Ствол она, конечно, не опустила, но я успел заметить промелькнувший в ее глазах огонек сомнения.

— Слушайте, вы же не совсем идиоты, — продолжил дожимать я. — Должны понимать, что если начнете шуметь, то сюда сбежится городская охрана. И тогда, ребятки, у вас начнутся проблемы, решить которые будет ой как непросто. Я официальный помощник городского Совета и сотрудник спецподразделения Гильдии сталкеров. Мне зададут пару вопросов и отпустят. А вот вас, четверых вооруженных людей, прячущихся от патрулей, упакуют, отвезут в одно очень неприятное место и начнут задавать охренительно каверзные вопросы.

Мои слова наконец-то подействовали. Женщина перестала целиться мне в голову и слегка отвела ствол пистолета, а двое за ее спиной нерешительно переглянулись.

— Итак, вы, похоже, ведете меня от самой Гильдии, а может даже раньше. Действуете вполне себе грамотно. Очевидно, что обучали вас не на гражданке. Но при этом вы шарахаетесь от каждого представителя власти. Вывод сам напрашивается: в этом городе вы находитесь на птичьих правах. Красные Дьяволы?

Ответом мне было молчание. Но по тому, как слегка сощурились глаза женщины, я понял, что попал в точку.

— Что ты сделал с Призраком? — внезапно прохрипел тот, кого я продолжал держать за шею.

Я немного ослабил хватку, позволяя ему говорить свободнее.

— Хм, так-так-так. Призрак, говоришь? Значит, вы из Мишкиной команды?

Бородатый мужчина напряженно подался вперед.

— Откуда, мать твою, ты знаешь его имя?

— И правда, откуда мне знать имя человека, с которым мы прорвались через засаду Жнецов и прошагали десятки километров по аномальной зоне?

— Думаешь мы поверим в эту хрень? — женщина снова вскинула пистолет. — Где Призрак? Отвечай.

Ее голос звучал холодно и ровно, но я чувствовал, что за этим спокойствием скрывается сжатая до предела пружина, готовая выстрелить в любой момент.

— Мы знаем, что после штурма Призрак остался с тобой, — подключился бородатый. — А потом связь оборвалась, несколько недель ни слуху ни духу. И вдруг ты, живой и невредимый, преспокойно разгуливаешь по Камнегорску.

— Скажем так, Призрак сейчас очень занят.

— И чем же он таким занят? — с хмурой иронией уточнил бородатый.

— Обживается на новом месте.

— Слушай, мы тут с тобой не в «Угадайку» пришли играть. Просто скажи, где Призрак, иначе… — бородатый начал все больше мрачнеть. Его рука потянулась к поясу.

— Он там, куда путь вам пока закрыт, — жестко перебил его я. Признаться, этот бородач начал меня слегка раздражать.

Женщина прицелилась и немного продвинулась вперед.

— Хватит кормить нас байками. Либо ты говоришь, где командир, либо мы выясним это другим способом. И он тебе очень не понравится.

Я тяжело вздохнул. Похоже конфликт начал потихоньку переходить в горячую фазу. Надо было срочно урезонить этих идиотов. На слово они мне не поверят. И правильно сделают, на их месте я бы тоже усомнился. Человек, с которым в последний раз видели Призрака, появляется в городе, зная его настоящее имя. Сразу напрашиваются два варианта: либо он союзник, либо тот, кто вытянул из командира информацию и потом пустил его в расход. Для людей, сбившихся с ног в поисках своего лидера, второй сценарий выглядел куда убедительнее.

И тут у меня появилась идея.

— Майя, есть связь с бункером?

— Да, Аид, канал вполне стабилен.

— А конкретно с Мишей?

— Конечно. Варвара Степановна сообщает, что Михаил в бункере и почти не вылезает из оружейной.

— Отлично. Видишь рацию на поясе у бородатого?

— Ага. Стандартная армейская модель. Частота — 147.3.

