«Вы же понимаете, что мы действуем наудачу?» – написала Ира в общий чат.

И это было правдой.

Ведь мы точно не знали, поднимет Алекс этой ночью сфинксов на берег или передумает. Наш план строился на допущении, что поднимет.

На всякий случай умница Ира распланировала всё чуть ли не поминутно и постоянно сверялась с графиком. Правда, я об этом уже не узнала: вернулся Алекс, и мне пришлось спрятать мобильник Дениса.

Хорошо, что мы с ребятами успели обсудить самое главное.

Было ясно, что Алекс не станет рисковать и постарается создать двойника в самые первые минуты после восхода солнца. Значит, Саше обязательно нужно его опередить и оказаться возле дуба около семи часов утра – чтобы успеть спровадить Алекса из нашего мира до того момента, как тот вызовет себе на подмогу ещё одно чудовище.

«Но Летний сад в такую рань ещё закрыт. Как ты туда попадёшь?» – спросила я.

«Ерунда. Спрячусь в каких-нибудь кустиках и заночую прямо возле дуба», – невозмутимо ответил Саша.

От такой перспективы у меня волосы встали дыбом – страшно было даже представить, как Воронцов в одиночку ночует в месте, где уже почти два века творится Сет[25] знает что.

«Не переживай, Нина. Я тоже буду ночевать в Летнем саду», – успокоил меня батоно Вано после того, как я настрочила несколько истерических сообщений.

«И я!» – тут же написал Денис.

После этого в чате минут десять была тишина.

«Где все, ау?» – поинтересовалась я и тут же добавила: «Алекс может вернуться в любой момент, давайте обсудим план действий».

В ответ через пару минут прилетело сообщение от Саши: «Мы тут в „Бурлящем котле“ от Иры отбивались. Она говорит, что ночевать в Летнем саду противозаконно».

«Строго говоря, она права», – заметил Ван Гог.

«Опять…» – пришло полное страдания сообщение Дениса.

Я вздохнула и написала: «Ира, просто представь, сколько гадкого и противозаконного случится, если Алекс нас опередит и клонируется».

После такого бесспорного аргумента подруга сдалась, и мы приступили к разработке плана предстоящей операции под кодовым названием «Пока, Алекс».

Друзья начали действовать уже этим вечером. А вот моя роль, к сожалению, была ограничена только одной функцией: бдеть и немедленно известить чат о моменте, когда Алекс направится выуживать сфинксов из Невы. Больше, увы, я ничем помочь не могла.

Алекс вернулся очень скоро. Он по-прежнему был в приподнятом настроении и даже мурлыкал себе под нос: «Кассио мне помощником будет, и я достигну цели – я отомщу Отелло. Меня он оскорбил, и жизнью он ответить должен…»[26]

– Вот уж не думала, что ты поклонник итальянской оперы, – ехидно прокомментировала я, надеясь, что Алекс не планирует мстить Саше, как Яго – Отелло.

Тот пожал плечами:

– Воронцову нравится. Значит, и мне тоже. А ты какую музыку любишь?

– Ту, которая без слов.

Ну всё, пора прекращать эту светскую беседу.

– Нашёл место, куда вытащишь сфинксов? – спросила я, стараясь выглядеть как можно равнодушнее.

– Ага. Решил не мудрить. Там на набережной как раз есть спуск к воде – они выплывут туда прямо перед рассветом и постоят немного, пока я к дубу смотаюсь. Вряд ли кто-то успеет их даже заметить, разве что с другого берега. Как только вернусь из Летнего сада, сразу же отправлю их обратно на дно… Я бы, конечно, прокатил тебя на них, но, увы, нельзя рисковать.

Значит, он вытащит сфинксов рано утром и совсем ненадолго. Будильника у меня нет – надо лечь пораньше, чтобы не проморгать нужный момент и вовремя подать сигнал друзьям. Конечно, очень хотелось предупредить их заранее, чтобы Саша и Ван Гог знали, что не напрасно проводят ночь в палатке в Летнем саду. Но это было слишком рискованно.

Я отвернулась, чтобы Алекс не заметил моего волнения, и страдальчески заявила:

– Мне что-то нездоровится. Наверное, я тут замёрзла. Лягу пораньше.

Он подошёл, пощупал мой лоб.

– Температуры нет. Скорее, это от нервов. Сон поможет.

– Только не выключай свет полностью, мне страшно в темноте.

Спала я плохо – постоянно просыпалась и проверяла, на месте ли Алекс. В очередной раз пробудившись, решила больше не ложиться. Взяла с одного из стеллажей первый попавшийся томик и села читать.

– Интересная книга?

Я вздрогнула от неожиданности.

– Пока не поняла.

