Вместо того чтобы подняться наверх, как ожидал Лайт, он с роботом спустился вниз, где андроид провел бетельгейзийца в подземный цейхгауз.

Точными уверенными движениями Саунор открыл стеллажи с оружием, которое за столетие с лишним хорошо сохранилось, и отключил энергетический купол защитного экрана в центре зала, предоставив глазам Лайта… инопланетный космолет. Вернее, Рик догадался, что это космолет. Внешне объект напоминал большую каплю ртути без каких-либо швов и иллюминаторов.

В глазах бетельгейзийца блеснуло восхищение, при виде всех этих грозных атрибутов воина.

— Ваш хозяин… был из военных? — спросил он, взяв в руки бластер.

— Можно сказать, да, — согласился робот, протянув Лайту комплект черной с серебристой отделкой униформы. — В этом мире он был агентом космополиции Альянса «Неуязвимым».

— «Неуязвимым»?.. — переспросил бетельгейзиец, развернув шероховатый жилет, оснащенный непонятными кольцами и треугольниками. — Я думал, что это имя всего лишь сказочная легенда прошлого.

Рик не раз слышал про земного героя, который прослыл грозой преступного мира конца XXII столетия. Говорили, что его боялись все космопираты прошлого. Хотя сам Рик считал, что земляне просто преувеличивают.

— Нет, сэр, он существовал на самом деле. И я надеюсь, что он до сих пор жив, — с какой-то странной интонацией в голосе закончил робот.

— Жив? Хм, видно ты был преданным слугой, — отметил бетельгейзиец и спросил, указав на униформу: — Это, как я понимаю, неземное изобретение.

— Рэдрозианское.

— И как с ним обращаться? — Лайт провел рукой по жилету. — Необычная структура.

— Это энергопоглотитель, мой господин. Он надевается на обнаженную кожу и имеет свойство защищать от лучевого оружия.

— От лучевого? — Глаза Лайта блеснули. — Как раз именно то, чего мне давно недоставало. Наши ученые еще не смогли добиться в этой области весомых результатов.

Робот понимающе улыбнулся.

— Что ж хорошо, — подытожил Рик. — С остальным здесь я разберусь сам, а ты, Саунор, позаботься об ужине. На голодный желудок самый хороший воин хуже плаксивой девчонки.

— Да, господин. Вам нужно научиться обращаться с энергией, — сказал робот.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Лайт.

— Всякий процесс, так или иначе, сопровождается энергией. Даже пища употребляется для того, чтобы получить нужный заряд энергии, необходимый для жизнедеятельности биологического организма. Все виды энергии имеют нечто общее.

— А ты, Саунор, оказывается философ. Да, я как-то подумывал над тем, что было бы не плохо «заряжаться от розетки». Но поговорим об этом как-нибудь в другой раз, — решил Лайт, снимая тунику кауринца.

— Да, мой господин.

— Называй меня лучше просто Рик.

— Но вы не землянин, — возразил Саунор.

— И что с того? Разве имеет особое значение, какое имя носит человек? — спросил Лайт, посмотрев на андроида.

Робот секунду медлил, а потом согласился:

— Нет. Главное — душа. Она неизменна.

В глазах Лайта снова промелькнуло удивление.

— Согласен.

— Тогда я пойду, мой господин. Ужин будет через полчаса. — И робот направился к выходу.

«Странный андроид, — подумал бетельгейзиец, проводив его взглядом. — Хотя неплохо было бы взять его на корабль. Представляю физиономию Лауреза, когда этот искусственный интеллект спорил бы с ним о видах энергии».

Лайт улыбнулся, возродив в памяти образ старпома «Бетельгейзе». Они были друзьями с детства, и, когда Рик решил покинуть родную планету, Лаурез последовал за ним.

«Где он сейчас»?.. — спросил себя Лайт, машинально переодеваясь в форму альтауэта. И тут же внимание бетельгейзийца переключилось в другое русло. Отложив в сторону куртку, он подошел к оружию и взял в руки рэдрозианский излучатель.

«Неплохой образец. С такой игрушкой легко можно быть героем космоса».

Рик посмотрел на космолет и, положив излучатель на место, приблизился к машине, одолеваемый странным непонятным ощущением, точно при встрече с давним другом. Хотя, скорее, это было то вполне понятное возбуждение, которое может испытать только настоящий воин при виде превосходной военной техники.

Чтобы узнать машину получше, Лайт с нетерпением взбежал по трапу к открывшимся дверям ярко освещенного салона. На секунду он приостановился перед двумя эластичными креслами (космолет был рассчитан на напарника). Рик неспешно, с легким щекотавшим нервы ощущением, опустился на сиденье, провел руками по подлокотникам, внимательным взглядом окинул сложное устройство пульта с огромным центральным экраном, что причудливыми секциями переходил в потолок.