— Сможешь настроиться на нее и вывести наш сеанс связи?

— Раз тебе так сложно напрягать собственные связки, Аид, то, конечно, могу.

— Боюсь, если эти потеряшки не услышат собственный Мишин голос, то я буду только зря сотрясать воздух.

— Поняла тебя, Аид.

Я посмотрел на своих преследователей.

— У вашего бородатого товарища на поясе рация, — обратился я к ним. — Сейчас она заговорит. Не дергайтесь.

Бородач инстинктивно схватился за устройство. В ту же секунду рация щелкнула, зашипела и ожила голосом Майи:

— Канал установлен. Вызываю Михаила Волкова, позывной Призрак. Ожидание…

Последовали полторы секунды тишины, после чего раздался знакомый голос:

— Карамазов? Какого дьявола? Я тут винтовку чищу, а ты…

— Миша, — перебил я его. — Рядом со мной четверо твоих бойцов. Исключительно энергичные ребята. Между прочим, прямо сейчас пытаются меня убить. Ну, или допросить, а потом убить. Они пока не определились.

На несколько секунд в эфире повисла тяжелая пауза.

— Что значит четверо моих? Ты где? — наконец, напряженно произнес Михаил.

— Камнегорск. Торговый квартал. Складской тупик. Одного из твоих архаровцев я держу за горло, дамочка целится мне в башку из пистолета, а еще двое с ножами ждут, когда я отвлекусь. Бородатый и мадам «Гаусс-пистолет» крайне за тебя переживают. Атмосфера тут, знаешь ли, довольно напряженная.

В этот раз рация молчала еще дольше. Когда же Михаил заговорил снова, его голос стал тише и приобрел угрожающие нотки.

— Бородатый? Это Борода, что ли? Борода, ты там?

Обладатель густой растительности на лице уставился на рацию так, словно это была ожившая гадюка. Затем он осторожно снял ее с пояса и поднес ко рту.

— Командир?.. Призрак, это ты?

— Нет, мать твою ети, дух святой! Конечно, я! Какого хрена вы там вытворяете⁈

— Командир, мы… Мы тебя уже почти месяц ищем! Связь пропала, ты ушел с этим типом, а потом от тебя никаких сигналов, вообще ничего! И тут он разгуливает по рынку… Вот мы и решили…

— Этот тип, черт тя дери, спас мою задницу от Жнецов, прикрывал спину в аномалии и предложил крышу над головой, когда я оказался, мягко говоря, в полной заднице! А вы решили зарезать его в темном переулке⁈

— Мы же не знали! — подал голос четвертый, которого я по-прежнему держал за шею. — Командир, ты пропал! Мы думали…

— Значит, вы думали, мать вашу за ногу⁈ Не могли посидеть на жопе ровно пару-тройку месяцев? Я же вас об этом вроде как просил. Позже я бы сам вышел на связь!

Рация треснула от помех, и в эфир ворвался новый голос: громкий, властный, да при этом еще и женский. Вещал он с той непередаваемой интонацией, от которой примерный семьянин инстинктивно втягивал голову в плечи, а бывалый солдат начинал грезить о бутылке коньяка.

— Это что еще за цирк⁈

Голос я узнал мгновенно. Варвара Степановна. Бывшая Мишина теща, увековеченная в цифровом бессмертии.

— Варвара Степановна, не сейчас… — попытался вставить Михаил.

— Что значит не сейчас⁈ Я все прекрасно слышу! Твои оболтусы средь бела дня с ножами бросаются на человека, который тебя три недели кормит и поит⁈ Это что, армия⁈ Это шайка беспризорников!

— Варвара Степановна, это оперативный…

— Молчи! Я еще не закончила! — голос набирал обороты, гудя, словно турбина на взлете. — Борода! Или как там тебя⁈ Ты хоть понимаешь, что этот человек — единственная причина, по которой твой командир сейчас жив-здоров, а не валяется в канаве с простреленной черепушкой⁈

Бородатый стоял с рацией в руке. Выглядел он в этот момент, как боец, внезапно попавший под артобстрел.

