Альдебаран еще не взошел, но его лучи уже успели окрасить в розовый цвет вершины гор на востоке, так как Эб, подобно Венере в Солнечной системе, имел обратное вращение вокруг своей оси (то есть с востока на запад).

— Все готово, — произнес Лон, подбежав к Арроу.

Рэдрозианин коротко кивнул.

— Пора отправляться в путь.

После церемонии прощания, небольшой отряд всадников поднялся на таркрулах в безоблачное небо. Кроме рэдрозиан, в состав этого своеобразного каравана входили две бывших пленницы Моула (Кэрри и Гона), которые решили вернуться на родные планеты, и группа сопровождения, возглавляемая Таресом.

Рианн посмотрела вниз, где быстро уменьшались пестрые фигурки эклебов, стоявшие на широкой площади перед дворцом. С высоты он походил на большой цветок фантастического растения. Потом взгляд рэдрозианки перешел в сторону, где на окраине города скромно возвышался двухэтажный дом «Экл-дель-Аро». Вид этой постройки вызвал в памяти девушки недавние события, и непонятая тоска сжала ее сердце. Рианн встряхнула головой. Прочь грустные мысли! С ней рядом Арроу. Что ей еще нужно? О том, что будет по прибытии в Рио-Сан, когда настанет время возвращаться на Землю, девушка сейчас старалась не думать. Впереди было не менее недели похода.

Хоть рэдрозиане не знали точно ищут их до сих пор пираты или нет, но в целях предосторожности маршрут к Рио-Сан выбрали самый безопасный, хотя и сложный. Зато подкарауливать их на этом пути точно не станут. Арроу решил пробираться через Алмазную пустыню. Там избегают летать даже космолеты, из-за внезапно возникающих электромагнитных аномалий. Конечно, придется сделать лишний крюк, зато они незаметно смогут войти в город с востока.

Путешествие на таркрулах нельзя было сравнить с утомительным переходом через болота доисторических джунглей. Всю дорогу всадники летели над непроходимым лесным массивом, откуда открывалась великолепная панорама. Причудливые уступы красных скал, ступенями спускались к фиолетовым озерам и рекам. Их обрамляли перистые кроны папоротников и лепидодендронов. Среди них иногда мелькали строения диких племен, своим необычным стилем напоминая те же вычурные скалы. А уже к вечеру отряд остановился на краю белой бескрайней равнины. Впереди, насколько мог видеть глаз, простирался сверкающий песок, и только немного западнее, у самого горизонта, возвышался невысокий горный хребет, подернутый зеленоватой дымкой.

— Это — Алмазная пустыня, — объяснил Арроу девушкам. — За ней, на северо-западе — Рио-Сан.

Рианн указала на возвышение у горизонта.

— Что это за горы?

— Один из редких оазисов. Если б не эти «островки жизни», преодолеть пустыню на таркрулах или копи было бы невозможно. Именно к этому оазису мы направимся завтра, как только начнет светать.

На ночь расположились лагерем у небольшого источника, от которого узкой лентой струился, теряясь в непроходимых зарослях псилофитов, маленький ручеек. Рианн все не спалось. Она около часа проворочалась на скудной дорожной подстилке из шкур, а затем, одолеваемая духотой, наконец вышла из палатки, которую разделяла вместе с Кэрри и Гоной. Некоторое время девушка просто стояла у входа, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух, а затем медленно вышла из-под деревьев на залитую светом Эдра безжизненную равнину. Присев на корточках, Рианн набрала в ладони песок и пропустила его сквозь пальцы, наблюдая, как с тихим шелестом заструился на землю сверкающий водопад. Девушка взяла небольшой блестящий осколок, величиной с лесной орех и подняла его на свет. Кристалл сверкнул беловатым огнем подобно бриллианту.

— Обыкновенный кварц, — внезапно произнес голос за ее спиной.

Рианн не стала оборачиваться, легко узнав Арроу. Рэдрозианин присел рядом с ней. Он поднял прозрачный камешек, почти правильной геометрической формы, и продолжил прежнюю мысль:

— Только фактически, молекулярно-чистый, без существенных примесей почвы и других элементов. — Арроу посмотрел вдаль, где над серебристой равниной мерцали звезды. — Существует эклебская легенда, гласящая о том, что это слезы прекрасной дочери древнего вождя, которая потеряла своего возлюбленного. А другая легенда рассказывает о том, что давным-давно в небе столкнулись две звезды. Их осколки сверкающим водопадом упали на поверхность Эба, образовав эту пустыню. — Рэдрозианин снова посмотрел на прозрачный камешек в своей ладони. — Вторая легенда кажется более правдоподобной, намекая на глобальный катаклизм. Столкновение каких-нибудь двух астероидов. Но скорей всего, — Арроу бросил камешек назад в песок, — у этой безжизненной пустыни такое же происхождение, как и у подобных равнин на земле. Эрозия почвы. Правда, в молекулярной чистоте и величине кристаллов Эб, можно сказать, уникален.

