Велес.

Бог циклического движения и перемен, покровитель чародеев и ведуний, Велес стоит на страже границ между мирами. Он – мудрый наставник людей, дарующий богатство и защищающий животных. Велес – единственный из богов, кто способен свободно перемещаться между мирами, черпая из них знания и мудрость. Этой мудростью он щедро делится со всеми, кто приходит к нему за советом.

После смерти человека именно Велес определяет дальнейшую судьбу его души. Поэтому путники, переходящие через Калинов мост в загробный мир, иногда видят в конце пути его величественную фигуру.

В отличие от других богов, Велес не относится однозначно к светлым или темным силам – его роль заключается в поддержании вечного цикла, где добро и зло постоянно сменяют друг друга, обучая людей преодолевать трудности и ценить счастье.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Неделей ранее…

Комнату наполнила музыка. Голос солиста группы становился все громче, а затем его сменили барабаны и ритм гитар. Из-под одеяла показалась женская рука. Она быстро нащупала на прикроватной тумбочке телефон — и мелодия пропала.

— Еще пять минуточек… — пробубнил сонный голос.

Песня будильника снова раздалась из телефона, и рука резко схватила его. Вновь наступила тишина. Кокон из одеяла медленно приподнялся, и из него вынырнуло заспанное лицо, скрытое растрепанными длинными светло-каштановыми волосами. Лера потерла глаза и зевнула. Потянулась к тумбочке — щелкнул выключатель, и пространство наполнил мягкий свет лампы.

Она встала, кутаясь в одеяло, и пошла к двери. Пересекла коридор, включила в ванной свет и посмотрела в круглое зеркало. Ее глаза были опухшими от слез.

— Какой же у тебя жалкий вид, — сказала она своему отражению.

Скинув одеяло, Лера открыла шкафчик за зеркалом и достала зубную щетку, пасту и повязку для умывания — белую, с пришитым сбоку смеющимся Джеком из «Кошмара перед Рождеством». Быстро убрав волосы, она выдавила пасту на щетку и начала чистить зубы, не отводя взгляда от собственного лица.

Двадцать один год — возраст, который она давно перестала считать чем-то важным. Занятия в университете, смены в ветеринарной клинике, ночные дежурства и постоянное желание доказать самой себе, что она справится, — все это занимало голову лучше любых успокоительных. После аварии, в которой погибли родители, Лера и ее брат Андрей росли у бабушки. Дарья Геннадьевна дала им крышу над головой и свод правил, от которых иногда хотелось сбежать хоть на край света.

Умывшись и снова завернувшись в одеяло, Лера побрела на кухню. Стоило ей переступить порог, как сработал датчик движения и над столешницей загорелась длинная лампа. Просторная кухня с большим окном встретила ее тишиной, которую вскоре нарушил ровный гул кофемашины.

За окном серело раннее петербургское утро. Мелкий дождь лениво стекал по стеклам, внизу уже тянулись вереницы машин — город жил своей привычной жизнью. От сырости Лера поежилась.

— Надеюсь, меня не заблокировал сосед, — пробормотала она, недовольно поморщившись от собственного хриплого голоса. — Красота. Посадила горло, рыдая по этому уроду.

Кофемашина замолкла. Лера взяла кружку, втянула аромат кофе и слабо улыбнулась. Открыв холодильник, добавила сливки и, усевшись за большой круглый стол, сделала первый глоток. Потом включила музыку, закрыв глаза и позволяя теплу напитка немного привести мысли в порядок.

Palaye Royale загрохотали в колонках так, словно решили выбить из головы все лишнее. Лера поймала себя на том, что кивает в такт. Шаг. Еще один. Она танцевала босиком, в длинной черной футболке, используя телефон вместо микрофона и смеясь над собой. На несколько минут стало легче. Почти хорошо.

Музыка стихла. Лера остановилась, тяжело дыша, и поняла, что улыбается по-настоящему — впервые за утро. Она села обратно за стол и, потягивая кофе, начала листать ленту в соцсети. Ее палец замер. На экране позировал до боли знакомый красивый мужчина, обнимая за талию высокую стройную девушку.

