Дни пролетели незаметно.

Как любил говаривать старик Акс, «счастливые часов не замечают». А эти дни я был очень счастлив. Никаких лишних мыслей. Никаких лишних тревог. Никакой политики. Никакой бюрократии. Просто убиваешь тех, кто пытается убить тебя.

Все ясно и просто.

Благодать.

Что ни говори, а физическая активность лучший способ прочистить мозги от лишнего мусора. А хорошая форма и отличное самочувствие как приятный бонус.

Энергетический баланс я успешно восстановил, попутно сократив популяцию тварей в красной зоне на пару процентов, и прикрыв несколько Порталов «S»-класса опасности. Не сказал бы, что мне это далось легко, но прогресс очевидно есть.

Я укрепил уже открытые Пути, провел ревизию энергетических каналов, уделил внимание телу, и заложил базу для дальнейшего восстановления. Ведь одно дело открыть высокоуровневые техники, и совсем другое подготовить тело к их использованию. Правда, учитывая обстоятельства, пришлось делать это все в экспресс режиме.

Впрочем, ничего нового.

Также я, наконец, добил связь с миром Тьмы до отметки выше восьмидесяти процентов, и прямо сейчас она составляла неплохие 82,34%.

Для седьмого Пути маловато, но ощущения приятные. Давненько я не выкладывался на максимум, и этот недельный вояж был очень кстати.

И я бы продолжил дальше, если бы не одно «но».

— Эх, — вздохнул я, глянув на часы, которые мигали красным.

В этот же момент мир почернел, а вокруг резко запахло гнилью. Как бонус меня с ног до головы покрыло вязкой слизью и швырнуло куда-то вниз. Быстрое падение, и я оказался по колено в кислоте, начавшей шипеть на моем доспехе.

Ну вот. Отвлекся всего на мгновение, и меня сожрали. Говорил мне старик Акс, не откладывать все на последний момент, но кто ж знал, что будильник застанет меня в разгар битвы с Пожирателями Скал.

Опасные змеюки, средним размером с добротную двадцатиэтажку. Получили свое название за способность грызть горные хребты и скалы, с которыми их частенько и путают неопытные одаренные, когда те спят. Неопытные и мертвые, потому что тварюшка эта, несмотря на свои габариты, ахренеть какая быстрая, и в сражении на земле способна прикончить даже молодого дракона.

За что, собственно, и получила свой «S-»-класс опасности.

И, как можно догадаться, желудок у твари способной переваривать скалы место не очень дружелюбное. К тому же изнутри защищено даже лучше, чем снаружи.

Насколько мне известно, ни одному живому существу не удавалось выбраться из желудка этой твари. Всегда хотел проверить удастся ли это мне.

С этой мыслью я перехватил «Коготь» поудобнее, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Чуть не блеванул от ударившего в нос смрада и выругался сам на себя за поспешность. Но откатывать назад было уже поздно, и я продолжил отработанную за эту неделю схему.

Зажег искру энергии через первый путь. Пустил искру по телу через путь второй. Визуализировал и направил ее в клинок через путь третий. Усилил все это добро через путь четвертый, так как возмездие засчитало мерзкую вонь за психический урон. Синхронизировал полученную энергетическую смесь с ритмом сердца через путь пятый.

И, наконец, открыл глаза, выпуская все это через путь шестой.

Все произошло так быстро, что я даже ничего не успел почувствовать. Руки сами вспороли неуязвимую плоть твари, и когда я открыл глаза, то уже висел в воздухе, видел чистое небо, а разрубленная на две части верезжащая тварь падала вниз, полыхая черным огнем.

Успешно сориентировавшись на местности, я выставил руку и подтянул себя к макушке высоченного дерева, на котором и повис, глянув вниз.

Высоко забралась, гадина. Этаж сороковой по меркам столицы…

— Блин, столицы, — вздохнул я и глянул на часы.

Заляпанный кислотой коммуникатор уцелел и продолжал мигать красным уведомлением. Делать было нечего. Я и так переносил его последние три дня, но, как говаривал старик Акс, «перед смертью не надышишься».

Блин, что-то последнее время я стал часто вспоминать Акса. Пожалуй, единственный минус моей выездной недельки.

