Вороны-Ищейки.

Двенадцать Воронов Баюна – опасные хищные птицы, созданные могущественной Ягой. Эти существа являются лучшими шпионами во всех трех королевствах, непревзойденно находя любые сведения. Вороны обладают темной магией и, подобно Зверю-Нечисти, способны принимать человеческий облик. Внушительные размеры позволяют им успешно сражаться с чародеями и ведуньями даже в птичьем обличье. Главное оружие Воронов – их мощные клювы, способные с легкостью пробить человеческий череп.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Лера сидела на Заре, наблюдая, как Алешка срезал серпом охапку белых подснежников. Подойдя к Заре, он с улыбкой протянул ей букет.

— Спасибо, — Лера зарылась лицом в цветы, вдыхая свежий аромат ранней весны.

— Буду дарить тебе их чаще, — Алешка взял лошадь под уздцы и повел по тропинке.

Впереди уже виднелась деревня Подснежников. В этой части страны было теплее: деревья не были покрыты инеем и льдом, земля не была промозглой, а снег лежал небольшими островками. Изредка можно было услышать красивое щебетание и пение лесных птиц, наполняющее воздух весенними мелодиями.

Дорога к воротам была усеяна цветами, которые, словно стражи, провожали путников, склонив белые головки.

— Лучше начни дарить их будущей невесте, — хмыкнула Лера.

— Ты моя невеста, девица, — лучезарно улыбнулся Алешка, оборачиваясь. — И цветы я буду дарить тебе.

Она закатила глаза, пряча смущенную улыбку в лепестках.

Когда они переступили ворота деревни, Лера с интересом осмотрелась.

— Не так я представляла себе место, которое названо в честь весенних цветов, — хмыкнула она, оглядывая улочки.

Деревня была неприметной. Деревянные избы, которые мало чем отличались друг от друга, стояли вдоль грязной, размытой от сырости и снега широкой дороги.

Пахло сыростью и лошадиным навозом. Над серыми крышами возвышалось лишь одно примечательное здание — каменная кузница с огромной трубой, из которой валил густой дым, рисуя узоры в небе.

Местные жители тоже мало походили на беззаботных селян. Мужчины — высокие, широкоплечие, с суровыми взглядами из-под кустистых бровей. Женщины в ярких платках выглядели статными и сильными. И почти у каждого на поясе висел меч или топор, поблескивающий на солнце.

— Хоть деревня и называется в честь цветов, с ними она не имеет ничего общего, — заметил Алешка. — Это деревня кузнецов. Здесь куют лучшее оружие в стране.

Лера вновь осмотрелась. Ей быстро пришла идея, и она кинула взгляд на каменное строение.

— Значит, здесь можно сделать на заказ себе меч? — спросила она.

— Можно, девица. И он будет очень хорош, — подтвердил Алешка. — Местные мастера способны создать настоящее произведение искусства.

Алешка остановился у высокого забора постоялого двора и помог Лере спешиться. Но стоило двери открыться, как он замер.

— А ты что здесь делаешь? — вырвалось у него.

Мира изогнула бровь, сохраняя ледяное спокойствие.

— То же, что и ты. Ищу носителя.

— Тебе мало поста заместителя Главы? Решила выслужиться перед царевичем? — усмехнулся Алешка.

— Я не обязана отчитываться, — она натянула плотные перчатки и перевела взгляд на Леру. — Здравствуй.

— И тебе привет, — Лера шагнула вперед, беря Алешку под руку. — Раз вы закончили любезничать, может, пройдем? У нас важное дело, и мы спешим.

— Дело? — растерялся Алешка.

— Да-да. Я потом объясню. Идем. — Она настойчиво потянула его за собой, заставляя Миру посторониться.

Оставив Зарю конюху, они вошли в дом. В небольшой комнате за столом сидел молодой парень с темными волосами, собранными в хвост. Увидев гостей, он расплылся в улыбке.

— Добро пожаловать на заезжий двор «Подснежников».

— Спасибо. — Алешка пожал ему руку.

— Вам одну комнату или две? — Он одарил Леру улыбкой.

— Две. — Лера демонстративно вынула из своей сумки мешочек и улыбнулась. — Сколько?

Она не успела даже развязать его, как Алешка уже протянул юноше несколько разноцветных самоцветов.

— Прошу за мной. — Довольно произнес он, убирая их во внутренний карман кофты.

Лера недовольно посмотрела на Алешку, сжав мешочек в руке.

— Прости, девица, но я не могу позволить своей невесте платить за меня. — Он нежно щелкнул ее по носу и пошел за юношей.

Она раздосадованно убрала мешочек и направилась следом.

Они прошли в просторную корчму. Здесь было тепло и шумно. В огромном каменном очаге трещали дрова. Стены были увешаны щитами и мечами, а между ними красовались чучела лосиных и оленьих голов. Лера поежилась, стараясь не смотреть в их стеклянные глаза.

Воздух в корчме был наполнен ароматами жареного мяса, свежего хлеба и пряных трав. За стойкой хозяйничала миловидная девушка, а сам зал был заставлен дубовыми столами. Алешка вдруг замедлил шаг, уставившись на доску объявлений у стены.

