— Мёртв? — вырвалось у меня. — Старейшина?… — Помолчал немного и чуть откашлившись продолжил. — Охота или кто-то занял его место?

Мысли немного путались, пока я всё пытался собрать в кучу. Арт — сын Финея, и мы встретились тут? Вот это воля небес…

Гарек на той стороне костра перестал бубнить и посмотрел на нас.

— Сожгли… Потом всё разрушили. От ворот с двойной поперечиной осталось одно бревно. От колодца — яма. Все мертвы.

Голос у Арта не сорвался. Слышал его и понимал, что у этого парня внутри сейчас не грустит ничего. Всё то, что могло плакать, уже плакало давно, и больше ничего там не осталось.

— Почему? — спросил я.

Внутри стянуло холодом, а вдруг и моя деревня больше не существует?

— Всё из-за одного пьянчуги, которого отец по доброте душевной приютил, — поморщился Арт. — Нужно было его убить, а я пожалел. Говорил же ему… говорил… а он…

— Мирас? — произнёс я одними губами.

— Так ты его тоже видел, — хмыкнул Арт.

— Это город? Школа? Нижний Клин?

— Секта… этот шалх был из секты и сбежал из неё.

Меня словно ледяной водой окатили. Секта уничтожила целую деревню, потому что там скрывался один из них? Какие же они мерзкие твари! Женщины, дети, старики… они-то тут причём? И следующая мысль, которая уколола — я знал этого сектанта.

Пытался понять, повлияет ли это на меня, будут ли проблемы, и теперь выходит… обвёл всех взглядом. Они это знают.

Ладонь у меня лежала на боку. Стежки тянулись неприятно, но сейчас я их не чувствовал. Перед глазами была та ночь у амбара. Солома под спиной, чужой старейшина, который пришёл и спокойно говорил со мной. И спящий рядом сломленный человек, чьё дыхание пахло перегаром.

Сектант…

Дрок у первой повозки убрал нож. Угли коротко стукнули, и один из возчиков под плащом повернулся, не открывая глаз. Тишина легла ровно, по-привычному, и я понял: для них это не новость. Только для меня.

— Сначала шли по следу до его деревни. Сожгли всё. Думали, что он придёт, вот только его там не было и ему плевать на своих. Потом вышли на нашу…

— Как ты узнал, что это именно они? — пытался разобраться в ситуации.

— Девочка одна осталась жива, она и рассказала. Специально, шалхи бросили, чтобы другие знали, что будет если против никто кто-то пойдёт.

Парень снова замолчал.

Гарек на той стороне костра тихо вздохнул, что-то у него в горле щёлкнуло, поднялся, отряхнул колено. Посмотрел сначала на Арта, потом на меня.

— Хватит сидеть. Кто на второй смене — спать. Кто ранен — к огню. Рейланд, ты тоже ложись. Завтра дорога не станет мягче.

Поднимался я медленно. Арт остался сидеть на месте, глядя в угли. Хотел сказать ему что-то и не нашёл. Я кивнул, он мне ответил, не поднимая головы.

Лёг я у третьей повозки, под бортом, чтобы между мной и склоном было хотя бы дерево. Копьё положил вдоль ноги, мешок — под голову. Накидку белую на ночь не надевал.

Закрыл глаза и старался провалиться в сон, но не получалось. Мысли снова и снова крутились в голове, не давая мне расслабиться. Не ожидал, что моё первое задание столько всего принесёт, а ведь это лишь только начало.

Секта… Слово оседало внутри, как-то плохо. До этого я слышал его только от Эстера и Севры, и звучало оно как название чего-то далёкого. Теперь оно вдруг легло рядом с руинами и деревнями.

Вмятина в груди отозвалась. Я повернулся на бок, его дёрнуло швом, и нытьё прошло. Прокручивал в голове последние месяцы и искал опасности о которых я мог не подумать, но они существовали.

Не додумывал. Усталость накрывала плотно. Дотянулся до копья, положил ладонь на древко и заснул.

* * *

Проснулся не от звука, а от боли. Вмятина горела изнутри так, словно туда вставили тонкий металлический крюк и медленно тянули его наружу. Попробовал выдохнуть и сглотнуть, не получилось ни то, ни другое.

