Счастливый Яшек сжимал в руках блестящую золотую медаль, переживая один из лучших моментов в своей жизни, в очередной раз благодаря Софию и радуясь их встрече. Но все хорошее рано или поздно приходит к логическому завершению, так что друзьям пришла пора прощаться.

– Мне следует навестить мир людей, – погрустнел Яшек, когда они трое вышли за пределы территории, на которой проводился конкурс. – Скоро полночь, и я должен успеть ответить на все письма и оставить сладости для детишек.

– И мне тоже нужно идти, – вторя ему, произнес Хонго. – Хочу перекусить и потом присмотреть подарки для своей горной родни, а здесь так много всего!

– Ты только не покупай крошечных фей, ладно? – попросила его София, убирая выигранную в конкурсе наклейку-снежинку в карман пуховика. – Феи все равно не выживут в Высоких Пиках.

Хонго удивился такой просьбе, но кивнул. Еще раз обнявшись напоследок, все трое разошлись в разных направлениях. Гномик отошел в сторонку, щелкнул пальцами и исчез из волшебного мира. Тролль широкими, размашистыми шагами побрел по кривой торговой улочке близ станции. А замерзшая София отправилась к огромному самовару, чтобы пропустить еще один стаканчик согревающего грога. Или парочку стаканчиков.

Неспешно попивая грог, она все больше размышляла о разумной и неразумной экономии. У нее осталось всего лишь девять волшебных монет и три праздничные станции впереди. Она тоже собиралась купить подарки. И тем не менее без шапки София замерзала. И, что еще хуже, рисковала серьезно заболеть.

Ровно в тот момент, когда девушка решительно вознамерилась потратить волшебные монеты на новую шапку, коими торговали неподалеку, она увидела в толпе ту самую улыбку. Улыбку Чеширского кота.

Это был не кто иной, как сам Теодор Хьюз в своем истинном обличье. Он смотрел прямо на нее, стоя на противоположном конце площади со сложенными на груди руками и криво ухмыляясь. В бирюзовом пальто, замотанный в шарф и в шапке, едва удерживающейся на копне кудряшек. Его поза говорила о том, что он вовсе не торопился нагнать Софию, а смаковал ее реакцию. А София была очень удивлена. Удивлена настолько, что вмиг позабыла обо всем и перестала контролировать выражение лица. Она так и обмерла, широко раскрыв глаза и уронив челюсть. Несомненно, наглый и уверенный в себе Тео приковывал ее внимание, как бы она ни старалась игнорировать это. И только когда Хьюз сделал свой первый шаг навстречу, София спохватилась и ринулась прямиком в ледяной лабиринт, надеясь спастись от пытливого взора карих глаз хотя бы там.

Она всего один раз обернулась и посмотрела на Хьюза. Тот скользил сквозь толпу с видом существа, обладающего властью. Плечи расправлены, голова высоко поднята, а взгляд бросает вызов любому, кто осмелится встать у него на пути. В этой игре София вновь оказалась мышкой, в то время как он снова стал лукавым котом.

Юркнув в лабиринт, София сразу же устремилась в самую его глубь. Стены были достаточно толстыми, чтобы скрывать лица тех, кто двигался по другую их сторону, но темные силуэты мелькали повсюду. В каждом из них София видела надвигающуюся угрозу, а потому старалась бежать быстро, при этом подметив, что аттракцион почему-то облюбовали крошечные феи. Поэтому София на всякий случай дышала носом, чтобы ненароком не проглотить одну из фей на бегу. К несчастью, тупики попадались на ее пути гораздо чаще, чем хотелось бы. Это сильно снижало шансы ускользнуть от Теодора Хьюза и отыскать выход. Скрываясь в ледяных стенах, София нутром чувствовала, что Тео приближается. И убедилась в этом, когда услышала насмешливое:

– Я вижу твой серебряный пуховик, София Коллинз!

«Нет, нет, нет! – панически завертелось в голове Софии, когда она угодила в очередной тупик. – Он же прямо сейчас меня схватит!»

Резко развернувшись, чтобы бежать дальше, София впечаталась лицом прямо в грудь Тео и взвизгнула от неожиданности. Пальцы эльфа с молниеносной скоростью схватили ее за плечи, чтобы она и не думала вырываться.

– Попалась! – сквозь смешок проговорил Теодор Хьюз.

