Она медленно поднялась, умылась холодной водой. Чтобы смыть пот, липкий страх и следы слабости с лица, быстро оправила одежду. Дожидаться, пока её позовут, не стала.

Когда она открыла дверь, стражи сразу напряглись. Один из них шагнул вперёд, явно собираясь напомнить, что ей велено не покидать комнату без разрешения.

— Мне нужно к сашу Маарцу, — сказала Аширо ровно.

— Саш приказал вам отдыхать, сая.

Она перевела на него тяжёлый взгляд.

— А я сказала: отведите меня к нему.

Второй страж заметно нахмурился.

— Мы не уполномочены..

— Я нахожусь во внутреннем крыле дома Маарц, — перебила Аширо холодно. — В статусных покоях. При служанке. С охраной у двери. Если ваш господин разместил меня здесь, значит, я не та, кого можно таскать за шиворот по подвалам. И если у меня есть сведения, которые касаются его безопасности, вы либо отведёте меня к нему сейчас, либо потом будете объяснять, почему решили за него, что ему важно, а что нет.

Стражи переглянулись. Неуверенность мелькнула в их глазах

— Я не собираюсь бегать по вашему гнезду, — добавила Аширо уже тише, но жёстче. — Мне нужен только ваш господин. Сейчас.

Этого оказалось достаточно. Один из стражей кивнул и жестом предложил следовать за ним.

Они шли быстро. Аширо старалась держать лицо, но внутри у неё снова всё стягивалось в тугой узел.

Потому что чем ближе они подходили, тем яснее эльфийский слух начинал ловить голоса за одной из дверей. Низкий, ровный — Даард. И второй. Император.

Аширо застыла так резко, что шедший впереди страж едва не обернулся.

Голос Его Величества она узнала сразу. Она невольно задержала дыхание. Неужели советник решил ее отдаль на растерзание императору?

Слова за дверью доносились не полностью, но достаточно, чтобы кровь начала стыть в жилах. Искра. Итой. Побег. Ложный зов.

Аширо медленно подняла дрожащую руку к груди. Но не успела даже толком осознать услышанное, когда из-за двери, спокойный и холодный, как удар лезвия, прозвучал голос Даарда:

— Раз уж уже слушшшаешшшь — входи.

Аширо замерла лишь на миг, а потом толкнула дверь.

ДААРД

Едва эльфийка переступила порог, как змей внутри него подобрался мгновенно. Возжелал немедленно притянуть ближе, заставить подойти, встать рядом, вдохнуть её запах глубже.

Шарх.

Даард застыл. А потом по коже головы пошло уже знакомое, слишком знакомое покалывание. Он не глядя провёл ладонью по виску и ощутил под пальцами новую длину волос.

Вот этого ему хватило... с избытком.

Если до этого он ещё мог позволить себе делать вид, что держит ситуацию под контролем, то теперь даже для него самого стало слишком очевидно: дело давно вышло за пределы раздражающей странности. Что-то тянуло зверя к эльфийке. Что-то отвечало телом.

У эльфийки глаза расширились, когда она увидела, как его змей приманивает ее ближе. Даард на мгновение сжал край стола слишком сильно. Дерево жалобно хрустнуло под когтями.

— Даард? — тихо позвал его друг.

Советник резко выпрямился.

— В храм, — отрезал он.

Аширо вздрогнула. Дахор сузил глаза.

— Сейчас?

— Сссейчассс. — Даард уже не пытался смягчать голос. — Пока эта дрянь не укорениласссь ещё глубже. Пока у меня есть ссслед. Я должен проверить брачную вязь.

Дахор смотрел на него всего секунду делая нужные выводы.

— Ты хочешь проверить связь с Викторией.

— И пустить зов как можно дальше, — жёстко ответил Даард. — С твоей силой и Сердцем Пламени у нас больше шансов достучаться до души. И определить ее местоположение.

Император медленно кивнул, для спора был не тот момент.

— А она? — коротко бросил он взгляд на Аширо.