— У вас есть заказы для чародеев? — спросил он парня.

— Да. Ждать помощи из гильдии долго, а так — и нам спокойнее, и гостям заработок.

— Если Глава узнает…

— Он знает, — парень обернулся и понизил голос: — Мы живем рядом с деревней Вия. То, что обитает там, все чаще подбирается к нашей деревне. Только благодаря наемникам мы еще держимся.

— Почему не запросите полную зачистку? — нахмурился Алешка.

В глазах парня мелькнула печаль.

— Потому что магия, способная очистить землю от скверны Вия — редкость.

Он развернулся и повел их дальше, вверх по широкой резной лестнице.

— Это комната твоей невесты, — сказал он, открывая одну из дверей на третьем этаже. — А твоя напротив, чародей.

Распрощавшись с ними и отдав ключи, юноша покинул этаж. Лера зашла в свою комнату и восхищенно огляделась. Она была небольшой, но уютной. Деревянные стены выкрашены в бордовый цвет, на полу лежал темный ковер. Вдоль одной стены стоял небольшой камин, в котором уже был разведен огонь. Перед ним стояло два мягких кресла и большая кровать. По другую сторону было окно.

Лера положила в одно из кресел свою сумку и скинула рядом с ней шубу. Она вздрогнула, от раздавшегося стука в дверь.

— Твои вещи, — сказал Алешка, когда она открыла ему.

Он поставил рядом со шкафом кулек, который дала им с самого начала Аленушка, и осмотрелся.

— А у тебя тут уютно. Моя комната намного меньше.

— Тогда я рада, что мне досталась эта, — улыбнулась Лера.

— Кстати, а что за дело у тебя было? — спросил Алешка.

Она весело подкинула в руках мешочек, а в ее глазах блеснул веселый огонек.

— Этих самоцветов хватит, чтобы заказать в кузнице оружие?

— Хватит, но… — Алешка слегка напрягся. — Зачем тебе оружие?

— Ну правда, ковбой, зачем людям оружие? Чтобы защищаться. За это время я побывала в таких ситуациях, что оно явно мне не помешает.

— Ты права, но…

— «Но» будешь говорить Заре. Так мне хватит этого на заказ?

— Думаю да.

— Тогда дай мне пару минут, я сделаю набросок того, что мне нужно. — Лера подошла к своей сумке, вытащила из нее блокнот, карандаш и села за стол.

Алешка подошел к ней и с интересом заглянул через плечо. Она быстро рисовала, стараясь сделать акцент на лезвии оружия. Он скептически выгнул бровь.

— Это что, иголка с рукояткой?

— Это шпага.

— А выглядит как иголка. Ударь по такой мечом — и она сломается пополам.

— Ты же сказал, что здесь делают лучшее оружие.

— Сказал, — согласился Алешка. — Но я же не думал, что ты захочешь себе… вот это. — Он посмотрел на готовый рисунок.

На листке блокнота была изображена тонкая, аккуратная шпага с красивой широкой рукоятью. Лера даже рискнула добавить на нее рисунок.

— Что это? — удивился Алешка, беря блокнот и пытаясь разглядеть рисунок лучше.

— Это рыбка Поньо.

— Понь… что?

Он вновь посмотрел на листок. На рисунке было очертание головы маленького человечка с короткими развевающимися волосами. Руки человечка напоминали плавники, а туловище — платьице. Ног у него не было.

— Это такой персонаж… сказки. Я как-нибудь расскажу тебе ее. Мой брат всегда называет меня рыбка Поньо, и я подумала… — Лера забрала у Алешки рисунок и сложила листок пополам. — Не важно. Идем. Я хочу, чтобы мне сделали шпагу.

Алешка улыбнулся и неожиданно для нее заключил ее в объятия.

— Ты обязательно вернешься к своему брату, девица. Мы найдем способ отправить тебя в твой мир, — тихо сказал он и крепче прижал к себе.

Она улыбнулась и, положив голову ему на грудь, обняла его в ответ.

— Спасибо.

Он слегка отстранился и посмотрел ей в глаза. Затем нежно провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Лера замерла, не сводя с него глаз.

— Лера… — прошептал Алешка, кладя одну руку ей на талию и притягивая ближе.

Она завороженно наблюдала, как в серых глазах поднялась метель, делая их еще светлее. Лера не могла понять: то ли от яркого света из окна, то ли от их близости, но радужка Алешки посветлела, а темные крапинки в ней стали четче, будто кто-то выкрутил яркость.

Он нежно коснулся ее щеки кончиками пальцев и приблизился.

— Что, ковбой, собрался поцеловать меня? — прошептала она.

Алешка замер и часто заморгал.

— Ты же меня целовала, девица. Хотел вернуть должок, — прошептал он, едва касаясь ее губ, и отстранился.

Лера улыбнулась, отступая на шаг.

— Смотри, Леша, а то понравится мне твоя манера возвращать долги, и придется тебе этой ночью остаться у меня. Без свадьбы.

Алешка помолчал секунду, его глаза округлились, и он попятился.

— Ты же шутишь? — растерянно спросил он.

