Белинда Беббингтон Алану понравилась. Очень понравилась. Но не как друг или как блестящий собеседник – хотя, надо отдать ей должное, она была лучше многих. Нет, совсем по другим причинам. Все, кого он разводил на деньги, представляли собой то самое ужасное сочетание богатства и самомнения, поэтому они пребывали в заблуждении, что интересны сами по себе как люди. А тут, по крайней мере, не пришлось притворяться, что ее рассказы ему нравятся. Ее истории про лондонскую элиту в целом были весьма увлекательными. Он мог бы даже позаимствовать парочку, выдать за свои собственные и этим очаровать будущих жертв. Да и сама собеседница была привлекательна. Для женщины за шестьдесят у Белинды был озорной вид и глаза блестели как у девочки.

Но иллюзий он не питал. Он мог ее заинтересовать только с точки зрения потенциальных инвестиций. Алан – хотя она знала его под другим вымышленным именем – выглядел и вел себя как перекормленный кот. Для привлечения партнеров не совсем то, что нужно, а вот чтобы заманить в ловушку людей, у которых денег больше, чем здравого смысла, надменная и высокомерная манера поведения подходила больше всего. И Белинда Беббингтон выглядела идеальным инвестором в несуществующий проект.

Она соответствовала его параметрам жертвы из «списка для богатых», как он его назвал. Во-первых, у нее была куча свободных денег. От нее даже пахло деньгами, и сильно – как и дорогими духами, которыми она пользовалась. «Том Форд», кажется. Она не проверяла цену на этикетке, будь то булгур или «Бугатти». Во-вторых, и это было тесно связано с предыдущим пунктом, в детали она вникать не любила. С такими деньгами Белинда могла позволить себе быть легкомысленной и беззаботной. Она совершенно спокойно рассказывала, что инвестировала в недвижимость по всему Лондону, и даже не могла вспомнить, где какие дома находятся. Он знал, что ей принадлежит отель, в котором она живет, и что она решила купить его, чтобы всегда кто-то мог постирать ее вещи, приготовить еду в любой момент: весьма недешевый и непростой способ обеспечить себя чистой одеждой и горячей едой. Дешевле было бы нанять повара и домработницу. Так что, в‐третьих, умом она тоже не блистала. И, наконец, Белинда была крайне доверчива, верила каждому его слову, почти как ребенок на Рождество. Он ослепил ее своими грандиозными планами, хотя и был вынужден признать, что большую часть работы выполнило пустое помещение, где они с Белиндой сейчас стояли.

Вот почему он всегда выбирал для своих афер здания из списка памятников архитектуры II категории. И не просто какие-то старые дома, попавшие в список, нет, такие, которые очаровали бы самых циничных клиентов. Он должен был признать, что в этот раз превзошел сам себя. Да, здесь были высокие потолки – как и во всех домах. Но эти выглядели величественно, с украшениями в виде изысканной плитки с красивым геометрическим узором. Сам зал определенно восточного стиля: тонкие мраморные колонны, гладкие на ощупь, арочные дверные проемы, украшенные тонкой резьбой по камню.

Белинда даже вытянула шею, наслаждаясь величием здания.

– Должна сказать, это потрясающее место. Что, вы говорили, тут раньше было?

– Викторианская купальня, – ответил Алан.

– Как экстравагантно: раньше люди приходили сюда помыться, а теперь наши утонченные гости будут потягивать шампанское.

Новая концепция Алана была почти такой же, как и прежде, только теперь он предлагал инвестировать не в элитную чайную, а в бар с шампанским. Разве что он немного упростил себе задачу: зачем завозить мебель, расставлять столы и стулья, а также нанимать фальшивых сотрудников, если можно вернуться на шаг назад и лишь описать предложение, а не воссоздавать обстановку по-настоящему. Это было гораздо дешевле и проще. Конечно, все равно приходилось немного приукрасить картинку, так что он нашел в интернете начинающего дизайнера интерьеров, который создал компьютерную модель, как будет выглядеть бар с шампанским после ремонта. Ему, конечно же, за работу не заплатили, но Алану все же пришлось потратиться и увеличить изображение почти до натуральной величины, чтобы установить его на подставку.