Рианн перевела взгляд на неровный диск Эдра, похожий на классический сыр рокфор, а затем ее внимание привлекла желтая светящаяся точка-звезда.

Может, это Солнце?

«Нет, вряд ли. Солнце намного меньше Альдебарана и отсюда увидеть его невооруженным глазом сложно», — тут же себе возразила Рианн.

Солнце. Земля. Какими они казались далекими и нереальными. Теперь Рианн даже сомневалась, что вновь сможет вернуться к своей прошлой жизни. Да и желала ли она этого?..

***

Алмазную пустыню скрывал легкий белесый туман. Начинался серовато-розовый рассвет. На небе еще мерцали звезды, а неровный диск Эдра уже давно скрылся за лесом. Отряд быстро собирался в дорогу. Таркрулы послушно, в строгом порядке взмывали в небо, оставляя позади внизу окутанные дымкой сонные джунгли.

Арроу дал короткую команду, и все всадники закрыли лица темными пластинами, похожими на очки в лыжном спорте. Подобным арсеналом были оснащены и хорошо выдрессированные таркрулы. А спустя какую-то минуту, из-за горизонта выплыл большой багряный диск Эль-Аро. И вмиг безжизненная равнина вспыхнула ярким белым пламенем.

Лишь ближе к обеду изнемогающие от жары таркрулы коснулись своими мягкими лапами желтовато-зеленой чахлой травы оазиса. Этот островок жизни был настоящим раем в самом центре которого раскинулась гладь небольшого озерца. Со всех сторон его окружали, серые скалы, резко выделявшиеся на фоне более светлых песков пустыни. Берега заводи поросли густыми дебрями, и только с одной стороны простирался галечный пляж. Лагерем расположились в тени перистых крон деревьев, среди которых, в основном, произрастали древние голосеменные. Подстилки разложили на песке, недалеко от воды, где воздух освежал легкий ветерок. Продолжать путь было решено вечером, когда спадет жара.

— А сейчас всем отдыхать, — объявил Арроу. — Лететь потом придется всю ночь.

После непродолжительного совещания все разошлись по своим делам, а рэдрозианин, вместе с Таресом и Лоном, развернули на небольшом камне карту, занявшись уточнением маршрута.

Рианн расположилась в тени большого дерева, росшего почти у самой воды. Она отстегнула пояс с оружием и положила рядом с собой так, чтобы в случае необходимости все было под рукой. Поудобней умостившись на мягкой траве, которая здесь была погуще, девушка попыталась уснуть. Эль-Аро нещадно палил, пробиваясь даже сквозь густую крону деревьев, но энергожилет надежно защищал от жары, поглощая лишнее тепло и аккумулируя его в энергетический запас. Рэдрозианка надвинула на глаза солнцезащитную пластину и посмотрела на дремлющих таркрулов, потом на воинов, расположившихся в спасительной тени. Обеих ее спутниц, Кэрри и Гоны, нигде не было видно. Рианн решила, что они прикорнули в каком-нибудь густом подлеске, и закрыла глаза. Сон медленно стал одолевать ее, когда рэдрозианка внезапно услышала женский крик. Мгновенно вскочив на ноги, она осмотрелась. Со стороны перелеска бежали встревоженные воины, а крик доносился с озера. Рианн ближе всех находилась к водоему и первая оказалась на месте происшествия.

Истошно вопя, Гона бежала по колено в воде, а Кэрри тщетно пыталась спастись от уже догонявшего ее чудовища. Оно напоминало того ящера, который напал на рэдрозианку в лесном озере за болотами.

Рианн потянулась рукой к поясу, где висел ее бластер, но тут же с разочарованием и страхом поняла, что забыла все оружие под деревом. А вернуться за ним она не успеет: карз вот-вот настигнет бедную землянку. Рианн бросила обеспокоенный взгляд на спешащих на помощь воинов. Они были слишком далеко. Девушка не знала, что ей делать. В отчаянии она снова посмотрела на озеро. Увидев, как чудовище раскрыло над Кэрри зубатую пасть, рэдрозианка неосознанно вытянула перед собой сомкнутые в кулак обе руки, направив их на животное. От избытка эмоций ее разум интуитивно сконцентрировал всю энергию тела в едином сгустке и неожиданно выплеснул ее наружу. Сила отдачи откинула ошарашенную девушку назад, а вырвавшаяся из ее рук молния поразила животное. Рептилия тут же с ревом ретировалась, но ненадолго. Энергетический удар оказался недостаточно точным и только слегка зацепил голову ящера. Рептилия еще более разозлилась. Громко взревев, она вновь бросилась в погоню за своей перепуганной жертвой. Но в этот момент ее настиг второй смертоносный луч, разнеся голову ящера на куски. Животное безвольной массой скрылось в глубине, а воды озера окрасились в пурпурный цвет.