«Да, модель явно не из нашей галактики, — отметил Лайт, изучая сложную мозаику фигурных кнопок. — Пожалуй, зря я отправил Саунора готовить ужин. Ладно, где-то же здесь должен быть электронный помощник или подобие справочника»…

Он нажал на заметно выделявшуюся из числа остальных кристаллическую кнопку, похожую на рубин. Над экраном общего обзора тут же вспыхнул подобного цвета огонек, залив своим сиянием весь салон. Произошла секундная пауза, и вот свет умерил мощность, сменившись на белый, а в пространстве прозвучал монотонный голос, который произнес целую серию непонятных слов.

Лайт поморщился, ощущая ноющую головную боль, и категорически возразил:

— Стоп! Я ничего не понимаю.

Его слова были произнесены на родном языке, и Рик невольно удивился, когда в ответ услышал аналогичную речь:

— Космолет «Альфар» приветствует на своем борту жителя Арсарнарса.

В глазах Лайта блеснул яркий огонек.

— Ты… знаешь Арсарнарс? — Он обратился к компьютеру, точно к живому существу, чего даже сам не заметил.

— Мои файлы содержат достаточно информации об этой планете, чтобы общаться на ее языке.

— Но Арсарнарс неизвестен внешнему миру, — возразил Рик.

— «Альфар» знает его.

— Откуда? — удивился бетельгейзиец.

— Из блоков памяти.

Да, ответ компьютера. Лайт понял, что вряд ли услышит более подробное объяснение. Видно, информация в память машины была заложена еще прежним хозяином.

«Однако сто с лишним земных лет назад об Арсарнарсе вообще никто не знал. Впрочем, как и сейчас, — размышлял Рик. — Ни один корабль из Внешнего мира, попавший в систему Аэрин, не покинул ее пределов»…

— Необязательно быть в системе Аэрин, чтобы иметь достаточную информацию об этой звезде, — возразила машина.

— Что? — Лайт нахмурился. — Ты… читаешь мысли?

— Ваши сигналы достаточно открыты.

«Странная система. Управление путем телепатии»…

— Не только. Режимов несколько, в том числе и ручное управление. Модель «Альфар» индивидуальная. Единственный экземпляр, разработанный для АРЭС и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтов.

— Понятно, — остановил Рик длинную речь компьютера и добавил: — Я могу быстро и подробно ознакомиться с твоей системой?

Последовала короткая пауза, во время которой в салоне космолета, позади бетельгейзийца, промелькнуло легкое фиолетовое свечение, и «Альфар» наконец произнес:

— Без проблем.

Лайт тут же ощутил, как его руки сковали широкие эластичные ремни, а на голову опустился купол прозрачного шлема. По телу бетельгейзийца пробежал короткий голубой разряд, заставив Лайта рефлекторно сжать кулаки, но тут же все быстро миновало. Оковы исчезли, а купол шлема поднялся вверх.

Несколько мгновение Рик неподвижно сидел в кресле, прикрыв веки. Он пытался унять круживший в его голове искрящийся вихрь. Вскоре Лайт пришел в себя и в удивлении отметил легкость огромного количества вместившихся в его мозг знаний.

«Ничего себе обучающее средство, — подумал он, пошевелив руками. Все было в норме. — Малость болезненно, но эффективно».

«Слишком интенсивный поток импульсов. Поэтому процесс вызвал реакцию нервной системы, — прозвучали в сознании Лайта слова компьютера. — Ваш состав материи немного отличается от рэдрозианского. Однако из всех существ этой галактики, наиболее схож с ним».

— Значит, жители моей планеты все-таки похожи на рэдрозиан, — констатировал Рик. — Интересно.

— Биологически похожи. Внешняя схожесть рэдрозиан ближе к землянам, но внутренний огонь аналогичен арсарнарсианам. Это видно по свету глаз.

— Свету или цвету? — уточнил Лайт.

— Свечение зрачков, — пояснил компьютер.

— Что ж, — Рик решил завершить столь необычный разговор, который вызывал в его душе непонятное беспокойное чувство, — к этим вопросам вернемся позже. А сейчас устроим тест-драйв. — Лайт перебрал сенсорными кнопками пульта, легко определяя все их функции. — Наружу вылететь отсюда как-то можно?.. А вот, нашел. — Лайт зацепил пальцем значок.