Глаза открылись сразу. Увидел низкий угол борта, край тента над головой, кусок неба между ним и дугой обода. Угли почти прогорели. Где-то на грани слуха слышалось ровное дыхание спящих.

Дёрнулся и у меня не вышло. Язык лежал во рту тяжёлый. Горло не давало звука. Грудь поднималась мелкими толчками, и каждый из них дёргал вмятину.

Та фляга, что мне дали… отравили? Арт или другие охранники решили от меня избавиться? Почему? Я видел слишком многое или это из-за груза?

Попробовал ещё раз двинуться. Кисть. Локоть. Колено. Глаза работали, веки тоже, но и они шли вязко. Что происходит? Не чувствую рядом никого нового, все источники на своих местах.

Над моей головой по дуге обода прошла тень. Кто-то стоял рядом.

Лица я не разглядел, угол не давал. Видел только нижний край тёмного рукава, тонкую полоску шнура на запястье и пальцы. Запах… я чувствую сухую траву и что-то металлическое.

Силуэт нагнулся. Прохладные пальцы тронули мне горло сбоку, где жилка. Подержали пульсацию. Двинулись выше, к челюсти, легонько повернули мою голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Очнулся. — Голос прозвучал тихий и спокойный. — Рано ты.

Снова попытался закричать, но даже сипа не вышло. Зерно… зерно никак не реагирует, его словно нет. Паника поползла от живота и выше.

— Хорошо. Значит, сосуд крепче, чем я думал.

Сосуд? Слово прозвучало и от него повеяло холодом.

Он наклонился ниже, и я увидел его половину — нижнюю. Подбородок гладкий, без щетины. Тонкая полоска тёмной ткани на нижней части лица натянута неплотно. Тридцать или около того.

Дальше он перестал смотреть на меня. Он работал. Подвёл ладонь мне под спину, вторую — под колени, поднял аккуратно, не задев ни плечо, ни левый бок, где стежки. Мысленно отметил, что он даже знает, где у меня рана.

Над моей головой поплыло небо и луны. Край тента ушёл вверх. Я увидел Гарека, лежащего у самого костра, лицом вниз. Дрока, привалившегося спиной к колесу первой повозки, с топором между колен. Арта, скорчившегося у ручья. Все спали. Никто не охранял. Тот, кто должен был стоять, уже лежал где-то за повозкой. Я не мог повернуть голову и проверить. От этого стало только хуже.

Шалх… Шалх! Шалх!!!

Глазами искал Эрхарда. Не нашёл. Мужик, что нёс меня, повернулся, и спящий лагерь отодвинулся вбок и назад. Двигался он ровным шагом и никуда не торопился, даже не оглядывался. Это говорит о том, что он уверен, погони не будет. Либо след закрыл, либо охранников за угрозу не считает.

Я приказал себе считать.

Голова у меня не двигалась, но глаза двигались. Левее — куст. Дальше — каменный сброс. Камни осыпались сухо, никто там давно не ходил. Значит, не дорога, несёт меня в сторону от тракта.

Шаги. Левый — чуть мягче. Правый — твёрже. Не хромает. Просто бережёт левое колено, перенося на него вес чуть осторожнее. Старая травма, может быть… или привычка.

Дыхание. Ровное. Долгий вдох, чуть короче выдох. Меня нёс на руках через холмы, и не сбивался. Сильный и привычный к нагрузке.

Источник.

Попробовал нащупать его источник так, как привык на караване. Получалось плохо: собственное Зерно билось в чужую «сетку», и каждая попытка отзывалась холодом. Но что-то всё-таки приходило. Давление не как у Дрока. Не как у Эрхарда. Где-то между ними. Поздний Росток, может, восьмая или девятая ступень. И поверх него… пелена? Как будто источник прикрыт сверху ровной плёнкой, такой же, какую делал тот вражеский Узел в бою.

Зачем мне это, и сам не знал. Считать — единственное, что мне оставили. И ещё дышать через нос, и моргать.

Глаза начали сохнуть, а потом болеть. Ещё и вмятина на зерне, она тянула и пульсировала, от чего внутри всё горело. Не отключаться, смотреть, запоминать, сосредоточиться.

