Рош скрупулёзно промывал раны на моих коленях. Смачивая тряпочку в чаше с тёплой водой, он вычищал из них грязь без остатка.

Я вначале было решила, что справлюсь сама, но его взгляд, полный боли и напряжения, остановил меня. Похоже, ему это нужнее, к тому же давало возможность беззастенчиво любоваться драконом у моих ног и не впасть в истерику, ведь я до сих пор чувствовала цепкие пальцы на своей шее.

Его белые волосы, упав на лицо, словно стена скрывали от меня его выражение.

— Что ты делал около моего дома?

— Решил проверить… — безэмоционально ответил дракон.

— И часто ты так проверяешь? — вздохнув, продолжила расспрашивать.

— Регулярно.

— Похоже, лаконичность на сегодня — твой друг, — фыркнув, похлопала по дивану ладонью, подзывая Финика.

— Что ты хочешь чтобы я сказал? — вскинул он, наконец, голову, позволяя мне увидеть жгучий коктейль эмоций. Никогда не видела в нём столько всего. Здесь и боль, и желание, что вгоняли в краску; и ненависть, и жажда крови, что перехватывали дыхание; а ещё — бесконечная нежность, что меня подкупала.

— Вообще-то, я должна сейчас истерить. Меня чуть не убили. А вместо слёз и рыданий, которые колоссальным усилием воли затолкала поглубже, — а мне это аукнется, — я пытаюсь тебя разговорить и наладить нормальный диалог, а ты мне при этом ни капли не помогаешь! — под конец я всё же сорвалась на крик, видно, эмоции не до конца упакованы.

Он тут же подсел ко мне на диван и со вздохом потянулся к руке, снимая артефакт.

— Чёрт! Я совсем забыла, мне его Эль надела… Это что, я всё это время сама на себя непохожая ходила?!

— Похоже на то, — улыбнувшись, дракон с трепетом коснулся моего лица. — Прости…

Его лёгкое касание послужило триггером, отсылая меня к сегодняшнему сну, когда он меня поцеловал. Чувствуя, что краснею, я готовилась отшучиваться, но этого не понадобилось.

Его взгляд перетёк на мою шею, как и лёгкие касания пальцев. Он замер.

Желваки отчётливо играли на высоких скулах, а глаза стали белее снега, словно эмоций у дракона не осталось. И только пульсирующий зрачок говорил, что всё совсем наоборот. Он жаждал крови. Эта мысль пришла внезапно, на уровне инстинкта, словно моё чувство самосохранения, наконец, проснулось и включило сирену. «Рядом с нами хищник, и он сейчас пойдёт вразнос. Бежим!» Но я осталась, полностью положившись на инстинкты его народа. Истинных берегут.

— Рош, я буду признательна, если ты перестанешь зависать, словно сломанный артефакт… ты меня пугаешь!

Последнее возымело эффект.

— Прости! Сильно болит?

— Есть немного. Горло першит, но особого физического вреда он мне не нанёс. Только испугал. Сильно. А что касается горла, так у меня кожа белая, вот на ней всё и видно. Большие синяки? — поморщившись, спросила его.

— Для меня — да. Сейчас вызову лекаря.

— Глупости, заживёт.

— Алекса, не усложняй, — встряхнув головой, он устало растёр шею, а потом достал артефакт связи, — оно, конечно, заживёт, но зачем такие жертвы? Лекарь приедет, подлечит колени, наложит мазь, и к завтрашнему дню не останется и следа, ну, может, самую малость.

Не встретив с моей стороны больше сопротивления, он вызвал лекаря.

— Что ты делала в доме у убитой?

— Мне не спалось, и я увидела приглушённый свет у неё в окнах. Решила, что это нарушитель, и мой долг его поймать. Честно говоря, я рассчитывала, что мои бравые охранники побегут за мной следом, когда увидят, что я направилась туда. Я не таилась, но про артефакт смены облика забыла.

— Это не важно. Я ещё поговорю с парнями, — многообещающе протянул он, — они должны были проверить тебя и проследить за девушкой. Вдруг ты тут уже истекала бы кровью, а они ушами прохлопали?! Хорошо, я появился, а то они бы из экипажа и не вылезли… — раздражённо прошипел он. — Но вот зачем ты туда сама пошла? Лучше бы распинала этих увальней!

— Было мало времени, я боялась, что он уйдёт…

— Ты сможешь опознать нападающего?

— Нет. Было темно. Единственное, что могу сказать, это — мужчина. У него сильные руки, и он ненамного выше, чем я на каблуках.

— Может, что-нибудь ещё? Что-нибудь, что поможет его распознать.

— Я разбила об его голову статуэтку и воткнула шпильку в ногу. Он сейчас точно должен хромать.

— Если что-нибудь вспомнишь…

— То сразу сообщу, — закатив глаза, я сама закончила стандартную фразу.

Дракон же, усмехнувшись, поднялся.

— Ты куда?! — вцепилась в его руку, когда он направился к лестнице.

— Пойду узнаю, поймали они его или нет. Парни вписаны в твой охранный артефакт, но что-то не спешат отчитываться. Упустили, видно.

— Я с тобой! — подорвалась я, отчего бедный Финик обиженно шлёпнулся на пол. Он, пригревшись, сидел на моих коленях.

— Тебе лучше побыть здесь, — мягко начал увещевать Рош, — дом напичкан артефактами. Ты здесь в полной безопасности.

— Страху всё равно, что здесь безопасно. Я пойду с тобой! — констатировала я, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Хорошо, — Рош, хмыкнув, закатил глаза, — действительно, лучше, если ты будешь под боком, а то ты страсть как любишь неприятности.

— Это не я! А они меня!

