Рана под гермопластиной начала зудеть. Ощущение похоже на то, как чешется рана когда заживает. Тянущая боль почти прошла, будто кто-то провёл по повреждённым тканям тёплой рукой и заставил их быстрее срастаться.

Я не успел толком оценить это странное ощущение, как растение на подоконнике вдруг дёрнулось.

Обычный декоративный цветок в узком горшке, который до этого спокойно стоял у закрытого окна, вдруг вытянул стебель на пару сантиметров. Затем листья разошлись шире, налились плотной зеленью, а закрытый бутон набух и начал медленно раскрываться.

Сфера между Мией и Алисой продолжала светиться. Я в недоумении посмотрел на Алису.

— Что-то случилось?

Алиса не сразу ответила. Она стояла напротив нас, не двигаясь, и смотрела на сферу так, будто впервые видела собственную технику.

— Воплощение формируется, — тихо сказала она. — Но слишком быстро. Намного быстрее, чем должно.

— Насколько быстрее?

— В десятки раз, — ответила Алиса и медленно перевела взгляд на Мию. — Я знала, что её энергия необычная, но не ожидала такого отклика от Ци человека.

Мия замерла рядом со мной. Её ладонь оставалась в моей, но пальцы слегка сжались.

— Это плохо? — спросила она.

Алиса будто только сейчас вспомнила, что говорит не сама с собой.

— Нет. Само по себе не плохо. Просто… — она на секунду запнулась, подбирая слово. — Просто по идее это невозможно для обычного человека. Больше похоже на эффект от касания другой Илари.

Вот это уже звучало странно.

Я посмотрел на цветок. Тот продолжал расти. Не так резко, как в первый миг, но заметно для глаз: стебель вытягивался, листья становились шире, бутон наливался цветом. Внутри кабинета не было ветра, но растение слегка дрожало.

Рана на плече всё ещё зудела. Я осторожно двинул рукой. Боль почти исчезла. Хорошая новость. И одновременно очередной повод не расслабляться.

Я просканировал всё вокруг пси-полем чтобы понять, что именно происходит в кабинете. Пространство вокруг сферы ощущалось странно. Словно сам воздух вдруг ожил и пульсировал в такт сфере.

В следующий миг она дрогнула.

Зелёные нити внутри неё стали увеличиваться и вышли наружу, обрисовывая человеческий силуэт. Сначала только голову и плечи. Потом высокую грудь, руки, тонкую талию и ноги. Контуры были прозрачными, собранными из света, но с каждой секундой становились плотнее. Я успел только удивлённо поднять брови. Свет вспыхнул ярче.

В следующее мгновение перед нами стояла копия Алисы.

Абсолютно точная. Те же светлые волосы, яркие зелёные глаза, светящиеся волокна в прядях, та же безупречная форма лица. С одной лишь разницей — она стояла перед нами абсолютно голой.

Я удивлённо поднял брови, рассматривая её тело. Что тут сказать… Тело не уступает лицу в идеальных формах. Высокая и довольно большая грудь, тонкая линия талии, плавно переходящая в бёдра. И завершают всю эту великолепную картину длинные ноги.

Раньше как-то не обратил внимания, но у Алисы идеальная кожа. Она даже слегка блестела в свете потолочных ламп. С такой внешностью ей бы среди людей проходу не было. Интересно, Илари все такие, или Алиса всё же особый случай?

— Каин! — резко прошипела Мия.

В следующий миг сестра вскочила и буквально врезалась мне плечом в бок, пытаясь вытолкнуть из кабинета.

— Не пялься!

— Я не пялюсь, — возразил я, с трудом сдерживая смех при виде реакции сестры. — Я оцениваю угрозу.

— В коридоре оценишь!

Настоящая Алиса вдруг тихо усмехнулась. Короткое движение кисти — и по телу воплощения пробежали зелёные прожилки. За секунду они превратились в такой же облегающий комбинезон, как у самой Алисы. Удобно.

Мия остановилась. Посмотрела на одетую копию, потом на меня, потом снова на копию.

— Так и быть, — произнесла она, смутившись своей же реакции. — Можешь остаться.

Я поправил рукав и посмотрел на неё с максимально серьёзным лицом.

— Спасибо за разрешение.

