В безмолвии космического пространства с величественной медлительностью вращался колоссальный шар красного сверхгиганта, излучая свет в бесконечность. Его раздувшаяся до невероятных размеров оболочка была подвержена бурным процессам из-за близкого расположения соседней звезды. Плазменные потоки закручивались в причудливые вихри, взрывались яркими вспышками, выбрасывая гигантские протуберанцы, и внезапно гасли, приобретая более темный оттенок. По мере того, как малый спутник приближался к красной звезде, гравитационный баланс светила все больше дестабилизировался. Поверхность Альфара, испещренная неровными валами, впадинами, арками протуберанцев и яркими пятнами вспышек, напоминала раскаленную лаву. Она бурлила, кипела и пенилась. Казалось, в любую секунду звезда могла взорваться. Но когда активность Альфара достигла критической точки, в космическом пространстве между двумя светилами появилось восемь цветных огней...

Слаженно, точно по команде, четверо из них окружили по экватору красную звезду, а остальные устремились к соседнему компоненту. Дальше события разворачивались синхронно возле каждого солнца. Четверо энергосгустков соединились между собой белыми лучами, образовав энергосеть по меридианам. Таким образом, обе звезды оказались расчерчены точно глобус. Затем пространство между лучами затянула легкая вуаль, частично приглушив излучение разбушевавшихся светил. Дальнейший процесс происходил уже только возле Альфара, в то время как Тауэт оставался просто огражден предохранительным экраном. Все восемь энергосуществ теперь собрались вокруг красной звезды, окружив ее по экватору. От каждого из Высших к центру светила устремились мощные невидимые лучи. Под их воздействием Альфар постепенно начал успокаиваться: температура снизилась до нормы, вспышки стали затухать, излучение выровнялось. Некоторое время звезда еще пыхтела протуберанцами, но угроза гравитационного коллапса миновала. Когда назревавшая катастрофа наконец была нейтрализована, семь энергосгустков вновь так же внезапно исчезли, как и появились. В космическом пространстве, где среди мириад звезд сияла двойная система гиганта и карлика, остался только один серебристо-белый энергошар. Визуально его можно было принять за небольшую нейтронную звезду. Некоторое время Высшие по очереди еще будут сопровождать Альфар и Тауэт, пока не минует момент их сближения. Затем защитные экраны вокруг звезд нейтрализуются и наблюдение за светилами прекратится. До следующей какой-нибудь внештатной ситуации.

***

Несмотря на то, что космической катастрофы удалось избежать, она все же оставила свой след на Рэдрозе, вызвав целый ряд возмущений планеты. В частности, поменялись местами магнитные полюса, и произошло достаточно интенсивное движение литосферных плит.

Еще за несколько дней до этого злополучного утра, которое стало последним для многих рэдрозиан, местные ученые предсказывали сильную тектоническую активность в сейсмических зонах, где были расположены одни из центральных городов Ари-дории и Нен-тории: Изар, Ленор, Орус, Акрон и Тзентерс. В них неотложно начались работы по эвакуации населения. Но никто не мог предположить действительных размеров катастрофы. От нее главным образом пострадали те районы, где этого меньше всего ожидали: зоны древних платформ и давно угасшего горообразования.

Никто не ожидал прихода беды и в Актиар...

Над городом медленно занималась заря, разгоняя последние тени ночи и алыми бликами отражаясь в зеркальных лужицах. Город еще спал, ни о чем не подозревая. Одни лишь ученые бдительно вели работу возле приборов, получая все более тревожные сведения.

Близился восход Альфара, когда Дэросу сообщили о первых признаках неожиданной сейсмической активности плиты Торианской возвышенности.

— Рэдрозтрясение в Актиаре? — Шерат нахмурился. — Но здесь не сейсмозона. Разве что только доходят отголоски с Асфоуртовых гор.

— В этот раз эпицентр ожидается именно в Актиарской долине, — возразил Ранорсен, главный сейсмолог Тзентерса. — К тому же, активность литосферы наблюдается по всему Рэдрозу. Вероятно, все из-за соединения Альфара и Тауэта.

Шерат Тзентерса, что ныне выполнял функцию правителя Актиара, поднялся из-за стола, за которым он работал всю ночь. Он подошел к окну. Некоторое время Дэрос молча смотрел на простиравшийся великолепный город. Он отличался от других населенных пунктов своей древней архитектурой, почти в точности восстановленной со времен правления Расен-Тэ. Нельзя было поверить, что это великолепие может исчезнуть, как и три тысячи лет назад.

Дэрос снова обернулся лицом к комнате и мысленно позвал:

«Иригос»!

Появился молодой черноволосый рэдрозианин со спокойным огоньком уверенности в темных глазах — признак системы альтауэта.

— Позови Сэнвита, астронома Сагинеа и Гелиоранса, — сказал шерат. Секретарь кивнул и тут же удалился.

