История Кориолана имеет по большей части легендарный характер. Но так как легенда была принята позднейшим временем за действительную историю, то мы выберем из нее самое главное и затем вкратце скажем о том, что, по-видимому, может быть принято за исторические факты. Гней Марций, происходивший из знатного патрицианского рода, отличался уже в очень молодые годы храбростью и мужеством. Рассказывают, что он принимал участие в изгнании Тарквиния и отважно сражался в битве при Регильском озере. На глазах диктатора Постумия он защитил своим щитом упавшего около него римлянина и поразил мечом вражеского воина. За это полководец наградил его дубовым венком — такая награда следовала по закону всякому прикрывавшему щитом своего согражданина.
С этого момента честолюбивый юноша присоединял подвиг к подвигу, прибавлял добычу к добыче; не было сражения, из которого он возвратился бы домой без награды. В том самом году, когда Спурий Кассий заключил союз с латинами, римляне под предводительством консула Постумия Коминия расположились лагерем перед городом Кориол. Вольски из Анциума пришли на помощь городу и напали на римлян, между тем как с другой стороны совершили вылазку жители Кориола. Марций, предводительствуя вверенным ему отрядом, отбросил их снова в город и вторгся туда вслед за ними, а затем, когда город пал, с отрядом добровольцев поспешил на помощь тем римлянам, что сошлись в бою с вольсками. Это решило исход сражения. В награду за свои подвиги он получил от консула лошадь с великолепной сбруей и позволение выбрать себе из богатой добычи, состоявшей из золота, лошадей и пленников, в десять раз больше того, что приходилось бы ему по дележу на равные части. Но Марций выбрал себе только одного пленника, которому тут же вернул свободу. Этот поступок вызвал всеобщее восхищение, и консул дал ему почетное имя Кориолан.
В частной жизни Марций Кориолан вел себя крайне гордо и надменно; плебеев он открыто презирал, а они его откровенно боялись. В следовавший за завоеванием Кориола год он был кандидатом на должность консула, но избрание — прежде всего благодаря плебеям — не состоялось. Эту неудачу Кориолан принял как тяжкую обиду, а патрицианская молодежь, видевшая в нем своего вождя, постаралась раздуть его негодование. Он решил отомстить плебеям. Как раз в этом году разразился сильный голод, от которого жестоко страдали самые бедные граждане Рима. Чтобы облегчить бедствие, сенат закупил хлеб в разных местностях Италии, а один сицилийский тиран прислал Риму в подарок большое количество пшеницы. Люди надеялись на низкие цены или даже на бесплатную раздачу хлеба, но, когда сенат решал, как отпускать хлеб народу, Кориолан потребовал, чтобы хлеб продавали по прежним, высоким ценам; если же — говорил Кориолан — плебеи хотят низких цен, то пусть они откажутся от претензий на равные права с патрициями.
Когда речь Кориолана сделалась известной людям, они пришли в такую ярость, что непременно убили бы оратора при выходе из курии, если бы трибуны — специальные должностные лица, призванные защищать интересы плебеев, — не потребовали его к ответу перед судом плебейской общины. Гнев народа улегся; каждый смотрел на себя как на будущего судью своего врага. Но Кориолан не явился на суд и был заочно приговорен к изгнанию. По иронии судьбы он вынужден был искать пристанища у вольсков, победа над которыми принесла ему столько славы.
В Анциуме жил богач Аттий Туллий, который пользовался огромным влиянием. Кориолана он считал личным врагом — не раз во время сражений они мерились силами. Именно в его дом явился однажды вечером римский изгнанник и, не узнанный никем, безмолвно сел у очага. Прислуга позвала хозяина, и тот спросил странного незнакомца, кто он и зачем пришел. Тогда Марций назвал себя, протянул Туллию руку и предложил вместе бороться против Рима. Туллий ответил согласием, и оба стали думать, как поднять вольсков на новую войну с римлянами. И придумали...
Вскоре в Риме состоялось большое празднество, на которое прибыло множество вольсков; между ними находился и Туллий. Он отправился прямиком к консулам и сообщил, что вольски намереваются во время празднества напасть на римлян и поджечь город. Испуганные этим известием, консулы приказали вольскам очистить город до захода солнца. Оскорбленные вольски вышли из Рима, а Туллий, оставивший город раньше и ожидавший своих соотечественников на дороге, распалил их гнев до такой степени, что скоро весь народ стал настоятельно требовать мщения. В Рим были отправлены послы с требованием возвратить все города, отобранные римлянами у вольсков. По сути, это было объявление войны. Римляне отвечали: «Если вольски первые обнажат меч, то римляне последние вложат его в ножны». Вольски избрали своими предводителями Туллия и Кориолана.