Он подвел Белинду к изображению, которое для пущего эффекта накрыл красным шелком.

– А теперь… та-да-ам!

Ловким движением руки он сорвал шелк, и перед ними предстал макет выдуманного бара с шампанским во всей красе.

Белинда восхищенно ахнула, невольно отступив назад, будто увиденное чуть не сбило ее с ног.

– Боже мой! Это просто потрясающе! Я в восторге! В полном восторге!

– Чудесно, правда?

– Вот это да! – Она подошла чуть ближе, поглощенная изображением. – Мне ужасно нравится эта штука вроде балкона. Как она называется?

– Мезонин, – усмехнулся Алан. «Английское наследие» пришло бы в ярость, узнав, что кто-то предлагает снести часть существующих колонн, поставить там стальную балку и сделать второй этаж с еще одним баром наверху.

– А эта винтовая лестница выглядит невероятно! Ступени из настоящего стекла?

– Именно.

– Вы уверены, что они не разобьются?

– Это утолщенное стекло.

Его новая жертва точно звезд с неба не хватала.

– Я просто потрясена. – Белинда взглянула на логотип в правом верхнем углу. – И мне очень нравится название, «Сент-Свитен».

Это Алана обрадовало неимоверно: он считал, что с названием справился неплохо, решив, что любое название со словом «Сент», или «святой», звучит уже роскошно и престижно. Ив Сен-Лоран, Сен-Тропе, Сен-Реми. Ладно, это все французы, но был же еще Сент-Джеймсский парк. На модных улицах рядом с ним даже за тесную однокомнатную квартирку просили не меньше миллиона. По правде говоря, он последовал совету этого всезнайки, владельца сайта «Букет за пятерку» Джеда Гаррета, который говорил о важности названий. Алан чуть не лопался от самодовольства, узнав, что Джеда арестовали – подумать только! – за организацию мафии мороженщиков. Какой идиот! С ним-то такого никогда не произойдет. Алан знал секрет, как не попасться, – постоянно двигаться, как акула. Никогда не задерживаться на одном месте подолгу. Как только он обдерет как липку эту привлекательную дамочку, то сразу уедет. Отправится в другой город под новым именем, с новой личностью, поищет других простачков. Эх, если б всех было так легко обмануть, как ее.

Белинда дрожала от предвкушения:

– Нас ждет новое, самое модное место Лондона! Я чувствую – и знаю не понаслышке, я сама когда-то была светской львицей.

– Правда?

– О да. В восьмидесятых я постоянно болталась с музыкантами из групп «Новой романтики». Хотя мало что помню, – фыркнула она, игриво хлопнув его по руке.

Алан достал айпад, который все время держал под мышкой.

– Что ж, это отличный знак. Теперь осталось только все оформить, и запустим процесс. «Сент-Свитен» станет лучшим баром с шампанским в столице!

– Да-да, записывайте меня, – хихикнула Белинда. – Вложусь в работу с первым этажом или с мезонином, – снова фыркнула она.

– Да, Белинда, это вложение и правда крайне умный ход.

– О, пожалуйста, зовите меня Битси. Все меня так называют.

– Что ж, хорошо, Битси. – Он повернул к ней айпад, чтобы она прочитала текст на экране. – Я уже все подготовил. Вам нужно только перевести деньги на этот счет.

– Верно, партнер! – Тут телефон Битси зазвонил. – Погодите-ка, секунду. – Она ответила на звонок. – Приветик! Да, да. Сейчас самое подходящее время, точно. Как раз собираюсь сделать перевод. Было бы здорово. Сейчас увидимся. – Она повесила трубку.

– Кто это? – спросил Алан.

– Мой бухгалтер.

– Ваш бухгалтер?

– Ну, она бывший бухгалтер, скорее подруга. Просто заглянет сейчас с еще двумя подругами. Сказала, что они тоже не против взглянуть.

Алану это не понравилось.

– Что, прямо сейчас?

– Да – это удобно? Она сказала, что хотела бы осмотреться.

– Ну, я не уверен, что идея хорошая.

Битси по-детски выпятила нижнюю губу.

– Ну пожалуйста! Я же инвестирую в это место вместе с вами.