Одновременно с тем, как в потолке стал открываться люк, космолет пришел в движение. Набирая скорость, «Альфар» сверкающей каплей скользнул в темнеющее небо. В считанные секунды горизонт ушел другой вниз, открывая подернутый белесой дымкой простор. На крутом вираже космолет снова устремился к земле, серебряной кометой блеснув в темных водах океана, повторно развернулся и завис над бездной атлантики. Рик с восторгом окинул пульт. Определенно, техника ему понравилась. Полетав так еще с десяток минут, Рик, наконец, решил вернуться на виллу. Космолет снова опустился в подземный ангар, послушно замерев на прежнем месте. Лайт восхищенно выдохнул.

— Весьма неплохо. Остальные функции проверим позже. — Рик встал с кресла, — пойду, посмотрю, как там Милена. С этой девчонкой никогда не будешь спокоен.

И Лайт покинул салон космолета, напоследок одобрительно проведя ладонью по гладкому корпусу.

Как только двери цейхгауза за бетельгейзийцем закрылись, в помещении появился фиолетовый энергосгусток. Светящаяся звезда отразилась на глянцевой поверхности космолета и неуловимо перевоплотилась в гуманоидный облик Высшего существа Арсарнарса. Инметау посмотрел вслед бетельгейзийцу и перевел внимание на «Альфар». Бело-фиолетовые глазницы чуть ярче вспыхнули, и им в ответ по обтекаемому корпусу машины пробежал легкий отсвет.

Высшие неспроста забросили рэдрозианский корабль на виллу «Неуязвимого». Теперь у «Альфара» появился новый хозяин.

***

В то время как Рик спустился с Саунором в подземный оружейный склад, Милена исследовала спальню хозяйки виллы. Едва только девушка оказалась в роскошном уютном помещении, она позабыла обо всех тревогах и, как истинная представительница женского рода, занялась бесцеремонным осмотром территории. Выдержанный в нежных голубоватых тонах рэдрозианский интерьер поражал своей фантастичностью.

«Удивительный стиль. Просто неземной»…

Милена коснулась ладонью полупрозрачной занавески, взяла в руки изысканный халат. Казалось, его только что небрежно бросила хозяйка комнаты, которая вот-вот должна вернуться. Но кругом было тихо. Неподвижный воздух, пропитанный тонким ароматом, говорил о том, что в это помещение уже давно никто не входил.

«Наверное, хозяева уехали. Или… может здесь что-нибудь произошло»?..

Девушка снова окинула комнату настороженным взглядом.

Нет. От стен и мебели веяло спокойствием и домашним уютом.

Милена посмотрела на шелковый халат, а затем на свою грязную, изорванную кауринскую одежду. Мокрая ткань неприятно прилипла к телу, и девушке страшно захотелось выкупаться.

«Надеюсь, хозяйка не будет на меня в обиде, если я позаимствую ее одежду и ванную комнату».

Милена взяла халат и направилась к ранее замеченным ею небольшим дверям. Не без наслаждения она приняла горячий душ, основательно смыв с себя всю грязь, звездную пыль и усталость. Затем облачилась в новую одежду и вернулась назад в спальню, на ходу вытирая мокрые волосы.

Теперь Милена чувствовала себя гораздо лучше. Отбросив в сторону влажное полотенце, она подошла к зеркалу и скептически себя осмотрела. Взъерошенные волосы торчали во все стороны как у шкодливого мальчишки. Впервые этот образ, который она настойчиво создавала многие годы, ей не понравился. Сейчас Милене больше хотелось быть хрупкой красивой девушкой, чем рубахой-парнем.

Она придирчиво осмотрела свое лицо.

Да, до писаной красавицы ей явно было далеко: зеленовато-серым глазам недоставало выразительности, кожа обветрилась и загорела под многочисленными солнцами галактики, а губы потрескались и имели плачевный вид.

«С такой внешностью не на конкурс красоты, а в триллере сниматься», — угрюмо подумала Милена.

Она сделала недовольную гримасу и, решив немного исправить недостатки, заглянула в ящик столика трюмо в поисках какой-либо косметики. Кроме расчески, больших солнцезащитных очков и блеска для губ там ничего не оказалось.

— Ни пластических контуров для глаз, ни биопигментных красок, даже кремов нет. Наверное, хозяйка каждый день посещала косметосалон или вызывала мастера на дом, — решила Милена.

Она открыла второй ящик и среди вороха ажурных перчаток заметила пластинку объемной фотографии. Девушка подняла снимок, с удивлением и любопытством глядя на молодую пару, изображенную на фоне ЗАГСа.

Это была свадебная фотография: брюнетка-невеста в роскошном платье и блондин-жених в несколько старомодном костюме.