— Шучу, шучу, расслабься, ковбой, — прыснула Лера. — Пойдем лучше, сделаем мне шпагу.

Она накинула на ходу свою шубу. Алешка взъерошил волосы и улыбнулся, глядя ей вслед. Он вышел следом, затворив за собой дверь.

***

В кузнице было так жарко, что Лера спустя несколько секунд, начала вытирать испарину со своего лба. Она стянула с себя шубу, и огляделась. В центре просторного помещения возвышалась массивная печь. Ее чугунные бока отливали матовым блеском. Широкая дверца, украшенная красивым орнаментом, была слегка приоткрыта, а изнутри пробивалось тусклое свечение.

Вокруг печи стояли основные инструменты: массивная наковальня с потертой поверхностью, верстаки с разложенными на них молотами, клещами, зубилами и напильниками.

Воздух в кузнице был плотный, насыщенный запахом горящего угля и раскаленного металла. Потолок был высокий, с массивными балками, потемневшими от копоти. Под ногами скрипела смесь опилок, угольной пыли и крошечных металлических стружек. В дальнем конце кузницы стоял стеллаж с готовыми изделиями: подковы, ножи, топоры и другие предметы, ждущие своих хозяев. В этой части, ближе к входу, воздух немного свежее.

К ним подошел высокий мужчина лет сорока. Он улыбнулся, вытирая руки о тряпку. На его рубашке виднелись следы копоти, а от работы кузнеца она была мокрой от пота. Под тонким материалом проступали рельефные мышцы груди и торса, а из-под манжет выглядывали накачанные руки. Лера смущенно отвела взгляд.

Сам мужчина был приятной внешности: темные вьющиеся волосы, собранные в маленький хвост, небольшая бородка и красивые темные глаза. Мужчина пожал Алешке руку.

— Чем могу помочь? — низким басом спросил он.

— Я хотел бы сделать заказ, — начал Алешка.

Лера недовольно сделала шаг вперед и перебила его:

— Это я хотела сделать у вас заказ. Вот. — Лера протянула кузнецу рисунок. — Вы сможете сделать это?

Кузнец уставился на ее творение и удивленно выгнул брови.

— Могу, но…

— Только не говорите мне, что это сломается от удара меча, — закатила глаза Лера.

— Мое оружие еще ни разу не ломалось в бою, — нахмурив брови, со всей серьезностью произнес мужчина. — Просто я впервые вижу, чтобы меч был таким тоненьким.

— Это шпага, — пояснила Лера, — она рассчитана на колющий удар в отличие от меча, которым вы рубите.

В глазах кузнеца блеснул интерес, и, задумавшись, он начал внимательнее изучать рисунок Леры. Он обратил внимание на рукоять и сам клинок. Немного помолчав, кузнец кивнул.

— Я сделаю тебе шпагу. Самую лучшую. И уверяю, она выдержит удар меча, — улыбнулся мужчина.

— Правда! — воскликнула радостно Лера. — Сколько это будет стоить?

— Пятьдесят самоцветов.

Она развязала мешочек и начала быстро отсчитывать красивые переливающиеся драгоценные камни. Ее радостная улыбка сползла с лица, когда в ее ладони оказалось тридцать шесть самоцветов, а мешочек был пустым.

— Он казался таким большим, — с горечью сказала Лера.

Алешка достал из внутреннего кармана своего тулупа мешочек и отдал его кузнецу.

— Ровно пятьдесят. И еще десять, чтобы вы сделали такой же узор на рукоятке.

Кузнец убрал мешочек и улыбнулся.

— Будет готово через три дня.

Алешка кивнул. Он забрал из рук Леры самоцветы и высыпал их обратно в ее мешочек, а затем вложил его в ее ладонь.

— Это будет тебе моим подарком, девица, — с теплой улыбкой он накинул на ее плечи шубу и вывел из душного кузнечного цеха.

— Я так хотела сама заплатить за шпагу, но даже это не смогла сделать, — расстроилась Лера. — Снова тебе пришлось потратить свои самоцветы на меня.

— Мне это только в радость, — Алешка взял ее за руку и повел вдоль улицы, переплетая их пальцы.

— Тогда с меня вкусный ужин. И не думай опередить и оплатить его, как ты это постоянно делаешь.

Алешка улыбнулся еще шире.

Они шли по деревне, держась за руки, словно влюбленная пара. В воздухе витал аромат весны. Лера принялась буднично рассказывать Алешке о своем мире, пока они прогуливались, наслаждаясь погодой.

Вечером, сидя в корчме, Лера задержала взгляд на доске с заданиями.

— Может, возьмем задание? Я помогу тебе и отдам свою долю самоцветов, чтобы вернуть часть за оплату моей шпаги.

— Нам нужно опросить людей о магии огня, — ответил Алешка, зачерпнув ложку горячей, ароматной похлебки. — Как только сделаем это, можно посмотреть, что за задания здесь.

— Опросить людей… — Лера окинула взглядом зал. — Есть у меня на примете кое-кто.

— Кто? — Алешка взглянул на нее с интересом.

