Я медленно открыла глаза, чувствуя, как мягкий утренний свет просачивается сквозь веки. Но вместо потолка своей комнаты я увидела небо. Бледно-голубое, с лёгкими облаками, которые тянулись к горизонту, словно пушистые пальцы, пытающиеся дотянуться до солнца.

Моргнула. Где я?

Вокруг меня раскинулся сад. Тот самый сад, который я видела из окна каждую ночь. Тенистые аллеи, ухоженные кусты роз, фонтан в центре, из которого струилась прозрачная вода, сверкающая в лучах солнца. Воздух был наполнен ароматом жасмина и свежести, словно только что прошёл дождь.

Я стояла на дорожке, выложенной белым камнем, и чувствовала, как лёгкий ветер играет с моими волосами. Внутри меня разливалось странное спокойствие — не то, которое бывает от усталости, а то, которое приходит, когда ты чувствуешь, что всё на своих местах.

Я пошла по дорожке, и мои шаги были лёгкими, почти невесомыми. Я была довольна — не знаю почему, но внутри меня разливалась радость, предвкушение. Будто я шла на встречу, которую ждала всю жизнь.

Я увидела скамейку под рядом со старой сиренью. Присела.

— Здравствуйте, — сказала я, и мой голос звучал мягко, почти по-детски. — Меня зовут Изобель. — А меня зовут Себастьян, — сказала я же, репетируя встречу с будущим женихом. Мне почему-то казалось, что я должна это сказать. Что я готовлюсь к чему-то важному. — Красивое имя. Очень приятно.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри меня разливается тепло. Всё было правильно. Всё было так, как должно быть.

— Госпожа, — раздался голос за моей спиной.

Я обернулась и увидела Мордака. Он стоял на дорожке, его лицо было серьёзным, почти печальным. В руках он держал поднос с чайником и двумя чашками.

— Молодой граф будет только через неделю, — сказал он, и его голос звучал мягко, но в нём слышалась та самая осторожность, которую я замечала в нём каждый раз, когда он говорил о делах главы. — У него важное задание от главы. Он должен выполнить его, прежде чем сможет встретиться с вами.

Я почувствовала грусть. Она нахлынула внезапно, как холодная волна, и я ощутила, как внутри меня всё сжимается. Неделя. Целая неделя, прежде чем я увижу его. Это казалось вечностью.

— Но глава приглашает вас на чай, — добавил Мордак, и его голос стал чуть теплее. — Он ждёт вас в малой гостиной.

Я обрадовалась. Грусть ушла, уступив место предвкушению. Чай с главой — это было важно. Это означало, что меня принимают. Что я часть этой семьи.

Я весело пошла по дорожке, чувствуя, как мои шаги становятся быстрее. Сад вокруг меня словно ожил — птицы запели громче, ветер стал тёплее, и солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая на земле причудливые узоры.

Я вошла в малую гостиную. Она была уютной — с камином, в котором горел огонь, и мягкими креслами, обитыми тёмно-зелёным бархатом. За столом сидел глава. Он пил чай из маленькой фарфоровой чашки.

— Изобель, — сказала он, и её голос звучал мягко, как колыбельная. — Садись, выпей чаю.

Я села напротив него, и он налил мне чай. В нём пахло мятой и мёдом, и я почувствовала, как тепло разливается по моему телу.

Мы пили чай молча, и это молчание было приятным.

Но вдруг мир вокруг меня изменился. Стены поплыли, и я почувствовала, как пол уходит из-под ног. Я попыталась встать, но не могла пошевелиться. Моё тело стало тяжёлым, как камень.

— Ты должна уйти, — раздался голос настоящей Изобель. — Тебе здесь не место.

Я хотела спросить, почему, но слова застряли в горле. Я попыталась встать, но не могла.

А затем я почувствовала, как кто-то тащит меня за ноги. Грубо, резко. Каменный пол царапал мою спину, и я чувствовала, как холод проникает сквозь одежду. Я попыталась закричать, но звука не было.

