Я на миг замер, но потом опомнился и продолжил идти дальше, как ни в чём не бывало.

Два стража уже прошли мимо нас и направились к входу на территорию ИД-3. Выглядят оба как обычные стражи врат. Скорее всего смена. Только почему браслет отреагировал на них?

Пока шёл, развернул пси-поле и сосредоточился только на этих двоих. Досконально просмотрел их броню и оружие. Проверил даже тела под бронёй. Ничего лишнего. Никаких странных предметов, чего-то похожего на артефакты древних или иных деталей, которые выбивались бы из обычного снаряжения стражей врат.

Внешне — два обычных стража.

— Арон, — мысленно сказал я, не отводя взгляда от прохода. — Проверь этих двоих обнаружением Ци.

Сам же сосредоточился на лицах.

Первый был широкоплечий, с коротко остриженными тёмными волосами и тяжёлой нижней челюстью. Нос, судя по форме, раньше был сломан. Правую бровь пересекал тонкий светлый шрам. Тонкие, слегка сжатые в недовольстве губы. На вид ему лет сорок.

Второй выглядел моложе. Узкое лицо, светло-русые волосы, аккуратная линия подбородка и глубокая складка между бровей. Похоже этот часто хмурится. Глаза чуть прищурены, движения спокойные ровные.

Я досконально запомнил оба лица. Холод в браслете начал слабеть.

Но не сразу, а постепенно. Чем дальше стражи отходили от нас, тем теплее становился металл. Это окончательно убедило меня в том, что браслет отреагировал на них. Когда заходил сюда, такого не было.

— Тот, что постарше на ранге Основы, — наконец произнёс Арон. — Второй, судя по всему, использует сокрытие Ци.

Пальцы непроизвольно сжались. Похоже один из них крайне мутный.

— Алиса, видишь что-нибудь странное в этих двоих? — мысленно произнёс я.

Она ответила почти сразу:

— Ничего необычного. Снаряжение я не смогу оценить лучше твоего пси-поля. Странность только в том, что один использует сокрытие.

— Сокрытие само по себе сложная техника, — мысленно произнёс я. — С чего бы талантливому культиватору работать обычным стражем врат? И зачем скрывать Ци на посту?

Алиса пару секунд молчала.

— Второй тоже странный, — сказала она. — По испускаемой Ци он похож на вторую ступень Основы. Но плотность энергии слишком высокая. Такого насыщения у Основы быть не должно. Больше похоже на Ядро, которое пытаются показать как Основу. Например при помощи имитации Ци.

А вот это уже совсем странно.

— Ты же говорила, что это очень сложная техника. Как обычный человек может её использовать? — удивился я.

— Я говорила о своей технике, — пояснила Алиса. — В мире есть и другие способы исказить Ци с похожим эффектом. Кроме того, существуют артефакты, скрывающие настоящий уровень культиватора.

— Но я не вижу на нём артефактов. Только броня и идентификатор на левой руке.

— Артефакт может быть закрыт от обнаружения псионикой. Кроме того его вполне можно спрятать внутри самой брони.

Я проводил стражей взглядом, пока они не скрылись за внутренними воротами. Холод в браслете почти исчез.

Слишком мало информации, чтобы сделать хоть какие-то выводы.

Один страж скрывает Ци. Второй выглядит слабее, чем должен. Оба идут к закрытому сейчас подземелью сразу после приказа Гина. И древний браслет реагирует именно на них.

Ох не нравятся мне такие перспективы. Совсем не нравятся.

Конечно, я мог бы их окликнуть. Спросить, кто именно отправил их внутрь, потребовать показать идентификаторы, заставить Данте обратить внимание. Но это сразу показало бы мой интерес. Не хочу привлекать внимание. По крайней мере пока не попаду в ту пирамиду. А ещё лучше и в хранилище того скрытого этажа.

Если эти двое действительно связаны с тем, что происходит в ИД-3, они тоже могут заметить лишнее внимание. Лучше не привлекать внимание, чтобы не спугнуть.

— Каин, — негромко позвал Данте.

Я повернулся.

— Поехали, отвезу тебя домой, — сказал он.

— Хорошо.

Мы молча прошли к его машине, и он выехал с парковки. Разговаривать не было желания. Ни у меня, ни у него. Однако через несколько минут я вспомнил о собственном боке.

Алиса частично залечила рану ещё в подземелье. Боль почти исчезла, но снаружи всё выглядело как свежая рана: рассечённая броня, гермопластина под ней и следы крови рядом.

Если я так приеду домой, Мия сразу заметит. И начнёт переживать. А если кто-нибудь из наблюдателей Лерона узнает, что я получил рану и даже не заехал к врачу, это тоже будет выглядеть странно.

