Себастьян проводил меня в школу, а после урока пришёл в мой класс.

Я сидела на своём обычном месте. Мои одноклассницы не обращали на меня никакого внимания. Но когда в дверях появился высокий силуэт в бордовом костюме, весь класс замер. Даже наставница Серафима де Ренар.

— Ты кто? — спросила учительница, чьи круглые зрачки на миг стали вертикальными и сузились.

— Себастьян фон Карш, — он вежливо поклонился, и в этом поклоне было что-то опасное. — Жених Лилии. Я пришёл проводить её до следующего урока.

Класс зашелестел. Кто-то хихикнул — нервно. Кто-то уставился на меня с новым, незнакомым выражением. Кажется, с завистью. Или с ужасом. В этом мире они часто были одним и тем же.

Я почувствовала себя реликвией на алтаре.

— Мы не на том этапе отношений, чтобы ты меня провожал, — прошипела я, когда мы вышли в коридор.

— А на каком мы этапе Лили? — поинтересовался Себастьян, поправляя очки. Из-под стекла блеснули серые глаза.

— На этапе «я ещё не решила, не заколоть ли тебя серебряным колом во сне».

— О, — он улыбнулся, и клыки блеснули под лучами солнца. — Это мой любимый этап. Предвкушение.

Мы прошли мимо расписания уроков, и я заметила, что Себастьян знает, куда идти. Лучше, чем я. Он сворачивал в нужные коридоры за секунду до того, как я соображала.

— Ты запомнил расположение кабинетов? — спросила я.

— Я запомнил всё, что касается тебя, — ответил он. — Твой пульс. Твой запах. Твой распорядок. Я даже знаю, в какой позе ты спишь.

— Жуть! — вырвалось у меня, Себастьян ничего не ответил, только улыбнулся глазами.

Вот «гаденышь», у него есть тридцать три улыбки на все случаи жизни. Интересно, это его защитная реакция?

Я решила не уточнять, сколько ещё жутких тараканов есть у него в голове.

Мои мысли прервал стук. По глухому коридору, я услышала, как раздались удары каблуков. Повернув голову в сторону шума, я успела заметить, краем глаз как Себастьян напрягся.

Повернув голову, я увидела, как по коридору шла девушка. Высокая, стройная. Тёмно- каштановые волосы, короткие. Каре чуть ниже уха. Челка заколота заколкой, в виде серебряных клыков вампира. Очки почти как у Себастьяна, только больше и круглее. На ней было надето темно- синее платье последней моды. Все закрыто, от шеи до пят. Девушка была невероятно красива.

Я обратила внимание, как Себастьян сглотнул, при виде нее, его кадык дёрнулся. И в совокупности с его взглядом, я поняла он, испытывает интерес, к этой девушке.

Что-то больно жгнуло меня в груди.

Все-же мы с ним вступаем в брак, не по любви, а по контракту.

И Себастьяну могут нравится и другие девушки.

Но все же.

У меня зародилось жгучее желание ударить его по лицу. Я закусила губу и отвернулась. К доске с расписанием. Делая безразличный вид, к объекту интереса моего жениха.

Меня коснулся еле слышный, но очень приятный аромат ландыша. Девушка прошла мимо. Боковым зрением я обратила внимание, на её грустное выражение лица.

Голубые глаза, смотрели в пол, вид был скованный и робкий.

Себастьян также незаметно проводил девушку взглядом.

* * *

— Мне пора на урок, — коротко бросила Лилия, и развернувшись поспешала в кабинет.

Парень положил руки в карманы и посмотрел ей в след. Его лицо не выражало никаких эмоций. Из одного кармана он достал маленькое зеркало, по предмету пошла рябь. В отражении появилось лицо старика Мордака.

* * *

Последний урок подошел к концу, я вышла в коридор. В нежелании сегодня видеть его и его чертову улыбку.

Однако, моё желание исполнилось. В коридоре меня встретил Мордак, пожилой слуга дома Карш.

— Господин велел мне сопровождать вас сегодня. Себастьян занят.