Тысяча четыреста тридцать пульсаций прошло… Если прикинуть его шаги, мы отошли от временного лагеря каравана на… голова не хотела думать. «Соберись, Рейланд!» — приказал я себе. Несколько тысяч шагов примерно, лучше не выходит.

Дорога пошла вверх. Сектант начал двигаться медленнее, по тому, как лёг его шаг, прикинул высоту. Шагов пятьдесят подъёма. Потом он поднырнул под низкую каменную дугу. Успел увидеть край, нависающий сверху.

Вошли в темноту.

Стало тише. Звук шагов сменился: камень под подошвой звучал не так, как утоптанная земля. Сектант сделал ещё восемь шагов вглубь и остановился.

Меня положили на землю, под лопатки легло что-то мягкое, кожаное, свёрнутое. Голову он повернул так, чтобы я мог видеть.

Когда глаза привыкли к темноте, тут же начал изучать место.

Небольшая ниша в каменном холме. Низкий потолок, старое кострище в углу, у стены, с почерневшими камнями. Над кострищем — железная дуга на двух камнях, для котелка. На стене несколько царапин: ровные, прямые, не природные. Похожие на знаки, у которых обрублены концы.

В дальнем углу лежали два аккуратно завязанных кожаных мешка. На выступе рядом висела сухая трава, там же валялся перевернутый котелок и замотанные в тряпки пузырьки. Я попытался прищуриться, чтобы разглядеть странный предмет возле них. Это было плоское железное кольцо, темное и с зубцами на внутренней стороне.

Это просто мастерская или какая-то редкая вещь? И тут я заметил свой мешок. Выходит, этот человек прихватил его вместе со мной, а я даже не обратил внимания.

Мужик тем временем не спеша достал огниво и развел костер. Он действовал очень уверенно: сначала поджег траву, потом бросил тонкие ветки и добавил палку побольше. Вскоре ниша наполнилась светом.

Он подошел, посмотрел на то, как я лежу, и просунул руку мне под лопатку.

— Так лучше. — Голос его в нише звучал глуше, без эха. — Не люблю говорить с затылком.

Усадил меня, прислонив спиной к камню. Холод от стены сразу пробрался через рубашку. Было странно: я прекрасно ощущал этот холод и чувствовал свою кожу, но тело меня совершенно не слушалось.

— Голову держи. Хотя нет, не можешь. Сейчас.

Тогда он подложил мне сбоку какую-то мягкую вещь, чтобы голова не заваливалась и я мог нормально смотреть по сторонам.

Он сел напротив, на расстоянии шага, скрестив ноги. В рыжем свете я наконец разглядел его лицо. Тонкая полоска ткани, которая раньше прикрывала рот, теперь висела на шее свободно. Лицо обычное. Ровные скулы, прямой нос. Глаза светло-серые, спокойные. Лет тридцать, лицо без шрамов и особых примет.

— Раз уж ты в сознании, — он сложил ладони перед собой, — будем соблюдать приличия. Для начала я представлюсь… Лаэрс из Тихой Жатвы. Не думаю, что тебе это что-то говорит, но перед смертью человек должен знать, чьи руки его разобрали.

Меня хотят убить, это я понимаю, но его поведение, и чего он добивается… пока нет. Если он хочет поговорить, пусть, есть шанс, что моё тело начнёт меня слушаться. Что я буду делать против Ростка восьмой-девятой ступени… не знаю, это будет потом.

Попытался открыть рот. Язык дрогнул и упёрся в зубы изнутри. Звука не вышло.

Лаэрс заметил.

— Не старайся. — Его голос остался ровным. — Печать держит язык, мышцы и источник. Глаза я тебе оставил. Мне нравится, когда материал понимает.

Он сказал «материал» так же спокойно, как и своё имя.

Сосредоточил внимание внутрь. Зерно было, оно не исчезло, но как будто, кто-то взял тонкие тёмные нити и оплёл ими мой источник. Когда я пытался толкнуть энергию к плечу, к пальцу, к горлу — нити мгновенно сжимались, и Зерно тут же отзывалось холодом. Вмятина при этом горела отдельно.

Лаэрс смотрел на меня внимательно.

