Глава 22

Коул

Снова бросив взгляд на часы, я мысленно ругаю себя. Майя не опаздывает; это просто я приехал слишком рано и горю желанием поскорее ее увидеть. Проведя последние пять ночей в разъездах, мне приходилось довольствоваться лишь редкими звонками и сообщениями. Рад и этому, но мне отчаянно не хватало ощущения ее ладони в своей, пока она рассказывает об учебе, и того, как ее пальцы нежно проводят по синякам, с которыми я возвращаюсь домой с завидной регулярностью. А еще я жутко скучаю по ее приглушенным стонам, когда я медленно двигаюсь внутри нее. По этому резкому вдоху, когда я только вхожу в нее. По мягкому прикосновению ее губ к моим, когда она полностью растворяется в наслаждении вокруг моего члена.

Точно в срок она выходит из увитого плющом здания, где проходят ее занятия. В своей белой дутой куртке она похожа на очаровательный зефир. Не то чтобы я когда-нибудь скажу ей это вслух, ведь жизнь мне все-таки дорога. Только когда она спускается по лестнице, я замечаю рядом с ней парня. С его шоколадным оттенком кожи, модными очками в тонкой оправе и теплой улыбкой он похож на какого-нибудь доктора из «Анатомии страсти».

Он мне сразу не нравится. И это чувство только усиливается, когда он наклоняется ближе и заставляет Майю рассмеяться.

Заметив мою машину, она машет лжедоктору на прощание и спешит в мою сторону. Забравшись в салон, она перегибается через консоль и вовлекает меня в глубокий поцелуй.

— С возвращением, капитан. Поздравляю с третьей победой подряд.

Я тихо смеюсь, упиваясь удовлетворением от ее комплимента.

— Привет, малышка. Спасибо.

— Как долетел?

— Хорошо. Прочитал пару глав из «Инопланетных любовников с планеты Декссар». Как занятия?

— Потрясающе, — мечтательно произносит она. — Мы сегодня разбирали сюжет, а на практическом занятии писали короткие рассказы, где нужно было вставлять сюжетный поворот в начале каждого абзаца. Это должно помочь нам четко понимать, ради чего мы выбираем каждый поворот и как он влияет на дальнейшее повествование. Разбор Брайана очень помог. Чувствую, что наконец-то ловлю волну.

— Это здорово. — Я стараюсь говорить ровно, хотя от звука чужого мужского имени из ее уст у меня внутри все закипает. — А кто такой Брайан? Тот парень, с которым ты вышла?

Кивнув, она пристегивает ремень безопасности.

— Он был моим партнером по критике на этом задании.

— Твоим партнером? — К черту все, мне ни за что не скрыть сокрушительную ревность, которая меня пожирает.

— Мы оцениваем работы и делимся отзывами во время практических занятий. Почему ты ведешь себя странно? — Боковым зрением я вижу, как она оценивающе смотрит на меня, нахмурив брови.

Остановившись на красный свет, я поворачиваюсь к ней. Она все еще не сводит с меня глаз, выжидающе наклонив голову. Тот факт, что она не может сложить два и два, красноречиво говорит о том, как с ней обходились бывшие.

— Потому что я ревную.

— К Брайану? — Она запрокидывает голову и хохочет. Мысль о том, что мужчина может приревновать к ней, настолько ей чужда, что она даже не сразу это понимает. — Коул, Брайан так зациклен на том, чтобы стать следующим Джеймсом Паттерсоном, что я могла бы прийти на занятия в чем мать родила, и он бы даже не заметил. Нет причин для ревности, милый.

Ласковое слово сглаживает острые углы моей неуверенности, но я все равно хмурюсь, плавно отпуская тормоз и проезжая перекресток.

— Но он разбирается в писательстве, книгах и всей этой хрени. А я нет.

— Тебя задевает, что я мало что знаю о хоккее?

Я фыркаю.

— Нет, конечно нет.

— Вот и меня тоже. — Она запечатлевает мимолетный поцелуй на моей щеке. — Мне плевать, что ты не фанатеешь от чтения так, как я. Противоположности притягиваются и все такое.

Я даже не пытаюсь сдержать улыбку, которая сама собой ползет по губам.

— Не против, если мы по пути ко мне заедем в «Goldblatts»?

— О! В «Goldblatts» лучшее все. — Она улыбается. — Возьму бабку, чтобы отправить Аве. Это ее любимая.

— Моя мама обожает их профитроли, — делюсь я, — так что мне нравится иметь их под рукой, когда она приезжает в гости.

