Кощей.

Темный Князь Чернобога. Владелец Темного леса в Нави. Его дворец построен из человеческих костей и камней.

Умный и расчетливый.

Обладает Темной Магией Ночи. В первые годы войны захватил часть страны Ирия. Он построил свой новый дворец в лесу Тени-бора, рядом с устьем реки Жезнянки. Ему служит много сильной нечисти, в том числе волколак Лютый и кот Баюн.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

— Остановите его! Вор! Держите вора!

Мальчик лет пятнадцати быстро прошмыгнул мимо прохожих, заливисто смеясь. Его голубые глаза светились от азарта. Подмышкой он держал разноцветный сверток. Яркое солнце Ирия было в самом зените. Люди на оживленной улице небольшой деревушки на окраине страны с любопытством наблюдали за происходящим.

Коренастый мужчина бежал со всех ног, пытаясь ухватить его за шиворот поношенной, грязной рубахи, при этом громко крича и ругаясь. Мальчик быстро завернул за угол избы и, оказавшись между стенами домов, ловко вскарабкался на крышу. Он лег, затаившись. Когда торговец пробежал мимо, на его лице засияла довольная улыбка.

Мальчуган отполз назад и, не боясь высоты, спрыгнул за дом. Быстро разбежавшись, он перелез через невысокий забор и пустился бежать по оврагу к лесу. Когда деревня была позади, мальчик сбавил скорость, уходя все дальше. Прохлада леса приятно коснулась его кожи. Он пошел по знакомой тропинке, присвистывая.

Спустя время мальчик оказался вдали от людей. В этом участке леса было не так светло. Высокие деревья закрывали небо своими могучими ветвями и листьями, переплетаясь между собой.

В глуши леса стоял заброшенный маленький домик.

В окнах не было стекол, а внизу двери зияла небольшая дыра. Зайдя внутрь, мальчик плотно прикрыл дверь.

— Лютый! — Его быстро обняла маленькая, худощавая девочка. — Где ты был! Баюн ушел искать тебя. — Ее рыжие длинные волосы водопадом падали на плечи.

— Настя, опять ты лезешь со своими объятиями! — недовольно буркнул Лютый, пытаясь отстраниться от нее.

Ее звонкий смех наполнил весь дом. Она отошла от него и ласково посмотрела своими большими зелеными глазами.

— Прости. Тебя не было со вчерашнего дня. Я волновалась.

— Я же не ребенок, чтобы волноваться за меня. — Он ухмыльнулся. — Вот. Это тебе. — Лютый протянул ей кулек.

Она с интересом взяла его. Развернув, Настя с восторгом посмотрела на него. В ее руках оказалось детское барское платье — ярко-красное. По его воротнику блестели камни, а по подолу тянулись золотые цветы.

— Откуда оно у тебя! А камней-то сколько! — воскликнула радостно Настя.

— Нашел. — Смущенно отвел взгляд Лютый.

Он украдкой взглянул на сияющие глаза Насти, и уголки его губ приподнялись в улыбке.

— Оно, наверно, очень дорогое! — она подбежала к толстой старой перине, которая лежала на прогнивших досках, покрытых сеном. — Я примерю, скажешь, идет мне или нет? — Настя наспех стянула с себя потрепанный сарафан коричневого цвета и быстро надела платье. — Я почти готова!

Лютый терпеливо стоял, повернувшись к ней спиной. Он улыбался, слыша радость в ее голосе.

— Повернись, — окликнула она его.

Лютый сделал безразличное выражение лица и повернулся. Но его маска быстро спала, а сердце застучало чуть быстрее, когда он увидел ее.

Платье пришлось впору. Яркие камни переливались на свету, Настины рыжие волосы гармонировали с красным цветом. Ему показалось, что ее веснушки, которые он так любил, стали еще ярче, когда она весело засмеялась, кружась на месте.

— Я похожа на молодую барыню? Может, мне косу заплести?

— П-похожа, — прошептал Лютый. — Ты красивая, Насть.

Она засмеялась еще громче и принялась кружиться вокруг него, напевая старую песенку.

— Я ищу его, а он тут хороводы крутит.

За спиной Лютого, бесшумно возник Баюн. Его взлохмаченные, вьющиеся волосы, доставали ему до лопаток. На бледном лице особенно выделялись его медовые глаза, в которых плескалось беспокойство. Старая льняная рубаха едва держалась на плечах, а залатанные штаны прохудились на колене, обнажая кожу. Босые ноги оставляли на пыльном полу едва заметные следы.

— А, милый! — радостно подбегая к нему, воскликнула Настя. — Смотри, смотри, что мне Лютый подарил! Красота же? — Она прокрутилась, демонстрируя ему платье.

— Красота. И где ты достал его?

— Прямо из лавки дядьки Федьки, — улыбаясь, ответил Лютый.

— Он видел тебя?

— Я не настолько глупый, чтобы светиться ему лицом. Я взял его, когда тот отвернулся. Все, что он видел, это мои пятки, — засмеялся он. — Не переживай, Баюн, я с легкостью ушел.

— Надеюсь… Если он тебя запомнил, ты не сможешь появляться в деревне, пока волосы не отрастут.

— Не буду я их отращивать. Я что, девчонка? — Лютый скривил лицо в недовольной гримасе.

— Не ходи пока в деревню. Пусть шумиха утихнет, — посоветовал ему Баюн.

Он прошел и поставил на маленький стол небольшое лукошко. Откинув платок, Баюн достал из него хлеб и кувшин с молоком.

— Давайте поедим. Правда, сегодня не так много получилось достать.

Настя радостно подбежала, облизывая губы.

— Что там? — Она принюхалась к кувшину. — Молочко!

Настя быстро достала из маленького сундучка три деревянные кружки и поставила их на стол. Они сели за стол, деля между собой хлеб.

— Сейчас бы мясо… — вздохнула Настя.

Баюн откусил кусок хлеба, опуская глаза. Лютый заметил, как в его взгляде мелькнула боль. Он и сам чувствовал, как отчаяние прокрадывается в его сердце. Лютый отогнал от себя это чувство, сжав в руке хлеб.

— Давайте возьмем немного. У купца каждый день стол ломится от этого мяса. Я сам видел.

— И как ты это сделаешь? Пойдешь к нему в дом и попросишь поделиться? — с горечью усмехнулся Баюн.

— Ага. Этот жирдяй даже не посмотрит в мою сторону. Я просто, как всегда, украду.

— С кухни красть опасно, — серьезно посмотрел на него Баюн.

— Он прав, — вмешалась Настя. — В лесу полно дичи. Поймаем зайца, на костре сделаем — он тоже вкусный.

— Не надоело питаться зайцами? А там индюшатина с ароматными травами да из печи, — мечтательно произнес Лютый.

Настя облизнулась, а Баюн поджал губы, смотря на остатки молока в кружке.

— Если нас поймают, то в лучшем случае высекут, в худшем…

Лютый сглотнул, смотря на Баюна. Настенька сжалась на табурете, обнимая коленки.

— Тем более, ты платье только украл. Оно поди дорогое. Смотри, сколько камней на нем.

— Хорошо. Завтра тогда пойдем с Настей охотиться, а ты за рыбой, — вздохнул Лютый.

Баюн улыбнулся, а Настя радостно вскинула руки вверх.

— Ура, ура! Побегаем по лесу. Спорим, я первая поймаю кого-нибудь? — хитро улыбаясь, сказала она, смотря на Лютого.

Он улыбнулся ей в ответ, затем, допив одним глотком молоко, протянул руку.

