— Жди здесь, — сказал Данте, не отрывая взгляда от коридора впереди. — А лучше вообще уйди подальше. Чтобы не задело.

Он не стал ждать ответа. Пальцы коснулись кнопки у шеи, из воротника поднялся шлем и закрыл голову. В левой руке появился щит, а меч в правой уже начал принимать Ци. Через мгновение Данте сорвался вперёд, в сторону источника, от которого по коридору всё ещё тянуло тяжёлым давлением.

Я пару секунд смотрел ему в спину.

Очень хотелось посмотреть на их бой. Но одно дело наблюдать бой чёрного тигра и бронированного волка с безопасной дистанции, и совсем другое — стоять рядом, когда Данте собирается драться с монстром B-ранга в подземном коридоре.

Когда сражаются столь сильные монстры и охотники, безопасная зона явно не в ста метрах от них. Если прилетит случайная волна Ци, щит меня не спасёт. В лучшем случае отбросит и переломает кости. В худшем — просто размажет по стене.

Пол под ногами ощутимо дрогнул.

Что-то впереди ударило так, словно где-то рухнула часть зала. По камню прошла вибрация, с потолка посыпалась мелкая крошка. Я развернулся и быстрым шагом пошёл к лестнице.

За спиной раздался новый грохот. Потом короткий резкий звук, больше похожий на удар металла о металл.

Правильное решение. Тут мне делать нечего.

Поднявшись на минус девятый, остановился у выхода с лестницы и развернул пси-поле. Радиус охватил ближайший зал, боковые коридоры, обломки стен, кучи камня и шесть крупных тел бронированных волков, которых Данте уложил перед спуском. Живых монстров поблизости не было.

Бой оставался ниже, за пределами пси-поля. Но звуки их сражения было (слышались) отчётливо слышно. Однако просто стоять и ждать не имело смысла.

Трупы всё ещё лежали в зале. К тому же Данте сам сказал, что заберём их ядра на обратном пути. Раз я остался без дела, то стоит сделать это сейчас. Кроме того, есть ещё время поглотить Инь.

Пока остаточная энергия не рассеялась окончательно, нужно её забрать. Я вонзил меч в первое тело и убрал из оружия остаток своей Ци. Холодный поток устремился из мёртвой плоти к клинку, а потом через руку ушёл в ядро.

После первого трупа последовал второй и третий.

А вот на четвёртом случилось странное. Инь наполнила оружие, но переходить из него в мою руку не стала. Я нахмурился.

— Арон, — мысленно произнёс я. — Почему не получается поглотить энергию? Я что-то не так делаю?

Он насмешливо хмыкнул:

— А ты думал, что можешь поглощать её бесконечно? Ты уже получил огромный объём Инь. Тело больше не принимает. Дальше нужно восстановить баланс.

— Имеешь в виду поглотить обычную Ци из ядер? — догадался я.

— Именно. Поглощаешь ядра и поднимаешься выше по рангу. Только не жди прежней скорости. На Ядре всё иначе.

Снизу снова грохнуло. Пол под сапогами едва заметно дрогнул. Я не стал отвлекаться от разговора, но пси-поле проверило коридоры вокруг. Всё так же пусто.

— Из-за возросшей потребности в энергии? — уточнил я.

— Да. Для перехода на вторую ступень Ядра нужно в несколько раз больше Ци, чем ты поглотил, добираясь до текущего уровня. Понимаешь, что это значит?

— Что тело не примет такой большой объём за раз, — кивнул я. — Значит, поднятие ранга затянется.

— Верно.

Вытащив меч из тела волка, подхватил один летающий клинок и направил его к груди первого тела. Для начала попробовал резать без покрова, только с Ци внутри оружия. Лезвие вошло в плоть, но дальше пошло тяжело, словно резало не мышцы, а толстую сырую резину с твёрдыми вставками.

Нет, так будет слишком долго.

Я создал вокруг клинка покров. После подсказки Алисы на его создание стало уходить около секунды. Всё ещё не моментально, но уже гораздо лучше, чем раньше. Золотистые молнии пробежали по лезвию, и плоть волка начала расходиться куда охотнее.

Аккуратность сейчас не нужна. Главное — быстро.