Улыбка сползла с ее лица. Лера отложила телефон, но взгляд остался прикован к экрану. В глазах предательски защипало.

Она резко встала, поставила кружку в раковину и с силой оперлась на столешницу, глубоко дыша.

— Плевать… Больше никаких отношений с мужчинами с внешностью богов Олимпа. Хватит с меня. Вообще, больше никаких отношений. Ни с кем.

Зайдя в комнату, Лера достала из шкафа свою любимую футболку с котом-рокером — талисман на удачу. Быстро собралась, и через пару минут ее машина уже выезжала с парковки.

Она набрала номер подруги. Гудок… и вдруг он сменился треском. Сквозь помехи пробивался странный мужской голос — низкий, тягучий, словно кто-то напевал древнюю колыбельную. Но слов было не разобрать — и тем более не понять, чей это голос.

По ее телу пробежали неприятные мурашки.

Она резко скинула вызов.

В груди засвербело неприятное, тянущее чувство. Такое, словно вот-вот что-то произойдет. Она сбавила скорость и тихо выдохнула.

— Просто помехи, — тихо произнесла она сама себе, успокаиваясь.

Сглотнув, Лера дрожащей рукой вновь нажала вызов. Все внутри напряглось, но когда в наушнике раздался сонный голос подруги Кати, волна облегчения прокатилась по телу.

— Если ты разбудила меня в полвосьмого утра не из-за распродажи в Пассаже, я бросаю трубку.

— Знаешь, кто рано встает, тот успевает не только на распродажу, — натягивая улыбку, произнесла Лера.

— Я скидываю.

— Стой, Кать! Я сегодня ужинаю с бабушкой и Андреем, мне нужна твоя помощь… ну, с гардеробом. Если я опять появлюсь перед Дарьей Геннадьевной в моих рваных джинсах и футболке, она будет пилить меня весь вечер. А я так устала. Не хочу слушать еще ее нотации.

— Легко. Только с тебя кофе и мои любимые пончики.

— Договорились. Я заскочу к тебе после работы.

— Угу. Скидываю.

Вызов завершился. Лера потянулась к уху — и замерла. Треск вернулся, а следом голос прозвучал громче и отчетливее. Это был мужчина. Он напевал что-то странное — тягучее, без слов.

Лера резко свернула на обочину и затормозила. Выхватив наушник, она уставилась на него ошарашенными глазами.

— Я же только вчера их купила! Что за фигня?

Нервно запихав их обратно в кейс, она швырнула его в сумку.

— Нужно будет вернуть их.

Она провела ладонями по лицу, глубоко вдыхая, и подняла взгляд. На мгновение ей показалось, что свинцовое октябрьское небо пронзила багровая вспышка, похожая на далекую зарницу. Лера нахмурилась, вглядываясь в серые тучи. Ничего.

— Ну и утро. Еще и мерещится всякое, — она покачала головой, переводя взгляд на телефон. — Точно все из-за нервов.

***

В клинике было тепло и пахло лекарствами, шерстью и чем-то спокойным — тем, чего людям обычно не хватает.

— Жасмин, ну как ты, девочка? — Лера наклонилась к клетке, где сидела белая персидская кошка с ветеринарным воротником.

Швы были чистыми. Аппетит — отличным. Ее губы тронула улыбка.

Потом были клиенты, звонки и чужие тревоги. Работа делала свое дело — мысли не успевали сгрызть ее до костей. Когда часы показали конец смены, Лера закрыла клинику и вышла на улицу.

Вдруг сбоку у мусорных баков послышался резкий шорох. По спине пробежал холодок. То же самое чувство, что и утром в машине, неприятно засвербело под ребрами. И следом, словно эхо, в голове прозвучал тот самый мужской голос из наушника.

Лера мотнула головой, пытаясь прогнать наваждение.

И тут, в густой тени между баком и стеной, вспыхнули два янтарных глаза.

Тревога испарилась. Навстречу ей с опаской вышел большой черный кот. Лера улыбнулась и, присев, протянула ему руку, раскрывая ладонь.

— Привет, — сказала она, бросив взгляд на мусорку. — Ты проголодался?

В сумке нашелся пакетик с кормом. Стоило ей сделать шаг вперед — кот тут же отступил, не сводя с нее глаз.