— Э-э… Мы просто…

— Просто они видите-ли! И слово-то какое подобрал! Просто напали⁈ Просто наставили оружие⁈ А потом что? Просто извинились бы перед трупом⁈ Позор! Позорище!

— Варвара Степановна! — в голосе Михаила зазвучали нотки отчаяния. — Хватит! Вы меня перед моими бойцами…

— А ты вообще помалкивай! Про тебя отдельный разговор! Почти месяц ни единой весточки, ни сигнала! У тебя люди по городам шастают, головой рискуют, командира ищут, а он, видите ли, винтовку чистит! Тоже мне, отец семейства!

— Я не отец семей… Какое, на хрен, семейство⁈

— Фигуральное! И вообще, подбирай выражения, когда с приличными людьми общаешься!

Мои преследователи застыли в переулке с совершенно одинаковыми лицами, на которых читалась смесь шока, облегчения и оторопи перед грозным голосом из рации. Женщина давно опустила пистолет и смотрела широко раскрытыми глазами на ожившую в руках Бороды рацию.

Воспользовавшись короткой заминкой в эфире, я вставил слово:

— Миша, может, все-таки вернемся к делу?

— Да, ради бога, — тяжело выдохнул тот. — Борода, убери оружие. Все немедленно уберите оружие. Карамазов свой. Повторяю: он свой. Если хоть кто-нибудь его тронет, я лично приеду и устрою вам такие учения, которые вы запомните до конца своих дней.

— А если кто-то еще сомневается, — мстительно добавила Варвара Степановна, — могу провести воспитательную беседу в индивидуальном порядке.

— Варвара Степановна! — рявкнул Михаил.

— Что такое? Я же помогаю!

— Не надо мне помогать! Дайте мне поговорить со своими людьми без… без ваших комментариев!

— Ладно, ладно. Только вот еще что. Алексей, — голос обратился ко мне напрямую, — ты тоже хорош! Стоило только появиться в городе, как снова влип в неприятности! Что я Маше скажу, если тебя все-таки пристрелят⁈

— Поверьте, Варвара Степановна, я делаю все возможное, чтобы меня не пристрелили. Но даже если что-то пойдет не так, то за потерю шестого круга Маша меня точно гнобить не будет. В отличие от некоторых.

— Шуточки изволишь шутить, значит? Весь в Мишку! Тот тоже отшучивался на первом свидании, пока в фонтан не свалился!

— Варвара Степановна! — голос Михаила взлетел до регистра, на котором обычно зовут на помощь.

В этот момент я запоздало вспомнил о заложнике, окончательно разжал захват на его шее и сделал шаг назад. Тот закашлялся, растирая горло, и бросил на меня быстрый взгляд. Настороженность в нем еще читалась, а вот враждебность уже испарилась. Действительно, сложно сохранять боевой настрой, когда по рации тебя отчитывает чья-то теща.

Женщина убрала пистолет в кобуру. Другой боец спрятал нож. И лишь тот, что с бородой, замер, намертво вцепившись в рацию и дожидаясь, пока Михаил восстановит контроль над эфиром.

Спустя полминуты ему это наконец-то удалось.

— Карамазов, ты на связи? — раздался голос Михаила.

— Да.

— Слушай, прости за… за все это. Борода отличный боец, но сначала хватается за оружие, а потом уже думает.

— Ладно уж. Без обид. Я все понимаю.

— Ну вот и ладушки. Борода, ты меня слышишь?

— Слышу, командир, — отозвался тот.

— Запомни раз и навсегда. Карамазов наш союзник. Более того, он командир отряда, в котором я сейчас служу. Служу абсолютно добровольно. Все остальные вопросы оставим до личной встречи. А пока слушай боевую задачу.