Когда двери за ним закрылись, Дэрос спросил у Ранорсена:

— Каково положение в Тзентерсе?

— Город эвакуируется. Произошла небольшая задержка из-за погоды: циклоны с моря принесли ураганы. Но большая часть населения вывезена на Центрально-Ари-Дорскую равнину. Это самая твердая точка на всей планете. Клайлен отменил приказ о переселении Тзентерса в район Торианской возвышенности из-за неожиданной активности...

— Он правильно сделал, — заметил Дэрос, одобряя действия своего наместника в городе шератов рода Эров. — И с жителями Актиара следует поступить так же...

— Не лучше ли было покинуть планету и выйти на кораблях в космос? — спросил Ранорсен.

Дэрос покачал головой.

— Для всех у нас не хватит кораблей. Мы не можем разделять людей на избранных и обреченных. Конечно, мы попробуем спасти детей. Эта часть населения уже в гиперпространстве. Но я считаю, что атмосфера Рэдроза лучше защитит нас от излучения Альфара. Космические корабли не приспособлены к такому противостоянию. Наше спасение только... — Дэрос не стал продолжать свою речь, так как понял, что Ранорсен, не будучи посвященным, его не поймет.

В кабинет вошли Сэнвит, Сагинеа и Гелиоранс, отвечавший за безопасность города. Они молча посмотрели на Дэроса, ожидая его приказаний.

— Нужно немедленно начинать эвакуацию Актиара, — произнес шерат Тзентерса.

— Эвакуацию?.. — Гелиоранс бросил быстрый взгляд на Ранорсена. — Но ведь город находится вне зоны сейсмической активности. И наоборот: сюда скоро должны прибыть колонны из Тзентерса и Изара...

— Они изменили маршрут, — ответил Дэрос. — И жителей Актиара нужно тоже срочно вывозить.

— Здесь должно произойти сильное рэдрозтрясение, — добавил за шерата Ранорсен.

— Рэдрозтрясение в Актиаре? — удивился Сэнвит.

— Это из-за активности Альфара, — предположил Сагинеа.

— Известно что-нибудь новое? — коротко спросил Дэрос.

— Сложно что-либо утверждать определенно. Из-за облачности и магнитных бурь на Рэдрозе, обсерватории не могут в точности мониторить состояние звезды. А наши инопланетные станции... не отвечают. Мы потеряли с ними связь. Возможно, они полностью вышли из строя. Только известно, что за последние двадцать минут резко возросла температура центральной звезды, а ее оболочка увеличила яркость, — на секунду он замолчал, а потом заключил: — Боюсь, мы не уцелеем. Альфар сколлапсирует...

— Но вы же говорили, что особой опасности нет. Просто повышенный всплеск активности...

— Наши специалисты ошиблись в расчетах, — вынужден был признаться Сагинеа. — Если бы не воздействие Тауэта...

На секунду в кабинете воцарилась тишина. Затем Дэрос спросил:

— Сколько у нас осталось времени?

— Может полчаса. А может... нисколько. — Сагинеа замолчал, внезапно покачнувшись. Он едва не упал, инстинктивно ухватившись руками за стол, с которого на пол соскользнула, разбившись, крылатая статуэтка птицы из голубого хрусталя.

Однако это странное недомогание одолело не только астронома. Остальные тоже ощутили легкое головокружение, и как поплыл под ногами мозаичный пол. Все собравшиеся переглянулись, одолеваемые общей тревогой: у них не осталось времени для эвакуации.

— Срочно собирайте людей в звездолеты! И старайтесь придерживаться ночной стороны планеты, используя Рэдроз как щит, — приказал Дэрос. — Может, хоть кого-то успеем спасти...

И со следующим толчком, соблюдая осторожность, все торопливо покинули помещение.

После первых литосферных конвульсий наступила секунда затишья, которое часто предзнаменует начало конца. А затем город сотрясла сильная подземная волна, стонущим эхом отозвавшись в высоких фигурных зданиях. Вновь секундная тишина... и воцарился полный хаос. Почва запульсировала под ногами, точно живое взбесившееся существо. Подземные толчки повторялись с новой силой, чем дальше, тем интенсивнее. Стонали трескавшиеся стены рушащихся домов, смешиваясь с криками перепуганных рэдрозиан и грохотом падающих камней.

Впервые за сотни тысяч лет Торианскую возвышенность сотрясли мощные подземные толчки, а с восходом багрового диска Альфара они становились еще сильнее.

Горячее дыхание светила чувствовалось даже сквозь завесу плотных грозовых туч, которые низвергли на истерзанную долину сильные ливневые потоки и мощные ураганы.