– Кажется, да, – ответила София, нехотя поднимая на него глаза.

Их взгляды встретились, и ее сердце на мгновение замерло. Несмотря на то что София была застигнута врасплох и возмущена, Тео смотрел спокойно, не принимая ее возмущение всерьез. Эта ситуация лишь отчасти напоминала их предыдущие столкновения, ведь сейчас все было как-то… иначе.

Испытывая неловкость, София произнесла:

– Я никуда не сбегу. Можешь отпустить.

– Окей. – Тео повиновался и убрал руки, однако с места не сдвинулся, продолжая загораживать собою проход.

Девушка быстро обернулась назад в надежде, что тупик за ее спиной магическим образом превратился в какую-нибудь красивую арку или дверной проем, но этого не произошло. Тупик оставался тупиком, и бежать ей было совершенно некуда.

– Все еще ищешь пути отступления? – На губах Тео заиграла плутовская улыбка, которая, надо признать, была очень заразительной.

– Не ищу! – буркнула София, оценивая высоту стен.

Слишком высоко. Не допрыгнет. Это не ускользнуло от внимания Хьюза.

– Хочешь вскарабкаться на стену? – Его брови поползли вверх, и он гулко рассмеялся. – Можешь попробовать. Я бы на это взглянул, так что готов дать тебе фору секунд в тридцать.

– Ладно, ты победил! – София всплеснула руками. А затем, опустив плечи, пытливо уставилась на эльфа и спросила в лоб: – Ну и как ты выбрался?

– На самом деле сам не верю в свою удачу. – Он мотнул головой, откидывая кудряшки со лба. – Короче, банку со мной нашел какой-то тролль и тут же грохнул ее.

– Ага, ясно. – Девушка закатила глаза. – Даже догадываюсь, кто именно это был.

– Очень любезно было с твоей стороны оставить мне мою одежду, – примирительно сказал он. – Было бы очень неловко гоняться за тобой по всему Ледовому королевству, будучи полуголым.

– Стоило сжечь ее, – отозвалась София с напускной хмуростью. – И поджарить на этом костре маршмеллоу.

На самом деле она получала удовольствие от этого диалога. Более того, София чувствовала, что это взаимно.

Его лицо было всего в нескольких сантиметрах. И пускай София не могла прочитать мысли Тео, но она точно считывала выражение его лица, чутко улавливая малейшие изменения. Как он задерживает дыхание. Как блестят его глаза, пока он смотрит на нее, будто любуется. Как улыбается ей, не скрывая нежности. Словно признается в расцветающих между ними чувствах.

– А ты коварная. – Тео понизил голос, и теперь в нем появилась легкая хрипотца.

– Даже не представляешь насколько.

– У-у-у. Продемонстрируешь сейчас или придется подождать?

– Месть – блюдо, которое подают холодным. Слышал такую фразу?

Тео криво ухмыльнулся, не отводя от нее карих глаз:

– Ты прямо-таки зациклена на мести.

– Ты прав! – с вызовом произнесла София, вздернув подбородок. Она едва держалась, чтобы не улыбнуться в ответ. Ей потребовалось все самообладание, чтобы оставаться серьезной и держать между ними дистанцию. – И билет я тебе не отдам.

Тео склонил голову набок:

– Угу, знаю. – Убрав руки в карманы пальто, он немного помолчал, глядя на свои ботинки. А потом добавил: – Я слышал твою исповедь в поезде.

– В самом деле?

– В самом деле. Душераздирающе, – безо всякого ехидства ответил парень.

– И что теперь? Рискнешь отобрать билет силой? – Едва договорив, София не сдержалась и громко чихнула прямо ему в лицо, а после виновато протянула: – Прости…

Тео и бровью не повел.

– Пустяки, – сказал он, окидывая ее куда более внимательным взглядом. В нем сразу появилось какое-то мягкое очарование. – Кстати, ты чего так легко одета? Простудишься же.

С этими словами он снял с себя шарф и заботливо намотал его на Софию. Та от неожиданности выпучила глаза, но все же утерла рукавом покрасневший нос и ответила:

– Я просто не планировала бороздить Арктику. А шапка моя… Она улетела, пока я торопилась на поезд.

Тео озадаченно посмотрел на Софию:

– Улетела? В самом деле?