Клинком вспарывал грудную клетку, а псионикой разводил края мешающих пластин. Через полминуты добрался до ядра и вытащил его наружу.

Оно оказалось крупным и тяжёлым. Красное, с плотной Ци внутри, которая ощущалась даже через перчатку брони. Самое мощное ядро, которое я держал в руках. И таких здесь целых шесть штук.

Добыча более чем ценная. Одно такое ядро уже стоило отдельной вылазки. Я убрал его в инвентарь и сразу перешёл ко второму телу.

Когда достал и его, снизу раздался новый звук. Резкий металлический скрежет, будто чем-то длинным и острым провели по щиту или броне.

Я замер и поднял голову.

Ещё один удар. Потом тишина на пару секунд. Затем короткая вспышка золотой Ци в проходе к лестнице. Но несмотря на это, пси-поле не доставало до них.

Вернулся к работе. Теперь я знал, как и где лучше резать, и дело пошло быстрее. Однако после каждого нового ядра проверял пси-полем окружение. И только убедившись в отсутствии монстров рядом, переходил к следующему телу. Всё-таки кровь есть кровь. На её запах могут в любой момент прибежать другие твари.

На четвёртом волке пол снова дрогнул. Причём куда сильнее, чем раньше. Где-то внизу что-то рухнуло, и по лестничному проёму прошла волна пыли. Она выползла в коридор мутным серым облаком и осела на ступенях.

— Долго, — коротко заметил Арон.

— Что именно?

— Бой. Данте явно сцепился не с обычной тварью. Иначе уже закончил бы.

Я вытащил пятое ядро и убрал его в инвентарь.

— Согласен. Он уже много раз убивал B-ранговых. Если этот держится так долго, дело не только в ранге.

Шестое ядро я вытаскивал уже под нарастающий гул снизу. Удары стали ближе. Или просто сильнее. Вибрация периодически проходила по полу, а с потолка несколько раз осыпалась пыль и камни.

Когда закончил с телами, быстро очистил клинок и меч, убрал ядро в инвентарь и ещё раз проверил зал. Живых монстров нет. Только шесть мёртвых туш, кровь, пыль и следы лучей Данте на камне.

Уходить далеко от лестницы не хотелось. Но просто стоять тоже бессмысленно. Я решил осмотреть минус девятый этаж хотя бы в пределах ближайших коридоров. Может тут будет ответ, почему столько волков собралось в одном месте.

Начал с пси-поля.

Проверил стены, пол, трещины, боковые проходы, завалы, старые следы от когтей. Обычная картина подземелья. Разбитые плиты, старые и сухие кости, глубокие царапины на камне, местами следы давних схваток. Никаких энергетических каналов под полом в ближайшем радиусе пси-поле не зацепило.

Всё выглядело как обычное подземелье. Однако после найденного мной скрытого уровня, кучи странно умерших монстров и монстра B-ранга, это место уже не воспринималось нормальным. Слишком много странностей.

В ближайшем боковом коридоре я заметил несколько старых костей ксара. Панцирь потемнел, часть костей покрылась пылью.

Я присел и провёл пальцами по полу рядом с костями. Пыль обычная. Не такая как на минус четвёртом.

В этот момент снизу ударило так, что пол дрогнул, а с потолка отвалилось несколько крупных кусков камня.

Я резко поднялся. Один из синих кристаллов на потолке вспыхнул ярче обычного и с сухим треском раскололся. Осколки посыпались на камень, несколько пролетели совсем рядом со мной.

Пси-поле расширилось к лестнице, но дальше первого пролёта не доставало. Зато звук теперь был ближе. Грохот, странный металлический скрежет и короткие тяжёлые столкновения.

Через несколько секунд на лестнице появился Данте.

Он поднимался быстро, но без лишней суеты. Движения ровные, дыхание под контролем. Ран на нём не видно.

Однако на поверхности щита тянулись глубокие и ровные борозды. Слева снизу не хватало целого куска, словно его срезали острым лезвием. На броне тоже виднелись следы: длинные тонкие рассечения на плече, на левом боку и бедре. Поверхность выдержала, но атаки явно были неприятными.

Это не когти. Слишком ровные и аккуратные следы. Будто по броне били клинком.