Вздохнув еще раз, я перевел взгляд на горизонт и улыбнулся. Заходящее солнце подсвечивало снизу массивные темные тучи, из-за чего все небо окрашивалось в ярко красное зарево.

— Красиво, — прошептал я, покачиваясь на макушке гигантского дерева, после чего окинул взглядом мерцающие внизу Порталы, а также снующих там по красной зоне тварей, и, добавив «еще увидимся», вытянул руку и приказал, — перемести.

Пришлось воспользоваться шагом Тьмы. Затратно, конечно. Но сам виноват, что дотянул до последнего. Впрочем, энергии я за последнюю неделю набрал с излишком.

Тьма выбросила меня аккурат в точку назначения. Глаза не сразу перестроились, а когда цвет реального мира все-таки вытеснил Тьму и вернулся, я увидел перед собой ослепительной красоты светловолосую девушку.

Лекса выглядела безупречно. В элегантном платье, на высоких белоснежных каблуках, с изысканной прической, строгим набором украшений и дополняющей образ маленькой сумочкой.

— Кхм, — деловито кашлянул я в кулак, и окинув девушку взглядом, произнес, — готова, дорогая?

— Я-то готова, а ты… — окинула Лекса меня и демонстративно зажала носик, — будешь в этом?

— Ой, — покосился я на с шипением капающую на пол с меня кислоту, — пардон, один момент! — произнес я, после чего щелкнул пальцами, одновременно вливая энергию в ткань, и полимер успешно переработал всю гадость, очистился и принял форму делового костюма.

Поразмыслив еще пару мгновений, я преобразовал часть излишков энергии в стихию воды и принял экспресс «душ» с последующей «просушкой» стихией природы.

Затраты энергии кусались, но я напомнил себе, что в моем теле и так ее слишком много, и если не тратить, то она просто выйдет сама по себе. А так хоть польза есть. И экономия времени опять же.

Главное не привыкнуть. А то старик Акс из преисподней вылезет со своими причитаниями. Он бы и сейчас мне накостылял за одну только мысль о подобных растратах энергии и настучал Хранителю Великого Источника.

От воспоминаний об Илларионе Магистре Проклятий меня передернуло. Хорошо, что этот вредный старый хрыч уже давно сдох.

— Лучше? — закончив с гигиеническими процедурами, спросил я.

— Лучше, — кивнула с очаровательной улыбкой Лекса, и прильнула ко мне под руку.

И мы, переступив образовавшуюся дыру в золотом полу вышли в коридор Дворца. Обычно пустой, он сейчас был буквально заполнен людьми. Со всех сторон доносились голоса, разговоры, торопливо сновали парочки, большинство из которых мне были незнакомы, но и знакомые тоже попадались.

Например, Макс с Дианой. Они нас не заметили, но опередили всего на несколько секунд. Довольно нерасторопно для первых представителей славящемуся своей скоростью Клана Молнии.

Также я узнал Кедра с Тиной, торопливо шагающими с веселыми перепалками кто виноват в задержке больше.

Но больше прочих мое внимание привлек Мрак с… Лерой!

— О! — едва увидев их, не сдержался я, — а они когда успели?

— Ха, читать мои сводки надо внимательнее, — усмехнулась Лекса под боком.

— Там и такое есть? — искренне удивился я, — я думал ты только про важное пишешь.

— А чем это не «важное»? — сощурила глазки моя помощница, — регент Клана Огня идет под руку с членом Рода Темных. Твоим Родом, между прочим, — укорила меня Лекса.

И парировать мне было нечем. За эту неделю я не то, что сводки, я вообще коммуникатор не трогал и изолировался от людей, оставив только канал для мега-супер-экстренной связи. Ну и будильник. Гребаный будильник.

После недолгой прогулки по коридорам, мы добрались до нужного помещения. Церемониальный зал Императорского Дворца был до отказа заполнен людьми. В основном аристократами и прессой, но только из-за малой вместительности. Насколько я знаю после официальной части Дворец на целые сутки откроют для всех желающих.

Сейчас же у всего происходящего был строгий регламент, и мы пришли последними. Очень удачно, хочу заметить, так как не успел я поздороваться с первой парой гостей, как на сцену вышел красиво одетый молодой человек и створки дверей за нами закрылись.

Торжественный прием в честь будущей коронации начался.