— Хорошо. Пробуешь. Это правильно. Сосуд, который пробует, обычно даёт лучший выход.

Он повернулся, поднял от своих вещей маленькую металлическую ложку, опустил в один из пузырьков. Достал тёмную каплю. Капнул в железный котелок, который перевернул и залил воды из фляги. Поставил на дугу над огнём.

— Это не для тебя, — добавил, заметив, как я слежу за его руками. — Это для смазки. Артефакт надо подготовить. Без смазки он будет рвать сосуд снаружи, а нам нужно изнутри.

Слово в голове встало.

Сосуд. Материал. Он хочет сделать из меня пилюлю? Значит, он сектант? Тихая Жатва, кажется, так он сказал? Холод сковал все тело с ног до головы. Я снова попытался дернуться, заорать, использовать глифы. Вообще ничего. Накатил настоящий животный страх. Я для него просто добыча?

— Не бойся, резать сразу не стану, — сказал он, не отрываясь от котелка. Выглядело так, будто он просто варит суп. — Для начала надо вытянуть источник, чтобы сосуд остался целым. Если тянуть грубо, пилюля получится рыхлой, а мне нужна плотность.

В руинах меня хотели сожрать. В деревне делали из меня наживку. В городе пытались купить, продать или заставить принести обет. К этому я привык, но тогда я хотя бы мог отбиваться. У меня были руки, зубы, камень, да что угодно.

Здесь же у меня не было ничего.

Дышать получалось только часто и мелко, грудь словно сдавило невидимым прессом. Во рту копилась слюна, и я даже сглотнуть нормально не мог. Глаза жгло, хотелось их закрыть, но не выходило. Зерно билось о что-то внутри меня, и с каждым ударом она становилась все холоднее. Вмятина горела огнем. Кольца на лбу слегка шевельнулись и снова замерли.

Лаэрс оторвался от своего варева и посмотрел на меня.

— Вот, — он слегка кивнул, прямо как учитель, который доволен учеником. — Теперь до тебя начало доходить. Отлично. Когда материал все понимает, вкус выходит куда насыщеннее. Страх концентрирует источник. Отчаяние делает его плотным. Не каждый мастер готов это признать, но у меня достаточно опыта, чтобы видеть разницу.

От этих слов стало дурно. Если ему это нужно то… Тогда я не дам! Закричал про себя настолько громко, что перебил все мысли и ощущения в теле.

Лаэрс встал, подошёл к стене, где лежал мой мешок. Развязал он его без интереса.

Высыпал на плоский камень.

Сухие тряпки. Верёвка. Костяная игла, та самая, которой я зашивал бок. Тёмный жилистый нитник. Старый кусочек собелии в обёртке. Маленькая фляга. Два пузырька настоек Эира. Серое ядро. Зелёное.

— Ничего себе, — кивнул мне сектант. — Откуда у тебя зелёное ядро? Неважно, можешь не отвечать.

Последним выпал — плоский тёмный жетон с выбитым крылом. Лаэрс прошёлся пальцем по всему этому. Серое ядро отодвинул в сторону. Зелёное взвесил в ладони, повертел, и спокойно отложил рядом. Дошёл до жетона.

Замер.

Поднял его двумя пальцами, повернул к огню, чтобы крыло на нём было видно.

— Вот это интересно…

Я смотрел на жетон в его руке и старался не выдать ничего лицом. Лаэрс перевёл жетон в правую руку, потёр большим пальцем выбитое крыло.

— Так это ты?… Удивил! Ох и удивил ты меня мальчик. Ещё носил с собой… — Говорил он спокойно, не глядя на меня. — Значит, знал цену. Или не знал?

Помолчал. Он поднял глаза и посмотрел мне в лицо.

— Молодой и слабый, — уголок его рта дрогнул. — Но уже убийца. Прикончил нашего брата… Плохо молодой человек, плохо. — Погрозил он мне пальцем.

Звук, который должен был у меня вырваться, остался во рту. Что-то вроде «шалх» и ещё что-то более крепкое.

Вирг… Вирг был сектантом⁈ Не проверяющий из города, не из школы, не из городской стражи. А сектант из Тихой Жатвы. Мысль ударила посильнее, чем история Арта про Финея и деревню.

Почему? Зачем?