Мия прищурилась, но отвечать не стала. Мой взгляд снова вернулся к воплощению.

В голове повисло странное чувство нереальности происходящего. Передо мной стояли две Алисы. Одна — настоящая, чуть побледневшая от усталости после применения техники. Вторая — абсолютно такая же внешне, но пока неподвижная. Даже слишком неподвижная. В её глазах не было жизни. Только пустой зелёный свет, и взгляд, направленный в одну точку перед собой.

Несколько секунд воплощение не двигалось, а потом моргнуло.

Пустота в глазах сменилась осмысленностью. Она медленно оглядела кабинет, посмотрела на закрытые жалюзи, стол, диван, цветок на подоконнике. Затем остановилась на Мии. Зрачки на пару секунд вспыхнули зелёным.

— Теперь я вижу намного больше, — произнесла она. Голос был почти как у Алисы, но мягче. Хотя может мне так показалось потому, что она говорила с Мией. Алиса из-за Ци моей сестры относится к ней гораздо вежливее.

— Благодаря тому, что ты поделилась со мной Ци при создании, я могу очень подробно чувствовать, что происходит с твоей энергетикой.

— Это хорошо? — слегка неуверенно уточнила Миа.

Копия несколько секунд смотрела на неё так внимательно, что я невольно напрягся. Но в её взгляде не было хищного интереса или давления. Скорее работа целителя, который видит слишком сложный механизм и уже мысленно разбирает его по слоям.

— Для обучения — отлично, — ответила копия.

Я посмотрел на настоящую Алису.

— Она тоже может принимать форму растения?

— Да, — голос Алисы прозвучал устало, но она тут же подобралась. — Воплощение получилось сильным. Начальная ступень Ядра. Оно сможет принимать практически любую растительную форму в пределах своей энергии.

Начальная ступень Ядра.

То есть только что в моём кабинете появилась вторая разумная Илари уровня, который для большинства охотников гильдии уже был серьёзным боевым статусом.

— А как её называть? — спросила Миа уже чуть увереннее. — Чтобы не путаться. Вы ведь обе Алиса.

Настоящая пожала плечами.

— Илари часто давали воплощениям другие имена. Так и правда удобнее. Можешь выбрать сама.

Копия повернулась к Мии и слегка улыбнулась.

— Если тебе так будет проще, я приму имя, которое ты дашь.

Мия задумалась. В её взгляде появилась та самая упрямая искра, которую я слишком хорошо знал.

— Фрея, — сказала она. — Мне кажется, тебе подойдёт.

Воплощение на секунду прислушалось к слову, будто пробуя его на вкус.

— Фрея, — повторила она. — Мне нравится, как звучит.

Мия довольно улыбнулась, и Фрея тоже ответила мягкой улыбкой. Как быстро они подружились. Но я только рад, если у Мии будет на одну подругу больше. Или на две, считая саму Алису? Сложно…

— Фрея, — сказал я. — Ты знаешь технику сокрытия Ци?

Она перевела взгляд на меня и кивнула, сразу догадавшись, чего я хочу.

— Знаю, но для Мии лучше подойдёт другая техника, — продолжила она, посмотрев на сестру. — Имитация Ци. Она немного сложнее обычного сокрытия, но у Мии очень послушная и ровная энергия. Ей будет легко её освоить.

Я скрестил руки на груди.

— Что это за техника?

Фрея чуть повернулась к нам, будто уже перешла в режим наставника.

— Обычное сокрытие полностью блокирует выход Ци наружу. Но в случае Мии полное сокрытие может вызвать вопросы у внимательного наблюдателя. А если она вообще не будет скрываться, её энергия будет слишком ровной и чистой. Это тоже может привлечь внимание.

— А имитация?

— Имитация не блокирует всю Ци, — объяснила Фрея. — Она позволяет части энергии выходить наружу неравномерно. Сторонний наблюдатель увидит обычный неровный поток, как у большинства людей. Без подозрительной чистоты и слишком гладкого контура.

Я кивнул. Вот это действительно полезно.

Для меня сокрытие работало нормально, потому что задача была спрятать силу. Скрыться от глаз преследователей. У Мии проблема другая: её Ци нельзя просто закрыть. Нужно сделать так, чтобы она казалась нормальной. Особенно если рядом окажется Лерон, Данте или кто-то ещё с хорошим обнаружением.