Слишком быстрое восстановление лучше не показывать никому. Этот секрет куда опаснее псионики.

— Данте, — сказал я. — Давай заедем в больницу. Можно в красном районе, это как раз по пути.

Он бросил короткий взгляд на мой бок.

— Точно. Извини, совсем забыл.

Я слегка улыбнулся:

— Да там ничего серьёзного, но обработать и нормально закрыть нужно.

— Сто процентов.

Дальше ехали молча.

В больнице красного района меня приняли без лишних вопросов. Назвал своё имя, показал идентификатор, и через минуту меня уже вели в перевязочную.

Внутри пахло антисептиком и лекарственными составами. Белые панели на стенах, узкая кушетка, шкафы с инструментами и какое-то незнакомое мне медицинское оборудование. Врач средних лет окинул меня взглядом, задержался на броне и коротко указал на металлическую платформу.

— Снимайте снаряжение и кладите сюда.

Я полностью снял броню, но оставлять не стал, а убрал её в инвентарь. Повреждённый бок лучше Мии не показывать. Она и так умеет находить повод для беспокойства.

Врач активатором снял полевую гермопластину. Материал мягко отошёл от кожи, открывая глубокий, немного рваный след. Благодаря Алисе выглядел он уже лучше, чем должен был, но всё ещё достаточно серьёзно.

Врач нахмурился, провёл сканером вдоль раны, проверяя внутренние органы.

— Повезло, — сухо сказал он. — Внутренние не задеты. Если бы удар прошёл глубже, пришлось бы задержаться.

— И правда повезло, — кивнул я.

Он очистил края повреждения, нанёс холодный лечебный состав и поставил новую гермопластину. Не полевую, а уже нормальную, более надёжную.

— Сутки не перегружать корпус, — сказал врач, убирая инструменты. — И никаких боёв.

— Понял. Спасибо.

Перед выходом из больницы я зашёл в туалет. Уже по привычке проверил пси-полем кабинки и вентиляцию.

— Алиса, теперь залечи полностью.

— Поняла, сейчас.

По боку разлилось мягкое тепло. Ян прошла под гермопластиной тонкой волной, аккуратно стягивая повреждённые ткани. Тянущая боль исчезла полностью. Осталось лишь слабое ощущение стянутой кожи от самой пластины.

Я достал из инвентаря похожую футболку и тонкую кофту. Старую одежду, испачканную кровью и порезанную на боку убрал. Новая кофта была точно такой же. Мия точно не заметит.

Одежда заканчивается слишком быстро. Нужно купить несколько одинаковых комплектов на такие вот случаи. Когда вернулся к машине, Данте посмотрел на меня и молча завёл двигатель.

До дома доехали быстро. У ворот он остановился, повернулся ко мне и кивнул на бок.

— Броню проверь. И ремонт не откладывай.

— Сразу этим займусь.

— Хорошо.

Он уехал, а я перед входом привычно развернул пси-поле и проверил окрестности насколько позволял радиус. Ничего и никого подозрительного. Но при этом где-то прячется наблюдатель от Лерона. Неприятно это осознавать каждый раз, когда захожу в дом.

Мия встретила меня в гостиной.

Выглядела уставшей и крайне недовольной. Волосы собраны в небрежный хвост из которого торчат несколько прядей, взгляд немного злой и раздражённый. Увидев меня, она сразу улыбнулась.

— Ты вернулся.

— Как видишь, — улыбнулся я в ответ. — Как день прошёл?

Улыбка Мии стала кислой.

— Ужасно. Фрея сегодня вообще не дала мне попрактиковаться с Ци.

— Да, а почему так?

— Она заставила учить материалы. Кучу материалов. Анатомию людей, строение растений. Как устроены мышцы, сосуды, органы, листья, стебли, корни. Как происходит восстановление тканей. У меня скоро голова лопнет от всей этой информации.

Я прошёл к дивану и сел напротив неё. Однако жалеть не стал.

— Фрея поступила правильно.

Мия сразу насупилась. Похоже не такое она хотела услышать.

— Уникальная Ян сама по себе не делает тебя хорошим целителем, — спокойно продолжил я. — Без знаний ты можешь не вылечить, а навредить. Особенно если полезешь во внутренние органы, сосуды или сложные травмы. Там мало просто дать ткани энергию.

— Я это уже сто раз слышала, — пробормотала Мия.

— Значит, услышишь в сто первый. Сила — это лишь инструмент. Однако, чем он мощнее, тем выше цена ошибки. Если не понимаешь, куда и зачем его прикладываешь, можно наломать дров. Ты ведь не хочешь вредить людям?

