Я нахмурился и посмотрел на Данте.

Спорить бесполезно. Несмотря на улыбку, взгляд у него был холодный, оценивающий. Он явно всё решил и не собирался менять свой план.

Я медленно выдохнул.

Если отбросить раздражение, в его подходе есть логика. Я сам говорил, что эти монстры слишком опасны для обычного D-ранга. Значит, лучше научиться убивать их сейчас, когда рядом стоит Данте, чем потом столкнуться с чем-то похожим вне стен города без права на ошибку.

Смущало только одно. Судя по всему, помогать он вообще не собирался.

— Ладно, — коротко сказал я.

Данте улыбнулся чуть шире, но промолчал.

Развернувшись к звуку, раскрыл пси-поле. Пространство впереди отобразилось в голове объёмной картинкой: широкий коридор, пара боковых проходов, затем большой зал с неровными стенами и высоким потолком. До него было несколько минут хода.

Я направился туда, а Данте двинулся следом, выдерживая дистанцию. Это тоже многое говорило о его плане. Он оставлял мне все решения по дальнейшему маршруту и нападению. Сам держался так, чтобы при необходимости вмешаться, но не раньше.

Убрав раздражение на задний план, сосредоточился на подземелье. Пол под ногами был неровным. В нескольких местах каменные плиты просели, между ними тянулись трещины. С потолка свисали обломанные кристаллы, часть светила тусклым синим, а остальные уже давно погасли.

Через пять минут пси-поле коснулось двух крупных тел в зале впереди.

Я остановился.

Бронированный волк и чёрный тигр. Всё прямо как в прошлый раз. Они снова стояли у мёртвого ксара. Туша лежала между ними, грудь у неё была ещё целой. Никто не успел выдрать ядро. Но главное было не это.

Мы подошли к самому концу их схватки. Только в этот раз её итог был иным.

У чёрного тигра на правом боку была довольно глубокая рваная рана. Передняя правая лапа работала хуже остальных, и он переносил вес на неё осторожно, короткими рывками. Синий рисунок на теле то вспыхивал, то затухал, словно тварь удерживала усиление через боль.

Волк тоже не выглядел победителем.

На шее не хватало нескольких костяных пластин. Там, где раньше броня закрывала почти всё, теперь зиял влажный провал, из которого вытекала тёмная кровь. Красное свечение на броне держалось неровно, с короткими вспышками.

Похоже тигр на этот раз не стал отступать. И довольно сильно потрепал бронированного. Но и сам тоже пострадал.

Монстры замерли друг напротив друга, ожидая следующего движения. Тигр держался на слегка согнутых лапах, готовый прыгнуть в сторону. Волк стоял тяжело, грудь часто расширялась от быстрого дыхания, голова чуть опущена, лапы широко расставлены.

Я двинулся дальше.

На расстоянии примерно пятидесяти метров зал уже был в прямой видимости. Высокий потолок, разбитые колонны, каменная пыль в воздухе, следы когтей на полу и стенах. Ксар лежал посреди зала, как трофей, который оба хищника не собирались уступать.

И в этот момент под ногой Данте хрустнул камень.

Это был довольно тихий звук. Для обычного человека почти незаметный. Но для двух напряжённых монстров в зале — почти что выстрел в тишине.

Я замер.

Поздно.

Обе твари синхронно повернули головы в нашу сторону. Данте даже не шевельнулся. Я же не стал тратить время на вопросы.

Щит лёг в левую руку, меч — в правую. Пять летающих клинков появились следом и зависли вокруг меня, подхваченные псионикой. Сокрытие Ци погасло.

Энергия сразу пошла по каналам. Тело наполнилось силой, мышцы стали послушнее, дыхание глубже.

Бронированный волк глухо зарычал и развернул корпус ко мне.

Тигр несколько секунд смотрел на нас. Взгляд умный, но злой, оценивающий. Потом синие полосы на его теле вспыхнули, и он рваными прыжками устремился к противоположному выходу из зала.

Не захотел драться. Интересная деталь.

Чёрный явно не любит связываться с опасными противниками, если может уйти. Волк же наоборот. Этому всё равно, кто перед ним. Видит цель — нападает.

