Амфитеатр облаков. Он как всегда выглядел неизменным в своей неповторимости: поразительная игра света и тени, завораживающий контраст звездного неба, что временами сменялся лазурью солнечного дня, и мягкая пульсация радужных полутонов, которые разноцветными бликами окрашивали белоснежные громады клубившихся облаков. Ни одна раса биогенных существ не могла создать подобного величия и красоты. Тем не менее, все это оставалось сугубо природным.

Особый колорит сказочной фантасмагории придавали легкие искорки разрядов, что поблескивали в пространстве, как кристаллики льда в морозное утро, да дурманящий запах озона, указывавший на присутствие Высших…

Но вот эта внешняя умиротворенность оказалась нарушенной, как будто кто-то всколыхнул зеркальную гладь спокойного озера. В центре окруженного воздушной колоннадой зала материализовался светящийся фиолетовый сгусток. Он послал в пространство короткий сигнал, и на него тут же откликнулось шесть разноцветных «живых звезд». Между Высшими Совета произошел непродолжительный разговор. Человеческим языком его можно было расшифровать в довольно объемную беседу.

«Исчезла Ниаро», — сообщил Инметау.

«Каким образом»? — Этот вопрос задал Аэрос.

«Она отправилась в аномальную зону, связь с ней внезапно прекратилась. На контакт она больше не выходит».

«От нее не приходило каких-либо настораживающих сообщений»? — спросила Альциора.

«Нет. Последняя информация была о том, что в центре масс Местной группы все спокойно».

«Значит, с ней что-то произошло, — сделала вывод Этарон. — Иначе она непременно уже дала бы о себе знать».

«Может, она столкнулась с энерговампирами»? — предположил Оротес.

«Возможно, — согласился Аэрос. — Но в Местной группе не зафиксировано объемных группировок негативных энергосуществ».

«Если бы подобное столкновение произошло, — добавила Омиро, — Ниаро сразу бы сообщила о проблеме».

«Если только она не посчитала, что сможет справиться с ситуацией сама», — сказал Эксилорес.

«В любом случае, отсутствие сведений от Ниаро настораживает», — заключила Альциора.

«Следует отправиться в центр масс Местной группы и все выяснить», — решил Инметау.

«Согласен», — поддержал его Аэрос.

«Оповестим о случившемся Арроу и Рианн? Они полчаса назад вернулись с Земли на Рэдроз», — сказала Этарон.

На какой-то момент лидер Совета задумался, точно взвешивая глобально-важное решение, а потом произнес:

«В этом нет необходимости. Пока мы не узнаем, что же на самом деле произошло. К тому же, не стоит портить им их «отпуск». Нам может еще пригодится их энергия».

«Есть вероятность»? — спросила Альциора.

«Может быть», — уклончиво ответил лидер Совета, не став обосновывать свои слова.

Вопросов больше не последовало. Все согласились с решением Аэроса, которое, как оказалось впоследствии, было ключом к определенным дверям лабиринта параллельных миров. И энергосущества Совета покинули Амфитеатр облаков в своем полном рэдрозианском составе.

***

Почти в то же время на Рэдрозе в мире людей происходили свои события. А вернее, наступило вечернее затишье, пришедшее на смену активному дню.

Теодоро Лилейс (точнее, жрец Алориу) в одиночестве стоял на берегу океана, недалеко от Восточного крыла дворца шерата Тзентерса. Около получаса назад (по местному времени) завершилась церемония приема арсарнарсианских гостей. Пользуясь тем, что внимание к личностям пришельцев временно ослабло, позволив последним отдохнуть с дороги, космобиолог незаметно покинул Южное крыло дворца, где он был устроен вместе с Дианой, Рональдом и Стеллой. Гуляя по фантастически прекрасному дворцовому саду, Теодоро обогнул Восточное крыло, а затем вышел на морское побережье, как раз в том месте, где новобрачные АРЭС и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэты встречали рассвет.