— Спорим!

Она довольно пожала его руку в ответ.

— Баюн, завтра будешь судить наш улов.

— Только не поддавайся ему, — он весело подмигнул Насте.

— Эй! — возмутился Лютый.

Настя и Баюн весело засмеялись, вновь подшучивая над ним.

***

Настя бежала впереди Лютого, радостно перепрыгивая через поваленное дерево. Ее рыжий мех поблескивал в редких лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны. Юная лисица прибавила ходу, а затем резко остановилась, улавливая в стороне шелест. Она рванула туда, но, не добежав, припала к земле, опустив уши вниз. Ее взгляд задержался на крупном зайце, который, ничего не подозревая, лакомился молодыми листьями большого куста.

Лисица медленно начала красться, мягко переступая с лапы на лапу. Подкравшись почти вплотную, она резко бросилась вперед, щелкнув зубами у самой шеи зайца, который все же заметил ее и со всей скорости рванул в сторону.

Она припустилась за ним, стараясь не упустить его из виду. Лисица недовольно насупилась, когда заметила, что ее добыча вдруг повернула в сторону. Из-за дерева выскочил молодой волк, едва не схватив зайца.

Лисица ловко перепрыгнула его и, обернувшись, сверкнула недовольными зелеными глазами. Он кинулся следом за ней.

Заяц со всех лап мчался по лесу, уводя за собой юных зверей к берегам устья реки Жизнянки. Добравшись до воды, он, не мешкая, прыгнул в реку. Лисица резко затормозила, а волк быстро перепрыгнул ее и поплыл следом за зайцем.

Она села, смотря, как бегун уже выбрался на берег и пустился наутек. Волк остановился на середине и развернулся обратно. Настя, долго не думая, пошла обратно в лес. Она недовольно побежала трусцой, восстанавливая дыхание и силы после преследования. Запрыгнув на большой пень, она демонстративно стала дожидаться Лютого. Когда тот появился, лисица фыркнула, сверля его недовольным взглядом.

Волк отряхнулся от воды, опустив уши. Он сел напротив ее тяжело дыша. Его голубые глаза сверкнули, словно бросая вызов. Лисица спрыгнула с пня и направилась обратно, к тому месту, где она нашла зайца. Обнюхала траву, беря новый след.

Спустя несколько часов охоты Настя вернулась к дому. Зайдя внутрь, лиса покрутилась три раза вокруг своей оси и обратилась в человека. Рыжая шерсть осыпалась на пол. Она оделась, а потом, взяв из-под мешка, набитого сеном, который служил подушкой, старый гребень, принялась расчесывать волосы.

Дверь в дом открылась, и на пороге появился Лютый. Он на ходу надел рубаху, проходя к своему спальному месту, которое было рядом с ее, и лег, закидывая ногу на колено.

— Вот нужно было тебе вмешиваться? Я почти поймала его. — Буркнула Настя, садясь на табурет.

— Прости, — виновато произнес Лютый, отводя взгляд. — Сам не знаю, что на меня нашло. Когда увидел его, зверь внутри меня взял верх.

— В следующий раз пойдем в разные стороны, чтобы твой волк не мешал моей охоте, — кладя гребень на стол, строго сказала Настя.

— Ну зато весело побегали по лесу, — садясь, улыбнулся Лютый. — И день сегодня хороший.

— Надеюсь, хоть Баюн смог, рыбы наловить, — вздохнула Настя.

— Даже не сомневаюсь, — вновь откидываясь на мешок-подушку, улыбнулся Лютый. — Если он что-то сказал — сделает.

Настя покачала головой, смотря на него. Вновь вздохнув, она облокотилась подбородком о руку, ставя локоть на стол. Лютый встал и сел рядом с ней. Он аккуратно коснулся ее волос, а затем провел по ним, останавливаясь у самых кончиков.

— В следующий раз принесу тебе красивые ленты, — тихо произнес он. — К твоему платью.

— Только не попадись, — улыбнулась Настя. — Да и куда мне эти ленты? В лесу они мне ни к чему.

— Будешь волосы собирать. А потом, когда переселимся ближе к столице, будешь там гулять. Городские девки все косы плетут. Слышал, у них с распущенными не принято ходить, мол, только муж может их такими видеть и их волос касаться. Еще подслушал, что они там сверху косынки подвязывают. Нужно будет тебе тоже такую достать.

— Ты волосы мои постоянно трогаешь, это ж что, теперь должен меня в жены взять? — хитро улыбнулась Настя.

Лютый замер, когда понял, что до сих пор перебирает ее волосы. Он быстро выпустил их, поерзав на табурете.

— Глупости какие, — кончики его ушей покраснели. — Скажешь тоже…в жены. Мне не нравятся… которые все в веснушках. Нравятся те, у кого кожа такая белоснежная… а ты вся ими покрыта.

Лютый замолчал, когда поднял на нее взгляд. Она сидела, смотря на него полными слез глазами. Настя резко встала и выбежала на улицу.

Он, выругавшись, взъерошил свои волосы и кинулся следом за ней, но остановился, увидев Баюна, который обнимал плачущую Настю. Тот сердито посмотрел на него.

Лютый развернулся и побежал в лес, на ходу скидывая с себя рубашку и обращаясь волком. Он бежал, стараясь заглушить стыд и боль. Когда стемнело, Лютый остановился. Он сел, поднял морду вверх, и завыл. Его вой разнесся по округе, отдаваясь эхом в ночном лесу.

С рассветом Лютый вернулся домой. В избе было тихо. Он на цыпочках прошел к своему месту и осторожно лег на старое одеяло. Баюн приоткрыл глаза, а затем вновь закрыл их.

— Не знаю, что это было, но надеюсь, ты доволен. Настю и так беспокоит цвет ее волос, который слишком выделяется, а ты еще и про веснушки заговорил, — прошептал он.

— Я не хотел ее обижать. Просто вырвалось.

— Просто уже скажи, что она тебе нравится. А обижать ее, пытаясь скрыть свою влюбленность – низко.

Лютый уставился на Баюна.

— Влюблен… Что за бред ты говоришь? — чуть громче произнес он.

Баюн открыл глаза, сердито посмотрев на него, затем поднес указательный палец к губам, призывая говорить тише.

— Я не влюблен, и не пори чушь, — прошипел еле слышно Лютый.

— Как скажешь, — закрывая вновь глаза, ответил Баюн.

Лютый недовольно отвернулся. Его взгляд упал на Настю. Она спала спиной к нему, а ее волосы лежали по полу между ними, словно огненное покрывало. Лютый вздохнул, улавливая сладкий, цветочный аромат, который исходил от них. Он сразу узнал масло для волос, которое украл на рынке, чтобы подарить его ей.

На его лице появилась легкая улыбка, но она быстро сошла, когда Лютый вновь вспомнил ее слезы. Он аккуратно протянул руку, касаясь кончиков рыжих волос и закрыл глаза, погружаясь в сон.

***

Спустя несколько недель черный кот крутился у мусорной кучи за домом купца. В воздухе витал аромат свежеприготовленной еды, от которого у Баюна заурчало в животе. Он подцепил зубами несколько хлебных ломтиков и побежал к забору, где в траве было спрятано лукошко.

Скрипнув, дверь кухни раскрылась, ударяясь о стену. На порог вышла полная женщина. Она поставила рядом с Баюном ведро и вытерла капли пота со лба. Заметив его, она всплеснула руками:

— Вон! Пошел вон, нечистое отродье! — закричала женщина.