Вопрос Алекса застал меня врасплох. Читала я бездумно, на автомате, и даже не понимала, о чём текст. Мои мысли были в Летнем саду, возле старого дуба. Ночь сегодня была холодная, и я гадала, не замёрзли ли Саша и батоно Вано в палатке.

– И давно ты интересуешься теорией вибрационных рядов? – насмешливо спросил Алекс.

Вот же приставучий тип. И всё-то ему надо знать.

К счастью, моего ответа он не ждал. Заглянув в телефон, довольно потёр руки и вскочил с места:

– Настал час великих дел, Нина! С твоего позволения, я тебя покину на некоторое время.

С замирающим сердцем я наблюдала, как этот позёр растворяется в воздухе. Выждала несколько секунд – мало ли, вдруг вернётся, – а потом бросилась к мобильному телефону. На часах было 06:44.

«Алекс сейчас выпустит на сушу сфинксов и отправится к дубу», – написала я в чат.

Через минуту пришло сообщение от Саши: «Мы проспали!»

У меня даже в глазах на мгновение потемнело. Я начала лихорадочно набирать, промахиваясь мимо нужных букв: «Срочно союирайте палатку и прячьтест!»

Ира, похоже, тоже переволновалась, потому что одновременно со мной отправила: «Он не долден вас увидктб!»

«Отставить панику!» – тут же прислал Денис.

Следующие десять минут тянулись бесконечно долго. Я бестолково ходила кругами по залу, считая шаги и отслеживая минуты на экране мобильного. Заряда в нём оставалось всего три процента, но я надеялась, что этого хватит до момента моей встречи с друзьями.

Когда часы показали 06:54 – время восхода солнца, – я подбежала к входным дверям и начала крутить ручку замка: не поворачивается…

06:55 – не поворачивается.

06:56 – не поворачивается!

06:57 – снаружи доносится спор подошедших Иры и Дениса.

06:58 – похоже, у нас ничего не получилось…

06:59 – тоскливый скрип, и…

Спустя пятнадцать минут я пила чай с бутербродами на кухне у Дениса.

– Ешь давай, – приговаривал Дэн, подкладывая на моё блюдце ещё один бутерброд. – Вид у тебя голодный.

– Это я просто не выспалась. Боялась пропустить момент.

Первые эмоции уже немного улеглись, и теперь мы с нетерпением ждали возвращения Саши и батоно Вано – им надо было продержаться в кустах до открытия Летнего сада и потихонечку улизнуть из него.

Ира то и дело поглядывала на часы, а Денис от волнения наре́зал весь кусок сыра на тонкие полупрозрачные кусочки и теперь принялся за колбасу.

– Я думала, ты будешь дежурить возле Летнего сада, Дэн, – сказала я, забирая у него нож.

– Я тоже так думал, но кое-кто запретил мне даже появляться в тех краях, – многозначительно посмотрел на Иру Денис и принялся убирать колбасу в пакет.

– Конечно, – не растерялась та. – Представь, если бы что-то пошло не по плану. Ты бы стал штурмом брать ограду сада, чтобы прорваться к нашим, – ужас!

– Ну а для чего ещё нужны друзья? – возмутился Денис. – Чтобы выручать!

– Вот именно. Выручать лучше с холодной головой, – спокойно ответила Ира. – И вообще, уже достаточно правонарушений для одного утра. Мы ведь ещё и школу прогуливаем, – вздохнула она.

– Формально – нет. Ван Гог нас типа на конкурс детского рисунка забрал, – довольно хмыкнул Денис.

– Да, мы ведь из всей школы самые талантливые юные художники, – скептически заметила Ира. – Нина, а ты почему не ешь?

– Не могу больше, честное слово, – призналась я. – Знаете что… пойдём ко мне? Я так по Анубису соскучилась. Заскочим по дороге в магазин, печенек купим, сосисок в тесте и ещё чего-нибудь к приходу Саши и Ван Гога. И вы мне всё-всё расскажете про вчерашний вечер и как ночь прошла. Телефон сел, я не успела сообщения в чате перечитать.

– О, Нина, это было как в фильмах про суперагентов! – радостно выпалил Дэн. – Представь себе: поздний вечер, и мы вчетвером идём к Летнему саду. У Иры в планшете – поминутный план, с которым она постоянно сверяется. У Ван Гога – сумка с палаткой, у Воронцова – чай, бутеры и термоодеяла… Ир, ты прочитаешь Нине?

– В смысле – прочитаешь? – непонимающе уставилась я на друзей.

Ира смущённо улыбнулась, а Денис, размахивая пакетиком с колбасой, принялся взахлёб пояснять:

– Мы-то думали, Ира в блокноте свои антистрессовые кружочки рисовала. А она, оказывается, подробно записывала весь ход расследования. Я вчера почитал – там прямо книжку можно писать по её заметкам.