— Какая же ты молоденькая и свеженькая! — раздался мужской голос, грубый и насмешливый. В нём не было ничего человеческого — только удовольствие от чужой боли.

Я попыталась повернуть голову, чтобы увидеть, кто это, но тело не слушалось. Я просто лежала, чувствуя, как меня тащат по холодному полу, и внутри меня разрастался ледяной ужас.

Я почувствовала, как чья-то рука сжимает мою лодыжку. Пальцы впивались в кожу так сильно, что я чувствовала, как они оставляют синяки. Я попыталась вырваться, но не могла.

И в тот момент, когда я уже думала, что умру от страха, я проснулась.

Я резко села на кровати, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Моя рубашка прилипла к спине, и я ощущала, как капли пота стекают по вискам. В комнате было темно, и я несколько секунд не могла понять, где я.

Сон. Это был просто сон.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Комната была моей. Моя кровать, мои вещи, мой стол. Всё было на своих местах. Всё было в порядке.

Но в груди всё ещё бился тот ледяной ужас. Я чувствовала, как он пульсирует в такт с моим сердцем, и не могла от него избавиться.

Что это было? — подумала я, прижимая руки к груди.

Я решила, что мне нужно встать и привести себя в порядок. Спокойствие вернётся вместе с привычными действиями.

Утром, когда я спустилась в столовую, Мордак уже ждал меня. Он стоял у буфета с чайником в руках, и его лицо было таким же непроницаемым, как всегда.

— Госпожа, — сказал он, и в его голосе послышалась та самая осторожность. — Молодой граф был отправлен на задание главой. Он вернётся только через неделю.

Я замерла, чувствуя, как внутри меня всё сжимается. Это было то же самое. Точно как во сне. Неделя. Целая неделя, прежде чем я увижу Себастьяна.

— Что за задание? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Он не говорил, — ответил Мордак. — Но он просил передать, что всё будет хорошо. И что он вернётся.

Я кивнула, но внутри меня разрасталась тревога. То же самое, что во сне. Та же неделя. То же ожидание.

Всю неделю я ходила в академию, стараясь заполнить каждый день чем-то, чтобы не думать о нём. Я занималась стрельбой с Ковеном, и каждый раз, когда я натягивала тетиву, я чувствовала, как мои руки становятся твёрже. Я навещала Серафиму в подвале, слушала её рассказы о прошлом, о их знакомстве с Равеном, о романтике.

Но по ночам, когда я оставалась одна, тревога возвращалась. Я не могла избавиться от ощущения, что надвигается что-то страшное, что тучи сгущаются надо мной, и я не знаю, как их разогнать. Сон повторялся каждую ночь: сад, скамейка, чай, и этот голос, который шептал: «Какая же ты молоденькая и свеженькая».

Я тренировалась. Я готовилась. Я пыталась быть сильной.

Но я чувствовала, как тишина становится всё тяжелее, как тревога проникает в самые глубины моего сознания, и я не знала, сколько ещё смогу это выдерживать.

Себастьян должен был вернуться через день. Я считала часы, минуты. Но с каждым днём я всё больше боялась, что он вернётся слишком поздно.

В последний день перед возвращением Себастьяна я проснулась в холодном поту. Сон был настолько реалистичным, что меня колотила крупная дрожь, и я не могла остановиться. Я сидела на кровати, прижимая колени к груди, и чувствовала, как сердце всё ещё колотится где-то в горле.

Я не пошла в академию. Я просто не могла. Я осталась в своей комнате, заперла дверь и села у окна, глядя на сад, который теперь казался мне зловещим.

Целый день я провела в тишине. Я пыталась читать, но слова расплывались перед глазами. Я пыталась писать письмо деду, но рука не слушалась. Внутри меня росло предчувствие, что сегодня что-то случится. Что-то, что изменит всё.

Вечером, когда солнце уже начало клониться к закату, в дверь постучали. Я вздрогнула, чувствуя, как сердце пропускает удар.

— Госпожа, — раздался голос Мордака. Он звучал ровно, как всегда, но в нём слышалась та самая осторожность, которая появлялась у него каждый раз, когда он говорил о главе. — Глава приглашает вас на чай.