Я наполнил мышцы энергией и сорвался вперёд.

Меч в руке начал принимать Ци. Золотистые молнии поползли по лезвию, собираясь в тонкий покров. Волк издал злобный рёв и бросился навстречу.

Масса у него была чудовищная.

Короткие мощные лапы ударяли по камню так, что пыль подпрыгивала перед мордой. Костяная броня на спине и боках налилась красным светом. Тварь не пыталась обойти или выждать. Просто неслась прямо на меня, рассчитывая смять одним ударом.

В зале хватало пространства, но не настолько, чтобы долго маневрировать против такой твари. По краям валялись куски колонн и разбитые плиты. Справа на полу зияла трещина, куда при неудачном рывке можно было провалиться ногой.

Я побежал под углом, уходя чуть левее. Волк довернул корпус, но его скорость уже работала против него. Передо мной лежал обломок колонны. Вложив больше Ци в ноги, наступил на край камня и оттолкнулся, прыгая как можно выше и дальше.

Волк пронёсся подо мной.

На мгновение я увидел его спину: сегменты костяной брони, красные энергетические прожилки между пластинами, старые отметины от схваток и свежую рану на шее. Затем приземлился за ним, перекатился через плечо и сразу вскочил на ноги.

Тварь врезалась лбом в колонну.

Камень взорвался пылью и осколками. Глухой удар прошёл по залу, мелкая крошка застучала по полу. Волк мотнул головой, разворачиваясь.

Этого времени мне хватило.

Четыре клинка пошли вперёд. Пятый остался рядом со мной.

Я сразу начал создавать вокруг него покров. Первое лезвие в этот момент ударило тварь в бок.

Красная вспышка пробежала по броне. Клинок высек искры и отскочил в сторону. Второй ударил в плечо. Третий — по лапе. Четвёртый попытался зайти к шее, но волк дёрнул головой и не дал попасть ему в рану.

Броня вспыхнула ещё ярче.

Красное свечение разлилось по костяным сегментам. Возникло ощущение, что каждая пластина стала толще и тяжелее. Клинки били снова и снова, но вместо ран оставляли только искры и небольшие царапины.

Но я не ослаблял давление. Это нужно не для урона, а для темпа.

Каждый удар заставлял волка чуть-чуть менять положение корпуса, прикрывать шею, сдвигать лапу или дёргать головой. Псионика держала клинки на разных траекториях, не давая твари привыкнуть к одному ритму. Пробить броню они не могли, зато мешали монстру выбрать удобный момент для рывка.

В ближний бой я всё ещё не лез. Щит держал перед собой, меч — чуть ниже, готовый встретить лапу или челюсти, если тварь всё же сократит дистанцию. Но главный удар готовился не рукой.

Волк рычал, дёргался, пытался поймать один из клинков зубами, пару раз ударил лапой по воздуху, заставив лезвие уйти в сторону. Он понимал, что я готовлю что-то ещё. Не в деталях, но направление угрозы и усиливающуюся псионику чувствовал.

Пятый клинок рядом со мной покрывался золотыми молниями. Я заранее запустил вращение. Сначала медленное, затем всё быстрее. Металл загудел, воздух вокруг лезвия начал дрожать.

Волку надоело.

Он резко напрягся, припал к полу и издал громкий рёв. Я почувствовал давление на пси-поле.

Ощущение было знакомым. То же самое было в лесу Алисы. Только сейчас воздействие куда слабее.

В следующий миг рёв оборвался. Волк захлебнулся собственным криком и застыл, а глаза закатились вверх.

Я не понял, что произошло, но возможность упускать не собирался.

Пятый клинок тут же сорвался с места.

Скорость была такой, что раздался хлопок перехода на сверхзвук. Лезвие оставило за собой тонкий золотой след Ци и вошло точно в рану на шее, туда, где тигр уже сорвал пластины.

Клинок пробил тело насквозь.

Кровь и тёмные ошмётки брызнули в сторону. Лезвие вышло с другой стороны, потеряв весь покров, и врезалось в стену у потолка, выбив каменную крошку.

Я скривился. Хлопок неприятно ударил по ушам даже через шлем.

