Теодор Хьюз крепко сжимал ладонь Софии, пока они быстрыми шагами шли к платформе. На черном небе не горело ни единой звезды. Если бы не множество фонарей и гирлянд, а также освещенных витрин магазинов, они наверняка двигались бы по переулку в кромешной темноте.

– Я никуда не поеду без тебя, – твердо произнес Тео. От быстрой ходьбы его ноздри раздувались, а пар обильно валил изо рта. – Что-нибудь придумаю! Я обязательно что-нибудь придумаю!

Но София знала: ничего здесь придумать нельзя. Если она проберется в поезд без билета, ее сразу поймают и сдадут тайностражам. Других вариантов попросту нет. Никаких. И только упрямец Тео отказывался в это верить.

– Мы можем обратиться к феям, – предложил он. – Они превратят тебя во что-то достаточно маленькое, чтобы можно было обойти систему безопасности.

– Поиск сообщников – дело ненадежное, – возразила София. – Так мы только подвергнем себя и других еще большей опасности. Да и кто решится пострадать ради парочки первых встречных незнакомцев? Кому нужен такой неоправданный риск? Нам даже нечего предложить взамен.

Тео резко остановился и развернулся к Софии лицом. Он выглядел слишком напряженным.

– И что ты предлагаешь?

– Я могу остаться в Ледовом королевстве, – спокойно произнесла София, стараясь держаться уверенно. – Здесь наверняка есть отели или гостевые дома.

– А дальше? – пытливо спросил эльф, сдвинув брови. Так, будто знал, что план Софии обречен на провал и ни к чему хорошему не приведет. – Я, конечно, могу оставить тебе все свои деньги… Этого хватит на какое-то время, но дальше-то что?

– Дальше что-нибудь придумаю, – как можно более убедительно сказала София, не отводя от него взгляда. – Или ты что-нибудь придумаешь. В поезде. И тогда сможешь вернуться ко мне или послать кого-нибудь в помощь…

– Ерунда какая-то! – прошипел Тео, возобновляя движение. Отсюда уже были видны шумная платформа и сам «Арктик-экспресс». По какой-то причине волшебные существа не спешили садиться в поезд. Между тем Тео продолжал рассуждать: – София, если ты останешься здесь, то обязательно выдашь свое человеческое происхождение. Ледовое королевство кишит тайностражами, как ни одно другое место волшебного мира. Здесь их буквально полчища!

– Уж это я заметила, – произнесла София, искоса поглядывая на две высокие фигуры в масках и плащах, дежурящие неподалеку.

– Вот именно, – коротко кивнул Тео, уводя ее в сторону. Туда, откуда раздавалась громкая веселая музыка.

Вскоре они рассмотрели причину всеобщего интереса. Оказалось, что снеговики устроили прощальный танец и теперь вовсю жонглировали собственными головами, подбрасывали друг друга и смешили столпившийся вокруг импровизированной сцены волшебный народец.

– Вы чего, СПЕЛИСЬ?! – взвизгнул невесть откуда взявшийся лепрекон Тиркен, увидев держащихся за руки эльфа и человека, и скорчил гримасу. Следом за ним из толпы вынырнул Хонго.

– А вы, я смотрю, тоже, – улыбнулась София, поглядывая на странную парочку: коротыша и великана.

– София, прости меня! – виновато протянул тролль. – Ты просила меня купить маленькую фею, но…

– Я просила ее НЕ покупать, Хонго, – расхохоталась София.

– Ой! – Тролль схватился за лысую голову. – Я, видимо, перепутал. Или не так услышал…

– Уже неважно, – отмахнулась девушка.

В этот момент прощальное представление снеговиков завершилось, и пассажиры «Арктик-экспресса» оживленно потянулись к своим вагонам, наперебой обсуждая свои впечатления от потрясающего Ледового королевства.

– В каком вагоне ты поедешь на этот раз? – Хонго пытливо уставился на Софию. – Я скучаю по твоему обществу.

Уставился на нее и Тиркен.

– Ни в каком, – ответила София и вымученно улыбнулась им, стараясь хотя бы внешне казаться оптимистичной.

– Почему?! – пискнул лепрекон. Одна золотая монетка выпала у него из-за пазухи и тихонько звякнула, ударившись о каменную платформу.

– Тебе так сильно понравилось Ледовое королевство? – предположил Хонго. – Хочешь остаться здесь жить?

– Дело не в этом. – Девушка качнула головой. В это время поезд издал протяжный гудок, напоминающий, чтобы пассажиры поторапливались. На платформе уже почти никого не осталось. – Просто у меня больше нет билета.

– Ты потеряла его? – Казалось, удивлению Хонго нет предела.

А вот лепрекон сразу все понял и перевел недовольный взгляд на Теодора Хьюза. Тот окончательно провалился в свои мысли и не слушал их. София видела, как двигаются желваки на его щеках. Это свидетельствовало о том, что он яростно борется с чем-то внутри себя.

– Я отдам ей свой билет, – внезапно изрек он.

И ровно в тот момент, когда Тео попытался всучить золотой билет Софии, а она отскочила в сторону, отказываясь от такой щедрости, Хонго воскликнул так громко и так радостно, что все разом подпрыгнули от неожиданности:

– СОФИЯ! ТВОЙ БИЛЕТ НАШЕЛСЯ! УРА-А-А!

Тролль указывал громадной ручищей куда-то поверх их голов. Развернувшись, София сразу увидела его: небольшой золотой билет летел в небе, подгоняемый ветром, и стремительно снижался прямо в их направлении.

– Лови! – пискнул Тиркен и побежал навстречу билету, подпрыгивая.