Баюн метнулся за дом и юркнул в густые заросли полыни.

— Ты смотри, откуда только взялся. Тфу-тфу! — плюнула через плечо женщина. — Чур меня! Чур!

Кот не сводил глаз с кухарки, притаившись в кустах. Когда она скрылась в доме, он кинулся к ведру, выискивая что-нибудь съестное. Приподнявшись, он обнаружил среди помоев большой кусок мяса! Баюн вытащил его и помчался к забору.

Уложив добычу в лукошко, он вернулся к ведру. Внезапно за спиной послышался шум — кухарка вновь выскочила, на этот раз с метелкой в руках. Баюн увернулся от первого удара, подпрыгнул, не давая женщине достать себя. Она верещала на весь двор, сыпля проклятия и плюясь через плечо.

Кот юркнул в густые заросли, протиснулся через большую дыру в заборе, вынырнув с другой стороны с добычей. Дождавшись, пока женщина накричится и вернется в дом, он обернулся человеком, терпя уже привычную боль от превращения. Надев черную рубаху, которая лежала рядом с лукошком, потуже подпоясал ее шнуром на поясе, зафиксировав на тощем теле штаны, побрел в лес.

Ставя лукошко на стол, он улыбнулся, глядя на друзей.

— Ну, сегодня у нас просто пир! — радостно воскликнул Баюн.

Когда он достал куски мяса, Настя весело запрыгала на месте, а Лютый удивленно посмотрел на него.

— Откуда ты?…

— Купец-болван, выкинул. И как не жалко ему было, — усмехнулся Баюн. — Жаль, что остыло, но зато посмотри. — Он положил большой кусок Насте в тарелку. — Румяная корочка. Как ты и просила.

Она засмеялась и, присев, взяла кусок в руки. Откусила часть и довольно зажмурилась.

— Ну? Как? — нетерпеливо спросил Лютый.

— Вкусно! — воскликнула Настя, жадно кусая еще.

Они нетерпеливо принялись за еду.

На следующий день Лютый обхаживал Баюна, пытаясь подговорить его на кражу с купеческой кухни.

— Ты хоть представляешь, что будет, если люди увидят волка в деревне? Нам и так приходится опасаться охотников, уходя все время вглубь леса. А если они увидят тебя, начнется настоящая охота.

— Я не буду оборачиваться. Ты, котом, скинешь мне из окна мясо, пока тебя будут ловить по всей кухне. Я унесу его.

— А если Баюна поймают? — с тревогой спросила Настя.

— Не поймают. Он слишком ловкий. Да и тем более, ты будешь рядом. Закричишь и заплачешь. Они выбегут все на твой крик. Ты будешь кричать, что потерялась.

— А что потом? — спросил Баюн, усаживаясь на свою перину.

— Потом, пока они будут искать ее родителей, которых не найдут, Настя убежит. Ведь не закроют же они ее на засов, — продолжил Лютый.

— План хороший, но опасный, — вздохнул Баюн. — Если хоть что-то пойдет не так, нас могут убить.

— Как будто они знают, кто мы, — недовольно буркнул Лютый. — Да в этой деревне даже ни разу упырей не бывало. Сколько мы уже живем в этом лесу, хоть одного встретили? Нет.

— Еще упырей нам не хватало, — возразила Настя. — Кое-кто и так мою добычу вечно отбить пытается.

Лютый засмеялся, садясь на табурет и взъерошивая волосы.

— Ну что? Стащим горяченькое, свежее мясо с кухни? — спросил он с хитрой улыбкой.

Настя перевела взгляд на Баюна. Тот вздохнул, укладываясь и накрываясь одеялом.

— Ладно. Я с вами, только запомните: действуем слаженно и без самодеятельности, — он кинул серьезный взгляд в сторону Лютого.

— Да когда я действовал не по плану?

— Когда зайца у меня перехватывал, — засмеялась Настя.

— Ты долго будешь мне это припоминать?

Баюн закрыл глаза, слушая, как его друзья смеются и шутят друг над другом. Он улыбнулся, засыпая под их смех.

Утром они вышли к границе леса и оврагов. Лютый сидел на дереве, наблюдая издали за деревней. Настя, облаченная в простенькое платьице и повязав на голове белый платок, чтобы скрыть свои волосы, сидела на траве, облокотившись о ствол дерева.

— Кухарки, наверно, уже начали готовить. Скоро обед, купец и его семья любят покушать, а потом поспать, — сказал Лютый. — Как только Баюн подаст сигнал, бежим к деревне. Ты помнишь, когда начинать плакать?

— Да. Если Баюн застрянет в кухне надолго.

— Правильно. Если что, он вытащит тебя потом.

— Знаю, — Настя поправила платок.

На горизонте появился Баюн. Он быстро подбежал к ним. На его лице играла улыбка. Лютый спрыгнул с ветки, поправляя штаны.

— На кухне всего одна девушка. Остальные куда-то вышли. Надеюсь, повезет и никто не прибежит на ее крик.

Лютый улыбнулся, а Настя с нетерпением посмотрела в сторону деревни.

Когда они заняли свои позиции, Баюн обратился котом и незаметно прошмыгнул в дверь, приоткрытую Лютым.

Кот тенью проскользнул под лавку, наблюдая за суетящейся вокруг стола девушкой. На столе стояла большая тарелка с запеченной индейкой, покрытой золотистой корочкой. От нее исходил такой вкусный аромат, что живот Баюна тихо заурчал.

Когда молодая кухарка отвернулась, Баюн сорвался с места, вцепился зубами в кусок мяса и с грохотом стащил тарелку на пол. Девушка обернулась на шум и ахнула, увидев, как кот уже забирался на подоконник с обедом хозяев. Она бросилась к нему через всю кухню. Баюн попятился назад, вытаскивая добычу, и со всей силы выбросил ее на улицу.

— Ах ты, дрянь такая! — заверещала кухарка. — Да я тебя сейчас… — Девушка не успела протянуть руку, как кот прыгнул из окна следом за индейкой. — Лови поганца! — закричала она, подбегая к двери.

Девушка толкнула дверь, но та не поддавалась. Лютый подхватил добычу и побежал к забору. Он засмеялся, понимая, что кухарка ломится в дверь, подпертую большим бревном. Баюн бежал рядом, оглядываясь назад. Лютый подхватил его на руки и вместе с индейкой перебросил через забор. Кот гневно мяукнул в воздухе, но приземлился на все четыре лапы.

Лютый забрался через забор, быстро перепрыгнул и схватил индейку. Они побежали вдоль оврага к лесу. Добежав до него, обернулись, глядя на дом купца. Баюн быстро обернулся человеком и сел на траву рядом с Лютым.

— Еще раз кинешь меня — глаза выцарапаю, — тяжело дыша, сказал он, кинув на него сердитый взгляд.

Лютый засмеялся, плюхнулся рядом с ним и обнял аппетитную индейку.

— Настя что-то долго, — обеспокоенно сказал Баюн спустя пару минут, поднимаясь на ноги.

Лютый поднялся за ним, с тревогой глядя на деревню.

— Я пойду проверю. Будь здесь, — Баюн надел рубаху и подпоясал ее.

— Я с тобой!

— Чтобы тебя сразу же схватили вместе с этой индейкой? Лучше ступай домой.

— Нет! — возразил Лютый. — Оставлю ее тут. На обратном пути заберем.

— Ее звери утащат, и тогда все будет напрасно. Ступай. Настя наверняка увидела что-нибудь красивое и увлеклась.