— Не бойся, я не буду тебя трогать, — мягко произнесла Лера. — Хотя мне очень хочется погладить твою пушистую шерстку.

Она аккуратно оторвала край крышки от коробки и выложила на него корм.

— Приятного аппетита. — Лера сделала несколько шагов назад.

Кот не сдвинулся с места, продолжая прожигать ее своими большими желтыми глазами. В кармане завибрировал телефон. Она вытащила его, принимая вызов, и снова посмотрела на нового пушистого друга.

— Ну, мне пора. Еще увидимся, — бросила Лера, помахав ему рукой, и направилась к парковке.

Вечер прошел как в тумане. Катя помогла собраться для ужина с бабушкой и братом, но Лера почти не запомнила дорогу — только ощущение, будто ее упаковали в чужую, глянцевую версию самой себя. Вместо привычных джинсов — длинное черное платье. Вместо растрепанного пучка — аккуратная укладка. Все это было чужим.

Лера припарковалась у ресторана в центре Петербурга и, выдохнув, зашла внутрь. Приятная мелодия пианино, интерьер в стиле шале — все это должно было успокаивать, но тревога не отпускала. Она сразу увидела брата. Андрей, одетый в дорогой костюм с расстегнутой верхней пуговицей, выглядел как голливудская звезда. Он всегда обладал той уверенностью, которой так не хватало ей.

Андрей улыбнулся, заметив ее, и направился ей навстречу.

— Ты потрясающе выглядишь, — сказал он, приобняв Леру и любуясь ею. — Катя постаралась на славу. Теперь у бабушки не будет повода весь вечер недовольно кряхтеть и вздыхать.

— Я надеюсь на это, — улыбнулась Лера. — Я сильно опоздала?

— Нет, Дарьи Геннадьевны еще нет, — ответил Андрей, помогая ей снять пальто и приглашая к столу.

— Хорошо. Ну, рассказывай, — попросил он, садясь напротив Леры и отпивая из стакана с водой. — Как дела в твоей клинике?

— Потихоньку. Я вроде бы справляюсь.

— Тебе действительно нравится латать птичек и кошек?

— Я их не латаю, — серьезно посмотрела на брата Лера. — Я их лечу.

— Да, прости. Просто до сих пор не верится, что ты серьезно воспринимаешь эту работу. В тот день, когда ты сказала, что будешь учиться на ветеринара, я думал, это что-то вроде протеста.

— Я такой же врач, и мне животные нравятся больше, чем люди, — пожала плечами Лера. — Они хотя бы не предают.

Андрей с грустью посмотрел на сестру.

— Рыбка, тот козел не достоин тебя. И никогда не был. Ты ведь понимаешь это?

Она не ответила и отвела взгляд, стараясь сдержать подкатившийся к горлу ком.

— Лера, ты серьезно? — Андрей подался вперед. — Ты у меня самая замечательная. Умная, красивая, богатая! А та его новая даже рядом с тобой не стояла. Не смей копаться в себе. Хочешь, я поеду и разукрашу ему лицо?

— Он вдвое крупнее тебя, — усмехнулась она.

— Плевать, у меня бита есть. Считай, мы одной комплекции.

Лера рассмеялась. Андрей взял ее за руку.

— Запомни, рыбка Поньо, ты еще не встретила своего человека. Не смей закрываться.

— Спасибо, — искренне улыбнулась она. — И да, назовешь меня еще раз рыбкой Поньо — ударю.

— Так твои глаза сейчас точь-в-точь как у нее! — засмеялся он.

— Кстати, я сегодня после смены такого кота видела! — тут же оживилась Лера. — Черный, огромный. Вдруг потерялся?

— Ошейника не было?

— Нет. Размещу объявление, вдруг потеряшка.

— У тебя аж глаза заблестели, — улыбнулся Андрей. — Неужели такой красивый?

— Очень, — кивнула Лера. — Если хозяева не найдутся… может, себе заберу.

— Кого ты заберешь себе? — раздался рядом ледяной голос.

Лера вздрогнула. У столика стояла бабушка, Дарья Геннадьевна, строго глядя на них. Она сняла свое белое пальто, поправив пучок, в который были убраны ее окрашенные в светлый цвет волосы.