– Это аргумент. – Алан потыкал в экран. – Давайте сейчас закончим оформлять перевод, чтобы все было официально.

– Да, но они сперва хотят внимательно все изучить.

– В самом деле?

– Вы же не против, правда? Если, конечно, вы не торопитесь куда-то еще.

– Нет-нет, мне нечего скрывать. – Тревожные звоночки в голове Алана превратились в набат, уже немного оглушая его. Он не любил людей, которым нравилось внимательно все изучать. Так называемых любителей проверять факты. И с фактами он не дружил. Они мешали, раздражали его, как и любого, кто вешал людям лапшу на уши.

Тяжелые каменные плиты под ногами превратились в губку, словно он мог провалиться вниз в любой момент. Ему надо было лишь еще чуть-чуть потерпеть. Улыбаться, отвечать на их глупые вопросы, отвлекать внимание на здание и будущую красоту обстановки. Обычно это срабатывало.

От грохота двух деревянных дверей на входе у него екнуло сердце. «Успокойся, – велел он себе, – спокойно». Улыбаться, главное, улыбаться – и чем шире, тем лучше. Собравшись с духом, Алан повернулся к друзьям Битси – и его натянутая улыбка тут же исчезла.

Эти три лица ему были хорошо знакомы. Три надоедливые коровы из того унылого благотворительного магазина в Саутборне протиснулись в дверь и уже шли к нему.

– Это Фиона, Дэйзи и Сью, – объявила Битси. – Но, кажется, вы уже знакомы.

– Добрый день, – хором поздоровались они.

– Алан, какая неожиданная встреча, – произнесла Фиона, словно это было просто совпадение. – Кстати, Софи передавала вам привет. Сказала, что вы исчезли со всеми ее сбережениями, которые она вложила в ту чайную, которой никогда и не было. Если вы не против, она бы хотела их вернуть.

– К-к-как? – запнувшись, выдавил Алан: от шока в мозг перестал поступать кислород.

– Ну, это было несложно, – пояснила Фиона. – Мы решили, что ваши посты в соцсетях про Рингвуд, где вы якобы живете, фальшивые, а когда мы в прошлый раз пытались дозвониться вам в чайную «У Алана»…

– Чайная «У Алана», – хихикнула Битси. – Ужасное название! Чуть ли не хуже «Сент-Свитина».

– «Сент-Свитин»? – Сью чуть не подавилась. – Вы так хотели назвать это место?

– Как уныло звучит, – заметила Дэйзи.

Алана окатил жгучий унизительный жар, усиливая грызущий его страх.

– Прости, Фиона, – извинилась Битси, – мы отвлеклись. Пожалуйста, продолжай.

– Ничего. Так вот, когда мы позвонили в вашу фальшивую чайную в Уике, вас не было, но официантка проговорилась, что вы в Лондоне, подыскиваете место для новых заведений. Так что мы знали, что ваша следующая авантюра будет где-то в столице.

Алан ощутил, как его мозг забуксовал и заглох.

– Н-но… Лондон огромен. Как вы меня нашли?

– Мы знали, что вы выбираете для своих дел здания из списка памятников архитектуры второй категории. Вы сами об этом сказали. И тем не менее в Лондоне больше тысячи таких зданий, так что мы сузили список до тех, которые вы могли бы арендовать. Список выходил довольно длинным, но мы решили, что для краткосрочных афер нужна краткосрочная аренда – как эти ваши магазины-однодневки. Ну то есть зачем вам лишние расходы, если необходимости в этом нет? Тогда и произошел прорыв. Есть лишь несколько зданий из списка памятников архитектуры этой категории, которые можно арендовать ненадолго. Это здание – третье в нашем списке. Конечно, вы выступили под другим именем, так что мы послали Битси проверить, действительно ли вы взялись за старое.

– Мы с Софи давно знакомы, – сказала Битси. – И я подружилась с этими прекрасными дамами, когда жила в пляжном домике на косе Мадфорд-спит[32]. Я очень скучаю по тому домику. Знаете что, я, наверное, куплю еще один.

– О, было бы замечательно! – воскликнула Дэйзи.

– Мы бы чаще виделись, – просияла Сью.

