Я совсем не горела желанием оказаться в этот пятничный вечер в клубе, особенно в «Норе». Но Кэссиди – первый близкий человек, появившийся в моей новой жизни вдали от родного города. С того дня, как я спасла ее от абьюзивных отношений и она стала моей подругой, я обещала, что приду на каждое ее выступление. Обещание я сдержала и буду продолжать это делать, даже если придется терпеть подобные места.

Мне не нравилось тусоваться в клубах, но другие заведения, в которых выступали «Четыре ядра», были хотя бы не такие мерзкие, как это. Ну, по крайней мере, я была не одна. Кэссиди уговорила прийти еще одну свою подругу – Скай.

– Я купила новый консилер от мешков под глазами, хочешь попробовать? – спросила Скай, глядя на меня.

Ей одной удавалось скрыть оскорбления под предлогом помощи.

Я сразу же одарила ее фирменной блистательной улыбкой, которую идеально натренировала за эти годы.

– Спасибо за заботу, но откажусь. Мне незачем выглядеть отдохнувшей, тут на меня никто не смотрит. – Пошутить не получилось.

Она лишь пожала плечами и покачала головой, словно моя внешность оскорбляла ее.

– Ночные смены в продуктовом уж точно отражаются на лице.

Насмешка в ее голосе была ощутимой. Обычно колкости в сторону моей работы меня не задевали, но сегодня и так выдался тяжелый денек: одна из клиенток подала на меня жалобу начальству, потому что я отказалась принять ее просроченные купоны. Находясь в этом адском месте, сохранять самообладание удавалось с трудом. Мне нужна была эта работа. Я всего за несколько месяцев поднялась до должности руководителя смены. Дополнительные два доллара в час действительно имели значение.

Скай громко фыркнула и уткнулась в телефон. Яркий экран озарил нас в приглушенном свете клуба.

– Уже почти десять. Когда они начнут? – Это был явно риторический вопрос, не предназначенный мне. На самом деле, группа Кэссиди не всегда выступала в заявленное время.

– Понятия не имею, – пробормотала я и позвала бармена заказать стакан воды.

Он принял мой заказ, не сводя взгляда со Скай, подождал еще пару минут в надежде, что она заметит, но вскоре вздохнул и вернулся к работе. Неудивительно: она красива и за ней постоянно ухаживают парни. Раньше Скай отвечала взаимностью, теперь же у нее был Тайлер. В отличие от других, он отлично знал, как себя вести, чтобы сохранить отношения.

– Кэссиди написала. – Скай неодобрительно посмотрела на мой напиток. – Начнут через пять минут.

Спасибо, господи.

Несмотря на ужасный клуб, здесь было не протолкнуться. На выступлениях группы никогда не было столько народу, – наверное, все дело в акциях на коктейли.

Скай продолжала копаться в телефоне, не обращая внимания на толпившихся вокруг людей, будто их вовсе не существовало. Как обычно, она игнорировала и мое присутствие, что даже хорошо, ведь я не была настроена на разговор – особенно о макияже. Мне не хватало воздуха: слишком много людей, отчего становилось душно. Вообще, я не страдала клаустрофобией, но даже для меня это было слишком.

Не успела я предупредить спутницу, что хочу выйти на улицу, как кто-то пристроился справа, отчего я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Сделав глоток воды, я невзначай бросила взгляд в ту сторону. От увиденного все тело сковало.

Рядом стоял мужчина, прислонившись спиной к барной стойке. Он был невероятно горяч: русые волосы до плеч, темные глаза, загорелая кожа и сексуальное, но бесстрастное лицо. Широкие плечи, заметные даже под плащом, стройная мускулистая фигура. Я неосознанно качнулась в его сторону, полностью увлеченная им, что даже не заметила, как волосы на затылке встали дыбом. От него веяло опасностью и напряжением.

«Беги, – тут же пронеслось в голове. – Беги и не оглядывайся».