— Тот, кто каждый день слушает рассказы путников и обычных посетителей, — Лера указала на молодую девушку за стойкой. — Уверена, что если кто-то что-то знает о слухах про магию, это именно она. Смотри, она каждый день обслуживает гостей корчмы. Бегает между столиками с заказами, а еще раздает задания чародеям и ведуньям. Ей подслушать разговор очень просто. Никто не заметит, что она стоит рядом и греет уши.

На лице Алешки растянулась улыбка. Он поднял руку и громко подозвал девушку. С улыбкой она быстро подбежала к их столику.

— Хотите что-то еще?

— Принеси нам три кружки сбитня, — ответил Алешка.

Когда она вернулась с напитками, и он обворожительно улыбнулся ей.

— Не составишь компанию? — Он выдвинул ногой перед ней табурет.

Девушка посмотрела на Леру, и та улыбнулась ей. Сев, она смущенно заправила локон волос за ухо.

— Скажи, как тебя зовут? — Алеша придвинул девушке одну кружку со сбитнем и заглянул в ее глаза.

— М-Маша, — смущаясь, ответила она.

— Маша, — Алешка улыбнулся самой очаровательной улыбкой и придвинулся к ней ближе. — Скажи, милая Машенька, как давно ты работаешь в корчме?

— Уже очень давно. Маменька рано умерла, и я, чтобы помочь отцу, устроилась сюда.

— А скажи, часто чародеи и ведуньи останавливаются здесь?

— Нет. Хотя в последнее время их тут много.

— А не знаешь почему? — Алешка аккуратно поправил вновь выбившийся локон волос девушки ей за ухо.

Лера с неподдельным удивлением наблюдала за сценой, которую разыгрывал Алешка. Она впервые видела, как он флиртовал с девушкой. Впервые его голос звучал так низко и сладко, а с лица не сходила лучезарная улыбка, озаряя все пространство, словно яркое солнце.

Лера подперла подбородок рукой, поставив локоть на стол, и смотрела на Алешку завороженным взглядом.

— Кажется, они кого-то ищут.

— Это правда, — Алешка отпил из кружки и облизал нижнюю губу. — Ты что-нибудь слышала о том, кого ищут?

Маша застыла, уставившись на его губы. Он улыбнулся и взял девушку за руку, нежно сжав ее.

— Это очень важно, Машенька. Тот, кого мы ищем, может помочь всем королевствам в борьбе с Темными Князьями.

— Вы тоже чародей? — словно под гипнозом спросила она.

— Да. И то, что ты слышала, может очень помочь мне.

— На прошлой неделе… один старик говорил, что видел в небе яркую вспышку. Ему показалось, что огненный столб устремился прямо в небо. Но это было всего лишь мгновение.

— А он не говорил, когда это было?

— Нет. Сказал, что просто видел, а когда — не уточнил, — Машенька посмотрела на Леру. — Вы ведунья?

— Нет, — Лера моргнула, понимая, что она смотрит на нее. — Я обычный человек.

— Она моя невеста, — вдруг произнес Алешка.

— Невеста! — удивилась Маша, внимательнее посмотрев на Леру.

— Именно, — довольно повторил он.

— Как я сразу не догадалась. Ведь у чародеев самые красивые невесты.

Лера почувствовала, как ее щеки защипало от смущения.

— Скажи, Машенька, — она решила поучаствовать в разговоре. — А тот старик не говорил, где именно он видел огонь?

— Говорил, — кивнула девушка. — Это совсем недалеко от деревни. Во владениях Лисицы.

Лера почувствовала, как ее сердце сжалось от страха. Она быстро посмотрела на Алешку. Он стал серьезным. Улыбка сошла с его лица, а в серых глазах блеснули тревожные снежинки.

— Владения… Лисицы? — настороженно переспросила Лера.

— Ты уверена, Машенька? — проигнорировав ее, спросил у девушки Алешка.

— Да. Он точно говорил об этом месте.

Он отвел взгляд, погружаясь в свои мысли. Они сидели молча несколько секунд. Затем Алешка словно очнулся ото сна, повернулся обратно к девушке. На его лице расплылась улыбка, и он раскрыл перед ней ладонь. На ней вырос ледяной стебель, из которого начали медленно тянуться вверх ледяные, похожие на хрусталь лепестки, и сердцевина, от которой распустился прекрасный цветок ледяной розы.

— Это тебе, Машенька, за твою помощь нам. — Он затих, увидев, каким взглядом Маша смотрела на розу в его руке.

— Что-то случилось? — растерянно поинтересовался Алешка.

— Ты ледяной чародей? — шепотом спросила Маша, резко переводя на него взгляд.

— Да.

Девушка подорвалась с места и побежала к доске. Сорвав с нее один листок, она быстро вернулась к столу. С хлопком Маша положила листок перед Алешкой.

— Помоги нам, чародей! — громко произнесла она. — Прошу, только ты можешь справиться с этим заданием. Хозяин щедро отблагодарит тебя! — Грудь Маши вздымалась от учащенного дыхания.

В ее глазах читалось напряжение и нетерпение. Она нахмурила брови в ожидании ответа. Алешка посмотрел на листок, внимательно читая задание.

— Почему ты думаешь, что только я могу помочь вам?

— Ты сильный чародей. Твоя магия льда способна бороться со скверной.

