Шли дни, а три подруги никак не могли прийти к консенсусу, как же поступить с той ценной информацией, которая неожиданно оказалась у них в руках. Порой казалось, что они втроем неуверенно бредут по нескончаемому коридору, заставленному мышеловками, держа в руках вазу династии Мин, а тапочки при этом надеть забыли.

– Самый простой способ поймать эту мафию – устроить еще одну засаду. Следить за тайником. Это слабое звено в их цепочке! Ну то есть если получится сделать это незаметно…

– В этом и проблема, – вздохнула Фиона. – Обычно засады работают хорошо, но, если речь идет о наркотиках и деньгах, можете не сомневаться, что тайник уже под наблюдением. И если они заметят что-то необычное, к примеру трех женщин в машине неподалеку, следующими жертвами можем стать мы сами. Ясно же, что эти люди убьют любого, кто встанет у них на пути, и без всяких угрызений совести.

– Можно снова поставить камеры, – предложила Неравнодушная Сью.

– То же самое: попробуем поставить камеры – и нас заметят, а потом они придут за нами. Давайте мыслить нестандартно: придумаем другой способ выяснить, кто стоит за этим. Только так, чтобы не подвергать опасности ни нас, ни других. Но сначала мне нужен чай.

– Я заварю. – Дэйзи обеими руками взяла большой коричневый чайник и исчезла в кладовой.

Сью понизила голос до шепота:

– Как думаешь, с Дэйзи все в порядке? Ей в последнее время пришлось нелегко.

Фиона склонилась к подруге:

– Знаешь, после всего случившегося, думаю, она рада, что Белла наконец избавилась от этого фургона.

– Верно. Она может больше не волноваться, разве что о том, когда Белла получит деньги назад.

– Ей так ничего и не возместили?

Сью покачала головой.

Через несколько минут вернулась Дэйзи с исходящим паром коричневым чайником и поставила его в центре стола завариваться, а через некоторое время налила каждой из них по чашечке. Все трое молчали, напряженно обдумывая ситуацию: тишину нарушали лишь тихие глотки чая, но пока никаких идей о том, как вычислить мафию мороженщиков, у них не было. Проходили часы, а дамы так ничего и не достигли, только наелись и напились чая, иногда отлучаясь в туалет или обслужить клиента.

Как бы они ни старались, выхода из тупика видно не было. Он как упрямое пятно, которое отказывалось исчезать даже после нескольких стирок при самой высокой температуре и после всех лайфхаков из интернета.

– Может, рассказать детективу Финчер о тайнике? – снова предложила Сью. – Не упоминая имя Вернона. А полицейские под прикрытием могли бы установить слежку.

Дэйзи сердито взглянула на нее:

– Мы дали Вернону слово. Пообещали, что ничего не скажем. В опасности окажется слишком много жизней, его в первую очередь. И я сомневаюсь, что он скажет, где тайник.

– Детектив Финчер могла бы предложить ему и его семье защиту, – продолжила Сью.

Фиона покачала головой:

– Во-первых, она нам не поверит. Она считает, что мафия мороженщиков – это миф. Во-вторых, шансов заслужить ее расположение у нас нет. И, в‐третьих, я не хочу подвергать опасности ничью жизнь.

Неравнодушная Сью щелкнула пальцами: ей в голову пришла еще одна идея.

– А что, если мы покажем детективу Финчер фотографии, которыми шантажируют семью Вернона? Готова спорить, это ее убедит!

– Не представляю, чтобы он на это согласился, – возразила Дэйзи.

Сью заерзала на месте от досады.

– Тогда ничего не изменится. Будет повторяться снова и снова, вечный цикл, всех новых мороженщиков и их семьи будут держать в заложниках! Белле повезло, она смогла выбраться, пока не стало слишком поздно. А если бы нет – можете представить, что бы случилось?

От этой ужасной мысли Дэйзи совсем погрустнела.

– Ты права. Мы должны что-то сделать.

– Я не вижу другого выхода, – твердо сказала Сью. – Мы должны убедить Вернона рассказать, где тайник. Это единственная связь с мафией мороженщиков.

Фиона вздохнула и нехотя кивнула:

– Думаю, ты права. Я тоже не представляю, как иначе нам быть. И наш шанс спросить его – прямо сейчас. Вон они идут с Беллой.

Дэйзи заговорщицки наклонилась вперед:

– О, а я и забыла сказать, эти двое очень даже подружились.

Брови Неравнодушной Сью поползли вверх так, что почти скрылись под волосами.

– Ничего себе! Кто бы мог подумать! Подружились – и это с тем парнем, который порезал ей шины!

– Да, если забыть про это, он очень вежливый и приятный молодой человек. Хотя о том, что на самом деле он действовал из добрых побуждений, мне до сих пор приходится себе напоминать.

– Звучит как благотворительность, – усмехнулась Сью. – Может, вандализм ради благого дела будет собирать больше спонсоров, чем всякие благотворительные пешие марафоны. Кстати, Вернон оплатил ей ремонт?

– Он предлагал, – ответила Дэйзи, – но она и слышать об этом не захотела.