Для захода издалека это было не самое изящное решение, но у меня до сих пор не хватило духу прямо сказать Майе, что вся моя семья прибудет сюда в конце недели, не говоря уже о новости, что они до смерти хотят с ней познакомиться. У меня ушла целая вечность, чтобы просто вытащить ее на свидание, так что Бог знает, как она отреагирует на это.

— Это очень мило с твоей стороны, — говорит она с безмятежным видом. — Она скоро приезжает, я так понимаю?

— Ага, вся моя семья приезжает в город. — Господи, когда в последний раз у меня так потели ладони? — Сходишь с нами на ужин в пятницу?

Ладно, так себе попытка смягчить удар.

Брови Майи взлетают чуть не до линии роста волос.

— Что?

— Ужин. Пятница. Ты. Я. И…

— Вся твоя семья, — заканчивает она, крепко сцепив пальцы на коленях. — Да, я поняла. Ты уверен? Мы ведь только начали встречаться. Не хочу навязываться. Я никогда раньше не проходила через это знакомство с родителями, так что не могу гарантировать, что все не запорю.

Все, что я слышу в ее словах — это то, что мне доведется разделить с ней еще одно «впервые».

— Абсолютно уверен. Я хочу провести свой день рождения с тобой.

Ее глаза округляются.

— Твой день рождения?

— Ага, — подтверждаю я. — В пятницу мне стукнет тридцать.

— Почему я не знала, что у тебя скоро день рождения? — сдавленно пищит Майя, и в ее голосе отчетливо слышится паника.

Похоже, это беспокоит ее куда сильнее, чем знакомство с моей семьей, что, пожалуй, можно считать победой.

Я смеюсь.

— Потому что ты не сталкерила меня в Википедии.

Она бьет меня по руке, но совсем не больно.

— Это не смешно. У меня же нет для тебя подарка.

— Тебе не нужно ничего мне дарить.

— Конечно нужно. — Она закатывает глаза. — Разве с возрастом мы не должны становиться мудрее, а не глупее?

— Жестко. — Я сжимаю губы, чтобы скрыть ухмылку. — Знаешь, меня вполне устроил бы просто мине…

— Только попробуй закончить это предложение, Николас Берретт, — говорит она с очаровательно насупленной гримаской.

— Так ты придешь на ужин? Все пройдет спокойно, клянусь. И я взял с мамы обещание не заводить разговоров о детях или свадьбе.

Это просто чудо, что Майя не открывает дверь моей машины, чтобы выпрыгнуть на ходу прямо посреди перекрестка. Глаза у нее, однако, расширяются так, что она становится похожа на оленя в свете фар.

Мысленно поморщившись, я говорю ей, что пошутил. Хотя на самом деле я ни капли не шучу. Я действительно уже провел с матерью разъяснительную беседу и взял с нее слово, что она будет вести себя паинькой, а это конкретно подразумевает табу на темы о новых внуках или свадьбах.

Майя косится на меня краем глаза.

— Только потому, что это твой день рождения.

Майя протягивает мне аккуратно завернутую коробку.

— Надеюсь, тебе понравится, учитывая, что на выбор у меня было всего несколько дней.

— Ты действительно решила за это зацепиться, да? — Я разрываю упаковку как трехлетний ребенок, а не тридцатилетний мужчина. Когда вижу тонкую длинную коробку, в которой лежит новенькая электронная книга, на моем лице расплывается улыбка.

— Я заранее закачала туда книги, которые, как мне кажется, тебе понравятся. — Майя кивает на коробку. — Но если ты не думаешь, что будешь ей пользоваться, или хочешь что-то другое, я клянусь, что не обижусь. Я взяла подарочный чек, так что⁠...

Я заставляю ее замолчать долгим поцелуем.

— Мне очень нравится. Спасибо.

Она отстраняется и удивленно смотрит на меня.

— Правда? Или ты просто меня успокаиваешь?

— Она идеальна, — заверяю я ее. — Теперь товарищи по команде не будут видеть обложку моей очередной книги и стебать меня. Я видел на «PagePulse», что в серии «Инопланетные любовники с планеты Декссар» куча книг.

Майя утыкается лбом мне в грудь и стонет.

— Ну вот, теперь я представляю тебя в образе сексуального библиотекаря. Полностью разделяю этот всеобщий восторг.

— Да? — Я откладываю электронную книгу и перемещаю ладони на округлости ее ягодиц, сжимая и лаская их, пока ее дыхание не сбивается. — Может, нам стоит воплотить эту твою фантазию?

Сегодня утром, прежде чем она ушла на работу, а я уехал на тренировку, у нас как раз хватило времени на порцию умопомрачительного праздничного секса. Но даже при этом мой член дергается от одной мысли о ее обнаженном теле, распростертом передо мной.