— Здесь же остановилась ведунья и ученица Марены. Почему ее не попросишь?

— Просила, чародей. Она даже не взглянула на задание, сразу же отказала.

Алешка сжал губы, а его выражение лица стало суровым.

— Вот же… Хорошо, Машенька, за то, что ты поделилась со мной информацией, я помогу. Но у меня будет условие.

— Все что угодно, — в глазах девушки загорелся счастливый огонек надежды.

— Никому больше не рассказывай, что услышала от старика. Особенно той ведунье.

— Хорошо. — Маша радостно улыбнулась.

— У меня тоже будет условие, — неожиданно произнесла Лера.

— У тебя? — удивился Алешка, а Маша вздрогнула от ее голоса, словно забыв о ней.

— Да. Я же твоя невеста, — она сделала акцент на последнем слове, буравя его взглядом. — Если твой хозяин откажет мне, то Алешка не будет выполнять твою просьбу.

Алешка с удивлением посмотрел на нее, складывая руки на груди.

— Ч-что вы хотите? — спросила Маша, неуверенно переводя взгляд с Алешки на Леру.

— Шестьдесят самоцветов, — вздергивая подбородок, ответила Лера.

После секундного молчания Алешка запрокинул голову и громко засмеялся. Маша улыбнулась, облегченно выдохнув.

— Чего смешного? — недовольно буркнула Лера.

— Хозяин заплатит вам. Даже больше, — улыбаясь ответила Маша.

— Больше? — с интересом посмотрела на нее Лера.

Алешка, все еще смеясь, придвинул листок с заданием к ней. Заглянув в него, она потеряла дар речи.

— Девица, там награда в пять раз больше, — смеясь сказал Алешка. — Будет тебе шестьдесят твоих самоцветов.

Лера покраснела как рак.

— Слышишь, ковбой, — прошипела она сквозь зубы. — Будешь и дальше ржать, я тебя во сне придушу.

Алешка вскинул руки в знак того, что сдается, и попытался перестать смеяться.

— Прости, прости… — Он вздохнул и, все еще улыбаясь, посмотрел на Машу. — Спасибо тебе. Завтра же мы отправимся в деревню Вия, и я постараюсь очистить ее от скверны, но не обещаю, что смогу сделать это. Однако запечатать так, чтобы она не распространялась, у меня получится.

— Даже это сильно поможет нам. Мертвые все чаще стали появляться поблизости, а как бороться с ними без магии, мы не знаем. Конечно, люди из гильдий помогают нам, уничтожая тех, кто смог добраться сюда, но… они и близко не подходят к самой деревне Вия.

— Значит, это сделаю я, — улыбнулся Алешка.

— Вообще-то, мы, — вмешалась Лера. — Или ты забыл, ковбой, что обещал не оставлять меня одну?

Он кивнул и с теплотой посмотрел на нее.

— Ни на шаг не отойду от тебя, девица.

Она закатила глаза, а Маша смущенно опустила глаза, когда Алешка протянул руку через стол и накрыл своей ладонью руку Леры.

Они еще долго разговаривали, наслаждаясь теплым напитком и вкусной едой, даже не заметив, как все это время, лежа на большом камине, с них не спускал своих желтых глаз черный Кот.

Когда Лера поднялась в свою комнату, то устало плюхнулась на кровать. Она тяжело вздохнула, вспомнив разговор о том, где старик заметил огненный столп. Лера знала лишь одну Лисицу, у которой в лесу были свои Владения. Она была уверена, что, скорее всего, старик видел магию, с помощью которой Настя перенесла ее и Баюна в Снежную.

Возможно, это было именно в тот самый момент. Лера не думала, что Настя и есть носитель. Из разговора Баюна с Лисицей она поняла, что у Насти была проблема с силой. А по сведениям о носителе, он или она были очень сильны.

Ее веки начали слипаться, и Лера зевнула, переворачиваясь на бок и накрываясь с головой одеялом. Она быстро провалилась в глубокий сон, стараясь не думать о том, что в самом конце Алешка твердо решил проверить Владения Лисицы в поисках магии огня. А если это так, то шанс того, что они скоро столкнутся с Баюном, рос тревожным комом в груди Леры.

***

Наутро они отправились в соседнюю деревню. Лера вспоминала слова Маши. Когда-то это место называли Дубравой — из-за старых дубов вокруг. Теперь его звали деревней Вия. И это название нравилось ей куда меньше.

Лера заметила, что чем ближе они подходили к деревне, тем гуще становилась тишина. Зловещее эхо разносило каждый шаг по округе, а пение птиц полностью смолкло. Она вертела головой, стараясь не отстать от Алешки.

— Что за фигня здесь произошла? Такое ощущение, что мы идем по склепу.

Алешка взял ее за руку.

— Не бойся, девица. Просто не отходи от меня.

Лера крепче сжала его ладонь, когда со стороны раздался громкий шелест. Она начала всматриваться в густые безлистные кусты. И когда из них показалась мертвенно белая рука, Лера еле сдержала писк, прижимаясь ближе к Алешке.

Из кустов медленно выползало нечто, словно каждое движение давалось ему с трудом.