Рианн не подрасчитала силу энергетической волны, выплеснув ее в одном ударе, и теперь чувствовала, как ее начинала пробирать нервная дрожь перенапряжения. Она попыталась подняться, но из этого ничего не вышло. Ноги буквально отказывались слушаться. Продолжая в бессилии сидеть на песке, Рианн проводила взглядом воинов, бежавших на помощь барахтавшейся в воде Кэрри. Потом рэдрозианка поискала глазами второго стрелка, чей луч, собственно, и уничтожил рептилию. Она увидела на выступе скалы возвышавшуюся фигуру АРЭС-Альтауэта. В руке Арроу держал бластер.

Тем временем подоспевшие эклебы вытянули на берег перепуганную землянку. К счастью, с ней все было нормально, не считая того, что она порядком наглоталась воды и, несмотря на адскую жару, тряслась в ознобе. Все окружили Кэрри, которая едва не стала обедом чудовища, и никто не заметил сидевшей на берегу, чуть в стороне, истощенной рэдрозианки.

Рианн снова попыталась подняться. У нее так подкашивались ноги, что ей пришлось облокотиться о ствол близ растущего дерева, чтобы не упасть. Она вытерла рукой взмокший лоб и перевела дыхание. Девушка так до конца и не поняла, что же все-таки произошло. На какой-то момент ее сознание помутилось, и она просто представила, как стреляет в монстра плазменным зарядом. Но разве такое возможно?..

— Неплохой энергоудар, — произнес за ее спиной Арроу. — Ты достаточно ловко научилась управлять энергожилетом. Только с зарядом ударной волны немного перестаралась.

Рианн бросила на него короткий взгляд и посмотрела на свои руки.

— Сама не знаю, как так получилось, — растерянно буркнула девушка. — Я не знала, что делать...

— И нашла верный выход. Энергожилет не только поглощает энергию, но может ее отдавать... по примеру подобной атаки. Но из-за того, что ты неточно рассчитала силу энергопотока, произошел забор ресурсов твоего организма. В следующий раз будь осторожнее, иначе полностью себя истощишь.

— Выходит, это благодаря энергожилету я... стреляла молниями? — наконец дошло до Рианн.

— А ты думала, что обрела суперсилу, как герои комиксов? — усмехнулся Арроу.

— Ну мало ли какие у рэдрозиан могут быть способности... — фыркнула девушка.

— Способности конечно есть, но все же не до такой степени, чтобы обладать силой Высших.

— Высших?..

— Рэдрозианская религия, — уклончиво ответил Арроу и добавил: — Тебе нужно отдохнуть. Скоро снова отправляться в дорогу, а ты вконец измотана.

Он поднял девушку на руки и отнес назад к дереву, возле которого лежало забытое оружие девушки. Опустив Рианн на траву, Арроу на секунду задержал ее ладонь в своей руке. Девушка ощутила, как по ее телу пробежал поток свежей энергии, восстанавливая утраченные силы. Арроу мягко коснулся пальцами щеки Рианн, легко скользнул ими к виску и, внезапно проведя рукой над ее лицом, погрузил в глубокий сон. Затем альтауэт посмотрел на гудящий лагерь. До захода Альдебарана осталось не так уж и много времени. Несколько коротких приказов, и в лагере воцарилась тишина. Только было слышно спокойное похрапывание таркрулов и некоторых воинов.

Рианн проснулась на закате, когда отряд уже собирался в дорогу. Одни воины запрягали фыркающих таркрулов, другие — проверяли свое оружие, третьи — собирали походный инвентарь и вещи. После короткого ужина, когда диск Эль-Аро коснулся гор, был объявлен отлет.

Ночь застала их уже в пустыне, далеко от оазиса. Снова остановились на отдых, опустившись на еще не остывшие после дневного зноя пески. А с восходом Эдра, отряд продолжил путь и к восходу Альдебарана начал приближаться к еще одной зеленоватой рощице посреди песков. Очередной день провели на этом каменистом островке жизни, где хоть и не было такого озерца, как на первом оазисе, но из скалы бил небольшой источник, который и давал жизнь этому райскому уголку. Отдых прошел без каких-либо эксцессов. С заходом местного солнца путешественники продолжили свой путь, строго следуя маршруту.

Только на рассвете седьмого дня отряд всадников наконец-то заметил на горизонте огни большого города и темную полоску океана, выделявшуюся на фоне серевшего неба. Здесь пути эклебов и четверых инопланетян расходились. Горячо попрощавшись, Тарес и воины поспешили обратно вглубь пустыни, так как они намеревались еще до жары достичь оазиса, а Арроу с тремя девушками направился к городу.

Приближался заключительный этап одиссеи двух рэдрозиан. Чем он закончится... покажет время. И будет ли продолжение у этой древнее всех миров истории...