Сделав шаг назад, она качает головой.

— Я не собираюсь знакомиться с твоими родителями с растрепанными после секса волосами.

Я изображаю жалобный взгляд, как у Гуся, но когда Майя игнорирует мои старания, я просто забираю с кухонной стойки ключи.

Всю дорогу она ведет себя необычно тихо, хотя никогда прямо не признается, что нервничает. Знакомство с семьей спустя всего несколько недель после начала отношений для кого-то может показаться поспешным, но если бы мы двигались в темпе Майи, мои племянницы успели бы поступить в колледж до того, как встретили ее.

Минут за пятнадцать до прибытия в ресторан я спрашиваю:

— Ты в порядке, малышка?

— Я в порядке, — говорит она, поворачиваясь ко мне. — А ты?

Я наклоняю голову набок.

— А почему я должен быть не в порядке?

Она ерзает на сиденье, словно никак не может устроиться поудобнее.

— Потому что сегодня еще и день рождения Нейтана.

Ах. Мне нравится, что она знает Нейтана просто как моего брата. Она признает, что хоккей — это «в каком-то смысле занимательно», но не хочет знать среднее количество его очков за игру или процент попаданий. Она хочет посмотреть фотографии милых одинаковых костюмчиков, которые мы носили в детстве, и послушать историю о том, как в средней школе мы менялись местами, чтобы сдавать тесты друг за друга. Она хочет, чтобы я радовался тому времени, которое я успел провести с ним, а не ожесточался из-за времени, которое у нас украли.

— Я в порядке, — заверяю я ее. — Мы никогда не устраивали из нашего дня рождения ничего грандиозного.

В ее голосе слышится нерешительность:

— А как же твоя семья?

— С ними все будет хорошо. — Это не ложь, но определенно не вся правда. — Им всегда тяжело в этот день, но сейчас они больше зациклены на знакомстве с тобой, чем на моем дне рождения. Они все в предвкушении. Особенно Лили и Вайолет.

«В предвкушении» — это еще слабо сказано. Буквально через пару секунд после того, как мы заходим в ресторан, они подбегают к ней с широкими улыбками и миллионом вопросов. Моя мама ничуть не лучше. Она обнимает Майю за плечи и крепко прижимает к себе, когда мои племянницы наконец дают ей перевести дух.

Майя не то чтобы против тактильности, но она и не суперчувствительная к объятиям, поэтому я не удивляюсь, когда она на мгновение замирает, прежде чем ответить на приветствие. Эмили и Дарби приветствуют ее более сдержанными объятиями, а мой отец и Зак ограничиваются вежливыми рукопожатиями.

— Всем привет, — говорю я с улыбкой, — это моя девушка, Майя.

— Очень приятно со всеми вами познакомиться. — Майя делает шаг ближе ко мне, потянувшись за моей рукой, словно ища поддержки, и я переплетаю наши пальцы.

Появляется метрдотель, чтобы проводить нас к столу, но Майя тянет меня за руку, пока остальные идут следом.

Я наклоняю голову, разглядывая ее встревоженное лицо.

— Все нормально?

— Ты представил меня как свою девушку, — обвиняет она меня с милым недовольным видом, который напоминает мне шипящего котенка. — А мы вообще-то официально не определяли наши отношения.

— Определяли. Я сказал: «Будь моей девушкой», а ты ответила: «О, да».

Ее губы приоткрываются, и она едва удерживается от того, чтобы не топнуть ногой.

— Ты спросил меня об этом во время секса, и я сказала «О, да» только потому, что была в процессе оргазма.

Ухмыляясь, я прижимаю ее к себе и провожу языком по ее губам, умоляя впустить меня. Она издает тихий звук, что-то среднее между стоном и вздохом, но без колебаний отвечает на поцелуй.

Отстранившись, я убираю прядь шелковистых волос ей за ухо.

— Ты будешь моей девушкой, Майя? Пожалуйста-пожалуйста?

Она вздыхает, словно делая одолжение.

— Ладно. Но только потому, что ты так мило добавил «пожалуйста» в конце, и потому, что ты доводишь меня до действительно хороших оргазмов.

— Хотя я абсолютно не против использовать свои лучшие достоинства, чтобы получать желаемое, меня оскорбляет, что тебя убедил мой член, а не мое обаяние или потрясающее чувство юмора.

— Смотри не заставь меня передумать, — предупреждает она, подмигивая.

Я улыбаюсь как идиот, кладу ладонь ей на поясницу и направляю к столу. Пока мы заказываем напитки и закуски, моя семья задает Майе типичные вопросы для знакомства, но по-настоящему она начинает расслабляться только после того, как выпивает полбокала вина и заговаривает о своей работе.