Тарим. Эир. Деревня. Три года, когда меня держали живым как приманку. Настойки, которые Эир пил каждый месяц. Ядра, которые охотники отдавали Тариму, а тот Виргу, они уходили дальше. Это был не сговор двух жадных людей, ради личной выгоды… а целенаправленная работа сектанта?

Лаэрс заметил по моим глазам, что я считаю.

— Дошло. — Кивнул он мне так, как хвалят ученика, у которого, наконец, получилось упражнение. — Люблю умных. Конечно, не верится, что ты пиковое Зерно смог убить Ростка и нашего брата. Кому расскажу… никто не поверит. Видимо Вирг, совсем зазнался и не ожидал удара. Так что считай это похвалой, не каждый даже Росток бы с ним справился. Знаешь я бы с удовольствием послушал историю, как всё это произошло, но стоит мне дать тебе возможность говорить, ты либо кричать начнёшь, либо плакать. А я такое не люблю.

Сектант сел снова напротив меня. Жетон положил рядом с собой, на плоский камень.

— Думаешь, наверное, как я тебя нашёл, — сказал он, складывая руки на коленях. — В городе ты неплохо спрятался. Не сам, конечно. Школа. У неё свои печати. Они мутят след, так у них устроено. Но даже там тебя было видно, если знать, что искать.

Он наклонился чуть ближе. Я мог разглядеть его глаза. Ничего особенного в них не было. Спокойные.

— Можно? Ты не против?

Он поднял ладонь. Я не мог ответить, его это ритуальное «можно», было не для меня. Лаэрс положил ладонь мне на грудь, чуть выше Зерна.

Вмятина взорвалась. Это было не похоже ни на одну боль, которую я помнил. Как будто кто-то нашёл во мне очень старую трещину и провёл по ней раскалённым железом.

Из глаз пошла вода. Рефлекс. Веки сами по себе пытались зажмуриться и не справлялись. Лицо горело. В груди задёргалось всё разом — Зерно, вмятина, дуга, кольца.

Лаэрс убрал ладонь.

— Чувствуешь? — Улыбнулся сектант. — Конечно, чувствуешь.

Он встал, отошёл и проверил котелок. Помешал в нём ложкой и тут же вернулся. Я наконец-то понял, что всё это… игра. Он так развлекается и получает от этого удовольствие. Больной, безумный шалх!

— Вирг всё-таки успел. Хорошая работа. Не каждый мастер на такое способен в последний момент.

Слова «в последний момент» во рту Лаэрса прозвучали как комплимент.

— Метка Жатвы. — Лаэрс сел обратно. — Любой собрат её может поставить, но перед самой смертью мало кто. Он всю свою силу потратил на неё, поэтому она такая особенная. Если тебе интересно, то снять её почти невозможно. В этом весь смысл. Человек может спрятаться в школе, в дружине, в караване, под чужим именем. Для нас он всё равно горит.

Я сидел и складывал его слова.

Ночь у двери комнаты. Двое стояли у порога — и не зашли. Я тогда подумал, что это Кайр или старший. Думал, может, Скалец. Но это были они. Меня нашли даже за школьными печатями. Они стояли в шаге двери и не зашли только потому, что знали — школа их раздавит. Но… получается в школе есть не только глаза и уши Скальца, но и секты? Так она ещё и в городскую стражу пробралась?..

Странные тяжёлые отклики во вмятине во время медитации. Боль перед сегодняшним похищением. Меня нашли по этой искре.

Лаэрс продолжил спокойно:

— Поэтому я ждал, когда мой зверёк наконец-то вылезет из норки. Как только ты вышел за стены, всё стало проще. Признаюсь, что я тебя даже потерял… Представляешь как я расстроился? Но ничего потом последовала такая яркая вспышка, что я тебя нашёл. Если хочешь, считай это везением.

Я его ненавидел Вирга всё больше, хотя он был уже мёртв. Меня пометили, словно какое-то животное. Злость не просто кипела, она сейчас была в каждом участке тела. Получается, что он мог бы меня не найти, но то нападение и моя активация глифов… они меня выдали?

Он усмехнулся.