Пожилой вампир внешне вызывал уважение. Опрятен, в костюме, цвета мокрого асфальта. Добрая улыбка. Прищур хоть и помутневших, но очень мудрых глаз.

— Мы поедем в город, — сказал он. — Вам нужен новый гардероб. Ваш старый вам мал. Молодой господин заметил.

— Откуда он…?

Я вздохнула и почувствовала, как платье сжало ребра.

Мордрек не ответил на мой вопрос, он улыбнулся чуть шире и протянул мне плащ. — Одевайтесь госпожа, карета уже ждет.

Я вздохнула и накинула его. Серебряная нить внутри капюшона холодила затылок.

В карете было тихо. Только стук копыт по брусчатке да шелест дождя, царапающего стёкла, как будто кто-то пытается заглянуть внутрь. Королевство Эрлэнд проплывало за окном — серое, мокрое, мрачное. Небо нависало низко, тучи висели, будто пропитанные горем. Дома смотрели тусклыми окнами-глазницами, улицы извивались, как старые шрамы. Это был город, где у каждого камня — зубы. Где тени не просто следуют за тобой, а запоминают твои шаги, и в момент, когда ты наиболее уязвим, наносят свою удар.

Я сжала плащ сильнее.

«А сможет ли настолько старый слуга меня защитить?» — мелькнула мысль. По его виду защита нужна ему самому.

А за окном, в тумане, кто-то — или что-то — медленно обернулось и тут же исчезло, лик рассмотреть я не успела. Вздрогнув, я быстро и закрыла штору. И обратилась к моему новому телохранителю.

— Вы давно знаете Себастьяна? — спросила я, не из интереса, скорее, чтобы нарушить тишину.

— С тех пор, как он появился в графстве, — ответил Мордрек. — Это было… давно. Он был… совсем юным. Озлобленным… трудным подростком.

— В каком смысле?

Старик помолчал. Потом сказал:

— Он разорвал двадцать вампиров, когда ему было двенадцать. Включая одного старейшину.

Я замерла.

— За что?

— За то, что они казнили его родителей, — Мордрек покосился на меня. — Он не рассказывает подробностей. Но после того случая глава рода смог замять это дело. Он ведь его дядя. И Себастьян оказался у нашего господина.

Слова слуги вышли спутанные, словно вырванные частями из контекста. Я ничего не поняла, но очень заинтересовалась.

— Глава дома не его отец?

— Нет. Госпожа, он названный сын господина. Поскольку у главы нет приемников. Себастьяна забрали в семью фон Карш в обмен на… его силу. — Мордрек говорил ровно, без эмоций, как читал некролог. — Себастьян стал членом нашего дома не по рождению. По крови. И по долгу. По чужой вине.

Отец Себастьяна из рода древнего, но ныне забытого рода фон Рей. Мать из не менее древнего, но значительно менее знатного, на то время, рода фон Карш. Как и его дядя, нынешний глава графства Карш.

Графство, в котором вам предстоит стать хозяйкой, раньше принадлежало роду фон Рей.

Однако, королевские вампиры рода Эрлэнд с южным степей, обвинили семью Рей, в измене. И казнили их. Графство передали наследнику фон Карш. Себастьян пропал.

И до нас дошли уже слухи о том, что почти весь знатный род Эрлэнд, за исключением старого короля, перебил наследник рода Рей. И это в двенадцать-то лет! Мальчишка обладает невероятной силой. Наш граф нашел его и усыновил.

— А как такое возможно?

— Где-то убыло, — кивнул Мордак на меня, затем поднял брови и внимательно посмотрел в глаза, — где-то прибыло.

— Не понимаю, что вы имеете в виду?

— Вы родились человеком. Слабейшее существо в нашем мире… почитай еда. Не ваш крест на шее… и вы бы были не больше чем жертва для хищника.

А он наоборот, один их сильнейших. Если не самый сильный. Потому, ваш дед и согласился отдать вас в невесты Себастьяну, — Мордак усмехнулся.