Это была девушка. Ее спутавшиеся волосы закрывали лицо и волочились по земле. Вместо ногтей на пальцах зияли гноившиеся раны. Изорванная одежда моталась лохмотьями, едва прикрывая изуродованное тело. Гнилостный запах разложения сразу же ударил в нос, и Лера поморщилась.

Алешка завел ее за свою спину, внимательно наблюдая за действиями мертвой.

— Кто это? — прошептала она, едва сдерживая дрожь, но ей показалось, что ее шепот был оглушительным. Сердце сжалось от страха.

— Та, кто не смогла спастись, — тихо сказал Алешка, не сводя взгляда с мертвой. — Идем, мы почти пришли.

Они прошли дальше и вышли к небольшой тропинке, окруженной темной высокой травой и засохшими кустарниками. Лера вздрогнула, когда со всех сторон донеслись шорохи и скрежет. Алешка шел впереди, крепко держа ее за руку.

— Что тут произошло? — произнесла она, то и дело реагируя на шорохи.

— Когда Вий ступил в Явь, от каждого его шага расходилась Темная Скверна. — Начал Алешка. — Он повелевает мертвыми, гниющими упырями. — Он обернулся, посмотрев на Леру. — Чтобы его призвать, прислужники истребили всю деревню. Руки, которые тянутся к нам, принадлежат погибшим людям. Стоит им коснуться тебя, поймать — и они никогда больше не отпустят. Их хватка сильна, а гниль в их теле подобна яду, несущему скверну Вия. Коснись они твоей кожи — и ты заразишься ею.

Лера сглотнула и быстро отступила в сторону, когда очередная рука появилась из кустов, пытаясь схватить ее за лодыжку.

— Просто иди за мной и смотри под ноги. Тела хоть и опасны, но они очень медлительны, — Алешка сильнее сжал ее руку. — Мы почти прошли тропу.

Лера посмотрела вперед и увидела разрушенные ворота деревни. Темное дерево выглядело так, словно когда-то давно подверглось огню. Оказавшись внутри, ей стало не по себе.

Кругом стояли разрушенные дома. Земля в деревне была настолько темной, что Лере показалось, будто ее залили черной краской. Воздух пах гарью и сырой землей.

Стояла гробовая тишина.

Но то, что ужаснуло Леру больше всего, — это огромная, нереальных размеров туша свиньи, которая была привязана цепями к большому дубу в самом центре деревни. Внутренности животного были разложены по кругу и сохранились в первозданном виде. От этой картины Лера с трудом сдержала позыв рвоты. Она уткнулась лбом в спину Алешки, закрывая рукой рот.

— Господи боже, что это такое? — прошептала она.

— Это ритуальный алтарь. Именно отсюда появился Вий, — ответил Алешка.

— Теперь это точно приснится мне в кошмарном сне… — простонала Лера, борясь с тошнотой.

Алешка сделал шаг вперед и присел, касаясь рукой земли. От его ладони ледяными узорами побежала магия. Она взяла в круг алтарь и замкнулась, начав сужаться.

Он встал и, закрыв глаза, начал читать молитву Перуну. На кончиках его пальцев потрескивала магия.

Когда Алешка открыл глаза, его зрачки изменили цвет, став белыми с едва уловимым голубым оттенком.

— Защити, отец! Дай сил выстоять! Дай сил изгнать! — громким голосом произнес он, сводя руки вместе. — Спаси! — закончил Алешка молитву и, разведя руки, тут же отбил появившимся в них ледяным мечом мелькнувшую сбоку крылатую тень.

Лера даже не поняла, как сорвалась с места. Распахнув дверь ближайшего дома, она влетела внутрь, сползая по стене на пол. Дрожа, Лера развернулась и осторожно выглянула в пустую раму.

Алешка яростно отбивался от крылатых маленьких существ, которые больше походили на уродливых карликов с небольшими черными крыльями. Они с остервенением нападали на него, пытаясь вцепиться в его шею и ноги.

Глаза Алешки светились неземным светом и внимательно следили за каждым движением нечисти. Лера наблюдала за ним, стараясь сидеть как можно тише. Когда он сделал кувырок в воздухе и обезглавил одну из тварей, она не удержалась и радостно пискнула, резко закрыв рот руками.

— Дура! — выругалась она на себя шепотом.

Нечисти словно не было дела до нее. Они атаковали Алешку с дикими визгами и скрежетом зубов. Он ловко увернулся от существа и, с разворота оттолкнувшись от стены дома, убил еще одного из них. В округе раздался жуткий многоголосый вопль.

Крылатая нечисть разлетелась в разные стороны, словно испугавшись Алешки.

Лера в панике не решалась выходить из своего убежища, но когда почувствовала, как что-то коснулось ее ноги, пулей вылетела из дома. Заметив это, Алешка мгновенно кинулся к ней.

— Что случилось? — спросил он, ловя ее в крепкие объятия.

— Леша, Леша! Там… там кто-то есть. Моей ноги что-то коснулось! — затараторила Лера, дрожа от страха.

Лицо Алешки переменилось, став серьезным и сосредоточенным. Он внимательно осмотрел обе ноги Леры, а затем посмотрел вглубь дома.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, обнимая ее за плечи.