— Тогда с этого и начнём, — сказал я. — В идеале Мия должна освоить технику до того, как выйдет из дома.

Сестра нахмурилась.

— То есть я теперь вообще не могу выйти?

— Пока не научишься маскировать энергию — да. Но это временно.

Миа уже хотела начать спорить, но Фрея мягко коснулась её локтя.

— Это разумная предосторожность, — сказала она. — Ты не понимаешь, насколько редкая у тебя энергия.

Мия недовольно выдохнула, но спорить не стала.

Фрея вопросительно посмотрела на Алису. Та устало провела пальцами по волосам. Светящиеся волокна в них горели слабее, чем обычно.

— Слушайся Каина и Мию, — сказала она Фрее. — Главный приоритет — их безопасность. Я устала после создания воплощения. Хочу отдохнуть.

После этих слов её тело окуталось зелёным светом. Силуэт сжался, потерял человеческие очертания и превратился в тонкую лиану. Она как змея скользнула по полу, добралась до моей ноги, быстро поднялась по одежде и снова обвила запястье под рукавом.

Я мысленно спросил:

— Она не будет делать глупостей?

Алиса фыркнула прямо в голове.

— Воплощение имеет все мои знания и такой же интеллект. Она не станет вредить тебе или Мие. Это было бы нелепо.

— Нелепость не всегда мешает людям делать глупости.

— Я не человек, — сухо возразила Алиса.

Справедливо.

Мия тем временем смотрела на Фрею с лёгким разочарованием.

— Я думала, мы сразу начнём учиться исцелению, — сказала она. — Тогда я могла бы помочь с твоим плечом.

Я улыбнулся.

— Во время создания Фреи рана уже начала быстро заживать. Боль почти прошла. А если бы мне нужно было срочное исцеление, я попросил бы Алису.

Мия задумалась на пару секунд. Во взгляде появилась догадка.

— Поняла. Ты не хотел появиться в гильдии с дыркой в броне, но без раны.

Я протянул руку и потрепал её по волосам.

— Сестрёнка-то умнеет.

Мия тут же ущипнула меня за предплечье.

— Я всегда была умной. Просто ты этого не замечал.

Со стороны Фреи донёсся тихий смешок.

Я посмотрел на неё. Она чуть отвернулась, пытаясь скрыть улыбку, но получилось плохо. Воплощение явно быстрее включалось в наши отношения, чем сама Алиса. Или просто все знания оригинала не мешали ей по-другому реагировать на нас. А может дело в том, что Алиса потратила много сил.

— Ладно, — сказал я, кивнув Мии и Фрее на диван. — Садитесь.

Они послушно сели рядом. Слишком живописная сцена: моя сестра с алыми волосами и рядом с ней точная копия королевской Илари в зелёном комбинезоне с россыпью золотистых волос на плечах. Они довольно необычно смотрятся рядом. Сестра словно огонь, а Фрея лёд.

В первую очередь нужно очертить границы. Иначе Миа может сделать какую-нибудь глупость. Я встал напротив них и скрестил руки на груди.

— Слушайте внимательно. Все занятия проходят только здесь. В этом кабинете. В остальных помещениях слишком много окон и лишних углов обзора. Поэтому Фрея принимает человеческую форму только здесь.

Мия возмущённо вскинула голову.

— Каин…

— Это не обсуждается, — отрезал я. — Если её кто-то увидит, это станет не просто проблемой, а катастрофой.

Фрея сразу кивнула, прекрасно понимая мою логику.

Мия же насупилась.

— Но ей будет скучно. И одиноко. Всё время быть растением…

— Алиса больше ста лет просидела в лесу, — сказал я жёстче. — Они терпеливее нас с тобой. Это ведь не навсегда. Я подумаю, как исключить слежку за домом и что можно сделать с безопасностью. Но пока будет так, как я сказал.

Мия посмотрела на воплощение. Сестра явно была недовольна. Но всё же поняла, что я говорю не из желания командовать. Слишком много людей захотели бы получить такую, как Фрея, если бы узнали о ней.

— Каин прав, — мягко сказала Фрея. — Для меня месяц или год в форме растения не будут чем-то тяжёлым. К тому же мы с тобой будем заниматься каждый день. Скучно точно не будет.