Данте остановился у выхода с лестницы и развернулся лицом к нижнему пролёту. Голос из-под шлема прозвучал глухо и жёстко:

— Выше! Быстро!

Я не задал ни одного вопроса. По щиту, броне и его позиции всё было понятно без объяснений.

Развернулся к лестнице на минус восьмой и побежал. Данте двинулся следом, но медленнее. Щит всё время держал так, чтобы в любой момент отразить атаку.

Я ещё не видел его таким.

Не испуганным. Нет. Но предельно собранным, жёстким и настороженным. Без привычной уверенности в своих силах.

— Настолько сильный монстр? — спросил я на бегу.

— Дело не в силе, — ответил он. — Он невероятно быстрый и опытный. Куда опаснее всех, с кем я сражался. Кроме змеи в горах.

Пси-поле поймало движение снизу. Смутное, рваное, словно псионике что-то мешало, размывая силуэт. Тварь поднималась по лестнице.

Данте резко остановился.

— Беги к лестнице. И побыстрее!

Я добавил Ци в нижнюю часть тела и ускорился к проходу на минус восьмой, но всё равно оглянулся.

Монстр вышел из лестничного проёма.

Высокая сухая фигура. Тело похоже по строению на человеческое. Всё покрыто мелкой чешуёй сапфирового цвета. Издали она выглядела как броня.

На предплечьях росли клинки. Длинные, узкие, слегка изогнутые, с металлическим блеском. Каждый был длиной как одноручный меч.

А вот морда не имела ничего общего с человеческой. Вместо глаз — узкие вертикальные щели с синим свечением внутри. Нижняя часть лица раскрывалась четырьмя костяными створками, между которыми виднелись ряды тонких игольчатых зубов.

Тварь не рычала и не бросалась сразу в атаку. Она остановилась, чуть повернула голову и посмотрела на меня.

Данте сделал шаг в сторону, перекрывая прямую линию ко мне.

Монстр мгновенно отреагировал.

Только что он стоял у лестницы, примерно в пятидесяти метрах. В следующий миг оказался рядом с Данте. Глаза совсем не уловили его движения. Если бы пси-поле не отобразило в голове как он рванул вперёд, я бы решил, что монстр просто телепортировался.

Данте успел подставить щит.

Клинок твари ударил не в центр, а по краю, пытаясь таким образом продавить защиту и срезать руку или плечо. Данте ответил коротким выпадом меча. Монстр не отскочил, как сделал бы любой монстр. Он сместился в сторону ровно настолько, чтобы лезвие прошло рядом с корпусом, а сам ударил второй рукой с клинком в линию шеи.

Данте довернул плечо и принял удар на броню. Искры и золотые разряды вспыхнули между ними.

Это выглядит странно.

Тварь работала как боец. Уход с линии атаки. Удар в открывшуюся зону. Давление по краю щита, а не в центр. Всё слишком осмысленно.

Я продолжил бежать. Пока пси-поле позволяло, параллельно наблюдал за боем.

Данте поставил щит под углом. Монстр сделал ложный выпад слева и сразу бросился в другую сторону. Меч Данте разрезал воздух, но тварь уже была в другом месте. Клинок твари скользнул по щиту с таким скрежетом, что зубы свело даже на расстоянии.

Данте попытался создать дистанцию. Меч начал принимать больше Ци, вокруг лезвия вспыхнул более мощный покров, но монстр прервал его атаку до завершения движения.

Удар справа вынудил Данте блокировать мечом. Энергия всё же сорвалась с клинка, но ушла не в тело твари, а вверх. Монстр в момент столкновения тоже наполнил свой клинок плотной синей Ци и сбил направление атаки.

Камень над их головами взорвался ошмётками. Проход на пару секунд затянуло мутной завесой. Монстр тут же воспользовался этой возможностью и сразу рванул вперёд. Но не к Данте а ко мне.

Я увидел движение пси-полем, но сделать ничего не успевал.

Данте перехватил его на полпути. Щит ударил в бок, меч прошёл снизу вверх, заставляя тварь отпрянуть назад. Не ранил. Просто сбил направление и выиграл долю секунды.