«Может это хозяева виллы? — предположила Милена. — Но почему фотография лежит просто в ящике»?..

Девушка перевернула карточку обратной стороной.

«Дорогой Джой от сестры Дианы».

И подпись: Диана Лилейс и Рональд Розмари. А ниже дата, на которую Милена не обратила внимания: 2 сентября 2196 года.

— Розмари?.. — Девушка нахмурилась. Ведь она сама носила фамилию Розмари. — Диана Лилейс… Что-то знакомо. — Она напрягла память. — Кажется, у меня в роду когда-то была родственница под этой фамилией. То ли пра-бабушка, то ли пра-пра… — землянка замолчала, снова взглянув на дату. — Две тысячи сто девяносто шестой год?!.

Ее мысли внезапно прервал тихий шелест раскрывшихся дверей, и в комнату вошел биоробот.

— Добрый вечер, мисс Милена.

Рик был прав: появление андроида вызвало у девушки такой испуг, что она и в самом деле готова была выскочить в окно. Землянка отшатнулась назад, выронив из рук фотоснимок, и попятилась к стене.

— Не бойтесь, мисс. Я — Рэн, биоробот. Меня послал к вам господин Рик.

— Рик?..

— Рик Лайт, — уточнил андроид.

Милена облегченно вздохнула. Видно, бетельгейзиец откопал эту машину в какой-нибудь подсобке.

— А… больше на вилле никого нет? — спросила девушка.

— Только еще Саунор.

— Это кто?

— Биоробот, как и я.

— Понятно, — кивнула землянка. — А где… ваши хозяева?

— Они отсутствуют. И уже давно, — уклончиво ответил робот.

— Ясно. А Рик сейчас…

— Он с Саунором в цейхгаузе.

— Это где? — насторожилась девушка.

— На нижнем уровне виллы. В подвале.

Землянка успокоилась. Она даже не подозревала, что в данный момент Рик как раз таки был далеко от виллы, тестируя рэдрозианский космолет.

— Я пришел узнать, не желает ли мисс чего? — спросил Рэн.

— Нет, разве что только… я ужасно голодна.

— Ужин будет через полчаса. Накрыть в столовой или принести сюда в комнату? — вновь поинтересовался учтивый робот.

Милена на секунду задумалась.

Устроить ужин при свечах в интимной обстановке? Нет, Рик может не так понять. Лучше повременить.

— Накрой в столовой для двоих.

— Хорошо, госпожа. — И робот направился к выходу.

— Эй, — остановила его девушка.

— Да, госпожа.

— Как ты говоришь тебя зовут?

— Рэн.

— Рэн? Странное имя.

— Рэдрозианское, — пояснил андроид.

— Рэд-ро-зианское? — не поняла Милена.

— Наш хозяин был с Рэдроза.

— Это где?

— Галактика Ариоира.

Девушка непонимающе пожала плечами.

— Не слышала о такой.

— Туманность Андромеды.

— Ничего себе… Ладно, можешь идти, Рэн.

И робот вышел из комнаты.

— Туманность Андромеды… Более двух миллионов световых лет. Чушь какая-то. — Милена обвела внимательным взглядом помещение. — Странная эта вилла. Исчезнувшие хозяева. Учтивые биороботы. Интерьер неведомого мира. — Она снова посмотрела на лежавший на полу фотоснимок и тут же его подняла. — «Дорогой Джой…» Значит, хозяйку виллы звали Джой. Видимо, она была землянка, в отличие от владельца особняка. Или я здесь чего-то не понимаю. Пойду, лучше обо всем расскажу Рику. Может он что-нибудь узнал.

Милена направилась к выходу, однако напротив зеркала она остановилась. Девушка положила фотографию в карман и, взяв расческу, попыталась уложить непослушные волосы. Добившись более-менее положительного результата, она вышла из комнаты, не заметив, как в воздухе промелькнуло лиловое свечение.

***

Вернувшись в фойе, Лайт намеревался подняться наверх, но тут же замер на месте, одолеваемый чувством нерешительности и недоверия. Его взгляд, скользнув по ступеням парадной лестницы, остановился на спускавшейся вниз девушке в белом. На мгновение Рик подумал, что это очередной мираж, навеянный странной атмосферой виллы. Но когда незнакомка приблизилась, он не без удивления узнал Милену.

Сейчас, увидев ее в женской одежде, грациозно спускавшуюся по ступенькам, Лайт впервые осознал, насколько она может быть женственной и хрупкой. И это открытие всколыхнуло в его душе отголосок волнующего чувства.