— Бабушка! — Андрей расплылся в улыбке.

Она не ответила ему, лишь скривила губы, вешая на стоявшую рядом вешалку одежду. Сев, женщина взяла меню, раскрывая его перед собой.

— Вы уже сделали заказ? — ровным тоном спросила Дарья Геннадьевна.

— Нет, мы ждали вас, — тихо ответила Лера.

— Тогда я сделаю заказ на свое усмотрение, — она позвала официанта, быстро сделала заказ и отдала ему меню. — Лера, — Дарья Геннадьевна перевела взгляд на нее, внимательно изучая платье и прическу. — Наконец-то ты избавилась от дурного вкуса и оделась, как полагается леди.

Андрей улыбнулся, а все внутри Леры сжалось под ее строгим взглядом. Она уже пожалела о том, что вообще согласилась на этот ужин.

Ее мысли вновь вернулись к клинике и черному коту. Лера не слушала тираду бабушки, которую она развернула в адрес ее брата. Ей было любопытно, как там сейчас пушистый зверек.

На мгновение, она удивилась, тому, что все еще думает о нем. Обычный уличный кот, которых она часто подкармливала. Но его желтые глаза словно стояли перед ней. Такие глубокие, умные. Словно принадлежали не коту вовсе…

— Валерия! — громкий голос бабушки мгновенно выдернул ее из мыслей.

Лера вздрогнула и посмотрела на нее.

— Да?

— Ты вообще слушаешь меня? — раздраженно скривила губы Дарья Геннадьевна.

— Я… — она прочистила горло, слегка заерзав на стуле, — простите. Задумалась…

Услышав тяжелый вздох, Лера перевела взгляд на брата. На нем лица не было. Она чуть приподняла бровь в немом вопросе.

— Тебе нужно сменить свою деятельность. И желательно выбрать специальность, которая подходит твоему статусу.

— Вы хотели сказать вашему статусу? — вмешался Андрей.

Лера видела, как его взгляд стал холодным, словно сталь.

— Не вмешивайся! — осадила его Дарья Геннадьевна.

— Вы хотите выдать ее за незнакомца! Словно у нас средневековье какое-то! — взорвался он.

Лера замерла, чувствуя, как от его слов мир будто замер. Она медленно перевела взгляд на бабушку, надеясь услышать, что это какая-то шутка.

— Ч…что? — ее голос дрогнул.

— Тебе скоро двадцать два, а ты играешь в звериного доктора, — отчеканила Дарья Геннадьевна. — Пора думать о семье. Я нашла подходящую кандидатуру, дала ему твой номер. Познакомитесь.

— Я не буду ни с кем встречаться и тем более не выйду замуж, — внутри Леры все дрожало от шока и злости. — Как и сказал Андрей, мы не в средневековье, чтобы вы распоряжались моей жизнью, как вам вздумается.

— Я твоя бабушка! — повысила голос Дарья Геннадьевна.

— И что? — вмешался Андрей. — Это значит, что она ваша собственность? А мне вы тоже нашли пару?

— Все в свое время.

— Нет, — почти не дыша от негодования, процедила Лера, резко вставая. — Спасибо вам за ужин, бабушка, — она схватила свое пальто и сделала большой глоток воды. — Андрей, позже напишу.

Лера вылетела из ресторана, хватая воздух ртом. По ее щекам катились слезы. Она почти бегом добралась до машины, села в нее и ударила руками по рулю. В ее груди разрывалось сердце от несправедливости, злости и обиды. Она пыталась понять, за что ее когда-то заботливая, любимая бабушка была так жестока с ней.

Внезапно на капот с глухим стуком приземлился большой черный ворон. Лера вздрогнула, моментально перестав плакать.

— Что за чертовщина…

Она опустила стекло.

— Кыш! Улетай!

Ворон не шелохнулся. Он наклонил голову, внимательно разглядывая ее, затем громко каркнул и, взмахнув крыльями, растворился в ночном небе.

— Что за день, — Лера откинулась на спинку кресла. Ее взгляд упал на пассажирское сиденье. — Нужно купить еще корма. Вдруг тот кот все еще там.