Лютый недовольно посмотрел на него. Крепче сжав индейку, и развернувшись, он быстро побежал в сторону дома, а Баюн — обратно в деревню. Останавливаясь рядом с забором, где должна была быть Настя, его сердце сковало паникой. Он присел, поднимая с земли белый платок, на котором заметил капли крови.

Сжав его, Баюн принюхался. Уловив в воздухе запах Насти, он побежал в деревню. На улице стояла суматоха. Из дома купца доносились крики и брань, а ближе к площади он заметил скопление людей.

Пробравшись сквозь толпу, Баюн замер. Кровь в его жилах застыла от картины, которая разворачивалась на площади.

Посреди улицы лицом вниз лежала Настя, прикрывая голову руками от ударов, которые ей наносили две девочки. Их дорогие наряды выделялись среди остальных жителей. Волосы, заплетенные в две косички-колоски, яркие красивые сарафаны и белоснежные рубашки. На ногах — дорогие туфли, расшитые красивыми узорами.

Они пинали Настю, громко выкрикивая:

— Ведьма!

Ярость затуманила разум Баюна. Он сам не понял, как уже стоял над Настей, закрывая ее от людей своим огромным кошачьим телом. Люди разбегались с криками, а рядом с ним лежали растерзанные тела двух девушек. Их дорогие наряды были пропитаны кровью. Красивые лица изуродованы, а оторванные конечности раскиданы по разные стороны.

Баюн оскалился и зашипел. Настя собралась с силами и подняла на него взгляд.

— Милый, — шепотом произнесла она. Баюн опустил голову. — Нам… нам нужно бежать.

Он аккуратно лег, подставляя лапу, чтобы Настя забралась на его спину. Она, преодолевая боль от побоев, вскарабкалась по его меху и села сверху. Кот встал, возвышаясь над домами и людьми, которые бежали во все стороны.

Он побежал вдоль дороги, затем перепрыгнул забор, устремившись в лес.

Когда деревня была позади, а кот убедился, что никто не рискнул преследовать их, он вернулся к дому. Увидев их, Лютый замер. Он шокированно смотрел на Баюна и пришел в себя, лишь когда заметил Настю на его спине.

Кот присел и Лютый кинулся помогать ей слезть.

— Кто… что произошло? — спросил он, осматривая Настю. — Кто это сделал?

— Простите… — Настя не удержалась на ногах и рухнула на колени. — Простите. — Она заплакала.

Лютый сел рядом, аккуратно обняв ее и прижав к себе. Настя уткнулась в его грудь и заплакала еще громче. Баюн лежал на земле, глядя на них. Его сердце бешено колотилось, а все тело пронзила боль, когда кости вновь начали уменьшаться. Вернув себе человеческий облик, он упал на землю, закричав и сжимаясь в клубок.

Настя обернулась, перестав плакать. Она быстро подползла к нему, положила его голову к себе на колени и схватила за руку.

— Держи, держи меня. Сожми сильнее, — быстро затараторила она.

Лютый сел рядом.

— Что там произошло? — спросил он, беря Баюна за другую руку, пытаясь облегчить его боль.

— Я… — Настя виновато посмотрела на Баюна. — Я увидела, что вы уже убежали, и мне так захотелось посмотреть на ленты и гребешки на рынке. Только развернулась, как неожиданно столкнулась с девушкой… — всхлипывая и потирая глаза рассказывала она. — Попыталась извиниться, но та толкнула меня в ответ. Я упала, и платок немного съехал. Другая, ее сестра, заметила мои волосы. Они начали издеваться, а потом потащили меня на улицу, чтобы показать всем. Люди сказали, что меня нужно забить камнями, или в деревне будет большая беда…

— Твари, — процедил сквозь зубы Лютый.

Баюн крепче сжал руку Насти, заглядывая ей в глаза.

— Не слушай их… В цвете твоих волос… нет ничего плохого, и ты не ведьма! — тяжело дыша, прошептал он.

— Знаю. Лисица я, вот и волосы рыжие. Но… как ты таким стал? Ты был просто огромным!

— Я и сам не знаю, — Баюн приподнялся, а Лютый сразу же помог ему сесть. — Когда я увидел, что они с тобой делали… внутри что-то загорелось, и вот, я уже… — он сжал губы, закрывая глаза.

— Что ты? — настороженно спросил Лютый.

Настя виновато опустила глаза, сжимая подол своего платья.

— Баюн! Что ты сделал? — он повысил голос.

— Я…убил их, — ответил Баюн.

Лютый осел на землю, смотря на него округленными глазами.

— Это моя вина… Если бы я сразу же пошла за вами…

— Ты не виновата, — тихо произнес Баюн. — Никто из нас не виноват. Всю жизнь мы скрываемся в лесу! — внутри него вновь заискрила ярость. — Одни! Мы такие же дети, как те, кто живет в деревне, но никому нет до нас дела!

— Баюн, — произнес Лютый.

— Мы едим объедки этих свиней из купеческих домов, у нас даже кроватей нет! В чем мы виноваты? Почему люди так презирают нас? За что!

— Баюн! — крикнул он.

Баюн резко повернул голову в сторону Лютого, обжигая его яростным взглядом. Но когда увидел испуг в его глазах, ярость быстро угасла. Опустив голову, он посмотрел на свою руку, которая частично превратилась в звериную лапу с огромными стальными когтями.

Он помотал головой, пытаясь успокоиться. Когти начали втягиваться, возвращая руке человеческий облик.

— Друг, ты, кажется, вошел в следующую фазу, — тихо сказал Лютый. — Помнишь, домовые рассказывали, что Звери-Нечисти постепенно меняются, становясь сильнее…

— И опаснее, — перебил его Баюн, разглядывая свою руку. — Зверь может взять верх надо мной. Вот что случилось в деревне. Там был уже не я, а дикий кот.

— Но ты не напал на меня. Защитил, — заметила Настя.

— Знаю. Но это не значит, что я…

— Ты справишься, — улыбнулся Лютый. — Из нас троих у тебя точно получится. А потом ты научишь нас. — Он засмеялся, хлопнув его по плечу. — Идем. Съедим эту индейку и…

Он не закончил фразу.

Все трое резко посмотрели в сторону деревни.

Через мгновение они уже мчались в лес, не обращая внимания на ветки, хлеставшие их по щекам и ногам. На ходу они обратились, делая огромные прыжки, стараясь убежать от домика как можно дальше.

Лес становился гуще, а свет все реже проникал сквозь кроны деревьев. Баюн остановился, прислушиваясь. Он чувствовал, как в направлении их дома сочится магия. Сердце бешено колотилось в груди. Рядом остановился волк, и они переглянулись. Между ними промелькнула лисица, не собираясь останавливаться. В ее зеленых глазах застыл страх, который тут же передался Баюну.

Они поспешили за ней, стараясь уйти подальше от деревни и чародея, который шел по их следу.

***

Ночь они провели под корнями огромного дерева, прижимаясь друг к другу в зверином обличии. Никто из них не сомкнул глаз, прислушиваясь к каждому шороху. Когда стало светлее, они направились дальше.

Вокруг было тихо.

Лес словно опустел.

Лисица уже не бежала, а медленно шла, устало озираясь по сторонам. Кот и волк держались по разные стороны от нее, сохраняя такое расстояние, чтобы лучше видеть лес.

Еще через день тревога отступила, но на смену ей пришел голод. За все время им не встретился ни один зверь. Когда настала ночь, они решили, что могут поспать. Устроившись возле очередного дерева, вновь прижались друг к другу и провалились в долгий сон.