— Дождался, когда вы будете слабые. Те, что пришли с дымом, не из нашей секты, если тебе интересно. Кто? Не знаю, врать не буду. Но мне они очень кстати пришлись. Подождал, пока всё стихнет, охрана уставшая и ослабленная. Вот я и спокойно подошёл и забрал тебя.

Лаэрс посмотрел на разложенное барахло.

Поднял один из пузырьков Эира. Поднёс к огню, посмотрел на свет. Мутная зеленоватая жидкость внутри качнулась.

— О-о-о… — Уголок рта дрогнул. — А это ты, оказывается, тоже сохранил? Какой бережливый молодой человек.

Поставил пузырёк обратно. Взял второй. Откупорил, понюхал, сморщил нос, как будто вспомнил знакомый запах.

— И даже не выпил? — Он произнёс это с сожалением. — Жаль… Если бы выпил, пилюля вышла бы куда лучше.

Я смотрел на него и не понимал.

— Думаешь, — Лаэрс закупорил пузырёк, постучал по нему ногтем, — это просто настойки роста? Так их и продают вам деревенским, голодным до силы. Нужно лишь найти того, кто захочет это дать… любимой дочке или сыну, племяннику или кому-то очень важному.

Поставил пузырёк рядом с первым.

— На самом деле как стимул роста они слабые. Чтобы они действительно подействовали… — Сектант вздохнул. — Потребуется много времени и постоянный приём.

Лаэрс наклонился ближе, опираясь локтями на колени.

— Они подготавливают сосуд.

Я уставился на него.

— Чем раньше человек начинает их пить, тем чище у нас потом выходит пилюля. Чем дольше — тем плотнее. Если довести человека до десятой ступени на этих настойках, а потом аккуратно вытянуть, — он показал ладонью движение, — может получиться пилюля, которой пробивают барьер между Узлом и Сердцевиной. Это очень дорогое изделие. Очень.

И улыбнулся, но не весело.

— Сколько работы… ты даже не представляешь. Наш глава долго возился с составом и проводил эксперименты на… желающих. И вот у нас есть маленькая ферма в руинах, на которую всем наплевать. Потребовалось терпение, ещё бы, годы ждём одну пилюлю. Мы всё продумали и организовали. Несколько деревень согласились покупать наши настойки роста для своих дорогих родственников. И вот такая вот уникальная пилюля, которую мы так ждали, сгинула… Так ещё и наш собрат тоже… И всё из-за сопляка на пиковом Зерне?

Сектант поморщился и покачал головой:

— Кто бы мог подумать о такой мелочи? Никто!

В голове громко щёлкнуло. Эир. Он пил настойки с двенадцати лет. Эира готовили не как помощника и заместителя Вирга, а как… пилюлю? А Тарим вообще знал, чем он поил своего племянника?

Я убил Эира на дороге. Сломал ему руку за то, что он годами называл меня пустым. А потом всадил копьё в спину, когда он попытался ударить меня камнем. Тогда мне казалось, что я закрыл старый счёт. А я, оказывается, сорвал работу секты?

Лаэрс наблюдал за моим лицом.

— Вот теперь дошло до конца, — кивнул он. — Хорошо.

— Я не злюсь. Поверь. — В голосе впервые мелькнуло что-то живое. — Но досада есть. Готовил пилюлю под одного очень важного человека.

Он коротко вздохнул.

— Этот важный человек ждал. И теперь ему придётся ждать снова.

Я смотрел на него и думал одно: зачем он мне это рассказывает?

Лаэрс похоже прочитал это на моём лице.

— Думаешь, почему не тащу тебя к старшим? — хмыкнул он. — За убийцу Вирга дали бы хорошо. Очень хорошо. Глава обещал пилюлю до Сердцевины. Ту самую, которую мы готовили из вашего мальчика. Какая ирония, не находишь?

Сектант откинулся назад, опёрся ладонью о камень.

— Только кто поверит, что Вирга убил ты и испортил нам материал?

Уголок его рта снова дрогнул.

— Зерно. Белая накидка. Пятнадцать лет. Дефект источника. Я приведу тебя и скажу: вот он. И меня поднимут на смех. Решат, что я убил Вирга, а мальчишку притащил, чтобы прикрыть себя.

Лаэрс покачал головой.