Мия немного оттаяла. Накрыла руку Фреи своей и слегка сжала.

— Хорошо. Но если станет скучно, скажешь.

— Скажу, — пообещала Фрея. — Хотя нет, Каин запретил использовать на тебе псионику. Лучше я покажу. Например, слегка пошевелюсь на твоей руке.

Я смотрел на эту домашнюю сцену и чувствовал странную смесь тепла и тревоги.

С одной стороны, Мия впервые за долгое время не просто ждала моей защиты. У неё появлялся собственный путь. Настоящий. С другой — этот путь начинался с разумного воплощения илари в моём кабинете.

— Тогда начнём первое занятие, — сказал я.

Мия тут же встрепенулась. Фрея повернулась к ней полубоком, чтобы видеть и её, и меня.

— Сначала тебе нужно понять как работает обычное сокрытие Ци, — начала она. — Принцип здесь простой: собрать всю Ци в одном месте и окружить её сферой, не давая энергии просачиваться наружу. Но нам нужна не полная изоляция. Для имитации источник нужно окружить не цельной сферой, а оболочкой с разрывами.

— Если сделать в сфере отверстие, она не распадётся? — спросил я.

Фрея одобрительно посмотрела на меня.

— Если просто убрать часть оболочки — распадётся. Поэтому сначала создаются уплотнения в виде колец. Несколько точек на поверхности сферы укрепляются. Затем внутри этих колец часть Ци убирается точечно. Кольца остаются связующими местами, удерживают оболочку, а через ослабленные участки энергия выходит наружу.

Она подняла руку, и в воздухе между нами появилась маленькая зелёная схема. Сфера, несколько светящихся колец на её поверхности и тонкие разрывы внутри них. Из разрывов неровными потоками выходила Ци.

Это привело меня в ступор. Не знал, что Ци можно использовать вот так, для рисования схем. Насколько же тонкий у неё контроль энергии? Похоже, Алиса окажется даже полезней, чем я мог предположить.

— Значит, для более естественного потока отверстия должны быть разного размера, — сказал я. — И, наверное, расположены не слишком симметрично.

— Именно, — кивнула Фрея. — Обычная Ци редко выходит идеально ровно. У Мии поток слишком гладкий. Мы сделаем так, чтобы он выглядел обычным.

Сестра посмотрела на зелёную схему с подозрением.

— Звучит сложно.

— Для обычной Ци — да, — спокойно сказала Фрея. — Для твоей будет легче. Закрой глаза. Войди внутренним взором в тело. Найди Ци и попробуй согнать её в одно место. Лучше в районе солнечного сплетения. Когда закончишь, окружи её сферой.

Мия послушно закрыла глаза, а я активировал обнаружение Ци.

Её зелёная Ци выходила из тела идеально ровным потоком. Совсем не таким, как моя золотая. Однако при этом, энергия сестры отличалась от той, что использует Алиса. У Илари она более насыщенная, плотная.

— Арон, — мысленно спросил я, не отрывая взгляда от Мии. — Что думаешь об этой технике? Слышал о такой раньше?

— Нет, — ответил он почти сразу. — Но принцип понимаю. Для обычных людей техника почти бесполезна. Сокрытие и так непростая вещь, которую мало кто может освоить. А с таким усложнением… Большинству людей это просто не нужно.

— Я подумал так же.

— В вашем случае полезно, — добавил Арон. — Если энергия Мии действительно настолько необычна, лучше не показывать её.

— Сколько, по-твоему, ей понадобится времени?

Арон замолчал, явно раздумывая над ответом.

— Если судить по тебе — быстро. У вас обоих хороший контроль Ци. Но энергия Мии, судя по описанию Алисы, намного послушнее твоей.

Я посмотрел на сестру.

— Значит она может быть талантливее меня?

— Может, — неожиданно серьёзно произнёс Арон. — Но в другой области.

В этот момент поток Ци, выходящий из тела Мии, прервался.

Я замер.

Вот это да! Она справилась за пару минут. А у меня на это ушло около часа.

Посмотрев на Фрею, увидел, что она не выглядела удивлённой. Наоборот, спокойно наблюдала за Мией, будто такой результат был ожидаемым.