Мия скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась. Я не сдержался и слегка улыбнулся. Взял руку сестры и слегка сжал пальцы. Когда она посмотрела на меня, то я улыбнулся шире и продолжил:

— Но если ты весь день действительно разбирала анатомию, то я доволен. Это такая же важная тренировка, как работа с Ци. Может, даже важнее. Меня очень радует то, что ты не упрямишься и делаешь всё, что тебе говорят. Я горжусь тобой.

Она сидела всё ещё хмурая, но одновременно слегка смущённая.

— Ты специально сначала говоришь неприятное, а потом хорошее?

— Нет, само так вышло. Ты хорошо потрудилась.

— В этом доме все слишком любят меня поучать, — фыркнула Мия, поднимаясь. — Пойду греть еду, пока ты не начал читать очередную лекцию про самодисциплину.

— Жаль, я как раз хотел рассказать как важно быть хорошей девочкой и слушаться тех, кто о тебе заботится.

Она показала мне язык и ушла на кухню.

За ужином я не стал рассказывать про B-рангового монстра. Сказал только, что ИД-3 закрыли из-за серьёзной аномалии и ближайшее время туда никого не пустят.

Мия посмотрела на меня внимательнее, но для неё было важнее то, что я вернулся без ран, поэтому она даже не стала расспрашивать что было внутри. Вот и хорошо.

Мы снова вернулись к теме обучения.

Она перечисляла, что успела разобрать: основные группы мышц, крупные сосуды, отличие поверхностных порезов от глубоких, строение листа, как растение закрывает повреждения, почему нельзя заставлять ткани расти без понимания структуры. Местами путалась, из-за чего раздражалась, но потом сама себя поправляла.

Миа и правда уже многое запомнила. Я слушал внимательно, иногда уточняя интересные мне самому вещи.

— Алиса, передай пожалуйста Фрее, что я очень доволен её методом обучения, — мысленно произнёс я.

Алиса неожиданно рассмеялась.

— Каин, ты очень интересный человек.

— Это сейчас была похвала или наоборот?

— Сложно сказать. Наверное похвала. Фрея — часть меня. А ты сразу начал относиться к ней как к другому человеку.

Я посмотрел на Мию, которая пыталась вспомнить название какой-то группы мышц и хмурилась, глядя на зубчики вилки.

— Для меня она и есть другой человек. Со своей личностью. Разве нет?

Алиса замолчала на пару секунд.

— Да, ты прав. Пока я не задумаю её поглотить, она отдельная личность. Просто я удивилась. Даже среди Илари далеко не каждый так уважительно относился к воплощениям. От человека такого и вовсе не ожидаешь.

Так вот оно что.

— Не важно, Илари или человек, — с улыбкой заметил я. — Плохие и хорошие есть в любой расе. Следить нужно за собой. И подавать хороший пример другим.

Мия заметила мою улыбку и прищурилась.

— Чего ты так странно улыбаешься?

— Алиса удивилась, что я считаю Фрею отдельной личностью.

Я коротко пересказал разговор. Без лишних подробностей про поглощение Фреи. Не стоит об этом напоминать сестре.

Мия удивлённо подняла брови.

— Ну да. Фрея моя подруга. Конечно, она самостоятельная личность.

В голове Алиса издала смущённый смешок, но ничего не сказала.

После ужина я отправился к себе и снял в спальне гермопластину. Под ней кожа была абсолютно целой. Даже шрама не осталось. Способности Алисы поражают.

После чего достал броню и разложил на полу.

Повреждение на боку выглядело хуже, чем моя собственная рана. Не критично, но оставлять так нельзя. Комплект нужно сдавать в гильдейский сервис.

Перед сном я ещё раз вспомнил и зафиксировал в голове лица тех двух стражей. Кто же они? Вейны, или Белая Змея? А может даже Ардены или Зероны.

Ответа не было. К сожалению, информации у меня кот наплакал. Надо исправлять. Есть даже одна идейка на этот счёт.

Пока размышлял над всем этим, не заметил, как уснул. А утром проснулся уже с другой, более конкретной задачей — поглотить ядро монстра. Нужно пополнять обычную Ци и выравнивать баланс.

После лёгкого завтрака я вышел на тренировочную площадку за домом. Воздух был прохладным, трава у края площадки влажной, а дом за спиной тихим. Мия, скорее всего, ещё спала или снова пыталась победить материалы по анатомии.

Я сел на покрытие площадки и достал ядро бронированного волка.