Само заявление Рихтера уже прозвучало вчера, и пусть его еще официально не избрали новым Императором, это было лишь вопросом времени, ведь иных кандидатов попросту не было.

Как и ожидалось, заявление о возвращении единокровного наследника Императора вызвало в столице фурор. Рихтер подготовился на славу и устроил целое шоу. Я глянул одним глазком видеозапись вчера. К речи всей своей жизни парень подошел обстоятельно. Молодец.

Не менее эффектно вчера себя показал и второй правнук Императора. Хоть Феликс и не выступал публично, и о своей императорской крови тоже умолчал, но запомнился иначе. Как молчаливый странный мужик, который вышел из осаженного «Миротворца», погладил Стихийную Защитницу, и не сказав ни слова, вернулся обратно, закрыв ворота заставы.

Домыслов и слухов о том, кто это такой по столице теперь ходило полно.

Хорошо хоть в столице было мало людей из Форта-Каплан, где этот самый «загадочный» и «крутой» Феликс разносил улицы своим агрессивным нытьем и поиском меня.

Поэтому тот, кто придумал Феликсу именно такое появление на публике, гений. Парню и правда для поддержания имиджа лучше молчать.

Все это произошло вчера, а уже сегодня всех собрали во Дворце на открытой встрече. Дали народу переварить случившееся и накопить вопросы, которые можно задать.

Но началось все с официальной части, где мне нужно было дать речь. Как последний председатель распущенного Совета и личность, которую из-за недавних событий на площади, люди логично воспринимали как оппонента Рихтера. Мне нужно было выйти и заявить свою официальную позицию.

Лекса мне подготовила целую речь, но я ограничился парой тройкой предложений, суть которых можно уместить в один тезис.

«Я поддерживаю Рихтера и подтверждаю его законное право на трон».

Далее я пожал руки на камеры, подписал пару документов и передал слово дальше, Горемыке, другим членам Совета и прочим видным людям, которые все это согласовывали и готовили.

Я же вернулся к своей спутнице, и за праздными разговорами мы пошли к столам с закусками. Последние три дня я так сильно увлекся охотой, что совсем не ел. И сейчас в спокойном режиме организм настойчиво требовал то, чего я недодал ему за последнюю неделю. С лихвой требовал. Как ростовщик набежавшие проценты. В долг у собственного тела брать также невыгодно, как и у Стихий, если не хуже.

Поэтому я старался закрыть накопившийся «долг» как можно быстрее, попутно развлекая Лексу рассказами о прошедшей неделе. Из-за того, что в красную зону Аргус добивает с огромным трудом, ей информация оттуда не доходит и она с жадностью впитывала новые сведения. Не забывая при этом подводить меня, к, как она выразилась, «важным» людям.

Так мы и вальсировали от еды к гостям и обратно.

А когда я наконец отстрелялся в своих обязанностях Князя и худо-бедно утолил голод, наступил конец официальной церемонии.

Где на сцене под ахреневшие возгласы и пару обмороков появилась неземной красоты женщина. Ее идеальные черты лица приковывали взгляд, гладкая кожа светилась согревающим светом, длинные волосы ниспадали волнами, окутывая пространство энергетическими всполохами, словно нежными объятиями.

Будто ангел, сошедший с небес, она медленно опускалась, грациозно плывя по пространству.

Матерь, как и в свое первое появление перед нами источала нежность, гармонию и тепло.

А когда она заговорила, то ее чарующий мелодичный голос заставил любых скептиков поверить, что перед ними нечто гораздо большее, чем человек.

Неприятно признавать, но из ее уст слова подтверждения о том, что Рихтер легитимный наследник покойного Императора звучали куда убедительнее, чем из моих. И зачем я тогда вообще спрашивается сюда так торопился?

Хотя зрелище это конечно было красивое.

Венцом же речи Матери было объявление «Стихийной Регистрации». То, о чем я совсем недавно говорил с Горемыкой не только было принято, но и уже воплощено. Пока только через стелу. Она сразу после выступления Матери засветилась теплым нежным сиянием, как маяк надежды в царстве мрака.

Символично, что Стела Единстве теперь могла по назначению использовать смысл своего названия.

