– Ты?! – только и выпалила София, когда самый смуглый и кучерявый из всех эльфов силой заволок ее в тесный проход между домами.

Пока она сжималась под пристальным взглядом Теодора Хьюза, он всем своим видом показывал, что просто так ее уже не отпустит. Отчего-то его брови и ресницы обросли инеем, а на волосах кое-где виднелась ледяная корка и даже сосульки, словно он только что вылез из морозильника.

– Наконец-то этот тролль от тебя отвязался! – раздраженно проговорил Хьюз, стуча зубами. Он презрительно глядел на нее сверху вниз.

Передернув плечами, София закатила глаза, не испытывая ни малейшей радости от этой встречи.

– Зато ты привязался.

На всякий случай она вытянула руки перед собой, готовая защищаться, возможно, даже атаковать. Однако Теодора Хьюза это нисколько не смутило.

– Верни билет, – велел эльф без лишних предисловий и угрожающе навис над девушкой.

София уперлась ладонями прямо в его жесткую грудь. Она понимала, что при желании Тео легко сможет заломить ей руки за спину, поэтому осмелела и решила действовать.

– Ну вот, опять! – громко произнесла она, всем своим видом показывая, что ее не запугать. – Ни «здрасьте», ни «пожалуйста», а сразу «верни»!

– Здрасьте! Пожалуйста! – гаркнул парень и тряхнул головой; обледеневшие кудри опасно звякнули. Они то и дело падали ему на лоб, заслоняя взор. – Теперь гони билет, мелкая.

– Без издевок никак нельзя разговаривать? – София картинно надула губы. Ей нравилось наблюдать за его гипертрофированной реакцией и нравилось его дразнить. Наверное, потому, что он отлично поддавался на ее провокации. – Оу, закипаешь прямо на глазах. Ну, может, хоть оттаешь.

– Издеваешься? – вкрадчиво процедил Хьюз сквозь зубы, склонившись еще ниже и теперь практически касаясь ее макушки лбом. Его лицо словно заледенело, сделалось холоднее самой студеной зимы. Глаза метали кинжалы. Губы искривились. – Бойкая шибко? На место давно не ставили?

– Видимо, как и тебя, – фыркнула София, глядя в его темные, почти черные бездонные глаза. – Терпеть не могу таких, как ты!

– Это каких же?

– Высокомерных снобов! Не думала, что благородные эльфы могут быть такими!

– На каких сказках ты выросла, девочка?

– На таких, которые воспитывают только хорошие качества!

– И, судя по всему, учат делать поспешные выводы. – Парень скривился еще сильнее. А затем прорычал сквозь зубы: – Не шути со мной, мелкая. Хуже будет.

– А ты, типа, местный криминальный авторитет? Что-то совсем не страшный. Нисколечко.

Брови Хьюза взлетели так высоко, что едва не слились с линией роста волос. А его кулак врезался в стену совсем рядом с головой Софии.

– ГОНИ. БИЛЕТ.

Ей впервые стало по-настоящему страшно в его присутствии. А со страхом она обычно боролась через смех. Так что ввиду отсутствия какого-то нормального плана девушка продолжила ломать комедию:

– И зачем он тебе? Ты же как-то сюда сам добрался.

– На вот этой ободранной штуке! – с досадой бросил Тео, немного отстраняясь от нее и указывая на метлу, валяющуюся у них под ногами. Та и правда выглядела не впечатляюще. – Стащил у какой-то старой карги. Позже верну, – зачем-то добавил он.

– Так ты, значит, воришка, – не без удовольствия протянула София, сузив глаза.

– Как и ты, – хмуро отозвался Тео.

– Это вышло случайно! И вообще, не будь ты таким хамом…

Она не успела договорить. Тео ее оборвал:

– Я тоже не вор. Случай с метлой – это второй раз за всю жизнь.

– А первый?

На мгновение взгляд Тео помутнел, прежде чем он произнес:

– Не заговаривай мне зубы! Отдай билет, да и разойдемся мирно!

– Нет! Ты мне нагрубил, так что считай это ответом на свою невоспитанность! Да и зачем тебе этот поезд? Возьми свою драную метлу и лети хоть до самых Курантов! В чем проблема?

– В том, что для исполнения желания нужен БИЛЕТ! – Он снова впечатал Софию в пряничную стену.

– Ну, тут уж извиняй. Мне и самой нужно загадать желание.

– Это какое?!

– Хочу попросить нормальный цвет волос. – Она его явно дразнила.

Теодор Хьюз это видел и потому негодовал еще пуще:

– Ты не понимаешь! МНЕ. ОЧЕНЬ. НУЖЕН. ЭТОТ. БИЛЕТ.

В его голосе неожиданно проступила какая-то обреченность, и это кольнуло Софию. Вдруг и правда что-то важное? Но даже если так, это совсем не повод вести себя грубо.

– Нужен для чего? – спросила она, однако уже без привычной дерзости. Ей правда стало любопытно.

– Не твое дело! – Очередная грубость сорвалась с уст Хьюза. Он смотрел на нее так безжизненно, как обычно смотрят портреты, изображенные на холстах.