Крупное и тяжёлое, красного цвета. Внутри чувствовалась сильная и грубая Ци. Её было много. Куда больше, чем в обычных ядрах D-ранга.

Прежде чем начать, проверил своё состояние.

Сначала внимательно осмотрел ядро, затем прошёлся по всем каналам и даже на минуту проник внутрь сферы разума. Красно-жёлтая звезда псионического источника сияла ровно. Золотое ядро вращалось вокруг неё стабильно, без рывков.

Порядок. Лишь после этого начал поглощение.

Энергия пошла плотным потоком. Тело приняло её охотно, даже немного жадно. Ци проходила через ладонь, входила в каналы, распределялась по телу и уходила глубже, к ядру. Первые минуты всё было просто. Но потом нагрузка на меридианы начала возрастать.

Через полчаса каналы словно нагрелись изнутри. Боли не было, но ощущалось довольно тяжело. Источник тоже начал давить изнутри, намекая на то, что на переработку нужно время. Раньше я мог просто тянуть энергию и быстро переваривать большую её часть. Теперь так не выйдет.

На текущем ранге всё стало сложнее в несколько раз.

— Теперь каждое такое поглощение потребует больше времени, — сказал Арон. — Не торопись. Если будешь гнать поток силой, только повредишь каналы и получишь откат.

— Вижу.

— Арон прав, — добавила Алиса. — Твои каналы держатся хорошо, но напряжение растёт. Когда закончишь с этим ядром, нужен будет длительный перерыв. Я тебе скажу, когда уже можно будет поглотить следующее. Илари очень тонко чувствуют такие вещи.

Я кивнул и выровнял дыхание, замедляя течение Ци.

Поток стал ровнее. Медленнее, но стабильнее. Ци входила в тело, уплотняла источник, наполняла мышцы и кости приятной тяжестью. Я сидел неподвижно, пока ядро в руке постепенно тускнело.

Иногда возникало желание ускориться. Просто сильнее потянуть энергию и закончить быстрее. Привычка после прошлых рангов. Тогда тело само требовало больше, втягивая всё словно губка, а я только удерживал направление. Сейчас каждая лишняя порция давала отклик в каналах, и этот отклик уже нельзя было игнорировать.

Приходилось работать точнее. Не обычным грубым усилием, а равномерным давлением. Почти как с покровом на клинке: если переборщить, то поток станет сильнее, но удержать его не выйдет и сразу настигнет откат.

Через час ядро наконец опустело. Прирост силы ощутился сразу. Источник стал плотнее, тело наполнилось силой, восприятие обострилось. Но каналы гудели от нагрузки, словно мышцы после долгой и тяжёлой тренировки.

До второй ступени Ядра всё ещё далеко.

После этого я отдохнул и принял душ. А затем решил сразу заняться бронёй. Тянуть нельзя. Комплект повреждён, а с учётом последних событий, снаряжение может понадобиться в любой момент.

Взял арендную машину и поехал в гильдию.

Пожалуй, стоит купить уже свою. Хотя, с другой стороны, лучше озаботиться этим уже в столице, после переезда.

В главном корпусе было довольно оживлённо. У терминалов стояли охотники, несколько групп спорили у стендов заданий, кто-то недовольно обсуждал отменённые вылазки. Слово «ИД-3» я услышал трижды, пока проходил через общий зал.

Один невысокий охотник возмущался, что у их группы была бронь и особая приманка на сегодняшний заход. Другой, постарше, отвечал, что если подземелье закрыл сам Гин, значит, спорить бесполезно. У стены двое смотрели свежие объявления на терминале и явно были недовольны увиденным.

А новости разошлись довольно быстро.

Я не стал задерживаться и сразу направился к хранилищу.

На входе два охотника проверили идентификатор и пропустили внутрь. Я вдохнул уже знакомый запах металла и прошёл вглубь помещения. На дальнем столе лежала разобранная броня какого-то охотника, рядом двое механиков спорили над схемой повреждений.

Лейлу я заметил почти сразу.

Светлые волосы собраны в хвост, в руках планшет, на ней привычный спортивный костюм, состоящий из чёрного топа и чего-то вроде чёрных лосин. Он плотно сидел, подчёркивая её высокую грудь, красивый, подтянутый живот и сильные, длинные ноги. Механики хоть и были заняты, но периодически бросали на неё взгляды. Ну ещё бы. Девушка очень эффектная. Лейла что-то проверяла у стойки, но, заметив меня, окинула взглядом и усмехнулась.

— Только не говори, что ты снова пришёл выбирать себе что-нибудь новое.

— Нет, новое пока не нужно, — спокойно ответил я. — А вот старое нуждается в ремонте.