И Аргус любезно выделит на это энергию. Отдельно стоит упомянуть как мне удалось убедить его это сделать. Подай я запрос через Наблюдателя, я бы сразу получил мгновенный отказ. Через Матерь тоже существовали риски, так как ее первичная функция, это забота, и проект «Стихийной Регистрации» отвечает ей с большой натяжкой.

Поэтому, понимая, что у меня всего один шанс, я решил схитрить и подал запрос через… Дитя. Да, я попросил Старка передать письмо «родителям», но тот факт, что информация поступила через него, обошло выкрученные сейчас на максимум системы экономии энергии и, не получив автоматический отказ, я добился того, что Аргус рассмотрел мой запрос.

И результат сейчас находился на сцене.

Заходить через ребенка немного нечестно, но взаимодействие с прошлым Хранителем Великого Источника Илларионом научило меня и не так выкручиваться.

После явления Аргуса во плоти официальная часть мероприятия была завершена, и я направился на выход. Лекса тоже не считала нужным задерживаться, и ушла со мной.

— Все прошло удивительно гладко, — констатировала я, когда мы медленно шли под руку по пока еще пустому коридору Дворца.

— Согласна, — подтвердила моя помощница, — даже как-то, скучно…

— Скучно? — усмехнулся я, — а разве это «скучно» не результат твоих трудов и тщательной подготовки?

— Да, но… — чуть замялась она.

— Но ты хотела услышать это от меня, — понятливо хмыкнул я.

— И что? Нельзя? — наигранно насупилась Лекса.

— Можно, — улыбнулся я и, тепло глянув в ее сияющие глаза, добавил, — тебе все можно. Тем более после того, что ты провернула. Я даже представить не могу, что бы я без тебя делал.

— Страдал и умер в нищете, — бросила вариант Лекса.

— Это вряд ли, — качнул я головой, — но жить эту жизнь мне бы было определенно сложнее. Спасибо тебе за это.

От услышанного до этого державшая маску Лекса сбилась с шага и смутилась, на этот раз по-настоящему.

— Маркус ты чего? — обеспокоенно впилась она в меня взглядом и ладонью прощупала лоб, — ты там не заболел случайно?

— Да вроде нет, — пожал я плечами, — а что?

— Да ничего… ладно… — все еще странно на меня зыркая, произнесла Лекса, — кхм… возвращаясь к разговору, ты правда считаешь, что я справилась?

— Абсолютно. Ты умничка, — погладил я ее по голове.

— Эй, я тебе не Лиса, — надула губки Лекса.

— А ведешь себя похоже…

— Тц, — закусила она губу, — ладно, пусть так. Тогда я могу за свои старания тоже попросить награду?

— Конечно, проси чего хочешь, — легко согласился я.

— О! — просияла Лекса, — прям все что хочу?

— Да, — абсолютно серьезно ответил я.

Моя помощница уже открыла было рот, чтобы произнести явно заготовленный ответ, но в итоге передумала. Закрыла, и, отведя взгляд в сторону, буркнула: — я подумаю.

— Хорошо, — сделал я вид что ничего не заметил, — мое обещание не имеет срока давности.

— Ладно, — вернула себе веселый взгляд Лекса, — какие планы дальше? — тут же переключилась она на деловой лад. Даже голос изменился.

— Планы… — задумался я, — для начала поспать.

— Я серьезно, Маркус!

— Я тоже. Неделю не спал. Никогда не думал, что так соскучусь по мягкой кровати, — мечтательно потянулся я.

— Кровать это важно, да… помочь ее найти? — кокетливо посмотрела на меня Лекса.

— Я не против, — улыбнулся я, и оглядевшись, на начавшие появляться голоса за спиной, добавил, — но тут скоро будет слишком шумно. Как насчет поискать кровать в другом месте?

* * *

Проснулся я от пения птиц. Прохладный ветер колыхал шторки распахнутого балкона, откуда открывался красивый вид на Форт-Каплан. Тело приятно покалывало приливом энергии. Я глянул в сторону, где мерно сопела Лекса. Прикрыв ее идеальные изгибы обнаженного тела одеялом, я поднялся с мягкой кровати.

Сладко потянулся, пустил разминочную дозу стихии по телу и направился умываться.

— Подглядывать за взрослыми нехорошо, — брякнул я на ходу, поворачивая в ванную.