Борода тут же выпрямился. Остальные трое тоже подобрались, ожидая приказа.

— Алекс, куда тебе дальше? — поинтересовался Михаил.

— Закончу закупки и к фургону. Затем покину город и выдвинусь к границе аномальной зоны.

— Принято. Борода, — тон Михаила стал подчеркнуто командным, — сопроводите Карамазова до границы зоны. Обеспечьте скрытый эскорт. Как только он уйдет, возвращайтесь обратно в город. Гостиница Тихий причал, знаете ее?

— Знаем, — кивнул Борода.

— Отлично. Снимите там комнаты, сидите тихо и ждите. Через пару дней я лично прибуду в Камнегорск и найду вас. До моего появления никакой самодеятельности. Задача ясна?

— Так точно, командир.

— Это касается каждого. Спица, Дым, Крот, вы все поняли?

Женщина, судя по всему, именно ее звали Спицей, ответила первой:

— Поняли, Призрак.

— Вот и славно. Карамазов, еще вопросы имеются?

— Нет. Благодарствую, Миш. Передай Варваре Степановне, что постараюсь больше не нарываться.

— Не обещай того, что не сможешь выполнить, — иронично донеслось из глубины эфира.

Я невольно усмехнулся и подал знак Майе, которая тут же прервала сеанс связи.

Какое-то время мы молча стояли, изучая друг друга. Наконец Борода шумно выдохнул, спрятал рацию и протянул мне руку.

— Ты уж извини. Похоже, мы слегка погорячились.

— Всякое бывает, — я ответил на рукопожатие. — Без обид.

— Послушай, Карамазов, — произнесла Спица, делая шаг ко мне. Ее голос зазвучал мягче, хотя взгляд оставался таким же колючим. — Раз уж мы теперь на одной стороне, хочу тебя предупредить.

— Внимательно слушаю.

— Есть здесь некто Вахтанг. Местный криминальный авторитет. Держит под собой почти все трущобы и торговый квартал. У него повсюду свои люди. Вчера мы случайно перехватили разговор одного из его шестерок с человеком Рогова.

Внутри меня все напряглось.

— И о чем шла беседа? — нахмурившись, спросил я.

— Заказ. На тебя, — мрачно пояснил Борода. — Рогов поручил Вахтангу тебя устранить. Причем особо изощренным способом. И вроде бы даже сам хотел присутствовать на представлении. Мы не знаем ни сроков, ни конкретных планов. Однако вряд ли они осмелятся напасть прямо в городе. Слишком много лишних глаз: особисты, городская стража, люди Гильдии. Убийство ставленника Совета вызовет резонанс, который Вахтангу совершенно не нужен. К тому же всем известно, что ты находишься под пристальным вниманием городских властей.

Спица согласно кивнула:

— Скорее всего, они просто дождутся, пока ты выйдешь за ворота. За городом действуют совсем другие правила. Ни свидетелей, ни патрулей, ни камер наблюдения. Организуют засаду из пяти-шести стволов, и никто ничего не узнает. Тело закопают в аномалии, и дело с концом.

— Поэтому, думаю, сопровождение тебе все-таки не помешает, — резюмировал Борода. — Мы проследим, чтобы по пути не возникло непредвиденных сюрпризов. Проводим тебя до границы зоны, как и приказал командир.

Я быстро оценил ситуацию. Четверо опытных оперативников в качестве скрытой поддержки — это весомый козырь. Наемники Вахтанга рассчитывают встретить легкую добычу в лице одинокого сталкера, а вместо этого напорются на слаженный отпор.

— Добро. Так и сделаем. Благодарю.

— Не за что, — Борода едва заметно улыбнулся. — Считай это моральной компенсацией за теплый прием.

Крот, тот самый боец, чье горло я совсем недавно сжимал, хрипло усмехнулся и повел плечами, разминая затекшую шею.

— Хватка у тебя железная. Уважаю, — пробормотал он.