Этого хватило, чтобы я наконец понял простую вещь: если задержусь ещё немного, рискую помешать Данте, а то и вовсе погибнуть.

Перестав оглядываться, добавил ещё Ци в ноги и бросился к лестнице на минус восьмой.

За спиной раздавались звуки активного сражения. Звон клинков. Скрежет металла по щиту. Вспышки плотной Ци, от которых воздух бил в спину короткими толчками.

Я добежал до лестницы и начал подниматься. Данте отступал следом, но не давал монстру прорваться вперёд. Каждый раз, когда тварь смещалась к проходу, он перекрывал пространство щитом или широким выпадом меча.

На лестнице я снова оглянулся.

Монстр будто исчез с места и появился с другой стороны. Данте едва успел заблокировать удар, но его всё равно сдвинуло на полшага назад. Следующий выпад твари пошёл ниже, по ноге. Он успел её убрать, но с большим трудом. Кончик оружия успел слегка зацепить броню, оставив очередную зарубку

Данте решил изменить тактику. Теперь он не пытался убить. Вместо этого делал широкие взмахи мечом, а также короткие, но широкие всплески Ци в сторону твари. Данте заставлял монстра терять доли секунды и шаг за шагом приближался к лестнице.

Когда я забежал на минус восьмой, то на мгновение обернулся. Самого боя уже не было видно, но обнаружение Ци показывало, что два источника приближаются к границе между этажами. Я расширил пси-поле до предела, пытаясь зацепить происходящее ниже.

Монстр сделал рывок.

Данте встретил его щитом и коротким лучом в пол перед ногами. Камень брызнул осколками, а тварь отступила на секунду.

Данте воспользовался этим и забежав на лестницу, поднялся на несколько ступеней, держа щит наготове.

Монстр последовал за ним, но перед самой лестницей резко замер.

Я напрягся, решив, что он готовит новый рывок или какую-то способность. Но тварь не двигалась. Стояла на границе между минус девятым и лестницей к минус восьмому. Руки опущены, клинки направлены вниз, но корпус напряжён и готов к атаке.

Данте тоже заметил странность и сделал ещё один осторожный шаг вверх.

Монстр не пошёл следом.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Данте держал щит поднятым, меч готовым к удару. Тварь стояла ниже и не пересекала границу.

— Он не идёт дальше, — удивлённо произнёс я. — Но почему?

Данте поднялся ещё на пару ступеней.

Монстр по-прежнему не двигался. Но явно не из-за страха. Его уверенность и сила чувствовались даже отсюда. Он был готов атаковать в любой миг. Но будто упёрся в невидимую линию.

Когда Данте вышел на минус восьмой, тварь развернулась и пошла обратно. Мы отошли подальше от лестницы. Только после этого Данте снял шлем.

Лицо у него было обеспокоенным. Впервые вижу его таким.

— Что это было? — спросил я.

Данте несколько секунд молчал, глядя на лестницу, а потом ответил:

— Не знаю. Но это не обычный B-ранговый монстр.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я уже много раз убивал B-ранговых. Этот другой. Всё время боя меня не покидало чувство, что я сражаюсь не с тварью, а с человеком. Слишком умело он выстраивал рисунок боя. Слишком грамотно пользовался скоростью. И слишком быстро нашёл мою слабую точку.

— Ты про меня? — уточнил я.

Данте коротко кивнул.

— Да. Он сразу понял, что через тебя можно заставить меня раскрыться. Для обычного монстра это слишком быстро. Даже для умного.

Я вспомнил его поведение. Да, твари потребовалась всего секунда чтобы понять ситуацию. Так быстро не все люди соображают, не то, что монстры.

— Возвращаемся? — спросил я.

— Возвращаемся, — жёстко ответил Данте. — Одному против этой твари будет слишком тяжело. Нужен сильный и опытный напарник. А лучше двое. И подготовка. Тварь не выйдет отсюда, поэтому нет смысла мне так рисковать.

На обратном пути я несколько раз оглядывался и включал обнаружение, но монстр не появлялся. Нижние этажи снова стали тихими. Шум боя исчез, давление B-рангового источника осталось далеко внизу, а коридоры вокруг словно вернулись в состояние мёртвого ожидания.

