Двадцать третье апреля, 2196 год. Планета Земля. Космоцентр, мегаполис Старсити.

После ночного тропического ливня, ветер погнал тяжелые тучи на восток, а им на смену засияли лучи утреннего солнца. Золотистые струны пробились сквозь мокрый полог ажурных пальм, попутно зажигая в каплях росы маленькие звездочки, скользнули по серебристому цилиндру здания Департамента Космополиции Галактического Альянса и заглянули в открытое окно одного из кабинетов верхних этажей. Игривые лучи бесцеремонно пробежались по рабочему столу, просочились сквозь голографическое изображение экрана компьютера и озарили силуэт сидевшего в кресле молодого человека. Внешне он ничем не отличался от землянина: высокий рост под два метра, спортивное телосложение, черты лица вполне классические. Даже имя он носил обычное — Роберт Стерроуз. Но его глаза безошибочно выдавали представителя иной цивилизации: в глубинах темных зрачков мерцали странные огни, порой своим сиянием затмевая насыщенное индиго радужной оболочки. И этот внутренний свет мог менять тональность в зависимости от обстоятельств или настроения. К примеру, как сейчас — люминесцентно-серебристый блеск расплавленного олова внезапно потемнел, преобразившись в звездную ночь. Ведь тонкий слух инопланетянина уловил приближение постороннего. А в следующую секунду пластиковые двери автоматически раскрылись, и в кабинет вошел сероглазый блондин с загорелым лицом землянина. Служебный бедж на его нагрудном кармане услужливо указывал имя новоприбывшего — Рональд Розмари.

Не оборачиваясь, человек в кресле поприветствовал вошедшего. Тот ему благодушно ответил:

— Привет, Роберт. Чем занят?

— Работой, как видишь, — спокойный голос инопланетянина был учтиво-ровным, как у андроида.

— Составляешь отчет по своей марсианской командировке? — Розмари уселся в круглое кресло, повернувшись спиной к назойливым лучам утреннего солнца.

— Не только. Поступил сигнал о незаконном трафике оружия через Космоцентр, — пояснил Стерроуз. Излишний свет, казалось, его совсем не беспокоил.

— Да ну? Я такого даже не слышал. Вряд ли контрабандисты осмелятся лезть прямо в сердце космополиции Альянса.

— Возможно, но мистер Джексон поручил проверить сведения. — Роберт привычным жестом убрал просматриваемый файл и загрузил новый.

— Почему именно тебе?

— Есть подозрения, что это люди Джо Слаймекса.

— Который находится в твоей разработке. Понятно. И каковы результаты?

— Пока отрицательные.

— Ну я же говорю: ложные слухи, — заверил Розмари. Он расслабленно откинулся на мягкую спинку: — А что там у тебя с Марсом?

— Пираты попытались угнать тестируемый образец нового корабля. Но их успели задержать, — ответил Роберт, параллельно анализируя данные компьютера.

— И кто это оказался? — поинтересовался Рональд.

— Таурианская коалиция контрабандистов.

— Банда Орга?

— Да. Космополиция рассчитывает с их помощью наконец-то выйти на главаря.

— Им устроили промывку мозгов?

— Сегодня вечером ими займется Уордак.

— Однако ты их уже просканировал.

— Может быть, — уклончиво ответил Роберт.

— Ну и?.. — Рональд выжидающе посмотрел на друга.

— Они ничего существенного не знали. — Стерроуз на секунду отвлекся от экрана, и его инопланетные глаза блеснули серебром. — С ними явно поработал хороший тэп. Очень хороший.

— На Орга работают телепаты? — предположил Розмари.

— Или он сам телепат, — добавил Роберт.

Рональд задумчиво потер подбородок.

— Мутная личность этот Орг. Все о нем слышали, но никто никогда не видел. Может его и вовсе не существует, а таурианские пираты придумали собирательный образ, чтобы лучше запутывать космополицию и устрашать потенциальных конкурентов.

— Вряд ли. Уж слишком они организованно действуют, — возразил Роберт. — Там есть лидер. Сильный лидер. И, скорее всего, это не таурианец.

— Думаешь, землянин?

— Нет. У землян нет такого высокого уровня телепатов, чтобы могли ставить столь мощные блоки. На это указывает даже ситуация с Марсом.

— Может какой-нибудь модификант? Или межпланетный гибрид с уникальными способностями.

— Возможно...

В это время двери в очередной раз раскрылись, и в кабинет торопливо вошел еще один космополицейский. Бедж на его форме говорил, что звали новоприбывшего Патрик Браун.