Именно об этой паре сейчас размышлял бывший космобиолог. Вернее, и о ней тоже. В его памяти вновь воскрес тот день, когда поздним вечером в амазонских джунглях он нашел странный светящийся кокон. Казалось, что это событие произошло совсем в другой жизни. Отчасти так и было, если учесть, что с того момента пролетело около трехсот с половиной земных лет, а вместе с ними минуло и неизмеримое количество порой поразительных и фантастических событий. Сначала в его семье появилась дочь-инопланетянка из неизвестного мира. А позже Теодоро попал на таинственный Арсарнарс в системе недоступной Бетельгейзе, к которой с удивительной настойчивостью всегда стремилась его душа.

Может, не случайно?

Ведь именно тогда, когда он наконец попал в запретный мир своей мечты, его прежняя земная жизнь закончилась, а космобиолог Теодоро Лилейс превратился в жреца Алориу, Посредника Высших Аэрин, одного из Четырех Верховных правителей планеты. Скажи кто ему об этом в тот далекий день из его земного прошлого, он ни за что бы не поверил. А причиной всему стала найденная в коконе маленькая девочка. Ведь она ооказалась избранницей Судьбы, Протовысшим существом, Дитем Вечности…

Его мысли отвлекла вспышка раскрывшегося межпространственного перехода в Эфемерный мир, и Теодоро увидел, как из светящегося колодца появилось два энергосгустка «живых звезд». На секунду жрец невольно замер, осознав, что перед ним представители Высших энергосубстанций местной планетной системы. Божества Рэдроза. Однако он понял, что немного ошибся, а материализовавшиеся человеческие силуэты невольно взволновали космобиолога до глубины души.

— Арроу?.. — Голос Теодоро прозвучал нерешительно тихо. По информации своей памяти, жрецу не составило труда узнать бывшего агента космополиции «Неуязвимого». Но его спутница…

Теодоро перевел взгляд на золотистый силуэт эфемерной богини. Он не мог даже предположить, что то была Рианн, его горячо любимая инопланетная приемная дочь. Ведь Алориу знал: рэдрозианка погибла в 2329-м году земного летоисчисления. Вот только сейчас сердце его уверяло в невероятном.

«И да, и нет», — ответила Альтериана на мысли экс-космобиолога.

Теодоро перевел взгляд с рэдрозианской богини на Арроу, и тот спокойно пояснил:

«Альтериана никак не может быть вашей дочерью Джой Лилейс, так как она является представителем Совета Высших существ Рэдроза».

Теодоро снова посмотрел в бесстрастное лицо рэдрозианской богини, в глубине мерно светящихся глазниц которой тем не менее угадывался живой оттенок легкой иронии.

«Но в ней, — продолжал Арроу, — все же содержится душа Рианн. — Он посмотрел на свою спутницу и, мягко улыбнувшись, добавил: — Иначе мы бы не смогли снова быть вместе».

Альтериана одарила его ответной улыбкой и, посмотрев на жреца, добавила:

«Хоть я уже не Джой Лилейс и даже не шеритта Рианн-Тэ, но я помню все, что происходило в их жизни. В том числе и земное прошлое, проведенное в семье космобиолога Теодоро Лилейса. Я даже во всех деталях помню, как в семилетнем возрасте вы ходили на пикник к озеру возле Соннисити, и как Джой поймала свою первую рыбу».

Теодоро улыбнулся, вспомнив этот далекий эпизод из его прошлого. Белокурая девчушка тогда с таким энтузиазмом ловила форель, что прыгнула за убегающей с берега рыбой в воду. Да, это были незабываемые далекие дни. Казалось, теперь они принадлежали совсем другим людям, что, впрочем, так и было.

Губы жреца снова тронула благодарная, чуть печальная улыбка, в ней одновременно были ностальгия по прошлому и радость настоящего.

— Отправляясь на Рэдроз, я знал, что здесь меня ждет что-нибудь прекрасное. Но встреча с тобой — это неоценимый дар небес…

Рэдрозианская богиня молча улыбнулась, ничего не ответив, и космобиолог добавил:

— А вот кто поистине будет в восторге от встречи с тобой, так это Диана.

В глазах Альтерианы промелькнул неуловимый оттенок.

— Диана тоже на Рэдрозе… — Она скорее утверждала, чем спрашивала.