Живых монстров мы почти не встретили. Один раз пси-поле поймало движение далеко в боковом проходе. Силуэт мелькнул на границе восприятия и сразу убежал. Не успел понять, был это ксар или чёрный тигр.

Я уже собирался сместиться, чтобы проверить, но Данте бросил короткий взгляд:

— Не отвлекайся. Сейчас наша задача — выйти и ограничить доступ к подземелью.

Тут он прав. Если по коридорам бродит такая тварь, любой охотник ниже ранга Зародыша будет просто кормом.

До портала мы добирались около трёх часов. Куда быстрее, чем спускались. Данте почти не говорил. Щит и меч не убирал. Несколько раз останавливался, осматривал коридоры, затем шёл дальше.

Перед порталом он задержался на секунду и посмотрел назад, в тёмный проход. Я тоже обернулся. Пси-поле не находило ничего живого рядом, но после всего увиденного это уже не успокаивало.

Затем мы вошли в портал.

Вспышка света ударила по закрытым векам. Через мгновение под ногами оказался ровный пол портального помещения. Стражи врат увидели нас и сразу напряглись.

Их можно понять. Данте вышел из подземелья с повреждённым щитом, рассечённой бронёй и мечом в руке. Всем была известна его мощь, и такая картина могла заставить переживать любого.

Старший поста сделал шаг вперёд, но Данте опередил его вопросы сказав:

— Немедленно заморозить вход в ИД-3! Никого больше не пропускать без прямого разрешения Гина Арчера.

— В чём же причина? — осторожно спросил страж.

— Неизвестная аномалия. Монстры внутри куда сильнее нормы.

Тон Данте не оставлял места для обсуждения. Страж коротко кивнул и сразу повернулся к подчинённым, отдавая распоряжения.

Данте убрал оружие в инвентарь и взглядом указал мне на выход.

Мы прошли проверку и покинули территорию ИД-3. Только оказавшись за внешним контуром, Данте поднял идентификатор и связался с Гином.

Гин посмотрел на Данте, заметил следы на броне и нахмурился.

— Что произошло?

— На десятом этаже обнаружен человекоподобный B-ранговый монстр неизвестного типа, — коротко сказал Данте. — Очень высокая скорость. Крайне крепкие клинки на предплечьях. Тело покрыто мелкой синей чешуёй. Ведёт бой странно. Прямо как человек.

Гин не стал уточнять лишние детали. Вместо этого повернул голову в сторону и кому-то за пределами экрана приказал:

— Полностью закрыть ИД-3 до прибытия усиленной группы. Доступ запрещён всем, кроме назначенных мной специалистов и боевого состава высокого ранга. Отправь запрос на пост немедленно!

Потом снова посмотрел на Данте.

— Твоя оценка?

— В идеале послать меня и ещё двоих на ранге Зародыша. Одному справиться можно, но риск неоправданный. Слишком быстрая и умная тварь. И ещё была одна странность. Монстр не захотел нас преследовать, когда дошёл до лестницы с минус девятого на восьмой этаж.

Гин нахмурился.

— Понял. Я решу этот вопрос. Ты пока восстанавливайся после боя. И броню проверь.

— Принял.

Связь оборвалась. Данте опустил идентификатор и несколько секунд молчал. Потом посмотрел на меня. Привычная усмешка вернулась, но слабая и с уставшим взглядом.

— На сегодня тренировка окончена.

— Уже догадался, — хмыкнул я.

Он улыбнулся чуть шире и покачал головой, но ничего не сказал.

— Что думаешь про лестницу? — спросил я. — Почему он не поднялся выше?

— Вообще нет идей, — ответил Данте. — И это мне сильно не нравится. Если бы испугался — ушёл бы сразу. Если бы готовил какую-то атаку — попробовал бы ещё раз. А он просто остановился. Как будто дальше нельзя. Так себя не ведут, даже если заходят на территорию другого монстра.

Мимо нас прошли два стража. Оба уважительно кивнули Данте и направились к входу на территорию подземелья. Движения быстрые, лица собранные. Обычный пост за несколько минут перешёл в режим повышенной тревоги.

И в момент, когда они прошли рядом, браслет на правой руке резко похолодел.