Побежал и Хонго. Но билет, словно заметив опасность, совершил маневр, обогнул великана и устремился дальше. А спустя еще несколько мгновений он подлетел точно к Софии и… повис перед ее лицом в воздухе.

Растерянная София несколько раз моргнула, прежде чем все-таки взять его.

– Как необычно… – проговорил Тео, заглядывая в билет: там сразу же проявилось имя Софии, однако все еще не было указано место, которое следовало занять в поезде; в остальном это был точно такой же билет, как и все остальные. – Не похоже на подделку.

– А почему здесь не обозначен номер кровати? – Хонго озадаченно поскреб подмышку. А затем добродушно глянул на Софию и изрек: – Не волнуйся. Ты можешь спать на моей кровати, София. Я посижу в кресле. Не беда.

– Или ты можешь поспать на моей, – отозвался Тиркен. – Я в кресле даже полежу.

– Или на моей, – сорвалось с губ Тео, и все уставились на него, включая удивленную Софию.

– Оу. Спасибо, конечно… – произнесла она, чувствуя, как заливается краской. – Вам всем. Но…

Она не успела договорить, потому как «Арктик-экспресс» снова загудел, и Тиркен начал выходить из себя.

– Какие «но»?! Теперь у тебя есть билет! – истерично перебил он, поторапливая с решением. – Нам пора срочно садиться в поезд!

– Ага. Да и кушать уже тоже пора, – заметил Хонго, умоляюще глядя на девушку и поглаживая свой живот.

– Нет, это неправильно. – София качнула головой, все еще рассматривая невесть откуда взявшийся билет. – Кто-то его потерял. И этот кто-то его наверняка ищет.

Растерянная, она ждала, что истинный владелец золотого билета вот-вот объявится. Но ничего не происходило. На платформе по-прежнему находилась только их разношерстная компания.

– Я не вижу здесь никого, кроме нас, – протянул Хонго, оглядываясь по сторонам.

София прикусила губу, взвешивая ситуацию.

– В таком случае этот кто-то опоздал! А мы – еще нет! – запищал лепрекон, размахивая ручками. Из его рукавов во все стороны посыпались мелкие золотые монетки.

– О! – Лицо Хонго озарилось восторгом. – Ты так умеешь?

– Умею! – завопил Тиркен. – Я же лепрекон!!! Да не надо их собирать, Хонго! Монеты ненастоящие!

Между тем тайностражи, дежурившие на станции, заметили перепалку и, заинтересовавшись, направились прямо к ним. София не на шутку запаниковала, отмечая, как стремительно скользят их высокие, облаченные в темные мантии фигуры.

– О-оу, – приглушенно проронил Хонго. – Кажется, у нас будут проблемы.

– Будут? – возмущенно откликнулся Тиркен. Лицо у него было красное-красное. – По-твоему, они прекращались?

– Тише вы, – оборвал их Тео, сверкнув глазами. – Билет-то у нас есть. Хоть и странный. Возможно, все обойдется. В любом случае отступать некуда.

Вся компания заговорщицки замолчала ровно в тот момент, когда тайностражи уже могли их слышать.

– Почему не садитесь в поезд? – безо всякого приветствия спросил один из них.

Голос у него оказался потусторонний, рокочущий. Даже зловещий. Сквозь тонкие прорези маски ничего не было видно, и казалось, что вместо глаз там сплошная чернота.

– Как раз собирались, – непринужденно ответил Тео, и вся компания закивала, глупо улыбаясь.

– Предъявите ваши билеты, – приказал второй тайностраж. Он протянул свою руку в черной перчатке. Пальцы у него были длинные и тонкие, как лапки паука.

– Вот, пожалуйста, – хором произнесли все четверо, отдавая свои золотые билеты.

Пока тайностражи внимательно изучали билеты, София ощутила, как по спине между лопаток скатилась холодная капля пота. Она понимала: настал момент истины. Если найденный билет – подделка, они прямо сейчас об этом узнают. А уж что будет дальше, об этом лучше вообще не думать. Страшно до жути.

Тем временем тайностражи поочередно вернули билеты всем, кроме Софии.

– Извините, мы очень торопимся, – пропищал Тиркен.

– Видели мы, как вы торопитесь, – оборвал его тайностраж. А затем он что-то сказал своему напарнику на неведомом языке, показывая на билет Софии.

Девушка сглотнула. Оцепенела, точно каменное изваяние, и боялась шелохнуться. Даже дышать перестала на всякий случай. Второй тайностраж тоже что-то проговорил. Язык их был пугающим: прерывистым, каркающим, со множеством шипящих звуков. Как раз в тот момент, когда София подумала, что эти двое решают, на какой срок ее посадить в тюрьму, один из них повернул к ней свою голову и оповестил:

– Все в порядке. Можете ехать.

И вернул золотой билет. А потом тайностражи развернулись и поскользили туда, откуда явились, пока тролль, лепрекон, эльф и человек ошарашенно хлопали ресницами им вслед. Дозволение тайностражей могло означать лишь одно: странный билет настоящий. Не какая-нибудь подделка и, может быть, даже не чужая собственность. Билет принадлежал Софии. И теперь она имела все права на то, чтобы продолжить свое путешествие в новогоднем поезде!

Тем временем «Арктик-экспресс» издал последний предупредительный гудок, оглушив компанию. Проводники вагонов начали поднимать подножки и захлопывать двери. Глядя на это, Тео повернулся к Софии и с тревогой спросил:

– Бежим?

Поколебавшись ровно секунду, София решительно кивнула:

– Бежим!

– Ну наконец-то!!! – выкрикнул лепрекон и вперед всех рванул что есть мочи в свой третий вагон.

– А его еще попробуй обгони… – подметил на бегу Хонго, быстро выдыхаясь.