— Потому его глава и сделал названным сыном. Нынешний глава рода Карш, ни из добряков. Парень был воспитан в строгости, жесткости… жёсткости… — добрые глаза старика погрустнели. И я увидела, а них-то, что он не хотел вспоминать. Боль.

— Парень выживал, — продолжил Мордрек. — По-своему. Вы не представляете, сколько ему пришлось пережить, чтобы научиться улыбаться.

И тут меня осенило.

— Мордак, вы слуга рода фон Рей?

Старик улыбнулся, но не ответил.

Ну, конечно, он его слуга. Поэтому Себастьян доверил меня ему.

Разговор был закончен. Я смотрела в окно, но ничего не видела перед собой. Мои мысли занял Себастьян. Я узнала его лучше. Узнала, с другой стороны. Он не выбирал эту жизнь. Как и я он старается выжить. Я хотела его ненавидеть. Но теперь я не уверена, что имею на это право.

Мы подъехали к месту. Я вышла из кареты.

Улица, утопающая в вечерних сумерках, вела к узкой арке, почти незаметной между двумя старинными домами. За ней — тихий дворик с булыжной мостовой, покрытой мхом, и в самом углу — маленькая лавка с вывеской из чёрного дерева: «Тени и бархат». Слова были вырезаны тонким шрифтом, напоминающим старинные рукописи, а по краям извивались узоры в виде лилий и вьюна, будто выросшие сами собой.

Внутри — полумрак, нарушаемый лишь мерцанием свечей в подсвечниках из чёрной кованой стали. Воздух пах ладаном и ванилью. По стенам висели платья: длинные, с кружевными рукавами и глубокими вырезами, ткани — бархат, атлас, тончайший креп-шифон. Чёрные, бордовые, тёмно-фиолетовые, с серебряной вышивкой в виде паутин, крестов, роз и полумесяцев.

На витринах — аксессуары: кожаные корсеты с металлическими шнуровками, перчатки до локтя, чокеры с подвесками в форме капель крови или ворон. На полках — флаконы с духами с названиями вроде «Поцелуй вампира», «Ночь в аббатстве», «Слёзы благородной дамы».

В углу — старинное зеркало в резной раме, обрамлённой чёрным плюшем.

Вещи мы купили быстро, одно чёрное платье — для светских приёмов и выходов в общество, и второе — сдержанно-серое, с лаконичным кроем, идеальное для академии и будней. Простое, но изящное. Мне приглянулся гребень. Чёрный, с серебряными зубьями. Я потянулась за ним, моей руки коснулась рука девушки. И тут же отстранилась.

— Простите! — пискнула та. И я увидела перед собой девушку из академии, которая приглянулась моему жениху.

— Ты там скоро? — раздался знакомый голос. Я обернулась и увидела наставницу Серафиму де Ренар. Та, стояла выбирая ткани.

— Да, уже иду, — обращаясь к наставнице. Затем опять ко мне — Простите.

Девушка слегка поклонилась и быстро удалилась. Серафима меня не заметила. А вот мне показалось, это каким-то странным. Нереалистичным. К тому же Себастьян подозревал де Ренар, в похищении человека.

В общем, я решала тихонько проследовать за ними.

— Госпожа вы куда? — спросил слуга.

— Хочу проследить за ними, — выдохнула я.

Мордрек напрягся. Его кожа стала ещё бледнее, если такое возможно.

— Для чего?

— Думаю, они могут быть связаны с похищением человека.

Он из запазухи, быстро достал зеркальный омут и вызвал Себастьяна.

Я посмотрела на него с укором. Девушки стояли у тканей о чем-то переговариваясь.

— Мордак, неужели моя невеста соскучилась по мне? — услышала я игривый голос Себастьяна.

— Госпожа, решила проследить, за возможными похитителями человека, — с волнением отозвался слуга.

Я закатила глаза.

Из омута, раздался другой голос, который выл от боли. Затем заздались удары. И наконец снова голос Себастьяна.

— Передай ей зеркальце.

В омуте появился Себастьян, он был в белой рубашке заляпанный кровью. Без очков.

Его вид вызвал волнение, но краем глаза я увидела, как девушки стали удаляться.