Однако я не смела двинуться. Незнакомец меня приворожил, я не могла отвести взгляд. Словно все тревожные звоночки отключились в одно мгновение. Он точно не был жутким – жуткостей мне хватило сполна. Тут было что-то совершенно другое. Не знаю, хотелось ли мне узнать, что именно. Переминаясь с ноги на ногу, я следила за ним, украдкой бросая долгие взгляды и стараясь, чтобы никто этого не заметил.

Мужчина заказал пиво и неторопливо потягивал его. Вроде обычное дело, но все внутри меня сжималось и молило бежать. Наверное, я слишком долго пялилась на него, потому что внезапно он пристально посмотрел мне в глаза.

Очнувшись, я одарила его нейтральной улыбкой и повернулась к Скай.

– Давай пройдем вперед. – Уши заложило, стало тяжело дышать. – Отсюда ничего не видно.

К счастью, Скай так была увлечена перепиской, что просто согласилась и последовала за мной прочь от мужчины, чей взгляд еще долгие минуты прожигал мне спину.

Группа «Четыре ядра» вывозила только благодаря Кэссиди.

У нее был ангельский голос. Она могла исполнять любой жанр. Черт, да она даже умела читать рэп, и у нее это отлично получалось. Я считала Кэссиди очень одаренной, поэтому искренне не понимала, зачем ей такая группа.

Конечно, я никогда ей этого не скажу. Она не прислушается к тому, кто не вызывает доверия.

Я ничего не смыслила в музыке, но даже я могла отличить моменты, когда в первой песне барабанщик не попадает в такт или если электрогитара плохо настроена. Кэссиди это не волновало: она была увлечена песнями, которые так усердно сочиняла.

Благодаря ее неземному голосу и превосходной выдержке на сцене толпа их любила. Помогало еще и то, что Кэссиди была красоткой, как и Скай, если не красивее. Черное мини-платье идеально сидело на фигуре: цвет контрастировал с белоснежной кожей, заставляя ее сиять под светом софитов. Угольные волосы были уложены в элегантные кудри, ниспадающие по спине, а ярко-зеленые глаза подчеркнуты с помощью макияжа. Кэссиди выглядела просто великолепно, и она это знала.

К концу последней песни я была готова покончить со всем этим. Я любила слушать, как поет подруга, и могла это делать часами напролет, но «Нора» меня истощила. Просто хотелось обратно домой, лечь в кроватку и послушать образовательный подкаст.

Наконец Кэссиди поблагодарила зрителей и попрощалась с залом, и группа сошла со сцены. Долгожданное облегчение.

Мы прошли за кулисы, застав нашу подругу одну в раздевалке. Скай первой обняла ее.

– Ты была неотразима! – пропищала она, словно так же внимательно слушала ее, как я.

Кэссиди рассмеялась.

– Спасибо, – поблагодарила она, будто не знала, какой эффект производит на всех.

Я тоже приобняла ее:

– Я могу целыми днями слушать, как ты поешь.

– Естественно, – ухмыльнулась она. – Я ведь само совершенство.

А еще очень скромна.

– Где остальные? – с нетерпением уточнила Скай.

Хоть у нее и был парень, в котором она души не чаяла, Скай не отказывала себе засматриваться на других.

– Пошли выйдем, – вздохнула Кэссиди. – Я не хочу пить. Так устала, поскорее бы домой.

Скай откинула блондинистые волосы.

– Нельзя идти домой, не отпраздновав, Кэс.

– Да ну, Скай, – улыбка сошла на нет, – я не в настроении.

Я нахмурилась.

– Что стряслось? – Секунду назад она сияла от радости. Я бы сказала, была счастлива.

Кэссиди снова вздохнула.

– Давайте уйдем.

Скай пыталась воспротивиться, но подруга ее переубедила. Мы покинули клуб, и, как только свежий воздух проник в легкие, мне стало намного легче.

Пока мы ждали такси, Кэссиди заявила:

– Думаю, Шон в меня втрескался.

Она была уверена, что каждый участник группы так или иначе влюблен в нее или был когда-то. Настал черед Шона – гитариста «Четырех ядер», на втором месте по таланту. В прошлый раз досталось барабанщику Эмери, которому, не сомневаюсь, было не до отношений.