— Да. Крошка Ди, вместе с Рональдом и Стеллой де Люкс, земной журналисткой, прилетели со мной сюда…

Рианн посмотрела на Арроу.

«Тебе решать. Если хочешь, мы можем их навестить», — ответил тот привычным методом Высших.

Рэдрозианка на секунду задумалась.

«Диана давно считает меня погибшей и вряд ли она поймет всю суть нынешней ситуации», — наконец ответила Рианн.

«Как знать. Диана ведь поверила в существование Альтерианы», — заметил Арроу.

«Возможно. Но как ей тогда объяснить, что именно в тот момент ее сестры Джой не существовало? В то время как теперь… Нет, — внезапно решила рэдрозианка, — лучше нам не встречаться. Ни к чему ворошить прошлое и тревожить душу Дианы. Пусть все остается так как есть»… — Она замолчала, уловив приближение новых биополей.

«Тогда нам следует поторопиться, иначе встреча с прошлым будет неизбежна».

И двое Высших существ тут же без предупреждения исчезли.

Спустя мгновенье на морской берег из-за зарослей серебристо-зеленого перистого кустарника вышли веселые Диана и Рональд. Увидев космобиолога, девушка радостно воскликнула:

— О! Вот ты где! А мы тебя везде искали. — Диана заметила странную растерянность на взволнованном лице отца и озабоченно спросила: — Что-нибудь случилось? На твоей работе что-то не так?..

— Нет, с работой все нормально. Осталось только обговорить некоторые детали… — спокойно возразил жрец, быстро овладев собой.

— Тогда…

— Все в порядке, — повторил Теодоро, непринужденно улыбнувшись. — Я просто вышел прогуляться и заодно поближе ознакомиться с этой чудесной и неповторимой планетой.

— Да, Рэдроз в самом деле оказался столь же захватывающим и прекрасным, как его описывала Джой, — восхитилась Диана и с грустью добавила: — Жаль, что сейчас ее нет рядом с нами…

Теодоро бросил на дочь короткий взгляд, но о своей встрече с Высшими существами умолчал. Только философски заметил:

— На Рэдрозе, так же как и на Арсарнарсе верят, что душа вечна и не один раз приходит в этот мир. Возможно и Джой когда-нибудь вернется… в другом воплощении.

— Но мы уже не будем с ней знакомы, — печально вздохнула Диана.

— Как знать. Все во власти Высших, — ответил Теодоро.

— Ты говоришь, как настоящий жрец.

— Потому, что я и есть жрец, — спокойно ответил экс-космобиолог, и прозвучавшая в его голосе бесстрастная интонация заставила Диану замолчать.

Брюнетка потеряла не только сестру и мать, но, в некоторой степени, и отца тоже. Ведь прежний Теодоро Лилейс уже никогда не вернется. Он вечно останется Верховным жрецом Алориу.

— О’кей, — нарушил Рональд воцарившуюся на какой-то момент напряженную тишину, — пора возвращаться во дворец. А то мы сказали Ауноресу, что скоро придем.

И все трое направились назад к великолепному строению из ажурных колонн, арок и стрельчатых кристаллических окон. Они не заметили, как на том месте, где только что стояли, прямо из воздуха материализовались два светящихся человеческих силуэта.

Альтериана посмотрела в след землянам, и Арроу заметил, как в ее мерцавших глазницах промелькнул легкий оттенок не то печали, не то тоски.

«Может, все-таки следовало к ним подойти? — выразил предположение АРЭС-Альтауэт. — Неизвестно, встретимся ли мы с ними еще когда-нибудь».

«Мы с тобой сильно изменились и уже не принадлежим к их миру, — задумчиво ответила рэдрозианская богиня. — Они нас не поймут».

«Можно было попробовать»…

«Зачем? Чтобы лишний раз расстроить Диану, которая всегда все брала слишком близко к сердцу? Она считает меня мертвой и не зачем еще раз ее в этом убеждать».

Арроу отрицательно покачал головой.

«Твоя душа жива, а значит и ты по-прежнему жива».

«Для Дианы я погибла еще 2202-м году. А после твоего последнего поединка с Иксванзетом, я вообще исчезла из мира всей вселенной».