Волк рухнул на бок. Лапы несколько раз дёрнулись в конвульсиях, когти заскрежетали по полу, после чего тело обмякло. Красное свечение на броне погасло не сразу, а сегментами.

Я сразу вернул клинок обратно.

На металле остались кровь и мелкие куски плоти. Само лезвие выдержало, но удар вышел не таким мощным, как хотелось бы. На вылете импульса почти не осталось, Ци на покрове тоже исчерпалась. Если бы не открытая рана на шее, то пробить броню этим ударом могло и не получиться. Или получилось бы, но ценой куда больших затрат.

Вытянув Ци из меча обратно в источник, мысленно обратился к Алисе:

— Что сейчас произошло? Он ударил по моей псионике, а потом будто потерял сознание.

Алиса ответила не сразу. Её голос прозвучал задумчиво:

— Я предполагала нечто подобное. Это было одной из причин, почему в лесу я не стала силой лезть тебе в голову, когда ты вторгся в мои владения.

— Понятнее не стало, — мысленно хмыкнул я. — Может, объяснишь?

— Монстр попытался ударить прямо по разуму, — сказала Алиса. — Грубо. Без тонкой структуры, без обхода защиты, просто давлением. Но твой источник псионики несоразмерно мощнее его. Атака ударилась в него и отразилась обратно. Судя по реакции, ещё и усилилась.

Я посмотрел на мёртвого волка.

— Как это? Я же ничего не делал.

— Тебе и не нужно было. Представь, что кто-то со всей силы бросит металлический шар в стену из более плотного металла. Он её не пробьёт, а просто отлетит назад. Здесь похоже. Только вместо шара — грубая ментальная атака, а вместо стены — твой псионический источник.

Понятно. Это всё равно что стрелять в металл, стоя вплотную. Иными словами — рикошет. Алиса, видимо, не знакома с огнестрельным оружием, раз привела более простую аналогию.

— Но это не значит, что ты неуязвим. Опытный псионик найдёт лазейку. Но этот монстр ударил слишком грубо, — добавила она.

— Учту.

В этот момент подошёл Данте. Он посмотрел на труп волка, на пробитую шею, потом на меня и коротко хмыкнул:

— Как всегда, скромничал, когда говорил, что можешь не справиться.

Я нахмурился и повернулся к нему.

— Ты ведь специально наступил на камень?

Данте улыбнулся.

— Возможно.

— А если бы они вдвоём напали на меня? Ты бы всё равно просто смотрел?

— Да, — спокойно ответил он.

Данте говорил без насмешки. Просто как факт.

— Если ты не научишься убивать таких тварей, — продолжил он, — в элитном лагере тебе делать нечего. Там ты умрёшь в первую же неделю. Вокруг будут крайне талантливые воины, которые с самого детства учились сражаться. И монстры там будут соответствующие.

Да, в этом есть логика.

Элитный лагерь — это не академия. Там соберут лучших молодых бойцов со всей планеты. Я не смогу тащить всё только на таланте, псионике и удаче.

Нужен опыт. Против сильных монстров и не менее сильных, но куда более коварных людей.

Поглотив из тела монстра Инь, вырезал ядра из него и ксара, после чего направился к коридору, куда убежал чёрный тигр.

— Почему ты так долго создавал покров на летающем клинке? — внезапно спросила Алиса.

— Потому что пока не освоил моментальное создание. Когда пытаюсь одновременно наполнить оружие изнутри и создать покров снаружи, потоки начинают тянуться друг к другу и меня бьёт отдачей.

— Сделай их разной плотности.

Невольно замедлил шаг.

— Что ты сказала?

— Потоки с разной плотностью слабее притягиваются друг к другу, — пояснила она. — Не убирают притяжение полностью, но его проще удержать. Внутренний поток можно сделать тоньше, а внешний шире и мощнее, чтобы формировать покров. Главное, чтобы они не были одинаковыми по структуре.

Я посмотрел на меч в руке. Проверить можно прямо сейчас.

Направил Ци в ладонь. Один поток — внутрь клинка. Узкий, плотный, меньше по объёму. Второй — наружу, шире и мощнее, потому что внешний покров даёт куда больший результат при ударе, чем простое насыщение металла.