Вибрирующая под ногами почва трескалась, разрываемая исполинскими силами, из разверзшейся пылающей бездны вырывался горячий, насыщенный серой пар, дым и огонь. Раскаленная магма, вытекая из расщелин, пузырилась и шипела в потоках ливневых дождей. Холодные капли мгновенно испарялись, белесым паром поднимаясь над охваченной хаосом планетой. Жуткое зрелище, какое не привидится даже в самом страшном сне, и оно казалось еще более ужасным от сознания того, что все это происходит на самом деле.

Во всеобщей суматохе Дэрос тщетно пытался найти земную рэдрозианку, прибывшую вчера в Актиар. Он с тревогой всматривался в мелькавшие на площади многочисленные лица. Шерат остановил пробегавшего мимо Сэнвита, что руководил отрядами медицинской помощи.

— Профессор, вы не видели Рианн? — с беспокойством спросил Дэрос.

— Нет, — Сэнвит бегло осмотрелся. — Из дворца все эвакуировались...

Он замолчал, так как в эту секунду обрушилась часть левого крыла здания, где находились покои шери Актиара. Дэрос и профессор Сэнвит увидели, как в фигурном окне уцелевшей спальни промелькнул женский силуэт, который тут же исчез в сиянии золотой вспышки. А в следующее мгновение в этот район дворца ударила белая молния, оглушительным грохотом сотрясая руины.

— Рианн! — Шерат Тзентерса бегом бросился к дворцу.

— Дэрос стой!!! — крикнул Сэнвит. — Это бесполезно! Ее не спасешь...

Но шерат Тзентерса уже прорвался сквозь толпу и исчез под аркой центрального входа, машинально увернувшись от падающих обломков. В следующую секунду Сэнвит ощутил, как в его душе все похолодело от ужаса: центральный фасад дворца внезапно обвалился, погребя под своими обломками шерата Тзентерса.

— Дэрос!!! — закричал профессор. В оцепенении, он медленно осел на растрескавшиеся плиты, не обращая внимания на царившую вокруг суматоху.

И тут же, точно по волшебству подземные толчки начали стихать. Пасмурное небо нехотя прояснилось, пропуская к истерзанной планете мягкие лучи уже успокоившегося Альфара и далекого Тауэта.

***

Дэрос очнулся в мертвой тишине, окруженный кромешной тьмой. Постепенно приходя в себя, он все явственней ощущал растекавшуюся по всему телу острую боль, которая говорила шерату, что он еще жив. Пока жив.

Во время последнего сильного толчка, когда Дэрос вбежал в фойе, каменный свод с грохотом обвалился, и рэдрозианина придавила массивная плита. Шерат даже не хотел думать об изувеченных ребрах и прочих серьезных повреждениях. Он чувствовал, как внутри него все горит, а каждый вдох давался с трудом. Дэрос не мог ни пошевелить окровавленными пальцами, ни позвать на помощь. Он осознал, что ему осталось жить считанные секунды. Шерат прикрыл глаза, молясь, чтобы конец был скорым, и приготовился к переходу в иной мир. Он ощущал, как последние искры жизни неудержимо покидали его тело...

Вдруг из оцепенения его вывела яркая вспышка, разогнав окружающий пыльный мрак. Дэрос увидел, как прямо перед ним появился светящийся голубой сгусток, что тут же принял человеческий облик.

Сквозь туман, застилавший ему глаза, шерат различил знакомый образ призрачного пришельца. Это еще более убедило его в скором конце. Ведь представшего перед ним рэдрозианина, с неестественным светящимся ореолом уже не было в живых.

— Арроу... — Дэрос попытался шелохнуться, однако это не принесло никаких результатов. Только отняло у него последние силы. Он тяжело вздохнул, прикрыв глаза. — Я иду к тебе... — прошептал шерат, чувствуя, как боль стала утихать, а тело приобрело необычную легкость.

Но внезапно на Дэроса нахлынула мощная волна, точно его кто-то оттолкнул назад в истерзанное тело.

«Ты останешься здесь, — прозвучал в сознании шерата твердый спокойный ответ. — В этом мире».

Дэрос резко открыл глаза, приходя в себя. В его затуманенном взгляде промелькнуло удивление, смешанное с недоверием.

— Арроу... — он осекся, посмотрев в лицо пришельца.

При виде сияющих глазниц фантома, шерата обдало холодом. За исключением взгляда, образ незнакомца несомненно принадлежал АРЭС-Альтауэту, но Дэрос все же понял, что перед ним был вовсе не Арроу. Это лицо походило на тот образ, что принял рэдрозианин на арене энерголовушки здесь, в Актиаре, когда в него вселилось Высшее существо Рэдроза.

— Аэрос?.. — выдохнул Дэрос.

Пришелец отрицательно покачал головой, при этом его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.

«Нет, — ответил он посредством телепатии. — Я не Аэрос».