— Да я думала штаны обмочу от страха! — призналась Лера, пытаясь унять дрожь в голосе.

Алешка едва заметно улыбнулся.

— Я боялся, что это был труп, — пояснил он. — Но скорее всего, это был жук.

— Ты издеваешься сейчас? Ты же сам сказал, что если они касаются, то ты сам трупом станешь, — Лера затихла, пытаясь подавить подступившую панику.

— Все хорошо, девица. Ты цела, — ободрил ее Алешка, успокаивающе похлопывая по спине.

Не успела Лера ответить, как Алешка резко оттолкнул ее в сторону. Его меч молнией пронзил летевшую на них нечисть. Темная кровь брызнула во все стороны, пачкая его одежду, руки и лицо. Он сбросил маленькое тельце на землю и выругался, стиснув зубы.

Лера, все еще дрожа от страха, поднялась на ноги:

— Кто это?

— Младшие прислужники Вия, — Алешка вытер рукавом капли с лица и посмотрел в сторону висящей туши свиньи.

Лед уже покрыл большую часть туши, мерцая изнутри голубым светом, словно тысячи крошечных звезд, освещая мрачную деревню призрачным сиянием.

— Что происходит? — прошептала Лера, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Скоро увидишь, — подмигнул он ей.

Алешка подошел к дереву с тушей и, протянув руку над ледяным кругом, без колебаний порезал свою ладонь мечом. Лера вздрогнула, прикрыв рот пальцами.

— Не больно?

— Нет, девица. Но я рад, что ты волнуешься за меня, — в голосе Алешки слышалась улыбка. Он закрыл глаза и произнес:

— Перун, отец наш, услышь меня. Направь свой взор на меня. Сожми руку мою и не дай дрогнуть перед лицом зла.

Кровь из его ладони закапала сильнее, а привычный алый цвет сменился голубым сиянием. Между бровями появилась морщинка, молитва зазвучала громче.

Магия хлынула из его раны и побежала вверх по туше и стволу дерева. Лера смотрела на происходящее с трепетом, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

Когда Алешка открыл глаза и устремил взгляд вверх, Лера затаила дыхание.

— Ковбой, только прошу, не перестарайся, — прошептала она, стараясь подавить тревогу.

Алешка пошатнулся, но не позволил себе упасть. Разжав ладонь, он направил поток магии прямо в тушу.

— Изгоняю тебя, зло! Тьма более не властна здесь! Не появится она в любом обличье, отныне эта земля благословлена Перуном, отцом нашим и защитником! — молитва срывалась с его губ вместе с каплями крови. — Благослови нашу землю, как землю Прави. И пусть навеки ты будешь править этим местом, как правишь домом своим. Ты направил взор свой, очистив от зла сына своего! — Алешка чуть пошатнулся. — Благодарю, отец мой… — меч выскользнул из его руки, и он рухнул на землю потеряв сознание.

Лера бросилась к нему, подхватив обмякшее тело. В этот момент небо над деревней озарилось голубым светом, а воздух наполнился запахом летней свежести.

— Леша!

Перевернув безвольное тело, она дрожащими руками уложила его голову себе на колени.

— Что с тобой? — Лера попыталась привести его в чувство, но все было тщетно.

Горячие слезы катились по щекам, размывая зрение. Она всхлипнула, глядя на его порезанную ладонь.

— Нужно остановить кровь. Если ты здесь умрешь, клянусь, убью тебя собственными руками! — ее голос сорвался.

Дрожащими пальцами Лера быстро стянула с себя шубу, свернула ее и подложила под голову Алешки. Расстегивая кофту, она наспех оторвала кусок ткани от своей рубашки и аккуратно перевязала ему руку, стараясь не причинить боль.

Только сейчас она подняла взгляд туда, где раньше висела туша свиньи. Ее глаза округлились от изумления, и Лера подошла ближе.

Лед таял стекая каплями по толстому стволу дуба. Туша исчезла бесследно, а на ее месте расцвели голубые цветы колокольчиков, которые, словно волшебные нити, прорастали прямо из коры дерева и тянулись вниз, заполняя собой все пространство возле корней.

Растаявший лед образовал вокруг дуба небольшое озеро, в котором отражалось преобразившееся дерево. На его ветках распускались зеленые листья. Лера осмотрелась и поняла, что стоит не на потемневшей земле, а на сочной зеленой траве, которая колыхалась под легким ветерком.

— Как такое вообще возможно, — прошептала она, завороженно глядя по сторонам. — Да ты гребаный Гарри Поттер, ковбой, — Лера не смогла сдержать смех, оглядывая преобразившуюся деревню.

Трава разрасталась, будто живой ковер, и когда доходила до домов, превращалась в дикий плющ, который оплетал стены своими стеблями. На них распускались яркие цветки роз, источая сладкий аромат.

— Что здесь произошло? — Резкий голос вырвал Леру из волшебного транса.

Она обернулась. Возле Алешки сидела Мира, внимательно осматривая его. Ее лицо было искажено тревогой.

— Что же ты натворил… — процедила она сквозь зубы. — А ты… — Мира подняла взгляд на Леру. — Как ты могла позволить ему провести такой опасный ритуал в одиночку!