— Как скажешь! Только одну минуту подожди, — больше ничего не уточняя, он быстро направился на верхний этаж и уже через обещанную минуту вернулся с парой мягких балеток, — прошу…

Мужчина ловко помог мне переобуться и, крепко ухватив за руку, повёл на улицу. Ветер там разыгрался не на шутку, завывая и гоня листья. Я тут же поёжилась. Вот же дурость, вышла из дома… не могла что-нибудь накинуть на плечи?! Руки тут же покрылись гусиной кожей, что не осталось незамеченным. Рош на ходу снял пиджак и накинул его мне на плечи.

— Упустили?! — грозно рыкнул он, подходя к дому, где при входе стоял незнакомый мне дракон. — В управление сообщили?

— Так точно, — ровно проговорил дракон.

Рош же, не останавливаясь, прошёл в дом, зажигая на руке белый огонёк, а потом и вовсе запустил искру магии в осветительный артефакт. Пройдя коридор, он остановился в дверях гостиной. Диван был сдвинут, и в полу обнаружился тайник. Даже с порога я видела множество тетрадей и дневников, половина была переворошена, словно там что-то искали.

Влекомая любопытством, я сделала шаг к нему, но Рош крепко держал меня за руку, не давая подойти.

— Вначале здесь поработают эксперты, — скупо обронил он, задумчиво обводя комнату взглядом, — интересно…

— Что?! — тут же подняло голову моё любопытство.

— Вор — не наш убийца, к тому же бывал здесь.

— Почему ты так решил? — нахмурившись, я окинула взглядом комнату ещё раз. Гостиная, как гостиная. Старомодная, заставленная мебелью, но всё же весьма недурственная. Как и с садом; в ней был шарм.

— Во-первых, он знал, где искать. Во-вторых, в записях искал суматошно, без плана. Наш же убийца педантичен, аккуратен и никогда бы не позволил себе оставить грязь.

— Я его спугнула.

— Его бы ты не спугнула… Ладно, пошли. Прибыл лекарь, нужно тебя показать и экспертов вызвать.

— Может, не надо? У меня уже ничего не болит…

— Надо, — отрезал он и вновь взял меня на буксир.

После того, как лекарь осмотрел меня и просканировал, он оставил мазь, обещая, что к утру на шее не останется и следа, да и раны на коленях затянутся.

— Почему ты не позволила настоять? — тяжело глядя на меня, проговорил Рош.

Он всё время приёма цепко следил за действиями лекаря, нервируя и его, и меня. У меня были лёгкие повреждения, которые можно было или практически полностью заживить в моменте, или вылечить, наложив мазь, чтобы к утру они прошли. Я выбрала мазь.

— Потому что мои ранения не смертельны. А может статься, у этого лекаря будет ещё вызов, и тому больному, в отличие от меня, понадобится весь его резерв… Глупо мелочиться. Лекарь и сам так считал, только из вежливости предложил или из-за твоего тяжёлого взгляда… А может, потому, что ты ему эту мысль подкинул? Рош, ты опять?!

— Алекса, не делай из меня ментального психопата. Вмешиваться в чужой разум очень опасно. И нужно разрешение.

— Ну-ну, с Широм тебя это не остановило… — я с укоризной взглянула на него, а он сделал вид, что вовсе ни при чём.

— Я ему мысли не вкладывал и не менял, а только подарил чувство доверия и комфорта. Прошу не путать. Я сыграл на чувствах, разум не трогал.

Дракон стоял напротив окна, где потихоньку начинался рассвет. Небо розовело, но вместе с тем ветер за окном бушевал, обещая нагнать заветные тучи днём.

Я только сейчас поняла, насколько же устала, и сладко зевнула.

— Рош, я хочу спать… — протянула, намекая, что пора бы и честь знать.

— Иди ложись.

— А ты?

— А что я? Я остаюсь! И можешь даже не пытаться меня отговорить. Это бесполезно. Я буду сторожить твой сон, — с этими словами он подошёл к гостевой комнате и распахнул дверь. — Не беспокойся, я лягу здесь. Твой покой не потревожу, — криво усмехнувшись, он сложил руки на груди и широко расставил ноги, всем своим видом показывая, что отсюда не уйдёт.

Не найдя в себе силы спорить, я медленно поплелась наверх. Ноги заплетались, а веки сами опускались, я хотела спать. Хочет сторожить? Пожалуйста! Сторожевой дракон — это очень даже не плохо! Главное, чтобы меня не будил.

Как добралась до постели, я запомнила смутно. А как заснула, так вообще не помнила. Даже не помешал рыбный запах, что преследовал меня. Я сразу провалилась в сладкую тьму.

Только она не долго была доброй и гостеприимной. Вязкий кошмар настиг меня почти мгновенно, выбивая почву из-под ног.

Бег на грани возможного под аккомпанемент хриплого дыхания и бешено бьющегося сердца привёл меня к обрыву в самый настоящий Тартар. А за мной стояла сама тьма. Толкая сделать последний прыжок, она сжимала свои щупальца вокруг моей шеи, лишая меня последних остатков воздуха.

И всё же свалилась я внезапно. Чувство невесомости до жути меня испугало, когда под ногами я не обнаружила твёрдой земли. Истошный крик сорвался с моих губ, привлекая тёплый поток воздуха, что мгновенно подхватил меня, укутывая, словно в кокон. Ветер нёс прочь, уверенно и в то же время нежно держа меня в объятиях. Успокоившись, я с удовольствием вдохнула полной грудью и заснула.

Утром же, проснувшись, я чувствовала себя отдохнувшей как никогда, и только смятая рядом с моей подушка возвращала к реальности, рождая сомнения. Меня успокоил ветер или беловолосый дракон?.. В чьих объятиях я провела ночь?