— Я еще не умею читать, но люблю книги, — объявляет Вайолет. — Мама говорит, что я научусь в следующем году, когда пойду в первый класс. Но я умею петь алфавит в алфавитном порядке и задом наперед.

— Я тоже люблю книги, — добавляет Лили. — Моя любимая — «Если дать мышонку печенье». Ты знаешь такую? Или как насчет «Монстро-математики»? Дедушка купил ее мне, чтобы помочь с цифрами.

— О, я обожаю эту книгу. — Майя озаряет ее яркой улыбкой. Повернувшись к моему отцу, она спрашивает: — Вы ведь фондовый брокер, верно? Коул упоминал об этом.

Он улыбается, всегда готовый поговорить о своей работе.

— Именно так. А ты знаешь, какой месяц обычно считается худшим на фондовом рынке?

Дарби, Эмили и я стонем в один голос. Его «интересные факты» и «любопытные детали» — это буквально самый быстрый способ заставить меня уснуть. Мы с Нейтом каждую поездку на хоккейные тренировки и игры слушали его занудные речи. Знаешь ли ты, какую долю фондового рынка представляют Соединенные Штаты? Что символизирует аналогия «Быка и Медведя»? Знаете ли вы, что кто-то использовал фондовый рынок, чтобы понять устройство водородной бомбы?

— Технически сентябрь, — без колебаний отвечает Майя, — хотя в октябре, как правило, наблюдаются самые сильные колебания. Это связано с так называемым эффектом октября, верно?

— Ты разбираешься в рынке? — По-моему, я никогда не видел отца таким оживленным. Ни тогда, когда Нейт подписал контракт с «Первопроходцами», ни тогда, когда я подписал контракт с «Рысями». Даже когда он впервые держал на руках каждую из своих внучек. Его глаза светятся чистой радостью от того, что он нашел кого-то, кто проявляет хоть каплю интереса к его профессии. Бог свидетель, никто из его собственных детей этим не отличался.

— Мой брат собирается сдавать экзамен на лицензию Series 79, так что я немного в курсе, но еще несколько лет назад я читала триллер, где главным героем был финансовый аналитик. Оттуда я и узнала про худшие месяцы.

— Ты потрясающая. — Рискуя получить удар по яйцам за излишнее проявление чувств на людях, я обхватываю рукой шею Майи сзади и притягиваю ее к себе.

Она слегка вскрикивает мне в губы, когда я накрываю ее рот поцелуем.

Лили неистово хлопает в ладоши.

— Теперь у вас будет ребенок!

Я взрываюсь от смеха и с трудом пытаюсь вернуть самообладание, глядя на застывшие от ужаса лица присутствующих. За исключением моей мамы, которая выглядит весьма заинтересованной в том, насколько высока вероятность подобного исхода.

— Милая, — говорит Зак, наклоняясь к своей младшей дочери. — У нее не будет ребенка.

— Будет! — спорит Лили, скрестив руки и надув губы. — Мама говорила, что именно так и получаются дети. Когда взрослые целуются.

— А еще она говорит, что дядя Коули любит вырубать людей, — некстати добавляет Вайолет.

Мое сердце екает, и теперь уже я сам застываю с маской ужаса на лице.

Майя поворачивается ко мне, ее лицо раскраснелось от веселья.

— Коул, тебе есть что мне рассказать? Потому что для наших отношений определенно слишком рано, чтобы я имела дело с кучей твоих бывших с детьми.

Я качаю головой и делаю судорожный вдох. Только после этого я нахожу силы посмеяться над ситуацией.

— Эм, не хочешь поделиться, чему именно ты учишь своих детей?

— Девочки, дети появляются, когда двое взрослых целуются и по-особенному обнимаются наедине, — говорит Эмили, чье лицо стало пунцовым. — А про вашего дядю я сказала, что он вырубает людей во время хоккея.

— И то лишь иногда, — Дарби поднимает бокал вина в приветственном жесте, — и только когда они это заслужили.

— Дарби, — одновременно отчитывают ее Эмили и моя мама.

Ужин продолжается в калейдоскопе наполняемых бокалов, общего смеха и неловких историй из детства. Это первый день рождения, который я праздную после смерти Нейта, проходящий хоть сколько-нибудь непринужденно. Моя мама ни разу не отлучается в туалет, чтобы поплакать втайне от всех. Мой отец не надирается виски, погружаясь в пучину воспоминаний. Мои сестры не пытаются компенсировать тоску фальшивыми широкими улыбками и громким смехом.

Все проходит нормально. Хорошо. И во многом я обязан этим Майе.