Мы быстро согласовали детали скрытого сопровождения: группа будет следовать за мной на небольшой дистанции, рассредоточившись и контролируя подходы. Связь договорились держать через Майю, она без труда перехватит их рабочую частоту. Как только я пересеку границу аномальной зоны, эскорт развернется в город, чтобы дождаться Михаила.

Закончив разговор, я первым покинул проулок и быстрым шагом направился в торговый квартал.

С закупками было покончено минут за сорок. Приобретенные припасы методично, словно на конвейере, отправлялись в Фолд через кузов моего фургона. Со стороны это, должно быть, выглядело довольно комично: человек безостановочно грузит мешки в кузов, а тот все никак не заполняется. Впрочем, в торговом квартале Камнегорска хватало странностей и помимо моих манипуляций, так что никто не обращал на меня особого внимания.

Люди Михаила держались поблизости. Я перестал отслеживать их перемещения, полностью делегировав эту задачу искину. Майя лишь изредка выдавала краткие сводки: четверо бойцов стабильно держат дистанцию, двое контролируют тыл, один движется по противоположной стороне улицы, а последний идет в авангарде. Работали они куда более спокойно и слаженно, чем прежде, ведь теперь объект был в курсе их присутствия.

Когда последняя партия припасов благополучно исчезла в Фолде, и я уже собирался выходить из фургона, в голове вдруг раздался обеспокоенный голос Майи:

— Алекс, постой-ка. Зафиксирован посторонний сигнал.

Я замер возле закрытой двери.

— А поконкретнее можно?

— Отслеживающий маячок. Миниатюрный передатчик на магнитном креплении, установлен под задницей фургона. Радиус активной передачи, ориентировочно, до двух километров.

— Вот дерьмо. Когда его успели нацепить?

— Точное время неизвестно. Сигнал был обнаружен только сейчас, при активации протокола расширенного сканирования. До этого момента я не мониторила фургон. Устройство могли закрепить в любой момент после аренды авто.

Теперь сомнений у меня почти не оставалось: скорее всего это сработали люди Вахтанга. Все было вполне логично. Рогов дал заказ, и местный авторитет, узнав, что я в городе, немедленно приступил к выполнению. Установить наблюдение за целью, вычислить маршруты передвижения и дождаться удобного момента — классические первые шаги любого профессионального убийцы. Маячок на фургоне позволял в реальном времени отслеживать, куда я направляюсь и, главное, когда именно покину пределы города.

Моим первым инстинктивным порывом было сорвать жучок и прикрепить его к одному из припаркованных поблизости автомобилей. Но вторая мысль оказалась куда более здравой: я решил оставить все как есть.

Если наемники обнаружат подлог, они тут же поймут, что цель раскрыла слежку. После этого противник неизбежно перегруппируется, изменит тактику и нанесет удар в самом неожиданном месте, возможно, даже в черте города. А я потеряю стратегическое преимущество. Пока же маячок функционирует, они уверены, что контролируют ситуацию. Уверенный противник почти всегда предсказуем. А раз предсказуем, значит уязвим.

— Оставляем, — принял я окончательное решение. — Пусть работает.

— Поддерживаю, — одобрительно отозвалась Майя. — Фиксирую частоту передачи для непрерывного мониторинга.

Выбравшись из фургона, я невозмутимо огляделся по сторонам. Где-то сейчас сидят люди Вахтанга, втыкают в экран с мигающей точкой и ждут, когда я выеду за ворота. Что ж, пусть ждут. Когда дело дойдет до схватки, их ждет весьма неприятный сюрприз.

А заодно у меня появится хорошая возможность задать уцелевшим пару-тройку животрепещущих вопросов. Меня крайне интересовало, что конкретно поручил Рогов Вахтангу, и сколько еще сюрпризов припасено на моем пути.

Я запер боковую дверцу фургона и сел за руль. В Камнегорске мне оставалось завершить еще одно, пожалуй, самое важное дело.