– Дерзай, – улыбнулась Скай. – У тебя давно никого не было.

– Но я ведь встречаюсь с Олли, – парировала она, – и Брайаном. Меня и на них двоих не хватает. Третий ни к чему.

– Это хотя бы весело. Если бы Тайлер не был таким душкой, я бы так и поступила. Я так и делала раньше.

Кэссиди прислонилась к уличному фонарю и закурила сигарету. Я не понимала курящих певцов и особенно подругу, которая хотела построить на этом карьеру. Курение точно не поможет достичь цели.

– Я просто устала, понимаешь? – Она глубоко затянулась. – Да, я горячая и талантливая, но все равно. Пора всем перестать в меня влюбляться.

– Тебе нужен такой, как Тайлер, – посоветовала Скай. – Все проблемы решатся.

– Ага, как же, – раздраженно ответила Кэс и повернулась ко мне. – А ты, Айлин? У тебя кто-нибудь появился?

Она знала ответ на вопрос, но с завидной регулярностью его задавала. Это уже вошло в привычку. Каждый раз я тихо отвечаю одно и то же, краснея и качая головой.

Закатив глаза, Кэссиди выдохнула дым в открытое небо.

– Когда ты уже наконец обзаведешься парнем? Займешься сексом, в конце концов? Нельзя вечность оставаться девственницей.

Если бы она только знала.

– Я… Я не… – В голову не приходил целесообразный ответ.

– Не доставай ее, Кэс, – усмехнулась Скай. – Некоторым суждено прожить в одиночестве. У нее есть возможности познакомиться с парнем. Когда мы куда-то идем, она с нами. Но Айлин просто играет в недотрогу, к которой нельзя подойти, – продолжала она, словно меня нет рядом.

– Пожалуй, так, – хихикнула Кэссиди и бросила на меня взгляд. – Но я серьезно. Если постараться, ты будешь конфеткой, детка. Ты по-своему хорошенькая. Не повредит немного оголиться, накраситься, причесаться. Может, прикупить чего нового, эти мешки не подходят.

Мешками она обозвала легинсы, кофту с длинными рукавами и свитер. Если не виден хоть миллиметр кожи, Кэссиди наряд не одобрит. Опять-таки у меня иммунитет к ее нападкам. Меня этим не сломить.

К счастью, такси приехало быстрее, чем я ответила. Скай обняла нас, сказала, что любит (ага, поверили), и укатила домой.

Мы с Кэссиди жили в дешевеньком районе города. По крайней мере, он был когда-то дешевым. Раньше за однокомнатную студию на шестом этаже можно было отдать шестьсот долларов в месяц. Но после новых построек внедрили больше модных бутиков и кофеен, так что квартирка обойдется не менее чем за девятьсот.

Именно по этой причине меня удивило намерение Кэссиди полгода назад съехать из нашей квартиры, учитывая, что одной жилье не потянуть.

Впервые мы встретились, когда я заселилась в квартирку по соседству с той, в которой она жила со своим парнем Остином. Мы съехались после их расставания, и я думала, что все хорошо. Однако одним днем в апреле Кэссиди без предупреждения переехала на соседнюю улицу. Она будто что-то от меня скрывает. Или кого-то. Возможно, Кэс просто устала жить со мной.

Теперь же мы шли вдвоем по улице. Как обычно, я сначала проводила ее до дома. Во мне проснулось упертое чувство ответственности за нее. И хотя она не любила выступать в роли жертвы, Кэссиди никогда не признается, что ей нравится подобная забота. Мы так менялись, когда Скай не было рядом.

По дороге Кэссиди заговорила:

– Мне правда кажется, что тебе следует лучше заботиться о себе.

Не думаю, что секс с парнями хоть как-то можно назвать заботой о себе, но вместо возражений я просто ответила:

– Спасибо за беспокойство, но не стоит. Я счастлива.

Она фыркнула.