Даард повернул к эльфийке голову. Зверь снова шевельнулся, требуя приблизить, удержать, не отпускать. От этого хотелось разбить что-нибудь тяжёлое. Вместо этого он произнёс спокойно:

— Пойдёт с нами.

Аширо едва заметно побледнела.

— Я не собираюсь сбегать, — сказала она, и в её голосе было больше осторожности, чем уверенности.

— Нет? — Даард чуть склонил голову. — А я вот собираюсь проверить это позже. С твоими талантами оставлять тебя без присмотра было бы оскорблением моему опыту.

Она руками смяла юбку по бокам, но промолчала.

— С твоими проблемами я разберусь после, — добавил он уже холоднее. — Сейчас ты просто идёшь рядом и не мешаешь. Это понятно?

— Понятно, саш Маарц, — отозвалась она тише.

Ему не понравилось, как ровно это прозвучало. Слишком быстро взяла себя в руки, особенно после того, что только что услышала за дверью. Но времени разбираться с ней сейчас не было.

Даард первым двинулся к зеркалу перехода. Дахор пошёл следом. Аширо — за ними, слишком тихо для женщины, которая ещё недавно была готова торговаться за свою жизнь.

Храм рода Маарц стоял отдельно от главного дома, глубже в скальном крыле поместья, там, где воздух всегда был холоднее и тише. Туда не вели оживлённые коридоры. Только узкий проход, знакомый членам рода с детства, да несколько тяжёлых дверей, которые открывались не замками, а кровью.

Даард приложил ладонь к чёрному камню у входа. Магия дрогнула, узнавая его, и створки бесшумно разошлись. Внутри пахло воском, старой водой и чем-то ещё — древним, сухим, будто здесь веками хранили не вещи, а клятвы.

Храм был почти пуст. Никакой лишней роскоши. Каменные колонны. Тёмный пол. Несколько алтарей у стен. В центре — круглая плита с вырезанным символом рода. Чуть дальше — ниша, где обычно оставляли подношения богине плодородия. И за всем этим — тишина, от которой даже дыхание звучало резче.

Аширо остановилась у входа. Даард не обернулся, но услышал.

— В тень, — бросил он. — И ссстой там. Одного неверного шага мне сссейчас хватит, чтобы передумать насчёт твоей полезносссти.

Она отошла без спора. Император тем временем вынул Сердце Пламени. Камень отозвался знакомым глухим светом — не ярким, но живым, будто под гладкой поверхностью действительно билось что-то заключённое и древнее.

— Готов? — спросил Дахор.

— Нет, — ответил советник честно. — Но ждать больше не сссобираюсссь.

Он подошёл к центральной плите, опустился перед ней и без колебаний полоснул когтем по ладони. Кровь выступила сразу. Тёплая, густая, алая в свете храмовых огней. Первые капли упали на камень.

Дахор встал напротив, удерживая Сердце Пламени двумя руками. Воздух между ними начал медленно густеть от силы.

— Держи связь, — негромко сказал император. — Не зови телом. Зови тем, что от тебя осталось в воспоминаниях о ней.

— Сссам знаю, — огрызнулся Даард, не отрывая взгляда от крови на плите.

Но в следующий миг дыхание сбилось само. Брачная вязь не исчезла. Вика.

Шарх…

Даард прикрыл глаза и потянулся к ней всем, что осталось у него под ребрами: злостью, упрямством, виной, той хищной привязанностью, которую так и не успел назвать правильным словом.

Сердце Пламени вспыхнуло ярче.

Дахор начал читать древнюю формулу вполголоса. Сила пошла по храму кругами, отзываясь в стенах, в колоннах, в камне под хвостом Даарда. В этот момент сзади раздался звон. Аширо. Даард не открыл глаз, но уже понял: она задела что-то у стены.

Тяжёлый металл ударился о камень и опрокинулся. Что-то жидкое — тягучее, терпкое по запаху — разлилось по полу, скользнуло вперёд и тонкой полосой вошло прямо в ритуальный круг, смешиваясь с его кровью.