— Рик, вот ты где. Вижу, ты уже неплохо освоился. — Милена указала взглядом на строгую униформу бетельгейзийца. — Я вот тоже кое-что нашла. — Она кивнула на кружевной халат. — Конечно, на мне он сидит не столь безупречно, как на хозяйке…

— Ну почему же… — Лайт как-то нерешительно взглянул на девушку, и его зрачки ярко блеснули. — Эта одежда вполне подходит тебе. Даже лучше, чем кепка мальчишки-сорванца и бронежилет.

Милена улыбнулась, неторопливо подойдя к воину.

— Раньше я всегда была недовольна, что родилась девчонкой. Хотела быть мальчишкой…

— А сейчас? — спросил Рик с каким-то новым волнующим оттенком в голосе.

Землянка подняла голову и, встретив его взгляд, неуверенно произнесла:

— Не знаю…

Мгновенье они молча смотрели друг на друга, а затем Лайт, как бы опомнившись, первым отвел взор и с легким замешательством произнес:

— Биороботы обещали приготовить ужин… Кажется, ты была голодна?

— Почему была?

— Ну тогда… прошу мисс. — Рик вежливо предложил девушке руку.

Искательница улыбнулась и приняла его предложение.

Точно воспитанный аристократ, Лайт проводил девушку в светлый зал столовой, помог ей занять за столом ее место и сам сел напротив.

— Просто не верится, что могу снова ощутить комфорт и изысканную еду. — Милена взяла в руку вилку.

Все блюда были изготовлены из свежих продуктов и отличались высоким качеством. Это невольно удивило Лайта. Ведь он знал, что вилла уже более ста лет была заброшена.

— Эти роботы виртуозы, — хмыкнул Лайт. — За полчаса они превратили особняк во вполне обитаемый.

— Ты что-нибудь узнал о вилле? — спросила Милена и тут же изложила свою информацию: — Лично мне стало известно, что вилла принадлежит какому-то инопланетянину с Туманности Андромеды. И еще я нашла в комнате вот этот фотоснимок, из него стало понятно, что имя хозяйки Джой. Видимо, она была землянка. — Милена протянула Лайту найденную фотопластинку.

Рик взглянул на изображение и перевернул снимок обратной стороной, где была отмечена дата. Она подтверждала слова биороботов о том, что вилла существовала еще с XXII столетия. Однако Лайта озадачил факт земного происхождения хозяйки особняка. Ведь Рэн сказал, что она была рэдрозианка. Может имя Джой — это псевдоним, или же она не миссис Стерроуз…

Его мысли отвлек вопрос Милены:

— Так что ты узнал?

Рик отложил в сторону фотографию и, еще раз взглянув на нее с расстояния, ответил:

— Ты правильно заметила: хозяин виллы инопланетянин. Не знаю, с Туманности ли Андромеды, но не с нашей галактики уж точно. Планета Рэдроз, одноименная с этим особняком. В нашей галактике хозяин виллы «Рэдроз» известен под именем Роберта Стерроуза. Он был агентом Космополиции Альянса с позывным «Неуязвимый».

— «Неуязвимый»? — Милена подскочила на стуле. — Разве такое возможно?.. Я считала его простой легендой. Красивой, но легендой. Такой как король Артур или Робин Гуд.

— Хм, а я думал, что эти герои существовали на Земле на самом деле, — заметил Рик.

— Может. Но это было так давно, что все уже сомневаются.

— «Неуязвимый» жил здесь в конце позапрошлого века. Не так уж и давно.

Милена неопределенно передернула плечами.

— Но если это правда, то… что же с ним случилось? — снова спросила она.

Лайт в ответ тоже пожал плечами.

— Спроси об этом лучше у роботов. Хотя, не думаю, что они скажут что-либо существенное…

— И все же… — начала девушка, но в этот момент подошли оба андроида, откликнувшиеся на мысленный приказ бетельгейзийца.

— Да, господин, — вежливо произнес Саунор.

Милена в удивлении посмотрела на Лайта.

— Почему они называют тебя господином? — спросила девушка.

— Не знаю. Наверное считают, что прежние хозяева уже не вернутся и принимают меня за нового владельца, — предположил Рик. — Или у них программа такая.

— Но что же случилось с хозяевами виллы? — повторила девушка.

Лайт посмотрел на роботов, предоставляя им возможность ответить.

— Они ушли и больше сюда не вернутся, — сказал Саунор. — Теперь у виллы новые хозяева.

Рик отрицательно покачал головой.

— Мы попали сюда случайно и не намеренны долго здесь задерживаться.

— Прежние хозяева здесь тоже бывали редко.