Она завела машину и выехала на дорогу.

***

Лера заехала на крытую парковку своей клиники, но еще долго сидела в машине, глядя в пустоту. Наконец, она опустила солнцезащитный козырек и, глядя в зеркальце на свое отражение с красными от слез глазами, торопливо стерла потеки туши.

Глубоко вздохнув, Лера вышла из машины.

Проходя мимо мусорных баков, она снова встретилась взглядом с парой янтарных глаз. Черный кот сидел на том же месте, невозмутимо вылизывая лапу. Заметив Леру, он замер, уставившись на нее.

— Привет, — сказала она тише, чем собиралась. — Прости. Не хотела тебя пугать.

Лера порылась в сумке и достала пакетик корма, который специально купила в магазине, надеясь вновь встретить его. Она аккуратно выложила корм на чистый кусок картона, который лежал рядом, а сама села на невысокий бордюр, вытянув ноги.

— Сегодня был один из самых отвратительных дней, — произнесла она, не глядя на кота. — У тебя бывают такие?

Кот не притронулся к еде, лишь внимательно смотрел.

— Судя по тому, что ты живешь на мусорке, у тебя, наверное, каждый день такой, — Лера слабо усмехнулась. — Хотя, если честно, я бы сейчас с радостью поменялась с тобой местами.

Она подняла взгляд на тяжелое, низкое небо.

— Я всегда хотела заниматься тем, что мне интересно. Поэтому и пошла, учиться на ветеринара, хоть бабушка и была против. У нас в семье не приветствуют бесполезные решения.

Лера усмехнулась, качнув головой.

— Хотя однажды я пришла к ней и сказала, что хочу заниматься фехтованием. И знаешь… она согласилась. Даже наняла мне частного учителя. Похоже, этот вид спорта вполне подходит ее статусу.

Кот придвинулся ближе.

— Ты серьезно сидишь и слушаешь меня? — удивилась Лера.

Он медленно начал есть, изредка поднимая на нее взгляд.

— Знаешь, что самое обидное? Я ведь все равно люблю ее. Она всегда будет моей бабушкой. Когда не стало мамы и папы, Дарья Геннадьевна была единственной, кто остался у нас с Андреем. Надеюсь, когда-нибудь она вспомнит, что мы, ее внуки, и тоже потеряли любимых в той аварии. Не только ей больно.

Лера сглотнула и выдохнула через рот, стараясь не заплакать.

— Я рада, что родители позаботились о нас с Андреем даже после их смерти. Я не представляю, что со мной было бы, будь я полностью зависима от бабушки. Представляешь, она решила, что я по ее велению выйду замуж за того, кого она для меня выбрала. Правда, что не так с этой женщиной?

Кот фыркнул, бросив на нее взгляд.

— Ты что, только что фыркнул на меня? — удивилась Лера. — Что, по-твоему, я не так сказала? А, Мистер Пушистик?

Она ткнула его пальцем в бок. Кот отступил, недовольно щурясь.

— А ты весьма понимающий. Не нравится, что я тебя так называю? Прости. Но тебе очень идет. Разреши тогда, чтобы так тебя называла только я. Договорились?

Кот фыркнул еще раз и отвернулся.

— Я так и поняла, — улыбнулась Лера.

Кот вновь одарил ее недовольным взглядом и поспешил за мусорку, скрываясь за коробками.

— Ну не обижайся, Мистер Пушистик! — она весело улыбнулась, вставая с бордюра.

Вздохнув, Лера поспешила перейти дорогу. Но, уже доставая ключи у входа в клинику, услышала позади смех. Громкий. Резкий.

Что-то было не так.

Обернувшись, она увидела у мусорного бака группу парней. Они толкались, переговаривались, что-то бросали в коробки. В темноте мелькали чужие силуэты.

А потом раздался визг.

Резкий, отчаянный — такой, от которого внутри все обрывается.

— Эй! — Лера рванулась вперед. — Я сейчас полицию вызову!

Парни дернулись. Один выругался, и компания бросилась врассыпную, растворяясь во дворах.