— Это слишком быстро… — произнёс Арон. В его голосе впервые за долгое время прозвучало настоящее изумление. — Так просто не бывает!

Я едва заметно усмехнулся.

— Я то же самое думал, когда увидел, как Алиса превращается в лиану. Похоже, Ян действительно очень необычный тип Ци.

Алиса отозвалась с запястья. Голос был слабее обычного, но уже не таким уставшим.

— Отчасти ты прав. Ян сильно отличается от других типов Ци. И тем более от Инь, из которой ты создал своё Ядро. Ян очень послушная. Живая. Она легче принимает форму, если не давить грубо. Поэтому Илари всегда быстро осваивали даже сложные техники.

— Насколько быстро?

— По-разному. Но то, что делает Мия сейчас, для первого занятия всё равно необычно. Она ведь не Илари

Я смотрел на сестру. Мия сидела с закрытыми глазами. Лоб чуть нахмурен, губы сжаты, но дыхание ровное.

— Держи сферу, — тихо сказала Фрея. — Не дави, всё хорошо. Теперь попробуй в одном месте сделать уплотнение. Не отверстие. Сначала только кольцо.

Мия едва заметно кивнула.

Жаль, что я не мог увидеть подробностей её манипуляций. Интересно, существует ли улучшенная версия обнаружения Ци? Было бы неплохо видеть источник Ци и меридианы человека перед собой. Особенно в бою.

— Хорошо, — сказала Фрея. — Теперь пока не трогай Ци внутри кольца. Ещё рано. Просто почувствуй форму. Тебе нужно научиться удерживать её без напряжения.

— Поняла, — тихо ответила Мия, не открывая глаз.

Я перевёл взгляд на Алису на своём запястье.

— Ты сказала, что знаешь много техник. Откуда они вообще берутся?

— Их создают сильные культиваторы, — ответила Алиса. — Не все, конечно. Для этого нужен опыт, понимание законов Ци и собственный путь. Чаще всего настоящие техники создают те, кто прошёл ранг Зарождения духа и перешёл на Формирование духа.

Фрея тоже посмотрела на нас, но в разговор не вмешивалась. Похоже, она тоже слышит наш разговор. Хотя это логично, ведь внутри Фреи часть души Алисы.

— Формирование духа? — переспросил я.

— Один из важнейших этапов развития культиватора, — сказала Алиса. — Всё, что ниже, считается лишь начальным уровнем, подготовкой. Настоящий путь начинается дальше.

В кабинете стало тихо.

Я медленно посмотрел на Мию, потом на Фрею, затем на зелёный цветок у окна, который за время разговора стал почти вдвое выше.

Всё что ниже Формирования духа — начальный уровень. Звучит невероятно.

Если Алиса права, то вся человеческая шкала силы на этой планете выглядит намного скромнее, чем я думал. Охотники ранга Ядра — уже элита для большинства людей. Данте — чудовище по местным меркам. Лерон — один из сильнейших людей планеты и глава богатейшего клана. Кир, Зак, другие сильные охотники — всё это серьёзные фигуры.

А по меркам других миров они ещё даже не вышли из начального уровня. Разве что Сириус Валькрейн, глава гильдии, мог стоять выше. И то я не знал, насколько.

Неприятная мысль. Но полезная. Она быстро ставила на место любую самоуверенность.

Я заметил, что Арон тоже замолчал. Для него это, похоже, было даже более сильным ударом по картине привычного мира.

— Много техник ты знаешь? — спросил я Алису.

— Очень много, — ответила она. — Но не все подходят тебе или Мии. Не все можно использовать на вашем уровне. Некоторые требуют тела, которое выдерживает куда более мощные потоки. Некоторые — сформированного духа. Есть и такие, что просто убьют культиватора при первой же ошибке.

Я смотрел на лиану на запястье и впервые по-настоящему задумался не о том, как спрятать Алису, а о том, насколько полезными могут быть её знания для человечества.

Королевская Илари, которая живёт больше двухсот лет. Сильная псионика. Управление растениями. Ян. Исцеление. Древние техники. Возможность создавать воплощение. И ко всему прочему явно немало знаний о мире монстров.

Вдруг в голове всплыл вопрос, который я до сих пор забывал ей задать.

— Алиса, а какой у тебя ранг?