– И мы отошли от темы, – напомнила Фиона.

– Да, простите, – извинилась Битси. – Так вот, когда Фиона спросила меня, не хочу ли я сыграть роль под прикрытием и помочь им поймать того, кто ограбил мою лучшую подругу, я могла лишь от всей души согласиться.

Алан слегка покачнулся, попав в невидимое силовое поле прострации, которое стерло все эмоции с его лица. Он наверняка недоумевал, как это произошло, как его могли обыграть, когда обычно игру вел он сам. Или, возможно, Алан уже смирился с тем, что его поймали, и теперь рассматривал пути отступления. Но шансов выкрутиться у него не было, не в этот раз.

Сказать по правде, выход оставался только один. Забыв про чувство собственного достоинства, он бросился к двери.

Такая скорость была ему непривычна, и наблюдать за его неуклюжей попыткой обрести свободу было неловко – хотя он скорее ковылял, зажав айпад под мышкой. Добравшись до входа, он распахнул двери и выскочил наружу, прямо к полицейским, выстроившимся в линию Мажино. Не испугавшись, а возможно, находясь под действием адреналина, он попытался прорваться сквозь нее. Дамы ненадолго стали свидетелями того, как полицейские быстро окружили его, после чего тяжелые двери захлопнулись с траурным стуком.

Битси захлопала в ладоши:

– Как весело! Мы поймали преступника! Софи будет так рада!

Все трое обняли ее, засыпав похвалами за безупречное выступление.

– Спасибо, ты так помогла! – сказала Фиона.

Битси отмахнулась, словно это ничего не значило:

– О, брось, не за что. Честно говоря, я же просто была собой.

– Он заглотил наживку вместе с крючком и леской!

– Думаю, у нас есть повод отпраздновать, – предложила Дэйзи.

– Кто-нибудь знает неподалеку хорошие бары с шампанским? – пошутила Сью.

В обычное время Битси, которая никогда не нуждалась в поводе для праздника, первой бы бросилась к двери и отправилась в бар независимо от времени суток. Но сейчас она выглядела рассеянной и осматривала помещение, даже не заметив шутки.

Дэйзи решила все объяснить, окончательно лишив шутку всяких надежд оказаться смешной:

– Сью спросила, не знаешь ли ты хорошие бары с шампанским неподалеку? Ну то есть это же должен был быть бар с шампанским.

– Думаю, Битси поняла, – заметила Сью.

– О да, – пробормотала Битси. – Простите, что вы сказали?

– Битси, ты в порядке? – уточнила Фиона.

Она скользнула взглядом по дамам:

– Простите, я задумалась.

– О чем? – поинтересовалась Сью.

– Ну, просто… хотя он и был коварным воришкой, к выбору мест у него был талант. Здесь можно устроить очаровательный бар с шампанским. Только посмотрите на этот дизайн! Разве нет?

Дамы все посмотрели на огромную иллюстрацию, где изысканно одетые клиенты в роскошной обстановке потягивали всевозможные дорогие игристые вина. Настоящий рай для гедонистов.

– Э-э, я-то точно согласна, – помедлив, ответила Сью, вероятно подсчитав, что даже маленький бокал шампанского тут обойдется дороже, чем целый сет напитков и несколько пачек свиных шкварок в торговом центре «Джордж» дома в Саутборне.

– Я бы в такой сходила, – просияла Дэйзи.

– И я, – поддержала ее Фиона.

– Тогда решено! – объявила Битси. – Раз трем моим подругам тут нравится, значит, и Лондону понравится. Узнаю, продается ли это здание.

Дэйзи достала телефон и начала фотографировать прекрасный интерьер.

– Как чудесно!

– А как ты его назовешь? – спросила Сью. – Надеюсь, не «Сент-Свитин».

Битси, усмехнувшись, покачала головой:

– Боже, нет! У меня есть название гораздо лучше на примете: «У Битси».

Воцарилось молчание – полное вежливого недоверия, пока по озорному выражению Битси дамы не поняли, что так она их мягко поддразнивала. Их громкий смех разнесся по викторианскому залу и, Фиона не сомневалась, даже заглушил слова полицейских снаружи, которые как раз зачитывали Алану его права.