— Однако существуют разные формальности, — продолжал Лайт. — Эта территория, скорей всего уже принадлежит какому-нибудь Бюро Недвижимости, ну или еще кому…

— Эта территория будет принадлежать только тому, кто пройдет через защитный экран, — возразил Рэн.

— Вы прошли через него, — добавил Саунор. — Значит теперь вы — владельцы виллы.

— Ответ довольно убедительный, — согласился Рик и, посмотрел на Милену. — Ну что, мисс Искатель, не желаешь стать хозяйкой виллы «Рэдроз»? Это было бы хорошее вознаграждение судьбы за неудачное дело с принцессой Зарели.

— Мне стать хозяйкой… — Девушка была в нерешительности. — А… почему бы тебе…

Лайт отрицательно покачал головой, остановив ее слова.

— Мой дом — борт «Бетельгейзе». Мои владения — открытый космос. Большего мне не надо.

Милена ощутила, как в ее душе пронесся неприятный холодок. Едва затеплившийся проблеск надежды внезапно загасил резкий порыв разочарования, и девушка оказалась во мраке одиночества.

Милена глубоко вздохнула и неожиданно поднялась из-за стола.

— Давай лучше поговорим обо всем завтра, — решила искательница и добавила более тихим голосом: — Сейчас я чувствую себя ужасно уставшей.

— Хорошо, — согласился Рик, тоже поднявшись. — Тебя проводить?

— Нет, — возразила землянка. — Я дойду сама. Спокойной ночи. И до завтра, — сказала она, направившись к выходу.

— До завтра, — ответил бетельгейзиец, провожая девушку взглядом.

***

Время только перешло за полночь. Льющийся через окно лунный свет плавно померк, погашенный тяжелыми тучами. Взамен ему где-то блеснула молния. Надвигалась тропическая гроза. С ее приближением утихли все голоса ночных джунглей, в наступившей тишине раздался шелест первых дождевых капель. Они шлепнулись об стекло и сбежали вниз извилистыми ручейками.

Милена беспокойно шелохнулась в постели, разбуженная очередной вспышкой молнии, и снова погрузилась в тревожный сон. В ее дремлющем сознании промелькнули беспорядочные образы минувших событий. Упорядочив свой ход, видения начинали складываться в совсем новые смысловые картины космических полетов среди звезд, превращались в сказочные города неведомых миров, где Милена тщетно пыталась найти что-то очень ценное, что постоянно ускользало от нее. Вдруг девушка увидела Лайта, одетого в странную голубовато-серебристую одежду. Но это оказался вовсе не бетельгейзиец. Прежде, чем Милена успела его разглядеть, силуэт незнакомца белесым туманом растаял во мраке, на мгновенье блеснув яркой звездой.

— Рик!.. — услышала искательница собственный зов. Но вместо ответа во тьме прозвучал замораживающий хохот. Мрак всколыхнулся, вспыхнув мириадами сероватых огней. На их фоне плавно материализовалась бесформенная тень многолапого чудовища, протянувшего страшные, мохнатые щупальца...

Милена закричала, пытаясь уйти от кошмара, и звук собственного голоса внезапно ее разбудил. Тяжело дыша, она подскочила в постели, напряженно всматриваясь в ночную тьму. Кругом царила тишина. Только за окном монотонно шумел дождь. Все еще пребывая под действием сна, Милена улавливала нависшую в воздухе тревогу. Ей казалось, что окружающий мрак начинал пульсировать, точно живое существо, повторяя ритм ударов ее сердца. Милена никак не могла избавиться от навязчивого чувства, что за ней кто-то наблюдает. Пытаясь развеять парализующий страх, девушка потянулась рукой к светильнику. Она тут же почувствовала, как что-то холодное скользнуло по ее кисти, больно царапнув кожу. Милена вскрикнула и в ужасе соскочила с кровати. Девушка ничего не видела во мраке. Она чувствовала, как со всех сторон ее обступали зловещие тени, которые бесформенной массой неожиданно блеснули в свете близкой молнии, а последовавший за ней раскат грома прозвучал в сознании испуганной землянки ужасающим хохотом из кошмарного сна.

Это была последняя капля, и обезумевшая от непонятного страха Милена бросилась прочь из комнаты. В полумраке галереи она внезапно с кем-то столкнулась. Снова блеснула молния. В ее бело-фиолетовом свете девушка увидела лицо незнакомца из ее сна. Глаза Милены расширились от обрушившегося на нее потрясения. Тихо охнув, искательница отшатнулась назад, и тут же ее сознание стала окутывать густая пелена.

— Милена! — как сквозь ватную завесу услышала девушка чей-то голос. Она ощутила, как сильные руки ее настойчиво встряхнули, приводя в чувство. Искательница медленно открыла глаза и, когда по команде незнакомца в коридоре зажегся мягкий свет, узнала встревоженное лицо бетельгейзийца.