Баюн резко открыл глаза, уловив посторонний шорох. Он подскочил, разбудив друзей. Перед ними стояла девушка. Ее яркий сарафан был простым, без украшений и узоров. Голову покрывал красный платок, из-под которого торчала длинная русая коса, а на руке висело плетеное лукошко с травами и грибами.

— Какие интересные детки ко мне пожаловали, — улыбнулась она. — Пойдемте, накормлю вас.

Девушка развернулась и пошла вдоль маленькой, еле заметной тропинки.

— Идем, идем. Не обижу.

Баюн настороженно посмотрел вслед, но все же последовал за ней по тропинке. Лиса и волк засеменили за ним.

Девушка вывела их к болоту, окруженному хвойными деревьями и тонкими осинами. Она открыла маленькую калитку, впуская во двор. Кот остановился, поднимая глаза на высокую красивую избушку.

Ее крыша была ярко-красного цвета, на самом верху красовался деревянный петушок. Сбоку торчала труба. Деревянные стены избы были темными, два круглых окна располагались по разные стороны. Но больше всего его поразило то, что избушка стояла на курьих ногах, высоко возвышаясь над небольшим двором. Справа стоял старый каменный колодец, а слева — небольшой деревянный домик с длинной трубой.

— Ну, — девушка повернулась к ним и вновь улыбнулась, — давайте, в человечий облик возвращайтесь. Поговорить хочу, да посмотреть, что за дети такие в мой лес пожаловали.

Баюн вышел вперед и, закрыв глаза, тут же обернулся человеком. Настя и Лютый последовали его примеру. Девушка рассматривала их, задержав тяжелый взгляд на Баюне. Она подошла ближе, заглядывая в его глаза, в которых настороженно плескалось золото.

— Как звать тебя, мальчик?

— Баюн, — не отводя взгляда, ответил он.

— Врешь, — хитро улыбнулась девушка. — Какое имя тебе дали при рождении?

— Баюн, — твердо повторил он.

Девушка засмеялась, отходя от него.

— Пусть будет так. Ну а ты? — Она остановилась напротив Лютого.

— Лютый.

— Настя, — ответила она, когда девушка посмотрела на нее.

— Ну что ж, Баюн, Лютый и Настенька. Я Яга. И как же вы очутились в моем лесу?

— В твоем? — переспросил Баюн.

— Да. Видишь ли, уже много лет я живу здесь. Еще с начала войны Чернобога и Белобога. А там, — она указала на север, через устье реки Жизнянки, — стоит Кощеев дворец. Самые отчаянные забредают так глубоко в лес. Что же вас привело ко мне?

— Мы убегали от чародея, — ответил Лютый.

Яга плюнула, кривясь от услышанного.

— Что ему нужно от детей! — недовольно воскликнула она.

— Я убил дочерей купца в деревне недалеко от леса, — без сожаления в голосе произнес Баюн.

Яга с интересом посмотрела на него, а затем подошла, вновь вглядываясь в его глаза.

— И за что ты убил их?

— Они хотели убить Настю.

Яга улыбнулась, переводя взгляд на нее.

— Волосы рыжие. Глаза зеленые. Ну точно ведьма, — она подошла к ней и нежно погладила по голове. — Красавица. Хочешь ученицей моей стать?

Настя удивленно посмотрела на нее.

— Не бойся. Я хорошо тебя обучу. Будешь сильной, и тогда уже никто не посмеет обидеть тебя.

— Но… у меня нет магии.

— Магия есть во всех нас, милая Настенька. Просто ты слишком юна, и никто не показал тебе, как ею пользоваться. Звери-Нечисти очень сильны, если их обучить жить в гармонии со зверем. А магия, которая дремлет в вас, питает ваше тело.

— А нас научишь? — спросил Лютый.

— Научу. Только вот проблема, — Яга вздохнула, закатив глаза. — Не люблю с мальчишками возиться. Уж больно не послушны вы и все время пытаетесь идти наперекор моим словам.

— Мы будем слушаться, — произнес Баюн.

Яга на мгновение замолчала, глядя куда-то в лес. Затем на ее лице просияла улыбка.

— Хорошо. Но у меня есть условие. Если кто-то из вас ослушается меня, того я отправлю на обучение к Кощею.

— Согласны, — улыбнулся Лютый.

— Ну… — Яга прошла вперед и три раза топнула ногой. — Идемте, накормлю вас, а потом в баню пойдете, нужно отмыть вас и одеть.

Избушка пришла в движение. Она медленно развернулась к ним, и Баюн увидел небольшое крыльцо. А затем, избушка послушно опустилась, врастая ногами в землю. Они переглянулись и восторженно заулыбались. Яга поднялась на крыльцо и открыла дверь.

Внутри изба была большой и просторной. В одном углу стояла печь, в другом — стол и две большие лавки. Дальше тянулся коридор. Она подошла к полкам, прибитым к стене возле печи, и начала разбирать травы и грибы из лукошка.

— Лютый, посмотри, там в шкафу, рядом со столом, есть большая скатерть. Достань ее и расстели.

Он тут же выполнил просьбу Яги. Когда она подошла к столу и щелкнула пальцами, произнесла:

— Появись!

На скатерти, едва Яга произнесла заклинание, заклубилась серебристая дымка. Из нее начали проявляться очертания блюд: сначала появились золоченые тарелки и кубки, которые словно выныривали из молочного тумана. Затем, одно за другим, стали появляться яства: ароматные куски жареного мяса, исходящие паром пироги, хрустальные вазы с фруктами, искрящиеся напитки в кувшинах.

Каждый предмет появлялся с легким серебристым свечением, а воздух наполнялся аппетитными запахами. Последним, с особенно громким щелчком, посреди стола возник самовар, из ноздрей которого тут же повалил пар, а внутри все зашумело и забурлило, наполняя избу ароматом свежезаваренной липы и мяты.

Баюн сжал руку Насти, видя, как загорелись от восторга ее глаза. Он, затаив дыхание, следил за этим волшебным представлением. Его желудок сжался от предвкушения еды.

— Можете садиться за стол, — улыбнулась Яга.

Они радостно кинулись к лавке, усаживаясь на нее. Впервые, они ели не объедки и не краденое, набивая рты мясом, рыбой и пирогами.

Настя вытирала слезы, стекающие по щекам. Баюн положил ей на тарелку еще мяса, а потом повторил тоже и с Лютым.

Яга с улыбкой наблюдала за ними.

После еды и бани Яга выдала всем троим по сундуку с одеждой. Настя с восторгом красовалась перед друзьями новым сарафаном, который был еще богаче, чем тот, что украл для нее Лютый.

Сарафан украшали драгоценные камни: по воротнику шла россыпь мелких камней, образующая прямую дорожку посередине до самого подола. Платье было нежного голубого цвета из легкой летней ткани. Под ним на Насте была надета легкая рубашка с широкими рукавами и золотыми пуговицами. Яга заплела ей волосы в пышную косу и вплела в нее голубую ленту с большим красивым бантом.

Она кружилась, весело смеясь.

Лютый облачился в новую белую рубашку, красные штаны и лапти. На его талии красовался широкий красный пояс. Несмотря на то, что волосы расчесали, они все равно небрежно спадали на лоб. Баюн же предстал в длинной черной рубашке и таких же штанах, но с белым поясом. Его волосы Яга собрала и перевязала тонкой, атласной лентой. Несколько небрежных прядей спадали по бокам его лба.