Лера дрожала, сжимая в руках швабру, которую успела схватить у входа. Сердце колотилось где-то в горле. Потом откинула ее и начала быстро рыться в коробках и мусоре. Она замерла, когда наткнулась на перепуганного кота. Хотя в его глазах заметила явно не страх, а злость. Кот поднял одну лапу и зашипел.

— Это я, Мистер Пушистик. Ты не узнаешь меня? — Лера протянула руку, раскрывая ладонь.

Кот быстро дышал, тихо рыча.

— Что они с тобой сделали? Если ты позволишь, я помогу тебе. Дай мне осмотреть тебя…

Стоило дотронуться до боков, как кот дернулся. Лера тут же схватила его, прижала к себе и побежала в клинику. Животное извивалось, царапалось и шипело, но она лишь закусила губу, терпя боль.

Зайдя в отдельное помещение, Лера посадила его на стол. Кот забился в угол к стене, продолжая шипеть.

— Прости, Мистер Пушистик, что так бесцеремонно схватила тебя, но я просто хочу помочь. Я лишь осмотрю тебя, — Лера обратила внимание на его поджатую лапу и, не теряя ни секунды, принялась осматривать ее.

Кот шипел. Он попытался укусить ее, но она ловко одернула руку. Лера достала из ящика воротник и нацепила его на кота.

— Прости, но мне будет больно от твоих укусов и царапин. Я так не смогу тебе помочь. Поэтому посиди немного в этой штуке.

Она вновь принялась за лапку.

— Как я и думала, вывих. Хорошо, что не перелом. И что эти уроды хотели с тобой сделать? Люди, хуже зверей.

Кот замер, внимательно наблюдая за перевязкой. Когда все закончилось, Лера улыбнулась.

— Ну вот. Теперь ты быстро поправишься, Мистер Пушистик.

Освободившись от воротника, кот фыркнул и потряс перебинтованной лапой.

— Давай с тобой договоримся: я не запираю тебя в клетке, а ты хорошо себя ведешь. Хотя нет… Я не хочу оставлять тебя одного тут, — Лера задумалась, а потом со всей серьезностью посмотрела на кота. — Я заберу тебя домой, но у меня есть условие. — Она показала животному указательный палец. — Ты не кусаешься и не царапаешься. Договорились?

Лера все так же смотрела на него, сама не веря тому, что действительно выдвинула ему условие. Ее брови взлетели вверх от удивления, когда кот фыркнул на нее и отвернулся.

— Погоди, то есть это да? Я, кажется, с ума сошла, уже с котами разговариваю, — она оперлась бедром о стол и потрогала свой лоб. — Температуры вроде нет. Клянусь, я почти уверена в том, что ты меня понял и только что ответил мне.

Кот перевел взгляд на нее. Лера с интересом рассматривала его.

— Только не думай, что я пущу твою пушистую задницу в мой салон. Ты поедешь в переноске. Вот в этом. — Она указала пальцем на небольшую переноску для кошек.

Кот окинул ее взглядом, пока Лера ставила перед ним пластиковый контейнер.

— Когда поедем домой, ты будешь сидеть здесь. Я не буду тебя касаться. Похоже, ты не любитель обнимашек. Я соберу свои вещи, выключу все и вернусь за тобой.

Выйдя из комнаты, она коснулась своих щек.

— Лера, ты явно сходишь с ума. Вначале сидишь на улице и рассказываешь о своих проблемах коту, а потом еще и думаешь, что он тебе отвечает.

Вернувшись уже в пальто, она застыла на месте. Кот сидел в переноске и сверлил ее недовольным взглядом.

— Не знаю, понимаешь ли ты меня или просто любишь коробки, но это круто! — ее лицо озарила улыбка.

Она быстро вышла из клиники, закрыла дверь и, как всегда, проверила сигнализацию. Дойдя до своей машины, Лера аккуратно поместила переноску на переднее сиденье, а сама устроилась рядом на водительское место.

— Так. К твоему счастью, дома у меня есть лоток, но нет наполнителя. Так что, Мистер Пушистик, прошу делать свои дела без капризов. Завтра куплю тебе его. Когти свои не точить о мою мебель. Завтра закажем для тебя когтеточку. Что еще? — Лера посмотрела на кота. — Насчет игрушек… как-то я не уверена, что со своим характером ты в них будешь играть, но я все-таки куплю тебе их.