Он прищурил один глаз и приподнял бровь. Рот его дрогнул, но София не могла понять, был ли это намек на улыбку или на ухмылку, пытался ли он произвести хорошее впечатление или хотел показать, что не доверяет ей. И это было не единственное, что ее интересовало.

– А тебе-то что? Только не говори, что переживаешь за меня. – София намеренно дразнила его. – Или решил сменить тактику? Будешь теперь прикидываться внимательным, чтобы усыпить мою бдительность и в самый подходящий момент стащить билет?

– Не-а. – Тео стянул с себя шапку и без спроса нахлобучил ее на голову Софии.

– Тогда зачем все это?

– Что именно?

София обвела рукой шарф и шапку, примявшую бирюзовые волосы:

– ЭТО!

– Ах, это. – Тео застенчиво улыбнулся, рассматривая, как его шарф и его шапка дополняют образ девушки. – Это я от нежности.

Та звонко расхохоталась:

– Брось. В твоем сердце не живут подобные чувства.

Лицо Теодора Хьюза стало серьезнее. Улыбка сразу потускнела, как будто эта фраза его действительно ранила.

– Отчего же? – спросил он. – Может быть, я осознал свою ошибку и решил наладить отношения?

Что-то внутри Софии растаяло. Почему он смотрел на нее так, будто действительно имел в виду то, что сказал? Он выглядел искренним, но София не была готова ему поверить. Сложив руки на груди, она бойко произнесла:

– Ты просто понял, что я хитрее. Признай это.

А потом она все-таки не сдержалась и улыбнулась.

Хьюз вновь расслабился и сделал крошечный шажок ей навстречу, пристально глядя сверху вниз:

– Не буду лукавить, противник из тебя достойный. – Снежинки красиво падали на его кудряшки, и София невольно залюбовалась. – Но и я в какой-то мере ответственен за то, что случилось. Вот скажи, если бы я извинился перед тобой тогда, на платформе, ты бы стащила мой билет?

– Нет, – честно ответила девушка, глядя в его карие глаза, обрамленные длинными темными ресницами. – Я бы сразу его вернула.

– А сейчас, – продолжал он свое рассуждение, – каким бы хорошим я ни был, ты все равно его не отдашь. Так?

София кивнула и крепче сжала в кармане пуховика предмет их спора.

– Мне важно завершить это путешествие, – ответила она. – Увидеть все станции своими глазами. И Куранты. И волшебный салют.

– А желание? Оно тебе тоже нужно? – Тео навис над ней и смотрел с таким отчаянием, что София ощутила странное покалывание в кончиках пальцев.

– Да. Мне действительно нужно это желание.

– Очень-очень?

– Очень-очень. Без вариантов. Прости.

Казалось, она дала именно тот ответ, которого так боялся Тео.

– Проблема в том, что мое желание тоже крайне важно, – серьезно сказал эльф. – Поэтому предлагаю компромисс. Мы можем ехать вместе. Таким образом, у нас будет достаточно времени, чтобы во всем разобраться или придумать новый план. – Он говорил так, словно его желание – единственное, что могло его спасти.

И как бы ни хотела София понять его мотивы, сейчас она осознавала, что выпытывать правду точно не стоит. Потому что она воочию наблюдала, как эта правда отзывается болью в его сердце. Если он не хочет делиться секретом, так тому и быть. Эта игра больше не казалась такой веселой, как раньше.

– Поскольку волшебного порошка у нас больше нет и в маленькую фею никто уже не превратится, – продолжал он, – мы можем попробовать сделать дубликат билета. С ним ты тоже сможешь сесть на поезд. А с желанием определимся позже. Идет?

По правде говоря, затея не казалась Софии надежной. Она сомневалась, что по поддельному билету удастся даже зайти в поезд, не то что оставаться в нем какое-нибудь время. Но Тео выглядел таким искренним и таким отчаявшимся, что она согласилась на предложенную им авантюру.

– Хорошо, – сказала София. – Почему нет? Давай попробуем. Только, если что-то пойдет не так, обещай, что не бросишь меня одну на станции, в окружении этих коршунов-тайностражей.

– Не брошу, – с благодарностью ответил Тео, и в этот момент София поняла, что он не лжет. Он действительно ее не бросит, и от этого простого обещания в груди разлилось тепло.