— Привет, Рон, — на ходу муркнул он блондину и положил на стол Роберту пачку с архивными файлами. — Вот, шеф велел тебе передать. Ну а я побежал.

— Куда так торопишься? На свидание что ли? — поинтересовался Розмари.

— Ага, почти. Встретил двух знакомых из Соннисити. Обещал им город показать.

— Симпатичные знакомые? — спросил Рональд, тогда как Роберт только молча усмехнулся, занятый своим делом. Розмари был как всегда не равнодушен к противоположному полу, не брезгуя пофлиртовать даже с инопланетянкой.

— А ты разве видел в наше время несимпатичных девчонок? — хмыкнул Браун.

— Ну да, технологии творят чудеса, — в тон приятелю согласился Рональд. — Так кто же эти твои знакомые?

— Дочери известного космобиолога Теодоро Лилейса, — сказал Патрик. — Мы познакомились на станции Венера-3.

— Лилейс? — Роберт, наконец, отвлекся от работы. — Не тот ли ученый, что хотел лететь к Бетельгейзе?

— Не помню. Кажется, да, — кивнул Патрик, поежившись от сканирующего взгляда приятеля. Роберт телепатически считал из памяти космополицейского поверхностный информационный след. Глубокое сканирование к друзьям он никогда не применял. О самом космобиологе Браун мало что знал, а его дочери Стерроуза не интересовали. Разве только... Ему показалось или в мысленном образе одной из сестер промелькнул необычный и даже знакомый оттенок? Роберт подумал, что возможно уже где-то встречал эту девушку, поэтому его любопытство по отношению к ней тут же исчезло. В отличие от его приятеля Розмари.

— Патрик, а ты не против, если я к вам присоединюсь? — предложил Рональд. Неугомонный ловелас любил заводить новые знакомства.

— Да нет, не против, — улыбнулся Браун. — Это же не свидание, так что лишний гид не помешает.

— Прекрасно! — Розмари с готовностью подскочил с кресла.

— Роберт, ты с нами? — предложил Патрик второму приятелю. — Твоя уникальная память по городским достопримечательностям нам может пригодиться.

— Во-первых, вряд ли твоих подруг заинтересуют исторические подробности города, — возразил Стерроуз. — А во-вторых...

— А во-вторых, их могут заинтересовать другие детали твоего обширного кругозора, — перебил его Рональд. — Так что поскорее заканчивай здесь и присоединяйся к нам.

— Если вы рассчитываете, как в прошлый раз, пригласить своих подруг на мою виллу, то из этого ничего не выйдет, — внезапно заметил Стерроуз.

Лицо Рональда изменилось, указывая на то, что Роберт угадал.

— Почему? Девчонки были в восторге от твоего инопланетного особняка. Ведь многие мечтают хоть одним глазком взглянуть на знаменитую виллу «Рэдроз». Уверен, сестры Лилейс не исключение.

— Мой дом не музей для любопытствующих зевак и тем более не клуб для развлечений. — Эти слова были сказаны внешне спокойным тоном, но в них все же прозвучали жесткие нотки.

— Ладно, так уж и быть. Мы не будем никого приглашать на твою виллу, — со вздохом наигранного сожаления согласился Рональд.

— Хотелось бы верить.

— Но компанию ты нам все же составишь?

— У меня много работы.

— Но если вдруг передумаешь, то мы тебя ждем, — добавил Патрик. Стерроуз ничего не ответил, явно не желая поддерживать друзей в их романтической затее.

Оба приятеля направились к дверям, но на пороге Рональд внезапно остановился и, что-то придумав, вернулся назад.

— Послушай, Роберт, — он снова подошел к инопланетному приятелю, — отложи на минуту свое занятие и запроси в Центре Регистрации карточки личных данных этих девушек.

— Это еще зачем? — спросил Стерроуз и с иронией добавил: — Подозреваешь их в каком-то преступлении или решил на одной из них жениться?

— Да нет, хочу найти хорошую пассию для своего лучшего друга, — в тон ему ответил Розмари, похлопав Роберта по плечу.

На лице Стерроуза промелькнула кривая усмешка, но он промолчал. Из-за особенностей инопланетной биологии его не привлекали представительницы чужих миров. И Рональд это знал. Но в меру своего характера, любил подкинуть другу невинную шпильку. Хотя порой и нарывался на неожиданный ответ. К примеру, однажды Стерроуз, в отместку за очередную шутку, расстроил Розмари свидание с симпатичной женой посла Тарина. Рональд тогда так и не догадался, откуда у него взялось внезапное «недомогание». А впоследствии оказалось, что у инопланетной красотки был очень ревнивый муж, и ситуация могла окончиться межпланетным скандалом. Таким образом шутка Стерроуза принесла неожиданную пользу. Хотя Рональд ее вряд ли оценил.