— А вот плотная пилюля из странного мальчишки с меткой Вирга… Это уже другой разговор, вопросов не возникнет.

Голова раскалывалась от информации и от того как всё связано. Я жил в деревне и всё это видел, но даже не представлял, что такое возможно. Лаэрс потянулся за веточкой и подбросил её в огонь. Пламя дрогнуло.

— Такая хорошая идея нашего главы начала рассыпаться из-за одного из наших… Глупый Мирас решил, что всё можно исправить, — сказал он, не оборачиваясь.

Внутри стянуло. Лаэрс заметил, как у меня дрогнули глаза.

— О-о-о-о! — Повысил он голос. — Это имя ты тоже знаешь? Ну ты меня ещё раз удивил, мальчик. Вроде бы деревенский, а так включён во все дела… Не убей ты Вирга и нашу пилюлю, я может быть, предложил тебе стать моим учеником.

Я моргнул, глаза просто горели. Так ещё и его мерзкая рожа со спокойным, воспитанным голосом перед моим лицом. Как же я хотел его убить.

— Мирас был хорошим собратом, когда-то. — Лаэрс протянул ладонь к огню, грел её и смотрел в кострище. — Тоже деревенский. Дошёл до десятой ступени сам.

Сектант повернулся ко мне. Глаза у него в рыжем свете казались темнее.

— Пришёл в город. Сильный, упрямый, голодный. Мы заметили и взяли его. Он быстро вписался. Способный. У нас впервые в жизни сытно ел и спал в тепле.

Лаэрс пожал плечом.

— А потом его поставили работать. По деревенским связям. Он знал, как у вас всё устроено. Как уговорить старейшину. Как поговорить с матерью больного парня и что обещать. Несколько лет ходил спокойно. Помогал готовить людей. Своих, кстати, из своей деревни. С его помощью оттуда вытащили шесть человек. Один из них дал очень хорошую пилюлю.

Мужик провёл ладонью по колену и разгладил ткань.

— А потом наступила очередь его брата.

Я сидел и слушал. Внутри было мерзко.

— Он не верил, что его брата тоже возьмут на пилюлю. Глупый шмыг, скажи? Ведь сам же его и поил настойками пять лет. Приносил пузырьки и говорил: «пей, расти». Брат дошёл до десятой ступени Зерна. Ему приказали: привезти, а он глупый отказался.

Лаэрс негромко усмехнулся.

— Сбежал, глупец! Думал, что мы его не найдём. После всего что он сделал, вдруг решил, что нельзя так с людьми. Что если он сам ушёл, то его деревню никто не тронет. Ошибся. Мы пришли и сожгли. Невинные и слабые люди пострадали из-за него.

Сектант закрыл глаза и что-то прошептал про себя.

— Долго мы его искали. Через полтора года вышли на след. Теперь он мёртв и деревня, в которой он скрывался тоже. А из его любимого братика всё-таки сделали пилюлю. Так чего он добился в итоге?..

Я отказывался в это верить. Мысли просто не хотели собираться в едино. Слишком… слишком… Две деревни убиты и разрушены из-за Мираса? Когда-то я его пожалел, а теперь ненавижу. Шалх, трус… мерзкий сектант. Когда-то я не понимал, что такое секта, теперь знаю.

— Зачем я тебе это рассказываю? — вдруг спросил Лаэрс меня.

И тут же сделал паузу, чтобы я действительно задумался над этим.

— Чтобы ты не строил себе ничего лишнего. Мирас сбежал и думал, что выживет своим путём. Не выжил. Не он, не его деревня, не следующая. Из секты нельзя уйти самому, только через смерть. Помеченный не уходит от метки. Поэтому, видишь, я с тобой спокоен. Ты не сбежишь. И это твой конец.

Повёл рукой в воздухе, как будто чертил на пустом месте.

— Кстати! Твоя деревня… — Голос его остался прежним.

Отвёлся от своих мыслей и смотрел сухими глазами на сектанта.

— Я не знаю, что с ней сейчас. Может, стоит или нет. Мои братья и сёстры любят заканчивать дела. По этой линии я не работаю, поэтому не скажу.