– Как можно быть счастливой, работая в продуктовом магазине и ни с кем не общаясь, не считая встреч со мной и Скай?

– Спокойная умеренная жизнь, – чуть более обороняюще, чем обычно, воспротивилась я. – Мне так больше нравится. – А для таких людей, как я, это единственный верный способ.

– А рисование? – вдруг спросила она. – Ты ведь любила уроки по рисованию.

«Любила» – слишком обобщенно.

– Я иногда рисую, – пробормотала я, – но уроки дорогие…

Кэс в раздражении взмахнула руками.

– Я сдаюсь. Делай что хочешь. Работай в этом отстойном месте до конца своих дней, мне все равно. Не понимаю, почему вообще беспокоюсь, раз ты так счастлива, что у тебя совсем нет жизни!

Кэссиди было сложно видеть жизнь другими глазами. Она никогда не обращала внимания на события и детали, которые заставляли людей по-особому смотреть на мир. Она даже представить не могла, насколько свободной я себя чувствую в отличие от прошлой жизни.

Поэтому я даже не утруждалась объясняться.

Не выдержав молчания, она взорвалась:

– Не могу поверить, что тебе нравится быть такой… такой… – Впервые у нее не нашлось слов описать меня.

– Я счастлива, – настояла я, выдавив дружелюбную улыбку.

Она права. Моя жизнь далека от идеальной. Работа дерьмовая и недостойно оплачиваемая. Из подруг у меня только Кэссиди и Скай. Я годами не покупала новую одежду, а если бы не Кэссиди, то ходила бы только на работу и домой.

Но это была моя жизнь, и меня все устраивало, – по крайней мере, сейчас я действительно счастлива. Прийти домой и повесить ключи от собственной квартиры значит многое.

До самого дома она со мной не говорила.

– До завтра, – бросила Кэс, подходя к двери.

– До завтра, – тихо попрощалась я.

Я собиралась уйти, как вдруг Кэссиди позвала меня:

– Могу кое о чем спросить?

Я обернулась и нахмурившись посмотрела на нее.

– Конечно.

Не могла прочесть ее мысли по выражению лица или глазам.

– Если бы ты никогда больше меня не увидела, то скучала бы?

От шока я напряглась и уставилась на нее. Но она просто отвернулась, теребя края платья, словно стыдилась этого вопроса. Пожалуй, так и было: Кэссиди никогда не стеснялась меня. Ей было важно мое мнение.

Я так старалась передать подруге поддержку и верность. Сделала все, что было в моих силах, лишь бы доказать, что она занимает важное место в моей жизни, – я бы сказала, неотъемлемую ее часть. Видимо, я ошибалась. Возможно, я была настолько сломлена, что мои попытки оказались безрезультатными.

Но я ведь о ней заботилась. Всегда. И мне было больно от того, что Кэссиди этого не чувствовала.

Неважно, что она себе надумала, я ответила с непоколебимой искренностью:

– Кэссиди, ты – моя подруга. – Несмотря ни на что, это было правдой. – Конечно, я бы скучала.

Наша дружба могла казаться сложной, но Кэссиди занимала важную часть моей жизни. Она стала мне сестрой. Если она уйдет и не вернется, я потеряю половину себя.

Судя по ее нахмуренным бровям, она будто не поверила моим словам. Кэс отвернулась и открыла дверь.

– Спасибо, – вымолвила подруга и вошла внутрь.

Я смотрела вперед, совершенно озадаченная. По большей степени я понимала Кэссиди. Но в этот раз создавалось впечатление, что я чего-то не улавливала.

Покачав головой, я направилась домой и решила не забивать голову тревожными мыслями. Кэссиди часто теряла надежду. В подобные тяжелые времена я могла просто быть рядом.

«Она бы такого для тебя не сделала», – прошептал тихий голосок в голове, но я его проигнорировала. Какая разница, что Кэссиди сделала бы, а что нет. Все-таки она не знала, кем я на самом деле являюсь и с чем мне приходится мириться.

И я планировала продолжать все скрывать.