— Ну давай, заставь пошевелить электронными мозгами своего кибернетического друга, — нетерпеливо заметил Розмари. — А то девушки уже заждались.

— Хорошо, — согласился Стерроуз. — Только нужны исходные данные, — сказал он, в то время как сам уже ввел сведения, что недавно извлек из памяти Патрика.

— Да, а как зовут девушек? — спросил Рональд у подошедшего приятеля.

— Диана и Джой Лилейс, — ответил Патрик.

— Готово. Первая родилась 30.01.2176. Земля. Город Соннисити. — На экране появилось голографическое изображение симпатичной брюнетки.

— Миленькая, — одобрительно муркнул Рональд. — А что там со второй?

— Джой Лилейс... — Стерроуз сменил страницу. — Странно, но фото отсутствует. Наверное, файл находится на переоформлении. Зарегистрирована 08.04.2181. Амазония. Иридос. — Роберт посмотрел на Патрика. — Этой Джой только пятнадцать лет?

Браун пожал плечами.

— Обе сестры выглядят лет на двадцать, — возразил парень.

— Здесь явно что-то не так, — заметил Рональд. — Что еще записано в карточке?

— Ничего особенного. Обычная биография: учеба в колледже, институте. Диана закончила в прошлом году экономический ВУЗ Соннисити. А Джой... на последнем курсе университета Орнитологии. Девочка вундеркинд или же в карточке ошибка.

— Интересные дела. А они замужние? — снова спросил Рон.

— Данные о браке отсутствуют.

— Отлично! — Рональд улыбнулся. — А то я думал, что вундеркинд уже с семьей. Ну что ж, пойдем, узнаем этих малышек поближе.

— Только Рон, будь благоразумен, — заметил Стерроуз. — Не трогай эту Джой.

— Да понял я. Оставляю ее тебе. Подождешь, пока девочка вырастет. Ты ведь у нас никуда не спешишь? — заметил в шутливом тоне загорелый блондин.

— Ну да, в отличие от тебя, — с прохладой ответил Стерроуз.

— Вот и договорились. — И Розмари с Брауном покинули кабинет.

В глазах Роберта промелькнуло недовольство, вызванное последними словами Рональда, однако оно тут же угасло, сменившись... интересом. Загадка рождения неизвестной гостьи заинтриговала его, напомнив один момент прошлого. Однажды, путешествуя по Амазонии, Стерроуз узнал от местных старожилов о странном метеорите, выпавшем недалеко от коттеджа Теодоро Лилейса. Правда, небесное тело тогда так и не нашли. Как и следов падения. Это случилось как раз весной 2181-го. Но то были всего лишь неподтвержденные слухи. Сам космобиолог утверждал, что ничего не видел. В его словах, конечно, никто не сомневался, и вскоре о метеорите забыли. А спустя каких-нибудь пару недель в семье Теодоро Лилейса появилась вторая дочь, и теперь в свои пятнадцать лет уже заканчивала ВУЗ. Хоть на пороге и был ХXIII век, но подобные случаи у землян оставались весьма редкими.

Так может метеорит, все же, существовал и как-то повлиял на новорожденную дочь космобиолога? Это была загадка.

Прежде, чем продолжить работу, Роберт еще раз проверил данные Центра Регистрации, а также подробнее ознакомился с биографиями Теодоро Лилейса, его жены Кассандры и их дочери Дианы. У самой Джой страница в сети отсутствовала, что тоже выглядело странным.

****

Тем временем в предместье города на летную площадку одной из частных стоянок приземлился небольшой космолет. Ему навстречу из здания дорожного кафетерия вышли две девушки.

— Ну как, правда симпатичные? — спросил Патрик, подойдя к космолету Рональда.

— Так-то ничего. Хорошенькие. Главное не перепутать, кто из них Диана, а кто Джой.

— Боишься, что Роберт с нас шкуры снимет, если случайно тронем его, так сказать, протеже? — улыбнулся Патрик.

— Действительно. С ним лучше не спорить, — согласился Рон. — Но просто познакомиться с девочками никто не запрещал.