«Но потом ты все же вновь вернулась. Хотя... — Арроу внимательно посмотрел на свою спутницу, — ты так и не сказала, каким образом»…

Рэдрозианка неопределенно пожала плечами.

«Я и сама не знаю. Как и не знаю, что вообще заставило сущность Высшего уступить внезапно возродившейся душе простой смертной»…

Арроу вспомнил, что этот факт давно не давал ему покоя. Ведь он знал, насколько была тяжелой борьба его души с доминирующей сущностью Альтароу. Он смог выжить только благодаря разделению этих двух противоположностей. Правда, позже, когда его энергодвойник погиб, рэдрозианин вновь приобрел силу Высшего, но уже как дополнение к его первоначальной сущности. Теперь уже его душа простого смертного (как он думал) была доминантом.

Но между Альтерианой и Рианн не произошло ни разделения двух противоположностей, ни распределения доминанта и рецессива. Они были равны, и их сочетание оказалось на удивление гармоничным, как первоначальный идеал их существования. Две грани одной сущности.

Чем это обосновывалось, Арроу сказать не мог. И вряд ли когда станет известен ответ на данный вопрос. Впрочем, следовало ли его искать?

Как бы там ни было, а сущность Альтерианы как нельзя лучше дополнила простую рэдрозианку, наделив ее незаменимыми качествами, что более подходили к новой жизни в открытом пространстве космоса. Натура Высшего лишила (или почти лишила) ее присущей простым смертным сентиментальности и женской наивности. Конечно, Арроу нравилась тонкая душа той рэдрозианской девушки, которой всегда была Рианн, но в нынешней жизни, как спутница, ему лучше всего подходила Альтериана. Точнее, то удивительное сочетание эмоциональной души биогенного существа и уравновешенной бесстрастной сущности Высшего.

Поистине, воскрешение и трансформация Рианн оказалась бесценным даром Судьбы, щедрым вознаграждением за все пережитые невзгоды.

«Мы должны воспринимать жизнь такой, какая она есть, — решил Арроу, — и в полной мере использовать предоставляющиеся нам те или иные возможности».

Рианн с легким удивлением посмотрела на своего спутника, пытаясь уловить ход его мыслей.

Только сейчас она начинала понимать, что какие бы испытания не выпадали на их долю, но в конечном счете все заканчивалось благополучно. Несмотря ни на что, они снова были вместе, и их сердца звучали в унисон, внося в души желанное умиротворение и ощущение безмятежного счастья.

Так почему бы и в самом деле не отбросить в сторону все тревожные мысли и не позволить себе расслабиться? Тем более что этому способствовало спокойствие окружающей обстановки: Легион Мрака разгромлен, аномальный фронт — нейтрализован, гиперпространство стало спокойным, а Иксванзет… Даже если он и замышлял что-то скверное, но теперь находился под наблюдением Совета. Повторно ему уже не позволят создать могущественную Империю зла, какой в свое время была Эч-гурия. Да и сейчас, когда в распоряжении Арроу и Рианн есть протоадрон, эч-гурский монстр вряд ли может быть для них опасен.

Даже Альфар, огромная багряная звезда-сверхгигант, и тот находился в состоянии равновесия, не предвещая никакой очередной катастрофы.

Вселенная пребывала в полном мире и согласии. Самое подходящее время для хорошего отдыха.

«А не отправиться ли нам в круиз»? — внезапно предложил Арроу.

«В круиз»? — не поняла Рианн.

«Да. Во вселенский круиз, где будем только мы вдвоем… и звезды».

Рэдрозианка улыбнулась.

«Заманчивое предложение».

«И что ты на него ответишь»?

«Разве я когда-нибудь могла тебе отказать»?

Губы Арроу тронула легкая полуулыбка.

«Тем более, когда наши желания одинаковы. Итак, отправляемся прямо сейчас»?

«Ты даже не предоставишь время для сборов»? — с легкой иронией спросила рэдрозианка.

«А тебе нужно собрать чемоданы с нарядами? — в тон ей спросил Арроу и добавил: — Мы сможем приобрести в любую секунду все, что нам будет необходимо».