– Ну, раз не мое…

– Послушай, – уже спокойнее произнес он. – Я все предусмотрел. – Парень полез в карман и извлек оттуда небольшой стеклянный цветок. – Это хрустальный подснежник. Сломай его, подумай о доме – и сразу же там окажешься. В мгновение ока! Проще простого!

– Пф-ф-ф. Тоже мне, диковинка какая.

– Эй, ты хоть знаешь, сколько он стоит?!

– Да мне без разницы. – София не сдавалась. – Сначала научись с девушками общаться, тогда и поговорим.

– Для тебя это все игра? Хиханьки да хаханьки, так? – Теодор Хьюз стал выглядеть совсем пугающе. Его темные глаза заволокло беспросветной тьмой, а ноздри бешено раздувались, выдавая его гнев. Он скривил рот, и его лицо словно превратилось в жуткую маску.

Однако не существует такой проблемы, которую нельзя решить. Или, в крайнем случае, создать новую, еще похлеще предыдущей. Что и сделала София. Она резко опустилась на корточки, схватила метлу, направила деревянную рукоять вверх и приказала метле взлетать. София действовала наугад, ведь ей, очевидно, раньше не приходилось иметь дела с волшебным транспортом. К ее удивлению, метла тут же взмыла вверх. Девушка крепко ухватилась за древко, но не успела насладиться чувством свободы, как ощутила тяжесть, словно на ней кто-то повис. Ну конечно! Это Тео вцепился в ее пуховик! Между тем метла взмыла так высоко, что крыши пряничных домиков остались далеко внизу.

– Выровняй рукоять, дура! – орал Тео, мертвой хваткой держась за подол ее пуховика, который уже начал трещать по швам.

– Как я, по-твоему, это сделаю?! – в свою очередь голосила София, перекрикивая завывания ветра. – Я же еле держусь!

От ужаса она зажмурилась. Падающий с неба снег, укрывший всю округу белым покрывалом, моментально облепил ее лицо. Ледяные потоки воздуха нещадно хлестали по щекам, мешая открыть глаза и оценить обстановку. Такая себе ситуация… Между тем шальная метла поднималась все выше и выше. И толку, что драная? Зато летит как ракета!

– Руками! Выровняй курс руками! – напутствовал Тео.

– Каким образом?! – вопила София вне себя от страха, отплевываясь от снежных хлопьев.

– Придумай что-нибудь! Подтянись!

– Тогда отпусти меня! Ты тяжелый!

– С ума сошла?! Смерти моей хочешь?!

– Тебе и так хана! Пуховик китайский! Он долго не протянет!

– ЧЕГО?!

Собрав всю волю в кулак, София осторожно и очень медленно принялась перебирать руками, чтобы продвинуться вперед и немного накренить рукоять метлы. Занятия физкультурой не прошли даром.

– Как сбавить скорость? – прокричала она и тут же закашлялась оттого, что в горло попало несколько крупных снежных хлопьев.

– Разум… свой… угомони! – с великим трудом прокричал Тео не своим голосом. Похоже, сил держаться у него оставалось совсем немного. – Метла чувствует… твой… настрой! А ты… НЕРВНИЧАЕШЬ!

– Да ладно?! – завопила София. Замерзшие пальцы ныли и норовили вот-вот предательски разжаться, а древко метлы стало очень скользким. – Интересно, с чего бы это?! Ты же эльф! У тебя что, нет никакой магии?!

– Какая-то есть! Но не такая!

– Аргх! А как же хрустальный подснежник?!

– Он… в кармане! Полезу за ним – и мне точно крышка! Просто УСПОКОЙСЯ, ладно?!

Успокоиться, когда все идет наперекосяк, непросто. Еще сложнее, если в этот момент ты балансируешь между жизнью и смертью. Но у Софии не оставалось выбора. Поэтому она продолжила из последних сил ползти к началу древка, все сильнее наклоняя метлу, и одновременно с этим очищать свой разум. София сконцентрировалась на той радости, что уже подарила ей эта невероятная поездка на «Арктик-экспрессе». На том позабытом детском восторге, что вернулся в ее жизнь, как только она своими глазами увидела мир волшебных существ. И так хорошо вдруг стало внутри! Так тепло и спокойно, что метла это тоже почувствовала, замедлилась и плавно поплыла к земле. Вот только руки Софии начали соскальзывать. Сил не осталось совсем.

– Я больше не могу! – закричала она. Пальцы не слушались.

– Что ж ты слабая такая?! – только и успел крикнуть Тео, как вдруг пуховик издал последний жалобный треск и окончательно разорвался. Вместе с его лоскутьями парень ухнул вниз.

– Тео!!! – с ужасом воскликнула София.

Метла опасно дернулась и задрожала, считывая перемены ее настроения. В этот момент София отчаянно возненавидела себя за все то, что устроила, начиная от угона метлы и заканчивая покупкой этого дурацкого пуховика, качество которого оказалось столь посредственным. Однако ненависть ее быстро померкла. Потому что падать Тео предстояло очень недолго, и вскоре он угодил в высоченный рыхлый сугроб в самой нелепой позе из возможных – ногами кверху. Больше София ничего увидеть не успела, потому что ее пальцы таки соскользнули, и она сама брякнулась лицом вниз на утоптанную заснеженную дорогу. Столкнувшись со стоявшей здесь бочкой, шальная метла подпрыгнула, кувыркнулась и разлетелась в щепки.