Эти слова ударили меня словно обухом по голове. Я почувствовала, как внутри меня всё оборвалось, и на мгновение мне показалось, что я сейчас упаду.

Чай. То же самое, что во сне. То же приглашение. Тот же голос.

Я стояла неподвижно, чувствуя, как мои руки начинают дрожать. Я знала, что на предложение главы не могу отказаться.

— Хорошо, — услышала я свой голос, и он звучал ровно, почти спокойно. — Я спущусь через минуту.

Я подошла к шкафу и достала арбалет. Я проверила тетиву, убедилась, что стрела заряжена, и сунула его обратно. Затем я поправила платье, провела рукой по волосам и вышла из комнаты.

Коридор был пустым. Свечи горели в настенных подсвечниках, и их свет отбрасывал на стены длинные, причудливые тени. Я шла медленно, считая каждый шаг, и чувствовала, как внутри меня разрастается холодный страх.

Малая гостиная была освещена мягким светом камина. Глава сидел за столом, и на его лице застыло выражение, которое я не могла прочитать. Он выглядел довольным — слишком довольным, — и это настораживало меня больше, чем если бы он выглядел злым или расстроенным.

— Садись, — сказал он, и его голос звучал мягко, почти по-отечески. — Я хотел поговорить с тобой до возвращения Себастьяна.

Я села напротив него, стараясь держать руки на коленях, чтобы он не заметил, как они дрожат. Он налил мне чай — тот самый, с запахом мяты и мёда — и молча показал на чашку.

Как и во сне. То же движение. Та же чашка. Тот же запах.

Я взяла чашку в руки, но пить не стала. Я просто делала вид, что собираюсь сделать глоток, но чай оставался нетронутым. Я смотрела на главу, и в моей голове проносились обрывки сна, которые теперь казались не просто сном, а предупреждением. Пророчеством.

Глава молча пил свой чай, и его глаза были полуприкрыты, словно он наслаждался каждым глотком. Он не смотрел на меня, и это было странно — он всегда смотрел на меня, всегда изучал.

— Ты знаешь, что я хочу для тебя только самого лучшего, — сказал он наконец, ставя чашку на блюдце. — Ты — часть нашей семьи. И я хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Я знаю, — ответила я, и мой голос звучал ровно, хотя внутри меня всё кричало о том, что нужно бежать.

Он улыбнулся, и в его улыбке было что-то, что заставило меня содрогнуться.

— Ты очень похожа на свою мать, — сказал он. — Она тоже была... упрямой. Никогда не слушалась. Всегда шла своей дорогой. И это стоило ей жизни.

Я замерла. Мои пальцы сжались на чашке так сильно, что я почувствовала, как фарфор начал нагреваться от тепла моих рук.

— Что вы знаете о моей матери? — спросила я, и в моём голосе послышалась сталь.

Глава усмехнулся, и в его усмешке не было ничего хорошего.

— Я знаю всё, — сказал он. — Я знаю, как она умерла. И я знаю, кто в этом виноват.

Я хотела спросить больше, но он поднялся, и его движение было резким, почти агрессивным.

— Сегодня поздно, — сказал он. — Мордак проводит тебя до комнаты.

Я встала, чувствуя, как мои ноги подкашиваются. Я вышла из гостиной, и Мордак уже ждал меня в коридоре.

— Пойдёмте, госпожа, — сказал он, и его голос звучал тихо, почти беззвучно.

Мы шли по коридору, и я чувствовала, как внутри меня поднимается паника. Когда мы дошли до моей двери, я остановилась и повернулась к нему.

— Мордак, — сказала я, и мой голос прозвучал почти умоляюще, — прошу, останься сегодня у моей спальни. Охраняй меня. Пожалуйста.

Старый вампир замер. На его лице появилось выражение, которое я не могла прочитать — смесь удивления, тревоги и чего-то ещё.

— Госпожа, я не могу покинуть свой пост, — сказал он, но в его голосе слышались колебания.

— Себастьян просил тебя защищать меня, — напомнила я, и я видела, как он колеблется.