Браун согласно хмыкнул. Они подошли к гостьям, и Патрик указал на Рональда:

— Мой друг из Аквадора. Он отлично знает Старсити, так как провел здесь детство и юность.

— Рональд Розмари, — представился космополицейский.

— Диана, — ответила первая девушка с ярко-синими большими глазами и губками-бантиками. Особое очарование ей придавали две ямочки на щеках и шикарные кудри темных волос, волнами спадавшие на плечи. Вживую старшая Лилейс выглядела заметно эффектнее, чем на трехмерном фото из досье.

Розмари перевел восхищенный взгляд с Дианы на ее сестру.

— А вы...

— Джой Лилейс, — сказала вторая.

Рональда невольно загипнотизировали серебристо-зеленые глаза девушки, необычно ярко выделявшиеся на фоне темных полудлинных волос. Проницательный взгляд младшей Лилейс, казалось, мог заглянуть в самую душу и совсем не соответствовал пятнадцатилетней. Рональд невольно пожалел о своем обещании, данном Роберту.

«Так вот какая эта Джой... Ну прямо Космическая Джоконда», — подумал он, а вслух произнес:

— У меня такое ощущение, что я встретил богинь Олимпа. — Его взгляд с трудом оторвался от лица Джой и посмотрел на Диану. — Может, продолжим наше знакомство в уютном кафе? Я знаю одно отличное местечко.

— Мы не против, — довольно быстро согласилась Диана, но ее сестра внезапно возразила:

— Только после того, как Патрик выполнит свое обещание и покажет нам город.

— Разумеется, — улыбнулся Рональд. — Со своей стороны, я обещаю ему в этом помочь. — Розмари галантно открыл дверцу летающего аппарата и пригласил девушек в салон. — Прошу на экскурсию.

Старсити был достаточно молодым городом и, в отличие от своих старших собратьев, не имел еще богатой многовековой истории. Но отсутствие памятников седой старины сполна компенсировали технологические инновации и ультрасовременный дизайн. А также этот город представлял главный административный центр Солнечной системы. Кроме Департамента Космополиции, здесь находилась штаб-квартира земного филиала Галактического Альянса, инопланетные посольства, ведущий технопарк, два космопорта, масса торговых центров, отелей и даже тематические зоны отдыха, основной акцент которых делался на космосе.

В итоге сестры Лилейс были в восторге от Старсити и обещали непременно сюда не раз вернуться. Впрочем, их визит еще не был закончен и после прогулки по городу они отправились перекусить в кафе «Звезды». Оно располагалось недалеко от Департамента Космополиции, из-за чего это заведение пользовалось популярностью среди блюстителей порядка.

***

Время уже перевалило за полдень, когда в кабинете Стерроуза раздался сигнал видеофона. Роберт нажал кнопку, и на экране появилось лицо Рональда.

— Ты где там пропал? — спросил Розмари. — Мы тебя уже заждались.

— Только завершил дела, — ответил Стерроуз.

— Нашел что-нибудь?

— Нет. Все данные сканеров дали отрицательный результат.

— Я же говорил. Мог бы не тратить время впустую, а пошел бы с нами. Кстати, мы сейчас с девушками в кафе «Звезды», так что давай к нам. Думаю, они тебя, все же, заинтересуют. Особенно Джой. Ее внешность столь же поразительна, как и регистрационное досье. И выглядит она не на пятнадцать лет. Я даже каюсь, что обещал оставить ее под твое попечение. Может, переиграем?

— Я слова не меняю, — спокойным тоном возразил Стерроуз.

— Тогда поспеши, иначе я за себя не ручаюсь.

Роберт чуть дернул в улыбке губами и отключил видеофон. Минуту он молча сидел в кресле, ощущая, как в его душе нарастало странное непонятное чувство, точно намек на неминуемое будущее. В какой-то степени, Стерроуз уже жалел о том, что ввязался в эту авантюру друзей. Ведь он вовсе не собирался ни с кем знакомиться. Однако он хорошо знал несколько ветреного Рональда, и, под воздействием еще какого-то необъяснимого чувства, Роберт, все же, решил принять предложение друга, чтобы при надобности его урезонить. Стерроуз много слышал о космобиологе Теодоро Лилейсе и уважал его, как ученого. Поэтому сейчас счел своим долгом оградить его дочерей от возможных неприятностей.

О том же, что ждало его впереди, он даже и не предполагал. А если бы узнал — то не поверил.

Роберт глубоко вздохнул, встал из-за стола и вышел из комнаты, не заметив, как за его спиной в помещении промелькнуло странное золотистое облако.