Призрак больше ничего не сказал. Он простер руку над шератом Тзентерса. Дэрос в удивлении заметил, как массивная плита, придавившая его, озарилась голубоватым светом и бесследно исчезла, точно распавшись на атомы. В тесном пространстве разрушенного зала разлетелся знакомый запах озона. Душный воздух пополнился кислородом.

Больше не чувствуя придавившей его тяжести, Дэрос попытался встать, заранее представляя себе адскую боль сломанных костей. К его удивлению, ничего подобного не произошло. Он оказался полностью здоров. И даже не было намека на усталость.

Шерат в недоумении посмотрел на пришельца, напоминавшего Арроу, и тот все так же спокойно ответил на молчаливый вопрос Дэроса:

«Ты должен остаться здесь, в этом мире, для выполнения назначенной тебе миссии».

— Миссии?.. — Дэрос с трудом воспринимал реальность.

«Жреца Таренореса больше нет. Ты — заменишь его».

Секунду Дэрос молча смотрел в бесстрастное лицо пришельца. Он все больше убеждался, что перед ним не Арроу. Это подтверждала еще и странная аура незнакомца.

— Исходя из моего... нового предназначения, я могу узнать... кто ты? — спросил шерат.

«Альтароу. Высшая энергосубстанция системы Альфар-Тауэт», — ответил незнакомец.

— Властелин нового звездного знака...

«Я нейтрален. А теперь — иди. Для связи с нами тебе будет служить Радужный грот скалы Ония-Аур на мысе Эолент».

Дэрос развернулся, собираясь покинуть руины зала, когда вспомнил о Рианн. Ему ведь так и не удалось ее спасти.

— А как же... — Шерат замолчал, не произнеся имени девушки. Он понял, что остался один. Дэрос посмотрел в сгущающийся мрак разрушенного помещения, думая, не привиделось ли ему все.

— Альтароу...

Он впервые слышал это слово. Казалось, оно вмещало в себя всю вселенную и одновременно напоминало что-то знакомое. Может его новое предназначение поможет раскрыть эту тайну?..

Дэрос неопределенно передернул плечами, и стал осторожно пробираться к расщелине, через которую струился дневной свет. Однако она оказалась слишком узкой, чтобы в нее могли пролезть широкие плечи шерата. Вот когда мог пригодиться дар перевоплощения. Но на современном Рэдрозе этой способностью владело только трое человек: Арроу, Рианн и Таренорес. Увы, все трое теперь ушли в небытие...

«А вдруг моя новая миссия позволит и мне трансформироваться»? — подумал Дэрос. Он прикрыл глаза, усиленно сосредоточившись. Его тело тут же послушно изменило форму на плазмоидную, что позволило ему беспрепятственно просочиться наружу.

***

Возвращение шерата Тзентерса в мир людей не вызвало какого-либо удивления, так как кроме Сэнвита о произошедшей трагедии никто не знал. Профессор же предпочитал об этом молчать, внутренне чувствуя облегчение, что все обошлось.

Активность Альфара поразительно быстро входила в норму. Рэдрозтрясения больше не повторялись, за исключением легких отголосков. И вскоре уцелевшие жители планеты принялись за восстановление разрушенных городов, подобно тому, как муравьи вновь отстраивают разоренный муравейник.

Жизнь на Рэдрозе потекла своим руслом. Для всех, кроме Дэроса. Он оставил Тзентерс (уже навсегда), назначив там шератом Клайлена, а сам окончательно поселился в Актиаре. Теперь Дэрос стал полновластным правителем этого города и одновременно выполнял миссию Посредника между людьми и Высшими существами.

Постепенно нанесенные катастрофой раны на лике планеты зажили, как и во всей местной системе. О произошедшем катаклизме свидетельствовали лишь измененные магнитные полюса (как у Рэдроза), да некоторые расположения планет и их спутников. Так ближайшая к Альфару планета Миор, которая до катастрофы служила астрономической обсерваторией, сошла со своей орбиты. Она миновала последующие три своих соседки и стала вторым спутником Гароса. Сошел со своей орбиты Рео, крайняя луна Рэдроза. Он стал самостоятельным планетоидом с вытянутой траекторией вращения, заходящей за Гарос.

Налаживался ход планет, налаживался ход жизни на Рэдрозе. Но никто не вспоминал, кроме Дэроса, Сэнвита и Джендара, об исчезнувшей в день катастрофы Рианн. Для всех жителей она считалась погибшей. Для одних — еще несколько недель назад. Для других (их было немного) — в день катаклизма. И постепенно ее образ, как и образ Арроу, ушел на страницы прошлого планеты. Так же, как и сама Рианн, не успев пробудиться после сказочной ночи, своим сознанием вернулась в тот давно минувший день, когда Диана уговорила ее поехать в Космоцентр, где она и познакомилась с Робертом Стерроузом. Вот только в этот раз их встреча не состоялась...