— Эй, я вообще-то тоже взрослая! — укорил меня в ответ женский голос, и из тени появилась хмурая Лиса, и сложив ручки на груди добавила, — и вообще-то я не подглядывала! Я пришла после «этого»!

— А откуда ты знаешь, что «это» было, если не подглядывала? — приняв ее правила игры спросил я, и принялся чистить зубы.

— Я… а… ну… короче! — выпалила Лиса, чуть покраснев, — у меня есть новости!

— Срочные? — с полным ртом зубной пасты, пробурчал я.

— Можно и так сказать, — неопределенно ответила черноволосая.

— Ладно, дай мне десять минут, — бросил я взгляд на часы.

— Хорошо, — кивнула Лиса и скрылась в тени.

Я же вздохнул. Натренировал Паладина Тени на свою голову. Ее же теперь кроме меня никто в мире обнаружить не сможет. Моральным воспитанием я заниматься как-то не планировал. Хотя, Паладина вуайериста в истории, кажется, еще не бывало.

За десять минут я привел себя в порядок, и вышел, одной рукой вытирая полотенцем мокрые волосы, а второй держа кружку наспех заваренного кофе.

— Ну показывай, что у тебя там.

— Ага, сюда, — кивнула стоящая у стенки Лиса, и повела меня по сначала по коридору, потом вниз по лестнице.

Пока шли, я визуализировал перед собой экран коммуникатора и бегло глянул новости. Да, сама Лекса спала, но ее проекции нет. Случись что-то реально срочное, это бы было у меня в сводках. А так ничего. Пустота.

И тем любопытнее было.

Особенно когда мы свернули в закрытую зону и спустились в Узловую пещеру под Фортом-Каплан.

И уже тут, я без всяких объяснений увидел причину такой срочности.

Ведь в узловой портальной сети открылось два новых прохода.

— Рэй открыл? — было моим первым предположением, ведь портальные арки здесь были выполнены из вороньих перьев и стабилизировала Порталы именно теневая энергия.

— В том-то и дело, что нет! — выпалила Лиса, — Рэйчик и сам удивился! Мы с ним думаем это сделал Аргус. Как последствие установки третьего кристалла.

— Хорошее последствие, — кивнул я, подойдя вплотную к двум мерцающим теневой дымкам Порталам, — проверяли куда они ведут?

— Пока нет, — качнула головой Лиса, — кроме меня и Рэйчика еще никто не знает, а я пошла сразу к тебе как узнала.

— Молодец, — похвалил я, после чего отбросил полотенце в сторону и задумчиво почесал влажные волосы, — ну, какой выбираешь?

— А? А можно? — удивилась Лиса.

— Что «а», — хмыкнул я, — конечно можно. Ты теперь Паладин.

— Л-ладно! Круто! — обрадовалась и потерла ладошки девушка, азартно выбирая, — тогда пусть будет правый! Можно идти?

— Если готова, то конечно.

И вместо ответа Лиса, вместе с подлетевшим к ней словно бы из ниоткуда вороном, сиганула в Портал.

— Ну да, кого я спрашиваю, — покачал я головой, и, сладко потянувшись, сделал глоток из начавшего остывать кофе, и так с кружкой в руках и сделал шаг вперед.

Пелена Портала выпустила меня в довольно необычном месте. Я остановился и осмотрелся. Это не красная зона. И не желтая. Это вообще не наш мир.

— Карманное пространство, — констатировал я, проводя пальцем по пульсирующей темной дымкой стене.

— Оно самое, — раздался с легким эхо мужской голос.

Я повернулся на голос и увидел, у дальней стены в полумраке сидит мужчина. Само пространство было достаточно небольшим, размером с обычную комнату, и кроме кресла с мужиком в нем ничего не было. Я сделал шаг вперед, и, увидев лицо мужчины, широко улыбнулся.

— Похоже утро перестает быть томным, — залпом допил я кофе и швырнул кружку в сторону, где ее беззвучно «проглотила» дымчатая стена, — а ведь все говорят, что вы давно померли… ваше Императорское величество.

≡=

Конец семнадцатого тома.

Восемнадцатый том уже тут: https://author.today/work/615887

Друзья, не забывайте ставить 💖 Лайк, если история вам нравится! Это придает автору сил работать дальше и больше!