Яга повернулась к коридору и топнула ногой. Изба заколыхалась, а стены начали расширяться, создавая три дверцы.

— Это ваши комнаты, — улыбнулась она.

Настя подошла к первой двери и распахнула ее. Комната мгновенно преобразилась: на стене появилось окно со светлыми шторами, в углу возникла кровать с мягкой периной и подушками. Из стены выдвинулся стол, стул, шкатулки с украшениями, зеркальце и ряд бутылочек с маслами. Шкаф вырос из пола, а сундук с одеждой словно оживший, вбежал в комнату и замер на месте.

— Вы видели это? — спросила она Баюна и Лютого, которые стояли позади с широко распахнутыми глазами.

Они кивнули, закрывая рты и подскочили к другим дверям. Переглянувшись, одновременно распахнули их, и у них на глазах комнаты наполнились мебелью, вызывая восторг.

Баюн вошел в свою комнату, разглядывая деревянные стены, кровать, шкаф и окно. На столе стояли старинные книги и лежали свернутые в трубочку чистые листы пергамента. Рядом лежало большое перо. Он взял его, медленно поворачивая в пальцах и наблюдая, как в черном переливаются оттенки.

— Нашел что-то любопытное? — спросила Яга, тихо подойдя сзади.

— Это перо ворона?

— Да.

— И что мне с ним делать?

— Писать. Я научу тебя, и читать тоже.

— Зачем?

— В будущем это может пригодиться тебе. Доверься мне, котенок.

— Я не котенок, — нахмурившись, Баюн посмотрел на нее.

Она улыбнулась, с интересом разглядывая его.

— Котенок с острыми коготками, — Яга коснулась его руки. — Не волнуйся, я помогу тебе сдержать зверя. Знаю, ты боялся навредить своей семье, но теперь можешь расслабиться. Я не дам твоему коту буйствовать.

Баюн покорно кивнул, расслабляя плечи.

— А сейчас давай договоримся.

— О чем?

— Никогда не оборачивайся из кота в человека при посторонних.

— Я сам знаю, что нельзя этого делать.

Яга посмотрела ему в глаза, улыбнулась и направилась к двери.

— Вот и умничка. А сейчас отдохни. Завтра вы начнете много работать. Я буду учить вас, а взамен вы будете помогать мне по хозяйству.

— Хорошо.

Яга вышла, оставляя Баюна одного. Он вновь окинул комнату взглядом, а затем подошел к кровати и уставился на нее.

Баюн неуверенно провел рукой по одеялу.

— Теперь у нас у всех есть кровать, — тихо прошептал он, и на его лице промелькнула улыбка, — Впервые…

***

— Давай, Настя, ты сможешь! — громко подбадривала Яга, наблюдая, как Настя вливает магию в начерченный на полу избы символ Огненной Лисы.

Магия в ее ладонях задрожала, вспыхнула и вырвалась вперед ослепляющим потоком. Настя распахнула глаза — и из воздуха перед ней начали проступать силуэты.

Через мгновение рядом уже стояли Баюн и Лютый.

Настя успокаивала магию, пока та не потухла в ее ладонях. Волосы рассыпались по плечам, и она облегченно улыбнулась. Лютый сразу подошел к ней и крепко обнял.

— Ты справилась! — закружил он ее, и Настя засмеялась, обнимая его за шею.

За годы у Яги он заметно вытянулся, раздался в плечах, черты лица стали жестче, взрослее.

— А ты что, сомневался?

— Мы знали, что получится, — с улыбкой сказал Баюн, подходя ближе и приобнимая ее.

Как и Лютый, за эти годы он стал взрослее и мужественнее. Его волнистые волосы отросли по плечи, и он собирал их в небольшой хвост.

В свои девятнадцать из-за крови Зверя-Нечисти они сильно выделялись среди своих сверстников.

— Ты отлично справилась с заданием, — улыбнулась Яга, подходя к ним. — Теперь я буду помогать тебе расширить силу переноса. Также тебе стоит научиться высвобождать свою Лисицу, чтобы питаться от нее силами.

— Это как? — Настя с интересом посмотрела на Ягу.

— Вы все можете обращаться в своих зверей, но также можно высвободить их наполовину. Это значит, что вы останетесь наполовину в человечьем облике, наполовину в зверином. Вспомни, Баюн, когда ты впервые высвободил Кота, то потом, в момент ярости, твоя рука преобразилась, становясь кошачьей.

— То есть можно любую часть? — заинтересовался Лютый.

— Да. Но мой совет — делайте акцент на те части, которые важнее всего в бою. Например, клыки и когти, — пояснила Яга.

Они переглянулись, невольно посмотрев на свои руки.

— Об остальном завтра. Сегодня у нас есть повод отпраздновать то, что Настя освоила «перенос», — Яга махнула рукой, и в тот же миг на скатерти появились яства и напитки.

Они сразу заговорили все вместе, перебивая друг друга, обсуждая силу и тренировку. Яга сидела во главе стола, наблюдая за ними с легкой улыбкой.

Когда в дверь избы постучали, Настя вопросительно посмотрела на нее, и та одобрительно кивнула.

Она подошла к двери и уверенно открыла ее. На пороге появился Кощей. Он улыбнулся, по-хозяйски заходя в избушку.

— Настенька, если бы знал, что встретишь меня ты, непременно прихватил бы красивый букет цветов.

— Не стоит, — ответила она с саркастической улыбкой, возвращаясь на свое место.

Кощей проследовал за ней и демонстративно опустился в кресло напротив Яги.

— Лютый, мальчик мой, разве я разрешал тебе покидать дворец? — В его взгляде мелькнуло раздражение.

Лютый отвел взгляд, сжимая под столом кулаки.

— Тут нет его вины. Настенька призвала его в круг, — вступилась Яга.

— Значит, она уже освоила эту магию, — в глазах Кощея мелькнул недобрый огонек.

— Не до конца. Ей еще много тренироваться, — нахмурилась ведьма.

— Не хмурься так, сердце мое, — ослепительно улыбнулся Князь. — Тебе не идет.

Она усмехнулась, взяла бокал с медовухой и сделала глоток.

— Что тебя привело сюда, Кощей?

— Решил навестить тебя, соскучился. А у тебя тут пир горой.

Лютый едва сдержал улыбку, наблюдая за их перепалкой.

— Навещать пришел без подарков? — приподняла бровь Яга.

— С подарками, — Кощей встал, выглянул за дверь и втащил небольшой мешок. — Ведь сегодня… та самая ночь.

Баюн невольно посмотрел на мешок.

— Да, — усмехнулась Яга, поднимаясь.

Кощей развязал мешок. Изнутри послышался приглушенный всхлип и мешок зашевелился. Из него показалось лицо — заплаканное, бледное, совсем детское. Юная девушка, лет семнадцати, с ужасом озиралась по сторонам. Ее рот словно что-то невидимое удерживало закрытым. По щекам текли слезы.

Баюн поднялся, присел на одно колено и осмотрел ее. Убедившись, что травм нет, перевел взгляд на Кощея.

— Она же еще совсем ребенок!

— И что? — безразлично пожал плечами Князь. — Для нас она источник жизни. Яга, думал, они уже уяснили это.

— Уяснили, — Яга подошла к Баюну и крепко сжала его плечо. — Оставьте нас.

Баюн не двинулся.

Он продолжал смотреть на девушку, потом медленно перевел взгляд на Ягу.

— Яга…

Ее пальцы на его плече сжались сильнее.

— Ступайте.