Я выложил броню на ближайший свободный стол. Лейла сразу перестала улыбаться. Положила планшет рядом, взяла сканер и склонилась над рассечением на боку.

— Это чем тебя так?

— Чёрный тигр. Какой-то новый монстр то ли на пределе D-ранга, то ли вовсе D+. Ударил когтями вскользь, когда я открыл бок.

— Небось Данте тренировку проводил? — уточнила она, не отрывая взгляда от сканера.

— Угадала, — усмехнулся я.

Лейла покачала головой. Сканер в её руке коротко пискнул. На планшете появилась схема повреждения. Девушка быстро провела пальцем по экрану, открывая какие-то сложные расчёты.

— Данте настоящий садист. Так гонять ученика, который только недавно перешёл на Ядро, может лишь отбитый на всю голову человек.

— Отчасти согласен, — усмехнулся я. — С другой стороны, именно благодаря ему я так быстро дошёл до этого ранга.

— Только это и оправдывает его методы.

Она провела сканером вдоль разреза, потом проверила внутренний слой.

— Повреждение не серьёзное. Неприятное, но ремонтопригодное. Если у механиков нет очереди, к вечеру будет готово.

— Отлично.

Пока она оформляла ремонт через планшет, я вспомнил нашу прошлую встречу.

— Кстати, как прошла встреча? Ты тогда так торопилась. Успела хоть?

Лейла на секунду подняла взгляд от планшета, вздохнула и отмахнулась.

— Это было свидание. Предугадывая твой следующий вопрос: нет, ничего не сложилось. Попался очередной придурок. Их ко мне словно магнитом тянет.

Я усмехнулся:

— А что было не так?

Она без злости, но с усталой насмешкой посмотрела на меня.

— Первые десять минут он объяснял, насколько опасна работа охотницы и что я зря этим занимаюсь. Затем ещё столько же хвастался знакомствами в гильдии. А потом узнал мой ранг и испугался. На этом всё и закончилось.

— И правда придурок. Зачем бояться высокого ранга? Надо наоборот восхищаться. Встретил не только красивую, но ещё и сильную девушку. Это же редкая удача.

Лейла фыркнула.

— Надеюсь, ты не льстишь мне ради скидки на ремонт?

Я наигранно возмутился:

— Как ты могла такое подумать?

Потом чуть наклонил голову и улыбнулся.

— А такая опция есть? Если да, намекни, какие именно комплименты любишь, и я постараюсь на славу.

Она рассмеялась тише, чем обычно, но искренне.

— Скидок нет.

— Жаль.

— Но если ты не шутил, то спасибо, — добавила она после короткой паузы. — Почему-то многие меня боятся. А ты, наоборот, будто рад видеть.

Я пожал плечами.

— Как я могу тебя бояться, если ты прикрывала мне спину на поле боя? И как не радоваться встрече с подругой, тем более красивой и с отличным чувством юмора? Ты зря так расстраиваешься. Со временем обязательно встретишь хорошего мужчину.

Лейла снова улыбнулась, но теперь прищурилась и посмотрела на меня внимательнее. Я поднял бровь.

— На меня не смотри. Мне и так уже одну особу сестра сватает. Честно говоря, вообще не до отношений. Да и ты для меня как старший боевой товарищ.

— Я и не думала, — усмехнулась Лейла. — Ты слишком похож характером на Данте. Только более сдержанный. Мне с такими людьми тяжело ужиться.

— Понимаю, — улыбнулся я. — Тогда не буду больше тебя отвлекать. Приятно было поболтать.

Она кивнула и снова взяла планшет.

— Да, я тоже была рада тебя увидеть. Когда всё будет готово, я наберу.

— Буду ждать.

Покинув хранилище, направился к выходу.

Забавно, но без брони было непривычно. Меч и клинки были в инвентаре, щит тоже, но отсутствие снаряжения на теле после последних дней ощущалось странно. Особенно когда знаешь, что тебя пытаются убить, а где-то рядом бродит шпион Арденов. Да и те два непонятных стража тоже. В последнее время в Икаре не так тихо и спокойно, как многие думают.

В главном зале людей стало ещё больше. У терминалов спорили громче, но охрана из нескольких охотников была на месте, поэтому никто не переходил грань. Я прошёл мимо, не задерживаясь.

И уже почти дошёл до выхода, когда со стороны кабинетов преподавателей вышел профессор Лектор. Он увидел меня и не спеша подошёл. Ровная осанка, строгий и изучающий взгляд. Он словно пытался что-то разглядеть в моём лице.

— Здравствуй, Каин, — произнёс Лектор, остановившись рядом. — У меня есть к тебе разговор.