Она завела машину и, набрав Андрея, выехала с парковки.

— Рыбка?

— Я уже еду домой. Хотела сказать спасибо, что встал сегодня на мою сторону.

— Я всегда буду на твоей стороне, — Лера поняла по голосу брата, что тот улыбнулся. — И не позволю бабушке вертеть нашими жизнями как ей угодно.

Она сама улыбнулась, чувствуя поддержку.

— Ты дома?

— Только еду. Нужно было забрать из клиники документы. И…хорошо, что я вернулась. Какие-то уроды мучили кота.

— Они ничего не пытались тебе сделать?

— Нет. Рванули так, что пятки сверкали. Бедный Мистер Пушистик немного пострадал, но жить будет.

Кот в переноске недовольно зашипел.

— Ой, прости, я же обещала, что никто не узнает о твоем милом имени. Так, быстро забыл, как зовут моего друга, — сказала Лера Андрею.

— Да я даже не услышал. Главное, все решилось.

— Приеду домой, хочу залезть в ванну и пролежать там целую вечность.

— Хорошая идея. Набери мне завтра, как будет время. И, Лер, не обращай внимание на бабушку. Она больше не побеспокоит с этой глупой затеей выдать тебя замуж за какого-то незнакомца.

— Спасибо. Люблю тебя.

— И я тебя, рыбка Поньо.

В квартире было тихо, но уже не так пусто. Лера долго лежала в ванной, глядя в потолок. Горячая вода смывала напряжение дня, музыка растворялась в паре. Мысли наконец замедлились. Когда она вышла, завернутая в полотенце, кот уже выбрал себе место — кресло у окна. Он лежал, вытянув лапы, будто жил здесь всегда.

— Ну конечно, — усмехнулась Лера. — Самое удобное место.

Она переоделась, заварила чай и устроилась на диване. Впервые за несколько месяцев дом не казался слишком большим.

Лера бесцельно переключала каналы, держа в руках чашку ароматного чая. Рядом с ней в кресле лежал большой черный кот. Его присутствие успокаивало. Ей почему-то казалось, что они встретились не случайно. Словно это была судьба.

Теперь Лера могла рассмотреть Мистера Пушистика при свете. Его шерсть лоснилась и выглядела не как у уличного кота, хотя у нее и возникали мысли о том, чтобы вымыть своего нового друга, но она побаивалась, ведь кот только начал ей доверять, и это было бы предательством. На мордочке у него виднелись две еле заметные белые, точнее серебристые, полоски с обеих сторон, большие, желтые глаза и длинные усы.

Телефон на столике завибрировал. Лера посмотрела на экран — и замерла.

неотвечай: Может, встретимся завтра? Нам нужно поговорить.

Грудь сжало так резко, что на секунду стало трудно дышать. Она отложила телефон и уставилась в одну точку. Казалось, сообщение светилось даже с выключенным экраном. А слезы все равно предательски покатились по щекам.

Сжавшись на диване, Лера уткнулась лицом в подушку. Она тихо плакала, стыдясь собственной слабости. Вдруг — осторожное прикосновение вырвало ее из собственных мыслей. На руку легла тяжелая лапа. Кот внимательно смотрел на нее, не мигая.

— Прости, — хрипло прошептала Лера. — Я не хотела расплакаться при тебе. — Она вздохнула, вытирая слезы тыльной стороной руки. — Он использовал меня из-за денег. Изменял. Смеялся за моей спиной. А когда я все узнала, сказал, что это моя вина. Я не уделяла ему должного внимания. Сказал, что ему надоело, что я постоянно сижу в своей клинике. У него аллергия на шерсть, поэтому я никогда не могла завести себе кота или собаку. Ты первый мой четвероногий друг. Не считая пациентов на работе. — Слова лились потоком, она боялась остановиться и снова расплакаться. — Катя говорила мне, что я должна занести его номер в черный список, но у меня не хватило духу. Я ждала, что он напишет. А когда написал, то поняла, какая же я наивная дура. Наверняка, ему нужны деньги, и он решил опять воспользоваться мной.