В момент, когда оба потока проходили через ладонь, они всё равно попытались соединиться.

Но слабее. Заметно слабее.

Я удержал их, развёл в стороны и увидел, как по лезвию почти сразу побежали мелкие золотистые молнии.

Очень вовремя

Если довести контроль до идеала, то покров на летающих клинках можно будет создавать не за несколько секунд, а почти мгновенно.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку.

— Пользуйся, — спокойно ответила Алиса.

От Данте не ускользнули мои манипуляции. Он подошёл ближе, кивнул на меч, по которому ещё бегали тонкие молнии.

— Уже понял, как быстрее создавать покров?

Я втянул Ци обратно в источник.

— Только что.

Данте покачал головой.

— Ты не перестаёшь меня удивлять. Хотя после сокрытия, которое ты освоил за день, удивляться уже поздно.

Я пожал плечами и пошёл дальше. Следующие полчаса прошли спокойно.

Тигр убежал далеко. Кровь несколько раз появлялась на камне, потом след стал слабее, а затем совсем пропал на участке с обвалившимся полом. Пси-поле прочёсывало коридоры впереди и по сторонам, но не находило никого живого. Только пустые залы и обломки камня.

Данте шёл позади. Через обнаружение его не было видно, но пси-поле всё равно показывало. Двигался он тихо, без лишних звуков. Даже в броне шаги почти не отдавались по камню.

Мы миновали ещё один зал. На полу лежали старые кости ксара, уже высохшие и потемневшие. Стена рядом была иссечена следами когтей, но свежей крови не было. Похоже, схватки здесь шли давно и часто, а теперь новые хищники просто добавили в старую экосистему ещё одну переменную.

Тут в голове всплыло обещание Мие. Вопрос был неприятный, но лучше задать его сейчас, пока мы одни и Данте не может уйти под предлогом других дел.

Замедлил шаг, дождался, пока он окажется ближе, и спросил:

— Данте, тебе же нравится моя сестра?

Он слегка сбился с шага и удивлённо поднял брови.

— Ну да, она хорошая девушка. Ты это к чему спрашиваешь?

Я усмехнулся и покачал головой.

— Это не ответ. Что она хорошая, известно всем, кто с ней знаком. Лично тебя Мия привлекает? Только честно. Я ведь не слепой. Вижу, как ты на неё смотришь и как разговариваешь.

Данте несколько секунд молчал. Потом вздохнул.

— Если ставить вопрос вот так, то да. Она мне определённо нравится.

— Тогда почему ты не пытаешься сблизиться? Есть какая-то причина?

На этот раз он не ответил сразу.

Взгляд Данте будто ушёл сквозь стену. Лицо осталось спокойным, но прежняя лёгкая насмешка исчезла. Он тихо выдохнул и грустно улыбнулся.

Это выглядело непривычно.

— Каин, ты умеешь задавать поразительно неприятные вопросы.

Я молча пожал плечами. Он ещё пару секунд колебался. Потом всё же заговорил:

— Я раньше был женат. На потрясающе доброй и красивой девушке. Она была прямо как твоя сестра. Звали её Анисия.

Так вот оно что. Кажется, я догадываюсь, что будет дальше.

Данте смотрел вперёд, но видел явно не коридор.

— Мы познакомились ещё в академии охотников. Но не здесь, а в столице. Она мне сразу понравилась, и я уже хотел попробовать завести с ней отношения, как её перевели в другой город. В Икар.

Он сделал короткую паузу.

— Позже я узнал, что её отец, который жил здесь, серьёзно заболел. Анисия попросила о переводе чтобы ухаживать за ним.

— И правда добрая девушка, — произнёс я. — Не все готовы бросить своё будущее ради родителей. К сожалению.

Данте кивнул.

— Я тогда пытался узнать, почему она уехала, но сотрудники гильдии отказались говорить. На звонки она не отвечала. После этого прошло два года, и я закончил академию досрочно. На середине третьего курса.

Это меня удивило. Арон закончил обучение гораздо быстрее. Значит, потенциал у него когда-то был выше, чем у Данте. Интересная деталь. И ещё одно напоминание, насколько дорогую «добычу» Эдвард пытался у него украсть.