— Я следую за Серафимой, — сказала я.

— Лилия, нет!

Девушки вышли, и я вышла за ними.

Помещение куда они направились было рядом.

— Называется… — я пригляделась, — «Серый клык».

— Жди меня, — сказал Себастьян. — Я буду через десять минут. И ничего не делай.

— Я тихонько, — я пряталась по углам. — Вдруг пропустим что-то важное.

— Лили!

Я сунула в руку Мордаку зеркало, прервав Себастьяна.

— Госпожа!

Но я уже шла. Азарт захватил.

Ветер трепал волосы, когда я шла к бару, чувствуя, как внутри поднимается холодная решимость. Мордак направился за мной.

Внутри бара висел тяжёлый воздух — смесь табачного дыма, свежей мяты и едва уловимой, но неотступной горечи крови.

Пространство тонуло в полумраке: свет едва сочился сквозь тусклые абажуры и узкие прорези между шторами.

Барная стойка, чёрная, как смола, тянулась вдоль стены, а за ней — ряды тёмных столиков, будто расставленные по военной линейке.

Посередине — диваны с высокими спинками, выстроенные спиной к спине, будто создавая островки тайных разговоров и запретных признаний. Сидя в одном, можно было чувствовать дыхание незнакомца за спиной — близко, но недостижимо. Я прошла мимо охранников, увидев рыжую и темную голову.

— Сядь у бара, на всякий случай. Я подберусь ближе, — слуга не стал спорить.

Я села на диван близко к выходу. Спиной к девушкам, чтобы было лучше слышно. Подобрав подал, я взяла меню и сделала вид, что читаю.

Женщина и девушка сидели в компании трёх мужчин.

— …документы, и человек ваш, — говорила Серафима.

— Вы убили вампиров дома Штейль? — спросил один из мужчин.

— Да. Они напали на наш след — Серафима затянулась сигаретой, и дым пополз к потолку. — Нам нужно покинуть, это королевство. Навсегда.

— Человек в обмен на спокойную жизнь, у вас есть, то, что нужно нам, а у нас то, что нужно вам? — спросила Серафима с вызовом в глазах.

Мужик грязно облизнулся, а затем протянул руку и взял ученицу за подбородок:

— А, если мы захотим еще кое-что?

Но, в этот момент, в его руку с мертвой хваткой, вцепилась, Серафима. И мужика перекосило от боли.

— Господа. Не наглейте, — улыбнулась она и её клыки сверкнули в полумраке.

Мужчины напряглись, но отступили.

Я почувствовала, как внутри закипает гнев. Холодный, чистый, как лёд фьорда.

Себастьян был прав. Она, наставница украла человека. Она — причина.

Она втянула меня в эту историю. И теперь спокойно собирается сбежать, оставив других разгребать. Других — умирать.

— Лилия.

Я вздрогнула. Себастьян напротив, бесшумный, как сама смерть.

— Ты что здесь делаешь? — прошептала я.

— Пришёл за тобой. — Он посмотрел мне за спинку.

— Тут опасно!

— Она замешена! Серафима украла человека.

Себастьян кивнул, поправил очки и — улыбнулся.

Затем он закрыл мне рот ладонью и ловко подхватив за талию и понес на выход из бара, как вещь.

Вытащив меня на улицу, он не остановился, несмотря на то, что я вырывалась. Себастьян донес меня до кареты и запихнул в нее. И запрыгнул следом.

— Какого черта Себастьян, что ты делаешь?!

Мокрые пряди волос упали парню на лоб, он снял запотевшие очки и протер их.

— Лилия, больше никогда не смей уходить, без моего разрешения.

— Но…

Он смотрел на меня, и я увидела, что в первый раз на его лице не было улыбки.

Он злится.

Себастьян отвернулся.

Мне стало не по себе. Я в первый раз почувствовала горечь во рту. Не просто описание состояния, нет. Вполне реальное ощущение. Внутри меня бушевала злость и обида и в тоже время печаль и грусть. Из какого состояния начать общение я так и не решила в этот вечер.

Мы ехали в тишине до самого графства фон Карш.