— Рик… — Как испуганный ребенок, Милена бросилась воину на шею. — Рик!

— Ну-ну, спокойней. — Лайт мягко погладил девушку по спине и, слегка отстранившись от нее, спросил: — Что случилось?

— В комнате… там кто-то есть, — наконец смогла произнести землянка, в страхе оглядываясь назад.

— Может, тебе показалось? — с сомнением спросил Лайт.

— Нет. Я слышала чье-то дыхание и жуткий смех…

— Смех?.. — удивился Рик.

Милена кивнула. Прогремел раскат грома, и испуганная девушка в порыве вновь приникла к бетельгейзийцу.

— Это просто гроза, — попытался успокоить ее Рик. Он чувствовал, как тепло трепещущего тела девушки начинало беспокоить его сердце. — Но если хочешь, пошли посмотрим.

— Нет, там… я боюсь… — Милена сильней приникла к воину.

— Но я же с тобой. — Рик нерешительно прикоснулся ладонью к мягким волосам девушки, а затем, отгоняя непривычные чувства, твердым голосом произнес: — Пошли.

Он отодвинул землянку в сторону и первым направился к дверям покинутой спальни. На секунду Лайт приостановился на пороге, бросил короткий взгляд на обеспокоенную девушку, после чего решительно вошел в комнату.

Вновь выглянула луна. На стенах погруженной в полумрак спальни играли тени трепещущих за окном деревьев. Однако в них не было ничего угрожающего. Помещение оказалось пустым. Ни чудовищ, ни каких-либо других пришельцев.

Лайт снова вышел в коридор.

— Никого там нет.

Милена робко приблизилась к дверям и заглянула в спальню. Увидев на стенах колышущиеся тени, она снова выскочила в коридор.

— Там… кто-то движется… — тихо произнесла она.

Рик несколько раздраженно вздохнул и, вновь войдя в спальню, приказал зажечься свету. Все тени тут же исчезли в сиянии голубоватых ламп. Милена снова заглянула в помещение.

— Это всего лишь ветер, — сказал Лайт. — Ветер, луна и деревья. — Он обернулся к девушке. — Как видишь, никого здесь нет.

Милена ничего не ответила, окинув комнату настороженным взглядом.

— Но на тумбочке возле кровати… — Она замолчала, увидев стоявший в вазе букет цветов.

— Наверное, их робот принес, — предположил Рик, проследив за взглядом девушки.

Милена прикоснулась к прохладным лепесткам роз.

— Это были цветы… — Она внутренне разозлилась на себя за свое малодушие. Однако виденный сон…

— Ну ладно, — прервал ее мысли Лайт. — Я пойду. Желаю тебе спокойной ночи и снов без кошмаров.

Он направился к выходу, но Милена его остановила.

— Нет, Рик, подожди.

Лайт остановился и молча посмотрел на приблизившуюся к нему девушку.

— Я чувствую, что здесь происходит что-то странное, — начала Милена. — Не хочу показаться суеверной, но… мне кажется, в прошлом на вилле что-то случилось…

Лайт хотел возразить и успокоить девушку, но землянка не дала ему сказать даже слова.

— Тогда почему хозяева вдруг покинули этот особняк?

— Вообще то больше ста лет прошло. Не знаю, насколько продолжителен жизненный срок у рэдрозиан, но они могли банально не дожить до этого времени, — заметил Рик.

— Но они покинули виллу внезапно, будучи молодыми, — не унималась Милена.

— Ну, мало ли что могло случиться. Просто они решили уехать, — с усталым вздохом предположил Рик.

— Из такого райского уголка, как этот, так просто не уезжают, — возразила Милена. — Здесь что-то случилось, и биороботы молчат об этом.

Рик улыбнулся.

— У тебя слишком живое воображение. — Он мягко взял девушку за плечи, но Милена резко отпрянула от него.

— Ты думаешь, что я все преувеличиваю? Считаешь меня глупой девчонкой с богатой фантазией? Трусихой!

— Нет, почему же… — попытался возразить бетельгейзиец, но искательница его снова остановила, внезапно сказав:

— Спокойной ночи, Рик. — Она обернулась к нему спиной.