Настя подошла к нему, взяла за руку и повела к двери. Лютый последовал за ними, бросив последний взгляд на девушку.

Вечером, попрощавшись с Лютым, который вот уже две зимы служил и учился у Кощея, Баюн и Настя вернулись в избушку. Закрыв за собой дверь, они осмотрели комнату. В нос сразу ударил запах железа и жженой плоти.

Баюн замер.

Он остановился у печи, коснулся заслонки и закрыл глаза. Кулак сжался сам, и металл глухо отозвался под ударом.

— Успокойся, — прошептала Настя, кладя руку ему на плечо. — Ты не можешь спасти всех…

— Я знаю, — сухо ответил он.

— Яга не появится до следующей ночи… Процесс преображения.

Баюн кивнул и направился в свою комнату.

— Милый, не кори себя. Ведь для этой девушки мы все равно были монстрами. И даже если бы ты спас ее и вернул в деревню…

— Знаю. Меня бы попытались убить.

Настя поджала губы, печально глядя на него. Баюн скрылся в своей комнате, а она подошла к печи и, открыв заслонку, посмотрела на огненные всполохи.

***

— Лютый, ты очень хорошо служишь мне, — довольно произнес Кощей, идя вдоль коридора своего дворца.

Лютый кивнул, глядя перед собой.

— Совсем скоро тебе придется пройти мое испытание, чтобы полностью раскрыть свою силу. Только так ты сможешь стать альфой и наконец собрать свою стаю.

— Князь, я только и жду этого дня, — Лютый улыбнулся, посмотрев на Кощея.

— Не будь таким радостным. Ты ведь еще не знаешь, что за испытание я придумал для тебя.

— Каким бы оно ни было, я пройду его.

Кощей остановился, внимательно вглядываясь в его лицо.

— Через три дня мы приступим. Иди, занимайся своими делами. Яга со своими фокусами ведь оторвала тебя от тренировки.

Лютый поклонился и пошел обратно по коридору. Кощей долго смотрел ему вслед. На губах Князя заиграла жестокая улыбка, а глаза загорелись предвкушением. Он резко развернулся и направился в тронный зал.

Через три дня Лютый стоял напротив Кощея, не в силах поверить услышанному. Он опустил руки, замерев словно статуя, оглушенный словами Темного Князя.

— Лютый, — голос Кощея вывел его из ступора. — Ты понял свое задание?

— Я… но, Князь… — он пытался совладать с эмоциями, давя в себе панику. — Она не готова.

— Готова. Я сам видел силу в ее глазах.

— Не такое количество! Двое, трое, но не армия…

— И что же, ты собрался ослушаться моего приказа и провалить испытание? — Кощей изогнул бровь. — Настенька уже прошла свое, а вскоре и Баюн пройдет. Они получат силы от Яги, а ты… Думаешь, ведьма поможет тебе после того, как ты однажды ослушался ее, за что она и сослала тебя ко мне?

— Не поможет. Но то, о чем ты просишь… — Лютый замотал головой. — Это может убить ее.

— Не убьет, — возразил Кощей. — Ты видел силу Насти. Она сможет переместить мою армию.

— Почему ты сам не попросишь ее?

— Мне она откажет. А вот тебе… — Кощей встал с трона и спустился по ступеням, подходя вплотную. — Тебе она никогда не откажет.

Лютый помрачнел.

— Я думал ты испытаешь меня. Мою силу. Но вместо этого…

— Твоя верность, — спокойно ответил Кощей, возвращаясь на трон. — Я хочу знать, как сильно предан ты мне, прежде чем помогу раскрыться твоей силе.

Лютый с ужасом посмотрел в холодные, безжизненные глаза Князя. Кощей раскрыл ладонь, и в тот же миг, в ней появился парящий ониксовый камень. Он напоминал волчий клык, внутри которого плескалась магия.

— Ты ведь хочешь стать альфой? — хищно улыбнулся Кощей. — Это будет твоей наградой. То, что поможет тебе найти волколаков. Найти свою стаю. Докажешь преданность и Клык твой. — Он тряхнул рукой и камень исчез.

Лютый почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он провел рукой по лицу, посмотрев на каменный пол.

— Я… я сделаю это. Выполню приказ. Но прошу, если вдруг что-то пойдет не так, разорви круг.

— Хорошо, — лукаво улыбаясь, ответил Князь. — Завтра на рассвете Настя должна переправить мою армию на поле боя между странами. Ночью я подготовлю круг и буду ждать.

Лютый, не моргая, смотрел перед собой

Он вышел из дворца Кощея опустошенный.

Когда он постучал в комнату Насти, от ее радостной улыбки сердце сжалось в тиски. Пытаясь объяснить, что ему нужно, Лютый не упомянул ни о стае, ни об испытании. Настя молча слушала его, а затем посмотрела печальным взглядом.

— Ты правда думаешь, что я смогу перенести огромную армию?

— Уверен. Ты стала очень сильной, — Лютый выдавил из себя улыбку, стараясь не смотреть ей в глаза.

Она встала, подошла к нему и взяла за руку.

— Лютый, скажи правду: почему ты просишь меня об этом?

— Потому что если я не попрошу, Кощей убьет меня. Я не могу ослушаться его приказа, — солгал он, ненавидя себя за каждое слово.

— Он угрожал тебе смертью? — Настя сердито нахмурилась.

— Да. И я не смогу скрыться от него. Ты сама знаешь, его слуги найдут меня везде.

Настя приподнялась на носочки, обвивая руками шею Лютого и крепко прижимаясь к нему.

— Я все сделаю. Не доставлю ему такой радости, — прошептала она. — Ты и Баюн всю жизнь защищали меня. Теперь моя очередь.

— Настя… — Лютый обнял ее, зарываясь лицом в волосы.

Он вдохнул их аромат, и цветочная сладость на мгновение перенесла его в прошлое — в маленький, обветшалый домик со старыми перинами и сеном вместо кроватей. Он закусил губу, сдерживая слезы и проклятия.

— Насть…

— М?

— Я люблю тебя.

Она улыбнулась и погладила его по спине.

— И я тебя люблю.

Лютый чуть отстранился, заглядывая в ее глаза.

— Ты не поняла…

Он на мгновение замешкался, а затем нежно коснулся пальцами ее щеки.

—Я…

Настя замерла в его объятиях.

— Всю свою жизнь, я лишь тебя… — голос Лютого оборвался, и он зарылся лицом в ее волосы, молча терзая себя виной.

По ее щеке скатилась слеза.

Настя отстранилась и сделала шаг назад.

— Почему ты никогда этого не говорил?

— Я боялся.

— А что сейчас?

— А сейчас я боюсь, что что-то пойдет не так…

Он отвел взгляд.

— И мы больше не увидимся.

— Не смей… — ее голос дрогнул. — Не смей говорить такие слова, а затем пугать тем, что ты исчезнешь…

— Не исчезну. Я…

— Ступай. — оборвала его Настя. — Я подготовлю все к отправке на поле боя. Затем призовем войско.

— Там будет опасно. Тебе придется делать это посреди сражения.

— А ты на что мне? Раз признался в любви, будь добр, теперь защищать меня.

Лютый моргнул, и кончики его губ приподнялись в улыбке.

Настя, как и всегда, улыбалась. Лютый кивнул, но так и не смог заставить себя посмотреть ей в глаза.