Он помолчал несколько секунд, а затем кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я посторожу вашу дверь. Всю ночь.

Я почувствовала, как часть напряжения отпускает. Я зашла в комнату, закрыла дверь и заперла её на засов. Затем я подошла к шкафу, взяла арбалет и проверила, заряжена ли стрела.

Я не легла в кровать. Вместо этого я зашла в шкаф. Внутри среди моих платей было достаточно места.

Я залезла внутрь, прикрывая дверцу так, чтобы через щель видеть комнату, но чтобы меня не было видно.

Сжала арбалет в руках, чувствуя, как холодное дерево придаёт мне уверенности. Я сидела в тишине, и каждый звук, каждый шорох казался мне угрозой. Время тянулось медленно, и я считала минуты, пытаясь не провалиться в сон.

Наконец я услышала шаги в коридоре. Кто-то подошёл к двери, и я услышала приглушённые голоса.

— Глава зовёт, — раздался голос Ковена. Он звучал сухо, официально.

— Хорошо, — ответил Мордак, и в его голосе послышалось облегчение. — Я сейчас.

Я услышала, как его шаги удаляются в сторону лестницы. Тишина снова воцарилась в коридоре, но она была другой — тревожной, опасной.

И через несколько мгновений я услышала, как открылась дверь в мою комнату.

Я замерла, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Сначала я ничего не видела — только тень, которая двигалась по комнате, приближаясь к кровати.

— Молоденькая, свеженькая, — раздался голос, и теперь я узнала его. Этот голос принадлежал главе. Тот самый, который я слышала во сне. Грубый, насмешливый, полный такой злобы, что у меня до сих пор мурашки бежали по коже.

Он подошёл к кровати и, не раздумывая, накинулся на неё. Он рвал одеяла, сбивал подушки, его движения были резкими, почти животными — с особой жестокостью он срывал покрывало, пытаясь добраться до того, кто, как он думал, лежал там.

Но там никого не было.

Он замер, и я видела, как его тело напряглось. Он злобно огляделся, рыская по комнате, и его взгляд остановился на шкафу.

Я поняла, что он знает. Он чувствует, что я здесь.

В два прыжка он добрался до шкафа. Его руки схватились за дверцы, и он распахнул их с такой силой, что они ударились о стену.

Я смотрела ему прямо в глаза. В его холодные, пустые глаза, которые ещё секунду назад горели жаждой, а теперь заполнились удивлением.

Я выстрелила.

Стрела вонзилась прямо ему в лоб, и я увидела, как его глаза расширились. На мгновение он застыл, словно не веря в то, что произошло.

А затем он рухнул на пол, как подкошенный.

Я смотрела на его тело, чувствуя, как арбалет выскальзывает из моих дрожащих рук. Я вылезла из шкафа и подошла к нему, чувствуя, как мои ноги подкашиваются.

Он лежал лицом вверх, и стрела торчала из его лба, словно какое-то жуткое украшение. Его глаза были открыты, но в них уже не было жизни — только холодная, пустая пустота.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как меня накрывает волна шока. Я смотрела на свои руки, которые дрожали, и не могла поверить в то, что сделала.

Я убила его. Я убила главу.

А затем я услышала шаги в коридоре. Они становились всё громче, приближаясь, и я поняла, что сейчас в комнату войдут другие.

Я оглянулась, ища, куда бы спрятаться, но было поздно. Дверь открылась, и на пороге появилась фигуры.

Ковен и Мордак и еще несколько слуг.

Они стояли на пороге, их глаза были широко раскрыты, и они смотрел на тело главы, затем на меня, затем снова на тело.

— Лилия, — сказал Мордак, и его голос был тихим, почти беззвучным. — Что случилось? Что ты сделала?

Я смотрела на него, и слова застревали в горле. Я открыла рот, чтобы объяснить, но не могла выдавить ни звука. Вместо этого я упала на колени, чувствуя, как внутри меня разрастается пустота. Я убила вампира. Я убила главу своего дома.

И теперь я не знала, что будет дальше.