Глаза Лайт холодно блеснули. Рик недовольно поджал тонкие губы и молча направился к дверям. Однако на пороге он внезапно остановился, ощутив, как на его сознание снова обрушилась волна минувших более столетия назад событий. Сквозь время и пространство Рик услышал тихий зовущий голос, нотами мольбы отозвавшийся в его душе. Он медленно обернулся назад. Перед его взором в сиянии призрачного тумана вновь возник образ золотоволосой незнакомки. Кажется, она даже что-то сказала…

Видение плавно растворилось в пространстве, и Лайт встретил тревожный взгляд Милены. А спустя мгновенье его руки помимо воли обхватили тело оказавшейся в его объятиях девушки.

— Не покидай меня… — тихо прошептала искательница, прижавшись к его груди.

Рик ничего не ответил, ощущая, как в его душе начинало разгораться яркое пламя, неумолимо сжигая его прежнюю личность. Ему стоило немалого труда отстраниться от девушки. Прощальным жестом он коснулся пальцами ее щеки и, не сказав ни слова, Лайт вышел из комнаты.

Когда двери за ним закрылись, Рик на секунду приостановился. Он перевел дыхание, стараясь совладать с собственными эмоциями. Минуту назад Лайт был близок к тому, чтобы потерять над собой контроль. Теперь он чувствовал некоторое облегчение, смешанное (как это ни странно) с осадком неудовлетворенности.

Впервые за всю его жизнь на него так могла повлиять женщина. Он не знал, почему это произошло (ведь он оставлял без внимания самых ослепительных красавиц всей галактики), но в Милене было нечто особенное, что притягивало Лайта к себе, хотя он так и не мог понять, что именно. И это нечто еще сильней проявило себя сегодня.

«Мы слишком разные, — возразил себе Рик. — Лучше нам поскорее расстаться, пока не поздно».

И он решительно направился по коридору в сторону фойе.

***

Наступило утро. С его приходом тревожная ночь сменилась спокойным рассветом. От минувших событий в памяти Милены не осталось ничего, кроме горьковатого осадка забытого сна и сладкого привкуса последней встречи с Лайтом.

В приподнятом настроении землянка встала с постели, лениво потягиваясь, подошла к окну. Сквозь фигурные стекла, лаская лицо девушки, проникали золотистые струны солнечных лучей. Милена уже забыла, когда в своей жизни она чувствовала себя так хорошо, как сегодня. А все объяснялось тем, что девушка наконец-то нашла для себя смысл существования. Конечно, будущее по-прежнему было для нее туманно, но Милена верила, что непременно достигнет своей бухты счастья. Сейчас же она хотела только одного: снова увидеть Рика Лайта, услышать его голос, встретить загадочный взгляд.

Витая в этой наивной эйфории, она даже не предполагала, какой новый удар ее ожидал.

Решив сегодня выглядеть «на все сто», Милена поискала глазами какой-нибудь шкаф, чтобы подобрать себе подходящую одежду. В этот момент она заметила лежавшую на кресле темную униформу.

— Такая же, как у Рика. — Девушка взяла в руки жилет и нерешительно провела пальцами по шероховатой поверхности. Короткое раздумье — и Милена сделала выбор в одежде. Спустя полчаса она уже ничем внешне не отличалась от воина-альтауэта. Даже ее мальчишечья прическа хорошо подходила к этой форме. Девушка улыбнулась своему отражению.

«Лучше быть женщиной-воином, чем принцессой-плаксой».

Весело насвистывая, Милена вышла из комнаты и спустилась в фойе. На мгновение она приостановилась перед кристаллическими дверями столовой, глубоко вздохнула и решительно вошла в светлый зал. Вопреки ее ожиданиям, Лайта там не оказалось, а стол был накрыт только на одну персону. Это насторожило девушку. Она тут же осведомилась по данному поводу у вошедшего в зал Саунора.

— А где Рик? Разве он уже позавтракал?

— Господин улетел на рассвете, — ответил робот.

— Как улетел?!. — опешила Милена. — Куда?

— Он не сказал. Только просил передать вам вот это послание, — Саунор протянул девушке электронную записную пластину, — и платежную карту-депозит. — Робот вложил в ладонь пораженной землянки пластиковый квадрат с платиновой отделкой, на которой был зафиксирован приличный счет. Однако Милена не обратила на карточку никакого внимания, сразу же прочтя письмо:

«Прежде, хочу извиниться, что не простился с тобой. Но так будет лучше. Наше соглашение закончилось, как я и обещал. А чтобы возместить твои неудачи, прими этот счет. Можешь использовать его для воплощения твоей мечты о космическом корабле. Хотя, мне кажется, тебе лучше было бы остаться на вилле. Она полностью переходит в твое распоряжение. Роботы уже в курсе. Желаю тебе удачи. И поскорее меня забыть. Так будет лучше для нас обоих. Прощай. Ты был хорошим компаньоном, Ален Гор».

И ниже подпись: «Рилайэри».