***

С первыми лучами солнца Настя и Лютый стояли посреди огромного поля, которое прежде было густым лесом. Теперь земля была выжжена магией, а обугленные пни напоминали черные клыки, торчащие из пепла. Вокруг стоял невыносимый смрад разлагающихся тел. Небо затянули свинцовые тучи, а порывистый ветер пронизывал до костей.

Они оказались в самой гуще сражения. Лютый заметил, как среди чародеев и ведуний мелькали порождения Нави. Подняв взгляд, он сразу же увидел высших упырей — Опи́р.

Настя огляделась и побледнела. Лютый встряхнул ее за плечи, вырывая из оцепенения.

— Нет времени смотреть по сторонам. Опиры прикроют нас. Я буду рядом, и если кто-то посмеет приблизиться, обойдя упырей, я убью его.

Она кивнула. Присев на корточки, Настя начала чертить на пепле огромный круг, вписывая в него древние руны. Холодный ветер трепал ее волосы, срывал капюшон, но она не обращала внимания. Когда все было готово, Настя закрыла глаза.

Магия полилась из ее рук, и Лютый напряженно следил за каждым ее движением.

— Их слишком много! — крикнула она, перекрывая шум битвы. — Мне нужно время!

Она запела, погружаясь в транс. Вены на ее шее проступили темными линиями, и кожа вспыхнула жаром. Магия мощным потоком устремилась в начерченный круг.

Лютый выхватил топоры, встречая ведунью, которая с яростным криком ударила по нему боевым заклинанием. Он не уклонился — скрестил топоры, принимая удар на себя и создавая щит для Насти. Когда ведунья атаковала снова, Лютый перешел в нападение. Он с силой рубанул перед ее лицом, и та чудом успела отскочить.

Волк внутри него вырвался на свободу.

Его кости хрустнули. Часть лица изменилась, покрываясь шерстью, а дыхание стало глубже. Издав рык, Лютый рванулся вперед.

Женщина вновь ударила магией, но он, казалось, даже не почувствовал боли. Лютый накинулся на нее, занося топоры для смертельного удара. Она попыталась увернуться, но он был быстрее. Рывок — и холодная сталь вошла ей в бок. Ее крик пронесся по округе, но тут же утонул в лязге оружия. Лютый резко дернул топор, обрывая ее жизнь.

Он обернулся, ища глазами Настю.

Воздух вокруг нее вибрировал и искрился, а затем яркая вспышка ударила ему по глазам. Из круга вырвались тени. Следом, друг за другом, начали появляться отряды нечисти, пополняя ряды армии.

Земля задрожала.

В самом конце из портала вышел Кощей. Его фигура возвышалась над полем боя, а глаза горели нечеловеческим светом. Он развел руки, выпуская свою силу.

Магия Ночи Князя опустилась на поле тяжелым покрывалом тьмы, поглощая все вокруг. Лютый слышал вопли ужаса, которые резко обрывались один за другим. Он шел вперед, почти вслепую пробираясь сквозь тьму, пытаясь отыскать Настю.

Когда тьма рассеялась Лютый обвел взглядом мертвые тела, лихорадочно ища рыжие волосы.

А когда нашел, нервно выдохнул, пытаясь унять панику.

Настя лежала на выжженной земле и не двигалась. Лютый подбежал к ней и подхватил на руки. Ее кожа была мертвенно-бледной, губы посинели, а из носа тонкой струйкой текла кровь.

— Настя! — прохрипел он, сжимая ее плечи. — Ты слышишь меня? Настя!

— Что здесь произошло? — ледяной голос Баюна прорезал тишину за его спиной.

Лютый медленно повернулся.

— Она… она не дышит, — прошептал он, едва сдерживая слезы.

Баюн сначала посмотрел на Настю, затем перевел взгляд на Лютого.

— Что. Ты. Сделал?

Он грубо вырвал девушку из рук Лютого, оттолкнув его в сторону.

— Насть, ты слышишь? Это я. Посмотри на меня. Открой глаза! — в панике бормотал Баюн, осторожно похлопывая ее по щекам.

Дрожащими руками он сорвал с шеи мешочек, раскрыл его и рассыпал золу, очерчивая круг. Воздух в центре задрожал, и появилась Яга. Она недовольно взглянула на Баюна, но, увидев состояние Насти, испуганно ахнула.

— Вы что натворили?! — ведьма бросилась к девушке, прикладывая ухо к ее груди. — Я вас спрашиваю, что вы натворили!

Лютый сидел на коленях, не сводя с них глаз. По его щекам катились слезы.

— Это… это моя вина…

— Быстро! Хватай ее — и в избушку! Неси в баню, живо! — скомандовала она Баюну. — Скажи Баннику, пусть топит до предела!

Яга выхватила нож и полоснула им по своей ладони. Алые брызги превратились в искры, и Баюн с Настей исчезли.

— Ты… — ведьма сверкнула глазами на Лютого, подходя к нему. — Как ты мог! Ты хоть представляешь, что ты натворил?

— У него не было выбора, сердце мое, — за спиной Яги раздался голос Князя.

Яга резко развернулась, в два шага преодолела расстояние и влепила Князю звонкую пощечину.

— Я говорила тебе, предупреждала, что Настя все еще не готова, — процедила сквозь зубы Яга.

— Но у нее все же получилось, — ответил Кощей, расплываясь в довольной улыбке и потирая щеку.

— Но какой ценой.

— Цена окупилась. Оглядись. Мы выиграли этот бой.

Яга оглянулась, сжимая кулаки.

— Никогда, слышишь, больше никогда не смей приходить в мой дом. А ты… — Она обернулась к Лютому, — Не смей приближаться к моим детям.

Он поднял на нее растерянный взгляд.

— Хотел стаю? Получай. — Яга подошла к Кощею, сорвала с его шеи подвеску с кулоном в виде волчьего клыка из оникса и кинула к ногам Лютого.

Она трижды топнула ногой и исчезла.

Лютый опустил взгляд на кулон и дрожащей рукой поднял его с пепла.

— Теперь ты можешь стать альфой. Это знак твоего превосходства, — улыбнулся Кощей. — Волколаки сами прибегут к тебе, когда ты наденешь его на шею. А кого брать или нет — решать тебе.

Князь усмехнулся.

— Хорошо потрудился, сынок. — Он похлопал его по плечу. — Увидимся дома.

Лютый остался один посреди кровавого месива, сжимая в руке ониксовый клык. Он поднял голову к серому небу. Первые капли дождя упали на лицо, смешиваясь со слезами. Он сжал кулон так сильно, что острые края рассекли ладонь до крови, но боли не почувствовал.

Согнувшись пополам, Лютый уперся лбом в сырую землю и глухо зарычал, ударяя кулаком по пеплу.

***

Баюн вышел из леса к окраине большой деревни. Он перемахнул через частокол и бесшумно приземлился во дворе.

Свернув за угол, Баюн быстро отыскал заезжий двор. Бросив несколько самоцветов за ночлег хозяину, он направился по коридору. Но едва дойдя до своей двери, замер. Почуяв знакомый запах, он быстро юркнул в свою комнату, оставив дверь приоткрытой.

Его дыхание перехватило, когда из соседней комнаты вышла Лера.

Он подождал секунду и пошел за ней.

Лера шла бодрой походкой к выходу, держа что-то в руке и пританцовывая. Неожиданно она громко запела, и Баюн невольно улыбнулся. Он облокотился о косяк двери, наблюдая за ней. Лера пела не в ноты, и часто сбивалась с ритма.

Дойдя до поворота, она скрылась, а ее голос начал удаляться.

— И снова мы встретились, человек… — прошептал Баюн.