Данте продолжил:

— После выпуска меня отправили по заданию в Икар. Там я снова встретил её. Анисия к тому времени тоже выпустилась. Но на целый год раньше меня. Я тогда был на пределе Основы, а она уже на первой ступени Ядра.

Я невольно покачал головой.

— Удивительный талант.

— Да, — тихо сказал Данте. — Её скорость роста поражала всех. Мало кто в двадцать один год достигает Ядра. Не твой случай в восемнадцать, конечно, но это уровень сильнейших наследников великих кланов.

Он усмехнулся, видимо что-то вспомнив, но улыбка тут же погасла.

— Я быстро выполнил задание и остался в Икаре, чтобы пообщаться с ней. Её отец к тому времени уже умер. Болезнь оказалась сильнее. Но Анисия не сломалась. Она посвятила себя охоте на монстров и помощи гильдии.

— Да, — кивнул я. — Характером действительно похожа на Мию.

Данте несколько секунд молчал.

— Мы пару раз поговорили, а потом начали встречаться. Я сам не заметил, как всё стало серьёзным. А через пару лет мы поженились. Тогда мне казалось, что я самый счастливый человек на планете.

Он говорил ровно, но я чувствовал сколько боли в его словах и уже точно понял, куда всё идёт.

— Через год после свадьбы я был уже на пределе второй ступени Ядра. Анисия — на пределе третьей, в одном шаге от Зарождения духа. Мы иногда выполняли миссии вдвоём, но обычно она работала со своим отрядом. А я с разными охотниками.

— Почему ты не был в её отряде? — удивился я.

— Их капитан много раз предлагал, — ответил Данте. — Но я отказался. Вся пятёрка была на пределе Ядра. Они годами оттачивали групповое взаимодействие. Я бы им только мешал. Они впятером умудрялись убивать даже монстров C-ранга.

Я уважительно кивнул.

Перед глазами сразу всплыл вожак скорпионов в Поющих горах. Даже с нынешней силой я бы его, скорее всего, даже не поцарапал. А они стабильно убивали таких тварей, хоть и впятером. Это впечатляет.

Данте продолжил:

— Я помню тот день, словно он был вчера. Анисия с отрядом собиралась на миссию. Вечером перед этим она сказала, что у неё давно не было месячных, поэтому сделала тест.

Он замолчал на пару секунд.

— Она была беременна.

Я почувствовал, как внутри всё холодеет.

— В тот вечер мы решили, что это будет её последняя работа, — глухо произнёс Данте. — Я отговаривал, но она упрямилась. Говорила, что с монстром C-ранга не справится другой отряд. Сильнейших охотников в городе не было, а ждать было нельзя.

Его голос стал тяжелее.

— Через несколько часов пришёл сигнал с запросом помощи. Я сразу взял корабль и полетел туда. Но опоздал.

Данте перестал идти. Я тоже остановился, не перебивая.

— Разведка ошиблась, — продолжил он через несколько секунд. — Их ждал не C-ранг, а B. Причём не обычный, а с ментальными навыками. Когда я прилетел, там остались только следы бойни. Анисию эта тварь разорвала пополам.

Он шумно выдохнул и сжал руки так сильно, что броня жалобно заскрипела.

— Я даже примерно не могу описать, что тогда почувствовал. Боль. Ярость. Пустоту. Будто внутри что-то умерло, а потом всё залило огнём.

Его голос оставался собранным, но это не могло скрыть сколько в нём боли.

— Я бросился искать эту тварь. И нашёл. Человекоподобный монстр. Я пытался его убить, но он словно играл со мной. Думаю, там бы я и умер, если бы не прилетел Влад. Он с трудом, но убил эту тварь.

Данте поднял ладонь и взглянув на пальцы, сжал их в кулак.

— А я просто смотрел. Смотрел, как другой человек мстит за мою жену. И понимал, что не смог даже убить тварь, которая забрала её вместе с ребёнком.

Я молча пытался переварить услышанное. Не ожидал такой истории. Такой боли за привычной улыбкой и шутками.

Теперь его дистанция с Мией становилась понятнее.

В этот момент пси-поле впереди поймало движение. В нашу сторону на большой скорости двигались сразу два чёрных тигра.