Внутри меня всё сжалось сильнее. Пусть они меня и ненавидели, пусть унижали, но это мой дом, где я жил с родителями. Группа Руна, Ксур, Марта, Айна… Они живы? Нужно остановить этих сектантов, но как?

Лаэрс встал.

— Поговорили и хватит. — Сектант хлопнул себя по коленям. — Время… Оно у всех одинаково течёт. Мне с тобой закончить надо и ещё несколько дел завершить. Есть последние слова? — он ждал, а потом склонил голову. — Нет? Совсем? Ничего? Странный ты, мальчик. Ну раз не хочешь, то я уважаю твоё смелое решение.

Он подошёл к камню с разложенным барахлом, взял железное кольцо. Тёмный металл, зубцы внутри. Маленькое, едва шире моей ладони. Зубцы выглядели как короткие лезвия, повёрнутые остриями к центру.

Откупорил один пузырёк из тех, что лежали отдельно, не мои. Какая-то тёмная масляная жидкость, тягучая. Капнул на зубцы. Подождал, пока впитается. Капнул ещё раз. Прокрутил кольцо в пальцах, осматривая со всех сторон.

— В этом теле главное не торопится, — сказал он себе.

Достал из своих вещей маленький камешек, вытащил какой-то осколок. Положил рядом с кольцом. Камешек был тёмный, с тонкой светлой жилкой по краю.

Ядро? Или маленький кусок ядра. Лаэрс положил его в железное кольцо, точно в центр, между зубцами и подошёл ко мне. Остановился и хлопнул себя по лбу.

— Чуть не забыл.

Вернулся к котелку и опустил туда край кольца, потом другое и так пока все участки не оказались в какой-то жидкости.

— Не дёргайся внутри. — Похлопал он меня по плечу. — Знаю, что хочется. Знаю, что попробуешь. Все пробуют. Чем больше дёргаешься, тем хуже выйдет. Ну и тебе больнее будет. Не хочу, чтобы ты испортил мою пилюлю. Хорошо? Договорились?

Сел на одно колено сбоку.

— Хотя… дёргайся. Можешь делать что угодно. Мне плевать.

Улыбнулся почти ласково. Я попытался сжать зубы, но не вышло. Кольцо опустилось мне на грудь, чуть выше Зерна. Тёмный металл лёг сначала легонько, потом тяжелее. Зубцы коснулись кожи через рубаху. Лаэрс прижал кольцо ладонью.

И тут я увидел печать, на этом артефакте и почувствовал ту, что внутри меня. Сетка вокруг Зерна сжалась. В груди у меня всё разом закричало. Толкнул энергию к плечу. Сетка ответила холодом. Толкнул вниз, в Зерно. В дугу между двумя глифами. Дуга натянулась, и сетка обхватила её с обеих сторон.

Боль и… это было… как когда из тебя вынимают тебя самого. Энергия пошла из Зерна тонкой никтой вверх в зубцы. Через них, куда-то дальше, в кольцо, в маленький осколок чужого ядра.

Зрение по краям потемнело. Голова отяжелела. Кольца на лбу повернулись. На третьем повороте дуга в груди натянулась. Печать вытягивала из меня энергию вверх и кольца на лбу как будто заметили это, потянули в ответ. Дуга между двумя глифами натянулась туда, куда секта тащила силу.

Источник дёрнулся обратно. Слабо. На пол пульсации.

Лаэрс моргнул.

— Что?..

Голос у него впервые ушёл с ровной линии. Он наклонился ближе, ладонь сильнее прижал к кольцу.

— Нет. Не туда.

Кольца повернулись ещё раз. Чётче и быстрее. Дуга в груди натянулась так, что во вмятине стало черно от боли. Зерно, которое только что вытягивали наружу, ушло обратно вглубь меня. Печать на груди дрогнула, и я кожей понял, что сетка вокруг источника на пульсацию стала горячей.

Лаэрс быстро поднял взгляд мне на лицо.

— Что это у тебя внутри?

И тут большой палец моей руки шевельнулся.

* * *

Поэтому и требуется чуть больше времени для глав, чтобы всё продумать заранее, заложить и потом раскрыть.

Напишите, догадывался ли вы: про Мираса, Вирга? Про то Эира и вмятину у Рейланда в Зерне?

https://author.today/work/602219

* * *