— Не двигайся! — рявкнул Дахор.

Кровь Даарда и пролитое подношение вспыхнули вместе, будто только этого и ждали. Артефакт в руках императора ослепительно полыхнуло. Воздух в центре храма закрутило воронкой.

Даард резко вскинул голову. В самом центре круга раскрылась тёмная воронка, рваная по краям, нестабильная. Дахор шагнул назад, Сердце Пламени вспыхнуло ещё раз.

— Даард…

Но тот уже не слышал. Потому что воронка дрогнула и выплюнула тело. Оно рухнуло на камень резко, без всякой торжественности, совсем не так, как являлись благословения или ответы богов.

Хранимая... Его сэйра. Такая же — и уже не такая. В иной одежде. С иным запахом. С тем самым лицом, которое он помнил слишком хорошо, даже когда пытался забыть.

Она подняла голову не сразу. Сначала только судорожно втянула воздух, потом огляделась — алтарь, колонны, кровь на камне, Сердце Пламени в руках императора, Даард напротив, мрачная тишина храма, Аширо у стены с побелевшим лицом.

Ужас на её лице ударил сильнее любой магии. Она резко попятилась на ладонях, будто одним этим могла оттолкнуть саму реальность.

— Нет… — выдохнула она сипло.

Потом громче, уже почти срываясь:

— Нет. Нет, нет, нет… только не снова…

Вика не успела договорить как Даард почувствовал, как зверь внутри него взвился так резко, что на миг потемнело в глазах. Это уже не было знакомым, тяжёлым движением сущности, с которой он прожил всю жизнь. Яростный рывок собственника, внезапно увидевшего угрозу рядом со своей искрой.

Даард медленно перевёл взгляд с Вики на Аширо.

Эльфийка стояла у стены, побледневшая, напряжённая, с застывшими руками. Вика — в центре храма, выброшенная в новый кошмар, растрёпанная, ошеломлённая, с тем самым выражением дикого неверия, которое он уже однажды видел на её лице.

И в этот миг зверь внутри него сделал выбор и решил избавиться от помехи. Холод прошёл у него по позвоночнику.

Но зверь уже не спрашивал его согласия. Челюсть болезненно свело. Под языком проступил знакомый привкус яда. Когти удлинились сами собой, скользнув по камню с сухим скрежетом.

Сожрать.

Его Вика. Та, ради которой он только что рвал пространство, кровь и клятвы. Та, чью брачную вязь он искал, как последний безумец. Та, чью душу он надеялся нащупать хотя бы эхом.

А зверь смотрел на неё как на добычу. Чтобы она уже никогда не могла вернуться и претендовать. Шарх…

Советник пошатнулся. Хвост резко ударил по камню.

— Даард, — голос Дахора донёсся будто издалека, но очень чётко. — Не смей.

Он даже не посмотрел на него. Не мог. Потому что Вика в этот момент подняла голову и наконец увидела его лицо. Увидела всё сразу: вертикальные зрачки, заострившиеся черты, сведённые ядом губы, напряжение в плечах, хищно подобравшийся хвост.

И страх на её лице стал настоящим. Она уже видела такой его взгляд, в тот день с неудачным перевоплощением в юного змайса.

Советник почувствовал, как зверь довольно дёрнулся. Он с такой силой впился когтями в собственную ладонь, что старая рана раскрылась глубже. Кровь хлынула по пальцам, тёплая, липкая, живая.

— Не… подходи… — выдавил он хрипло и отчаяно бросил уже эльфийке — Уведи ее!! Немедленно!

Дахор схватил его сзади, удерживая от непоправимого. Внутри советника раздирало от противоречивых чувств, а тело требовало крови.

Просто насмешка богов. С отчаянием он наблюдал как его любимая женщина, в ужасе цепляется за эльфийку, и они вдвоем спотыкаясь убегают прочь...

— За чтоо!!! — крик поглотили своды храма.