов.

***

Много ли, мало ли минуло времени. Все казалось стремительным мигом. Но за этот период на планетах успело смениться не одно человеческое поколение, в то время как для инфицированных энерговирусом рэдрозиан понятие вечности казалось как нельзя более приемлемым и точным.

Можно было представить, какая колоссальная сила стремилась разорвать их сущности на составные атомов, если даже Высшие Совета не смогли ей противостоять. И казалось просто чудом, что Аэрос до сих пор все еще был жив. Хотя… его сущность всегда оставалась не до конца изведанной и понятной. Правда, над этим не приходилось задумываться. Особенно сейчас, когда все усилия рэдрозиан были сосредоточенны на противостоянии инородному вторжению.

Вот когда можно было пожалеть, что рядом с Арроу не было протоадрона, способного отфильтровать и перестроить любой вид метагалактической материи. Но эта страница вселенской повести уже была навсегда закрыта. И произошло это как раз в тот момент, когда АРЭС-Альтауэт нашел новый, абсолютный источник неиссякаемой энергии и сверхсилы идеальной формы их объединенных сущностей.

Она выстояла, как того и ожидалось.

Вирус был обезврежен, детально изучен и впоследствии уничтожен выработанным имунно-средством.

Единственным последствием тяжелой борьбы оказались буквально скипевшиеся между собой и исключавшие любой распад частицы их новой сверхформы, что больше не позволяло им разъединяться на самостоятельные организмы.

Хотя, стоило ли за этим жалеть?

Все свое существование они постоянно стремились быть вместе, боясь утратить друг друга, остро переживали разлуки, боролись с сомнениями и недопониманием. Теперь же Арроу и Рианн (то же самое касалось Иксванзета и Ариазетты) попросту не могли расстаться, даже если бы захотели. Впрочем, подобная мысль их не посещала, так как в борьбе с инородным вторжением рэдрозиане стали еще более сплоченными и не только плазмоформой, но и душами. Они были одним целым. Совершенным организмом, без каких-либо изъянов. И главное — они были непобедимы.

Доадронная эра оказалась первым испытанием их объединенной плазмоформы, а энерговирус фактически завершил этот этап эволюционного развития из Высшего в Сверхвысшее.

Хотя… вирус был несколько странным. Точно содержал в себе скрытую программу, не связанную с обычной функцией разрушения.

Процесс наконец-то завершился. Арроу и Рианн вновь приняли привычный человеческий облик АРЭС-Альтауэта (рэдрозианка, по своему обычаю, предпочитала оставаться на втором плане, но не менее важном и командоспособном). Рядом, чуть погодя, трансформировался и Иксванзет… в образе Ариазетты.

«Вижу, все закончилось благополучно, — заметил Аэрос и добавил, поясняя: — В противном случае, вы бы не трансформировались в гуманоидную форму».

«Да, «вирус» ликвидирован», — сказал Арроу и посмотрел на Ариазетту.

Девушка согласно кивнула и перевоплотилась в облик эч-гурского экс-божества.

«Подтверждаю, — сказал Иксванзет и материализовал в ладони голубоватый с переливом энергосгусток. — Это — информвакцина». — И он передал его Аэросу.

Лидер Совета поглотил заряд. По его облику пробежала быстрая волна и… больше ничего.

«Все нормально, — сказал Аэрос. — Противовирусная программа действует. Теперь вам пора отправляться в прошлое. Вот координаты. — Он передал рэдрозианам по информационному сферосгустку. — Вы летите на Рэдроз, — сказал он Арроу и обернулся к Иксванзету. — А ваш — Арсарнарс. Вернуться должны чуть позже данного момента во избежание накладки времен. — Затем он передал АРЭС-Альтауэту еще один голубоватый шар. — Это информация для меня. Знаешь, что делать».

Рэдрозианин согласно кивнул и уже намеревался приступить к выполнению указа, когда внезапно Арроу остановился и посмотрел на лидера Совета.

«Сколько времени понадобилось нашим объединенным плазмоформам, чтобы побороть «вирус»? — спросил он.

«Не имеет значения, — уклончиво ответил Аэрос. — Время — фактор второстепенный».

«Хм, может быть. Только выглядит довольно странным, что ты так долго противостоял «вирусу». Был ли ты инфицирован»?

«Разве не «энерговирус» я вам передал? — вопросом ответил лидер Совета и добавил, поясняя свое длительное сосуществование со столь смертоносной субстанцией: — Я смог блокировать инородное вторжение, но не перебороть».

«Понятно, — Арроу, казалось, был удовлетворен ответом. — Тогда до встречи».

И он первым нырнул в гиперпространство в поисках нужного временного вихря. За ним последовал симбиоз Иксванзета-Ариазетты.

Когда энергетические коридоры за ними закрылись, пространство рядом с Аэросом внезапно всколыхнулось и прямо из пустоты материализовался светящийся энергосгусток. Его яркость заметно превышала сияние обычного Высшего существа.

«Все идет по плану. Они выстояли. Только Арроу непредсказуем. Как протоадрон, с которым он длительное время контактировал и многое перенял», — сказал Аэрос.

«Протоадрона с ним нет. А непредсказуемых для Меня не бывает. Никто не знает книгу лучше, чем ее Автор», — последовал ответ.

«Значит, все будет в порядке».

«Конечно». — И незнакомец вновь растворился в пространстве.