Туллий остался для охраны городов вольсков, а Кориолан двинулся в поход против Рима и союзных с ним латинских городов и овладел римской колонией Цирцеей. Затем за короткое время он взял двенадцать латинских городов и остановился со своим войском у Клуилийского рва в пяти римских милях[2] от Рима. Осажденный Рим почувствовал себя беззащитным. Солдаты Кориолана опустошали земли, принадлежащие плебеям, и не трогали земли патрициев, — во-первых, Кориолан вымещал свою ненависть к плебеям, а во-вторых, он желал усилить вражду между двумя римскими сословиями. Он достиг обеих целей; плебеи заподозрили патрициев в соглашении с Кориоланом и отказались поставлять людей в римское войско. В такой ситуации сенату не оставалось ничего более, как просить о мире.
С этой целью в неприятельский лагерь были отправлены пять сенаторов. Они были личными друзьями Кориолана и надеялись на радушный прием, но он принял их сурово и на их кроткие речи отвечал, что стоит здесь не как частное лицо, а как предводитель вольсков и что о мире не может быть и речи до тех пор, пока римляне не возвратят вольскам все их земли с городами и не предоставят им тех же прав, какие даны латинам. На обдумывание ситуации Кориолан дал римлянам тридцатидневный срок, по истечении которого они отправили к нему новое посольство и стали просить смягчить условия мира. Оно вернулось ни с чем, получив последнюю трехдневную отсрочку. Тогда Кориолана попытались смягчить жрецы: понтифексы, фламины и авгуры в праздничных одеяниях отправились к нему и молили отступить от города, чтобы затем уже начать переговоры о делах вольсков, но Кориолан был непреклонен.
Теперь римлян могло спасти только чудо. Женщины печальными толпами переходили из одного храма в другой и молили богов об устранении великого бедствия. В числе их находилась и Валерия, сестра Попликолы, оказавшего выдающиеся услуги государству. В последний день отсрочки она вместе с другими женщинами молилась перед алтарем Юпитера Капитолийского, и вдруг в голове ее сверкнула счастливая мысль. Она отправилась к матери Кориолана Ветурии и его жене Волумнии и упросила их идти к Кориолану. Ветурия и Волумния — последняя держа за руку своих обоих сыновей — двинулись в лагерь вольсков во главе знатных римлянок. Когда Кориолан услышал, что к лагерю направляются его мать, жена и дети, он бросился с распростертыми объятиями им навстречу. Упреки и мольбы матери, вид коленопреклоненных детей и жены, безмолвный плач женщин — все это наконец сокрушило его упорство. «Матушка, — воскликнул он, — что ты со мной сделала! Я повинуюсь тебе, ты победила меня, но в Рим я не возвращусь более никогда... Ты сделала выбор между Римом и сыном». Как только рассвело, он повел войско в обратный путь.
У вольсков Кориолан жил до глубокой старости. По другому, менее достоверному преданию, вольски убили его за то, что он увел солдат от Рима, на который они уже смотрели как на верную добычу.
Рассказы римских историков о Кориолане различаются во многих пунктах. Завоевание города Кориола римлянами в 493 году очень сомнительно. Власть вольсков в то время не простиралась до той местности, где находился Кориол; кроме того, этот город значится среди латинских городов в договоре Кассия, который был заключен в том же 493 году. Стало быть, Кориолан не мог получить этого прозвания благодаря подвигам при взятии Кориола; к тому же в первые столетия республики не было в обыкновении давать прозвища по имени завоеванных городов или выигранных сражений.
Невероятно, чтобы чужеземец Кориолан мог сделаться полководцем вольсков; невероятно, чтобы они беспрекословно повиновались этому чужеземцу, когда он повел их обратно из Рима. Число завоеванных в течение одного короткого похода городов представляется очень сомнительным.
Вероятнее всего, Кориолан был не полководцем вольсков, а предводителем нескольких отрядов таких же изгнанников-римлян. С таким войском он вполне мог опустошать римские владения и даже угрожать столице. Таково, по-видимому, историческое основание рассказов о Кориолане.