«Даже биологические оболочки»? — спросила Рианн.

Арроу посмотрел на эфемерный силуэт рэдрозианской богини, взял в свою ладонь ее невесомую кисть и спокойно сказал:

«Если в них будет необходимость. Но не думаю, что наши свободные души теперь нуждаются в этом примитиве».

«Может быть», — согласилась рэдрозианка.

«Тогда летим»?

«Летим».

И два фантома, держась за руки, превратились в сияющие энергосгустки, а затем бесследно растворились в темнеющем небе.

Это произошло как раз перед тем, как на Рэдроз обрушилась страшная катастрофа, которая повергла планету в хаос, а всю цивилизацию в небытие.

***

Прошел всего незначительный отрезок времени, после того, как Высшие Совета покинули Амфитеатр облаков, и вот вереница из разноцветных «живых звезд» появилась во мраке пустого пространства в центре масс Местной группы галактик, что когда-то являлось ядром аномального фронта.

Окружающий пейзаж выглядел абсолютно безмолвным, убеждая в стабильности обстановки. Но Высших он не мог ввести в заблуждение. Энергосущества Совета уловили легкие импульсы остаточного излучения — здесь произошло короткое столкновение между двумя противоположными энергосубстанциями. Вот только что впоследствии случилось со сражавшимися, ответить было сложно: они попросту исчезли, точно бесследно растворившись в пространстве.

«Может, они покинули данный участок космоса»? — предположила Этарон.

«В таком случае должен был бы остаться нейтринный след», — заметила Альциора.

«Или энергетический остаток активации межгалактического колодца, — добавил Оротес. — Нет, здесь что-то произошло»…

«Тогда вернемся в прошлое и узнаем, что именно», — предложил Инметау.

«Согласен, — поддержал его Эксилорес. — И если с Ниаро случилось что-то фатальное, то мы сможем это предотвратить»…

«Сначала нужно найти информационный луч. Ниаро должна была послать его в случае непредвиденных осложнений», — заметил Аэрос.

«Если она успела послать этот луч», — добавила Омиро.

«Даже смерть не сможет помешать Высшему существу отправить это последнее послание», — заметила Альциора.

Все согласились с ее доводом. Было решено повторно осмотреть окружающее пространство.

Исходя из времени, что минуло с момента исчезновения Ниаро, Высшие Совета установили координаты зоны поисков и как по команде веером разлетелись во все стороны, угасающими звездами растворившись во мраке межгалактического пространства.

Вскоре они вновь собрались в изначальной точке центра масс Местной группы галактик и предоставили на общее суждение всю обнаруженную информацию, которая отнюдь не утешала. Информационный луч Ниаро так и не был обнаружен. Это указывало на то, что или арсарнарсианская богиня не сочла нужным его послать или… все-таки она не успела это сделать. Однако остаточное излучение межгалактического пространства частично компенсировало недостаток информации.

Добытые сведения подтвердили тот факт, что во время патрулирования аномальной зоны Ниаро столкнулась на космической арене с голодным энерговампиром. Между ними завязался бой. Однако он не был окончен: оба противника одновременно исчезли, точно их никогда здесь не существовало.

«Если бы они переместились в другую точку пространства или даже во времени, — заметил Оротес, — то на это указывало бы остаточное излучение закрывшегося перехода».

«В поединок вмешалось что-то третье», — предподожил Эксилорес.

«И это третье… оказалось посильней энергосуществ», — добавила Этарон.

«Во Вселенной есть только один объект с подобной мощью», — произнес Инметау.

«Протоадрон Арроу», — заключила Альциора.

«Но за этим довселенским объектом подобной беспричинной агрессии не наблюдалось. За исключением того момента, когда он поглотил души Арроу и Рианн»… — заметила Омиро.

«И то подобное произошло чисто случайно. Из-за дисбаланса между душами простых смертных и до конца не сформировавшимися сущностями Высших», — дополнила Этарон.

«Но сейчас этот довселенский объект неразлучен со своим источником энергии, везде следуя за рэдрозианами», — сказал Оротес.