Тут Белла толкнула дверь в магазин, вошла и, улыбаясь, показала им чек. Следом за ней осторожно зашел Вернон, в капюшоне, постоянно оглядываясь. Укрывшись под защитой надежных стен магазина, он снял капюшон, но выглядел все таким же настороженным.

– Это чек от полиции? – спросила Сью.

– Ну конечно! – Белла торжествующе помахала им в воздухе. – Вся сумма. Сейчас зайду в банк, положу его на счет.

– Если получится, тебе очень повезет, – хмыкнула Сью. – Банка больше нет. Его закрыли давным-давно. Теперь только через телефон.

Белла скривилась:

– Правда? Терпеть это не могу.

– Не буду спорить, – заметила Сью. – Я предпочитаю отдавать чеки живому человеку.

– Хочешь, я за тебя все сделаю? – предложила Дэйзи.

– Да, мам, пожалуйста. У меня есть приложение, но как только я пытаюсь внести чек и сфотографировать его, у меня дрожит рука. Я никак не могу сделать все по инструкции. Слишком заморочено.

– И я, – согласилась Сью. – Людям с дрожащими руками это не под силу. Но, к счастью, руки твоей мамы надежны, как Гибралтарская скала. Ну то есть очень крепкие, а не как огромный кусок известняка.

Дэйзи не обиделась. Она взяла чек у Беллы и положила его на стол, разгладив, чтобы сфотографировать через приложение на телефоне дочери.

Белла и Сью собрались вокруг, наблюдая, но взгляд Фионы остановился на Верноне. Он выглядел растерянным и озабоченным, отошел в самый темный угол магазина, подальше от окна, и все беспокойно переминался с ноги на ногу.

– Вернон, ты как? – спросила Фиона.

– Все в порядке, – улыбнулся он. – Спасибо.

Было очевидно, что нет. Он явно что-то испытывал к Белле, и скрыть этого не получалось. Фиона видела это по тому, как он с тоской смотрел на нее, но потом его лицо менялось, он морщился, смотрел на дверь, оценивая, не таится ли там угроза. Должно быть, эмоции его одолевали противоречивые. Он рисковал жизнью, чтобы спасти Беллу, и у него получилось – хоть он и выбрал окольный, неуклюжий путь. Он избавил ее от неизбежной жизни в рабстве у мафии мороженщиков. Но кто спасет его?

Фиона не видела смысла ходить вокруг да около.

– У нас есть к тебе предложение, Вернон.

Все за столом обернулись: им тоже любопытно было услышать, что она скажет.

Фионе пришлось тщательно подбирать слова.

– Возможно, все же есть способ поймать мафию, но для этого нам нужна твоя помощь.

– Ты спас Беллу от них, – мягко проговорила Дэйзи. – Будет справедливо, если мы сделаем то же самое для тебя.

Вернон нервно переводил взгляд с одного лица на другое.

– Не знаю, что вы задумали, но сомневаюсь, что идея хорошая.

Фиона постаралась его успокоить:

– Послушай, мы не сделаем ничего без твоего согласия.

В его испуганных глазах на мгновение вспыхнула надежда.

– Что вы хотите сделать?

– Тайник – единственная ниточка, которая ведет к тем, кто стоит за всем этим, – сказала Сью. – Это слабое звено – брешь в их защите.

– Нам нужно как-то за ним проследить, – добавила Фиона.

Вернон неосознанно отступил, хотя было некуда, и чуть не врезался в витрину.

– Нет, ни за что. Это слишком опасно. Если я окажусь в этом замешан, могут пострадать мои родители и брат с сестрой.

– Мы знаем, – произнесла Сью. – Но что, если мы придумаем план вместе? Возможно, есть способ защитить тебя и твою семью. Может, вы могли бы все уехать на время.

– Они что-то заподозрят. Захотят узнать, зачем им уезжать из города, а у сестры сын учится в школе. Она не может просто забрать его.

– Ладно, – согласилась Фиона. – Но я уверена, что вместе мы что-то придумаем.

Вернон натянул капюшон и начал пробираться к двери.

– Нет, это плохая затея. Они могут убить всю мою семью.

Белла потянулась к нему и схватила за руку:

– Вернон, подожди, послушай хотя бы, что они придумают, а потом решай. Они уже сталкивались с таким. Они поймали преступников, когда с этим не справилась полиция. У них все получится.

– Я в этом не сомневаюсь, – вздохнул Вернон. – Но это слишком опасно.

– Будет опасно, – признала Фиона. – Мы не можем обещать обратного. И сделаем все возможное, чтобы обеспечить безопасность твоих близких.

– Иначе невозможно, – добавила Сью. – Если ничего не делать, вы до конца своих дней останетесь во власти мафии мороженщиков, а ваша семья – в заложниках. Они никогда не будут в безопасности, и ты тоже.

Вернон посмотрел в стену, потом опустил голову, чувствуя неизбежность выбора.

– Хорошо. Но я хочу иметь право голоса и право вето на то, что мне не понравится.

– Мы иначе и не планировали, – согласилась Фиона. – А теперь садись. – Они все выдвинули себе по стулу и устроились за столом.

Вернон понизил голос:

– Итак, как это работает?

Дэйзи встала и ободряюще улыбнулась:

– Прежде всего мы заварим чай.