— Ритуал? — растерянно переспросила Лера, опускаясь с другой стороны Алешки. — Здесь висела убитая свинья…

— Знаю я, что здесь было! — грубо перебила ее Мира, ее голос дрожал от гнева.

— Давай без грубостей, — недовольно ответила Лера, пытаясь скрыть свою тревогу.

Мира прикрыла глаза и порывисто выдохнула.

— Извини, — произнесла она мягче. — Этот ритуал должны проводить четыре человека, а он, как всегда, возомнил, что может справиться в одиночку.

— Что с ним теперь будет? — спросила Лера, с тревогой глядя на безмятежное лицо Алешки.

— Проспит несколько дней, пока не восстановит силы. Алеша потратил всю свою магию, чтобы избавиться от скверны, — Мира нежно коснулась его щеки, но тут же отдернула руку, словно обжегшись.

Этот жест не укрылся от Леры, и она едва заметно улыбнулась.

— Почему здесь расцвел целый сад? — спросила она, оглядываясь по сторонам.

— Он подарил это место Перуну. Бог услышал его и принял подарок, тем самым коснувшись через магию Алеши земли, — Мира слегка улыбнулась, смотря на спящего Алешку. — Всегда действовал импульсивно. Перун проявил огромную милость, раз помог ему.

Лера наблюдала за тем, с какой нежностью Мира смотрела на ее друга. Прикусив нижнюю губу, она молчала, чтобы не спугнуть момент и дать ей побыть рядом с ним.

— Я распоряжусь, чтобы его перенесли в его комнату.

— Давай я? — вскочив на ноги, сказала Лера. — Ты побудь с ним тут.

Мира растерянно посмотрела на нее.

— Я быстро, — Лера сорвалась с места так быстро, что та не успела ничего ей ответить.

Мира смотрела ей вслед, пока та не скрылась. Поджав губы, она вновь повернулась к Алешке. Ее грудь сдавило, когда она увидела темные синяки под его глазами и как сильно он побледнел.

— Мог бы попросить о помощи, и тогда тебе не пришлось бы так истощать себя.

Мира посмотрела на его перевязанную руку и аккуратно дотронулась до нее. Размотав ткань, она провела по уже зажившему шраму на ладони.

— Перун подарил тебе исцеление, — легкая улыбка коснулась ее губ.

— Жаль, не избавил от твоей компании, — раздался слабый голос Алешки.

Мира вздрогнула, убирая руку. Она посмотрела на него, и на ее лице появилась непроницаемая маска отрешенности.

— Удивлена, что ты так быстро очнулся.

— Где Лера? — с трудом садясь, спросил он.

— Пошла в деревню за помощью, чтобы перенести тебя.

— Сам дойду, — буркнул Алешка. — Стоп, ты отпустила ее одну? — в его глазах мелькнула паника.

— Не маленькая, уж дорогу-то сама найдет.

Он выругался и, собрав все силы, поднялся на ноги, но его голова закружилась, и он пошатнулся. Мира подставила ему плечо, удерживая его на месте.

— Тебе нельзя так резко вставать.

— Пусти, — он недовольно оттолкнул ее и, подняв с земли шубу Леры, шатаясь, побрел из деревни.

— Постой, — Мира направилась за ним. — Не будь глупцом, подожди ее здесь.

— Ей опасно ходить одной, — раздраженно ответил Алешка, пытаясь ускорить шаг.

— Опасно? Она что, ледяная скульптура, которая может разбиться? — саркастично спросила Мира.

— Да.

Она замолчала, видя его волнение. Когда они прошли через лес и вышли на дорогу, ведущую в деревню, Алешка запаниковал сильнее.

— За это время мы должны были встретить ее.

— Может, она задержалась? — отозвалась Мира идя позади.

Она остановилась, когда Алешка резко развернулся. Его взгляд заставил ее душу, закаленной множеством испытаний, сжаться от страха.

— Она не легкомысленная дурочка, какой ты ее считаешь.

— Я не считаю ее…

— Я по твоим глазам вижу. С первого взгляда ты невзлюбила ее. Пыталась выставить шпионкой, а теперь отпустила одну в лес, где совсем недавно ползали упыри, а в округе летали прислужники Вия.

— Хочешь сказать, что я намеренно что-то сделала?

— Нет. Но у меня складывается ощущение, что ты не будешь против, если с ней что-то случится.

Мира сжала губы, обида пронзила ее грудь.

— Думай, что говоришь, — тихо произнесла она. — Я ведунья, ученица Марены. Всю свою жизнь я посвятила защите людей.

Алешка ничего не ответил. Он развернулся и зашагал быстрее.

Переступив порог заезжего двора, они не нашли Леру, а вместе с ней и Зарю. Никто ее не видел, а торговцы, сидевшие у ворот, подтвердили: в деревню Лера так и не вернулась.

Паника охватила Алешку.

Несмотря на дикую усталость и боль во всем теле, он до самой темноты ездил по окрестностям деревни, но так и не нашел следов Леры и любимой лошади.

Казалось, они исчезли, словно никогда и не были в этом мире.