«Тогда выходит»… — начал Инметау, но его остановил внезапно вступивший в разговор Аэрос, который до этого момента хранил несколько странное молчание.

«Это не протоадрон Арроу, — коротко произнес он и, после недолгой паузы, добавил: — Будущее предопределено».

Как бы в ответ на его слова в кругу радужных энергосгустков внезапно материализовался черный шарик, величиной не более крупного яблока. Реакция Высших была мгновенной и на удивление сплоченной. Они устремили на довселенский объект совмещенный луч энергии и бросились врассыпную. Пока черный шар был занят поглощением энергоприманки, «живые звезды» успели благополучно исчезнуть в межгалактических переходах. Лишь только благодаря быстроте маневра (или некоторой пассивности протоадрона), никто из Высших Совета не пострадал. Семь энергосгустков вновь собрались уже в сотне световых лет от предыдущего местопребывания. Произошел быстрый обмен сведениями.

«Сомнений нет: Ниаро уничтожил протоадрон», — констатировал Инметау.

«И это не протоадрон Арроу», — добавил Эксилорес.

«В Метагалактике появился новый черный шар», — заключил Оротес.

Аэрос и Альциора переглянулись, но никто из них не стал выражать своих мыслей.

«Но как он мог оказаться здесь? — спросила Этарон. — По последним данным (со времен Адронной эры) эти абсолютные поглотители во Вселенной отсутствуют. Не считая протоадрона Арроу, который после контакта со своим "владельцем" в некоторой степени трансформировался».

«Протоадроны, находящиеся в степени поглощения, не могут существовать в нашем мире, — констатировал Оротес.

«Но именно с таким объектом мы столкнулись», — добавила Омиро.

И в самом деле, присутствие во вселенной активных протоадронов приведет к незамедлительному и ускоренному разрушению Метагалактики. Ведь они "съедят" Вселенную, подобно тому, как сильная кислота разъедает материю.

«У нас возникла очередная серьезная проблема… — подытожила Этарон. — И здесь уже вряд ли поможет наполненный энергией протоадрон Арроу».

«Прежде, чем делать окончательные выводы, — заметила Альциора, — нужно детально все изучить и в первую очередь найти район появления протоадрона».

«Аномальный фронт, — внезапно произнес Аэрос. — Он стал причиной возникновения нового довселенского объекта. Возможно, не одного. Несмотря на удачную нейтрализацию аномалии, последствия все же остались».

«Эта зона признана спокойной», — сказал Инметау.

«Слишком спокойной. Нам следует ее детально изучить».

Последовал новый сбор информации, завершившийся добычей неутешительных и неоспоримых фактов.

Аномальный фронт повлек за собой некоторые неприметные на первый взгляд последствия. Он подобно кислоте «разъедал» пространственно-временную структуру Вселенной, в результате чего образовалась брешь в Доадронную эру. Маленькая, но… не настолько, чтобы через нее не проник протоадрон. Конечно, современная Вселенная и без того имела непосредственную связь с Доадронной эрой через черные дыры сколлапсировавших массивных звезд. Но гравитация релятивистского светила не позволяла черным шарам проникать в нормальный космос. Период поглощения вещества был достаточно коротким и к тому времени, как протоадроны успевали собрать остатки материи, переход уже оказывался закрыт.

История Вселенной сохранила только один случай, когда активный протоадрон смог проникнуть в современный мир. Это был черный шар Арроу.

Теперь же…

«Если мы не восстановим целостность структуры аномальной зоны, то этот мир будет обречен», — сказал Аэрос.

«Проникающие через расщелину протоадроны преждевременно приведут Метагалактику к заключительной степени своего развития», — согласился Эксилорес.

«И здесь будет среда Доадронной эры», — закончила Этарон.

«Нужно собрать всех союзников и вызвать Арроу и Рианн»… — начала Альциора и тут же замолчала. По ее звездообразному силуэту пробежала волнообразная тень, которая одновременным эхом отразилась на энергетических формах остальных Высших Совета.

«Рэдроз… — Взгляд Аэроса тревожно блеснул. — Там что-то произошло».

И все энергосущества тут же покинули межгалактическое пространство, вернувшись в систему Альфар-Тауэт.