Кот внимательно слушал ее, сидя на столике возле дивана.

— У меня кроме него ни с кем не было отношений. Поэтому я не знаю, как быть в такой ситуации. Не знаю, что со мной не так, раз человек не смог полюбить меня за столько лет. Я, правда, старалась. Я выкладывалась ради отношений с ним. Но этого было недостаточно. Скажи, Мистер Пушистик, почему людям недостаточно, когда их просто любят?

Кот молчал, и Лера устало улыбнулась.

— Да уж. Посмотри на меня. Лежу, плачусь коту. Я ведь сейчас реально ждала от тебя ответа. Можно я посплю сегодня тут, с тобой? — Она легла, укрываясь теплым пледом. — Спокойной ночи, Мистер Пушистик.

Сон сморил ее мгновенно, а кот так и не сомкнул глаз. Он решил охранять ее сон, но Дрёма в ту ночь не пришла. Убедившись, что все в порядке, страж свернулся клубочком у ее головы и уснул.

***

Утром Лера чувствовала себя разбитой. Накормив Мистера Пушистика, она уехала на тренировку — туда, где можно не думать, а просто дышать и двигаться. После нескольких часов изнурительной работы тело болело, зато в голове стало тише.

В клинику она приехала после обеда. Кот ни в какую не хотел залезать в переноску — пришлось уговаривать почти час. Он ходил по кабинету так, будто клиника принадлежала ему, с интересом изучая каждый угол, не обращая внимания ни на кошек, ни на собак.

— Уже тридцать первое октября, — хмыкнула Лера, срывая лист календаря. — Сегодня ночь Хэллоуина. Как насчет того, чтобы купить вкусняшек и посмотреть «Семейку Адамс»? — она посмотрела на кота.

Он не слушал. Его желтые глаза были прикованы к темноте за окном, где на крышах рассаживались черные вороны.

— Я доделаю работу, и будем собираться домой. Надеюсь, ты залезешь в переноску без уговоров.

Лера вернулась к монитору компьютера, а кот так и не обратил на нее внимания. Он продолжал пристально смотреть в темноту.

Через пару часов они уже ехали по ночному городу. Лера, стараясь поднять себе настроение, без умолку болтала, когда они свернули на Дворцовую набережную.

— О, смотри, на часах полночь! — она приоткрыла окно, впустив свежий воздух. — Нужно загадать желание…

Удар!

В лобовое стекло влетел большой ворон, затем еще один и еще. Кот в переноске забился, яростно шипя и раздирая когтями пластик. Лера закричала, чувствуя, как машину заносит. Руль вырвался из рук. Они на скорости влетели в невысокий бордюр, и машина вылетела вперед, устремившись в реку.

От удара о воду Леру швырнуло в сторону. Она ударилась головой о стекло, и сознание на миг померкло. Когда она открыла глаза, в голове снова зазвучал тот самый тягучий мужской голос, напевающий странную, завораживающую мелодию. Пугающая колыбельная, сплетенная с отчаянным карканьем воронов.

Лера попыталась отмахнуться от наваждения, но песня становилась только громче.

Окончательно придя в себя, она второпях отстегнула ремень безопасности и выпустила из переноски кота. Через открытое окно в салон машины быстро прибывала вода.

Внезапно мир вокруг накрыла тьма.

Лере показалось, что ее словно вышвырнуло из машины. В последнюю секунду удалось задержать дыхание — она даже не поняла, как оказалась в воде.

Руки судорожно загребли, выталкивая тело к поверхности. Перед глазами от яркой вспышки вода на миг окрасилась красным — и снова пришла тьма.

Она боролась, рвалась наверх, но поверхность не приближалась. Тьма над головой была такой же плотной, как и внизу, словно река не имела дна. Это была ловушка.

Что-то коснулось ноги — и резко потянуло вниз.

Лера дернулась, но то, что тащило ее, было сильнее.

Воздух заканчивался. Легкие горели, наполняясь водой. Паника сковала тело. А потом она почувствовала, как сильные руки выдернули ее из этой удушающей тьмы. Лера сделала глубокий вдох, жадно хватая воздух ртом.